Giờ tiêu chuẩn Ưng Quốc, bảy giờ ba mươi phút sáng.

Thủ tướng Đế quốc, Mục Phu, phát biểu trên đài truyền hình quốc gia gửi tới toàn thể người dân Ưng Quốc. Trong truyền hình, Mục Phu mặc âu phục chỉnh tề, ngồi trước chiếc bàn gỗ đỏ có đặt lá cờ nhỏ của Ưng Quốc, đối diện với ống kính.

Gương mặt với những nếp nhăn rõ rệt của ông lộ ra vẻ tang thương, nhưng cũng đượm vài phần an ủi. Vị thủ tướng này đã tại vị sáu năm, trong vòng luân chuyển thủ tướng bốn năm một nhiệm kỳ, ông được sự ủng hộ của Nữ hoàng và Nghị hội dân chúng mà tái đắc cử hai nhiệm kỳ. Chỉ mới sáu năm ngắn ngủi, nếu có ai tìm lại dáng vẻ phong độ năm nào khi ông tham gia tranh cử, chắc chắn sẽ không tin người đàn ông tóc điểm sương, hốc mắt sâu hoắm vì thức đêm dài ngày, nhưng ánh mắt lại càng thêm sáng suốt, tinh anh trước mắt, chính là người đàn ông từng được vô số phụ nữ trong đế quốc tôn làm chuẩn mực, người đàn ông trung niên quyến rũ nhất năm ấy.

Trong sáu năm cầm quyền của Mục Phu, đây chính là thời khắc nguy nan đầy trắc trở của đế quốc, thành lập nội các thời chiến, Ưng Quốc đứng trước cuộc chiến tranh toàn diện chưa từng có, trên vai ông gánh vác trách nhiệm và sứ mệnh nặng nề. Tất cả áp lực của quốc gia dân tộc đã khắc lên gương mặt người đàn ông trung niên này những dấu vết vô cùng sâu sắc và khắc cốt ghi tâm.

Gương mặt tang thương vốn dĩ sẽ không vì bất cứ điều gì mà lay động ấy, trước buổi phát biểu trên truyền hình hôm nay, cuối cùng đã có được sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, một sự giải tỏa cho áp lực kéo dài bấy lâu.

Ông nhướng mày, nghe thấy giọng nói đầy tự hào của chính mình vang lên trước ống kính.

"Hôm nay là một ngày tươi đẹp, tôi sẽ mượn dịp này để diễn thuyết trước mọi người, mang đến cho mọi người một tin tức.

Không lâu trước đây, Độc Cô và Thiết Phất của quân đội Linh Vệ đã chỉ huy hạm đội, dùng những tia năng lượng và bom đạn như mưa rào tấn công vành đai quỹ đạo Xima. Nhận được tin này, đế quốc chấn động, hàng tỷ đồng bào vì thế mà xúc động. Tôi đã từng đến vành đai quỹ đạo Xima, đó là một kỳ tích của vành đai thuộc địa do con người tự xây dựng, người dân ở đó sống không khác gì ở các đô thị hành tinh, trẻ thơ chơi đùa ở đó, những thiếu nữ nở nụ cười trong trẻo ở đó, yêu đương và trưởng thành không chút lo âu… Thế nhưng, chuyện lại ập đến quá đột ngột, họ dùng thân xác máu thịt chịu đựng sự oanh tạc của những cỗ chiến hạm khổng lồ từ hạm đội Linh Vệ, bị cơ giáp thép của quân Linh Vệ nghiền nát, kẻ địch hung ác tàn bạo, tiến hành cuộc thảm sát cực kỳ dã man. Mục đích chính là liên kết với người Tây Bàng, muốn xâm lược nhân dân đế quốc chúng ta, từ đó thống trị và nô dịch thêm quốc gia đã trải qua bao sương gió này.

Để chống lại sự xâm lược, hạm đội của chúng ta đã tới kênh không gian Hẻm Núi Hoàng Hôn ở tinh vực Lưu Minh, tiến hành ngăn chặn quân Linh Vệ… Bây giờ, tôi có thể với tâm trạng phấn chấn không thể kiềm chế, tuyên bố với mọi người.

Trận chiến Hẻm Núi Hoàng Hôn —— Đại thắng.

Hạm đội của chúng ta và các chiến sĩ chiến hạm của quân kháng chiến tập kết tại tinh vực Lưu Minh, đã dùng máu của họ, gian nan mà dũng cảm bảo vệ lãnh thổ của chúng ta, lấy cái giá của sự hy sinh để giữ vững tôn nghiêm của chúng ta.

Chiến dịch Hẻm Núi Hoàng Hôn, hạm đội Linh Vệ đại bại. Chúng ta đã bắt sống tên bạo đồ chiến tranh giết người không ghê tay ở vành đai quỹ đạo Xima - Thiết Phất. Hắn sẽ phải chịu sự phán xét của toàn thể nhân dân đế quốc. Đây là một thắng lợi vĩ đại khó có được của chúng ta trong cuộc chiến chống quân xâm lược.

Chúng ta sẽ đánh bại mọi kẻ thù đang rình rập xung quanh nhòm ngó lãnh thổ, và cuối cùng sẽ đánh bại người Tây Bàng, bảo vệ quê hương của chúng ta. Hãy để chính nghĩa của dân tộc tự do, nhân dân tự do tỏa sáng trong vũ trụ này. Còn một hơi thở, chúng ta vẫn sẽ chiến đấu không ngừng.

Đến đây, xin kính cẩn nghiêng mình trước những dũng sĩ đã vì trận chiến này mà đổ máu và hy sinh vì đế quốc, nhưng đã mang lại thắng lợi cho chúng ta!"

Trong tòa chung cư được ánh bình minh đầu tiên của buổi sớm chiếu rọi, người đàn ông tên Wute chỉ là một trong vô số những người đàn ông trung niên nội trợ tại tinh cầu thủ đô. Hôm nay là cuối tuần, anh ta vẫn như thường lệ, đứng bên cửa sổ buổi sớm uống một ly cà phê do vợ pha, ăn bữa sáng đơn giản với hai lát bánh mì thô đặt chồng lên nhau. Rất nhiều thứ đã thay đổi, trước kia trên lát bánh mì sẽ có một quả trứng chiên vàng ruộm giòn tan, giờ thì không còn trứng chiên nữa, cà phê cũng thêm vị chua chát, không còn sự tươi mới như xưa.

Chỉ có một điều duy nhất không thay đổi, đó là Wute ngày nào cũng nhất định phải xem tin tức buổi sáng. Chiến tranh giữa Ưng Quốc và người Tây Bàng đã đi đến bước nào rồi? Anh ta không hề hay biết, anh chỉ biết chiến tranh ảnh hưởng đến mọi mặt đời sống của con người, vợ bắt đầu càm ràm giá cả tăng cao, tiền lương hàng tháng của anh bắt đầu co rút nhanh chóng, trong trường học của con cái lòng người hoang mang, việc quan tâm đến chiến sự đã trở thành một phần không thể tách rời trong cuộc sống của mọi người. Ngay cả trẻ con cũng không ngoại lệ.

Nghe nói con trai của lão Vương nhà bên cạnh đã nhận được giấy báo tử. Con trai lão tốt nghiệp trường quân sự chính quy, sau khi tốt nghiệp trở thành thành viên của một sư đoàn quân đội vũ trụ, tham gia trận bảo vệ tinh cầu Phí Viễn. Khi người thu xác của đế quốc đưa di hài về khu dân cư, họ đã nghe thấy tiếng quốc ca "Người Dũng Cảm" của đế quốc vang lên. Sau đó con trai lão Vương được chôn cất tại nghĩa trang dưới chân núi phía sau, nhiều người hàng xóm trong khu đã đến viếng. Còn ở khu phố bên cạnh, nghe nói cũng có gia thuộc của hai chiến sĩ quân đội vũ trụ, cũng tổ chức tang lễ như vậy.

Những người trẻ tuổi đang nối gót nhau hy sinh vì cuộc chiến bảo vệ quê hương. Mà Wute quan tâm nhất chính là bọn trẻ, nếu cuộc chiến này Ưng Quốc thất bại, thì bọn trẻ cũng chẳng còn tương lai tươi sáng nào nữa.

Đúng lúc này, trong bản tin buổi sáng đã truyền đến bài phát biểu trên truyền hình của Thủ tướng.

"Trận Hẻm Núi Hoàng Hôn, đại thắng."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tin tức này, Wute gần như "vụt" một cái đứng bật dậy khỏi ghế. Lúc này, người vợ đang làm việc nhà bên cạnh đã buông cây lau nhà, đưa tay che miệng. Tình thế của đế quốc khiến người ta vô cùng lo lắng, cho dù là những người phụ nữ nội trợ bình thường không mấy để tâm đến quân sự và chiến tranh, chỉ quan tâm đến kết quả, từ việc tiền lương mua được ngày càng ít đi mà chồng mang về nhà, từ việc hàng hóa bị đổ xô đi cướp sạch trong siêu thị sau mỗi lời đồn thổi vô căn cứ ở tiền tuyến, từ việc an ninh khu phố ngày càng tệ đi trong nỗi hoang mang của mọi người, họ đều cảm nhận được áp lực của chiến tranh. Mà vào lúc này, thông báo về một trận "đại thắng" cũng đủ khiến vợ của Wute đột nhiên trào dâng những giọt nước mắt nóng hổi.

Thứ bị đè nén là cuộc sống, nhưng thủ phạm thực sự chính là cuộc chiến tranh thổi bùng xã hội loài người này.

"Aaaa!" Wute đột ngột gào lên tiếng gầm của một người đàn ông trung niên, không ngừng dùng sức đấm vào không trung, cả người đắm chìm trong trạng thái phấn khích hân hoan. Anh lao đến ôm lấy đứa con của mình, hôn tới tấp mấy chục cái. Nhóc con đáng thương che mặt, rơm rớm nước mắt nhìn ông bố đang lên cơn điên của mình.

Sau đó anh kích động phấn chấn ngồi vào phòng đọc sách, vội vã mở máy tính, thấy trên mạng một mảnh sôi sục ồn ào. Rõ ràng, bài phát biểu này của Thủ tướng đang lan truyền điên cuồng khắp các khu tinh cầu.

Wute đột nhiên bị thu hút bởi một làn sóng âm thanh ồn ào, quay đầu lại, đó là từ những tòa chung cư khác trong khu, đang truyền đến từng đợt tiếng dậm chân, đập bàn từ xa tới gần.

Thế nhưng điều thu hút Wute hơn chính là ở phía xa, những tuyến đường sắt vận tải trên không cao ngất tận mây xanh, chằng chịt phức tạp kia, mỗi tuyến đều xếp hàng vô số phương tiện vì đang là giờ cao điểm. Lúc này đây, những phương tiện này ngừng dòng chảy, rồi sau đó, là tiếng còi đồng loạt vang lên. Tiếng còi này nhanh chóng hợp thành một khối âm thanh vĩ đại, vang vọng khắp thành phố, khiến cho bất cứ ai nghe thấy cũng đều thấy máu trong người trào dâng. Không ít xe mở cửa, có người bước xuống, bất kể là xe thương vụ hay xe gia đình, những người bước xuống xe, dù nam hay nữ, đều ôm lấy người gần mình nhất, phấn khích vung vẩy đồ đạc trên tay, cùng với những người từ xe ở làn đường đối diện bước xuống hô vang chúc mừng từ xa. Vô số làn đường đan xen dọc ngang đã trở thành một đại dương của những đám đông tại chỗ ăn mừng tin tức đầy phấn khích này.

Trong đại dương đó, hai nam nữ độc thân không quen biết vừa ôm lấy nhau, sau khi nhảy nhót thì ngượng ngùng nhận ra điều không phải, vội vàng tách ra, nhưng lại cảm thấy lúng túng không biết làm sao. Một lát sau, nhìn gương mặt nghiêng xinh đẹp đầy thẹn thùng của cô gái, đầu óc người đàn ông nóng lên, táo bạo nhoài người tới trước, dùng đôi tay run rẩy ôm lấy vòng eo cô, nhắm thẳng vào đôi môi đỏ mọng quyến rũ đó mà hôn sâu xuống… Sau đó, cô gái cũng nhiệt tình đáp lại.

Tám giờ sáng, Phó thủ tướng Ngải Uy bước ra khỏi văn phòng Thủ tướng, thông qua sự ủy quyền kết nối giữa Thủ tướng và Nữ hoàng tại Vương cung, tiến vào căn phòng tiếp theo. Nhiệm vụ anh nhận được là cùng vài tham mưu nội các chuẩn bị, sắp tới sẽ vào phòng tin tức, công khai bày tỏ kế hoạch, triển vọng và điều chỉnh của nội các thời chiến sau trận đại thắng. Ngải Uy gần như bị cuộc gọi khẩn cấp đánh thức vào giữa đêm, vội vàng từ nhà đến phố Downing, bận rộn tới tận giờ này. Nhưng lúc này anh lại không thấy mệt mỏi chút nào, mà tinh thần vô cùng tỉnh táo.

Trong văn phòng này, có thể nhìn thấy các bản tin truyền hình bên ngoài qua chiếc máy tính bảng của thư ký bên cạnh. Đài truyền hình quốc gia đế quốc lúc này đang trực tiếp các phản ứng từ khắp mọi nơi sau khi nghe tin này. Các phóng viên đi sâu vào đám đông, phỏng vấn công chúng.

"Thật là tuyệt vời! Chúng ta vẫn luôn không biết về kế hoạch "Nữ thần Phục cừu", trước đây vẫn luôn chỉ trích nội các và quân đội, cho đến hôm nay, chúng ta mới biết họ đã luôn âm thầm làm những việc này!"

"Xin hãy để chúng tôi dành một cái chào cho những anh hùng của trận chiến này! Chúng ta đã không thể chờ đợi lâu hơn để biết chi tiết của trận Hẻm Núi Hoàng Hôn!"

"Tôi nghĩ, rất nhiều năm sau, mọi người vẫn nhớ đến "Ngày Hoàng Hôn". Đúng vậy, đây là cái tên chúng tôi đặt, trận chiến Hẻm Núi Hoàng Hôn, khoảnh khắc quân đội Linh Vệ đại bại này, đây là một chiến thắng vô cùng, vô cùng phấn khích!" Người phụ nữ trước ống kính phóng viên lấy tay che ngực, lại vươn tay ra hư nắm, "...Tôi hoàn toàn không biết nên dùng ngôn từ nào để mô tả khoảnh khắc này…"

Ngải Uy thu hồi ánh mắt, có chút cảm khái: "So với việc người Tây Bàng tung "Long Môn Thất Tướng" ra, gây ra mối đe dọa và áp lực cho chúng ta ở tiền tuyến, mọi người lại phản ứng mãnh liệt hơn với cuộc phục thù quân Linh Vệ này… Đó là vì, đối phương gánh trên vai nợ máu của chúng ta mà..."

"Thư tín nội bộ gửi Phó tướng." Một nhân viên chính vụ mặc âu phục đen đi tới trước mặt Ngải Uy, đưa lên một bản tin nội bộ chỉ dành cho số ít người cấp cao được xem. Ngải Uy điềm tĩnh xem báo cáo này, ánh mắt chậm rãi lướt trên đó, cuối cùng, anh đóng báo cáo lại, nói với các quan viên tham mưu đang chú ý đến mình: "Chúng ta đang huy động năng lực giải mã hiện có trong tay, cố gắng đảo ngược giải mã mật mã kênh không gian của đối phương từ những con tàu Linh Vệ bị bắt giữ đó… Thử xem có thể cứu con tàu đó trở về được không."

So với việc hàng tỷ người dân đế quốc đang tận hưởng chiến thắng kinh ngạc do kế hoạch Nữ thần Phục cừu mang lại, thì tòa lâu đài của nhà họ Lâm ở khu Lê Điền tại tinh cầu thủ đô lại có chút tĩnh lặng. Sáng nay, có quan chức cấp cao của phố Downing đi xe tới đây, Bá tước Lâm Uy cùng một đám tộc trưởng gia tộc sắc mặt hoảng sợ đã nhận được tin tức gì đó từ lời kể của nghị viên cấp cao trong nội các.

Phu nhân Ninh Thanh sắc mặt tái nhợt, được Lâm Uy đỡ lấy. Con trai nhỏ Lâm Hạo lộ ra vẻ khó tin trên mặt, còn những vị tộc trưởng, tước sĩ của gia tộc bên cạnh Lâm Uy thì ai nấy đều tỏ ra ủ rũ, có người với vẻ không cam lòng hỏi nghị viên cấp cao điều gì đó, dường như muốn nỗ lực xác nhận sự thật. Hoặc xác nhận xem người kia còn có hy vọng trở về hay không.

Những nghị viên đó sau khi ngập ngừng, cuối cùng cũng khó xử bày tỏ là không thể tiết lộ, nhưng đã nói vài lời an ủi. Ví như nội các và quân đội đang tìm cách, hễ có bất kỳ tin tức gì sẽ thông báo cho gia tộc này. Cuối cùng những quan chức truyền tin đó cũng cáo từ rời đi, một nhóm người đứng trước cổ bảo, nhìn chiếc xe đen kia đi xa, cũng rất lâu không nhúc nhích bước chân, dường như đang chờ đợi chiếc xe kia sẽ đột ngột quay đầu lại, lật ngược tất cả tin tức đã nói với họ trước đó.

Bá tước Lâm Uy đứng đó, một lát sau, liên tục nói: "Được", "Được", "Được".

Tiếng "Được" thứ nhất thốt ra, là một âm điệu bùng nổ, mang theo niềm kiêu hãnh và khí huyết của người đàn ông. Tiếng "Được" thứ hai, lại chuyển sang âm điệu ôn hòa, kỳ vọng. Mà tiếng "Được" thứ ba, lại là một giọng điệu ủ rũ, bi thương, hơi có vẻ đau lòng và lạnh lẽo.

Ngay sau đó, ông đỡ phu nhân của mình đi ngược trở vào lâu đài, hiện tại họ chẳng còn cách nào khác, đối mặt với tinh hải xa xôi, sức người trở nên thật bất lực nhỏ bé… Chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi. Những tước sĩ trưởng bối của gia tộc đều ủ rũ cúi đầu, dậm chân một cái thật mạnh, lo lắng, bất lực, chán nản, buồn thương, ưu sầu… cuối cùng đều biến thành một sự chờ đợi khắc khoải chỉ mong phép màu xuất hiện.

Gia tộc rất im lặng, tòa cổ bảo này dường như đã mất đi sức sống, chỉ chìm trong bầu không khí phẫn nộ, lo lắng, bất lực, cầu khẩn.

Chỉ là bên bậu cửa sổ căn phòng trên tầng ba của lâu đài, người con gái tên Lâm Vi ấy đang tựa vào khung cửa. Trên tay cầm bản báo cáo đại thể về chiến dịch Hẻm Núi Hoàng Hôn, đối diện với những cây phong đỏ đã héo tàn vì thu tàn đông khô ngoài trang viên.

Nhìn thế giới với những chiếc lá xoay vần rơi rụng ấy, cô nhìn đăm đắm hồi lâu, dường như muốn ngồi khô héo ở nơi đây, chờ đợi mùa hoa phong nở rộ…