Giữa vũ trụ, pháo hoa đang nở rộ.

Gần vành đai tiểu hành tinh, vài chiếc trinh sát hạm mang lớp sơn ngụy trang màu xám bạc của Đế quốc Ưng đang vút lên và lao đi nhanh như chim cắt từ vành đai tiểu hành tinh.

Phía sau, trong lớp bụi mịt mù như mực, vô số chiến hạm với bề mặt phủ kín như vảy giáp nhô đầu ra. Tiếp đó, những chiến đấu cơ tiêm kích ồ ạt tràn ra đầy hung hăng, đuổi theo phía sau trinh sát hạm của Đế quốc Ưng, pháo năng lượng quét bắn liên hồi, thắp sáng cả vành đai tiểu hành tinh này.

"Lang Cẩu, nhóc con, đừng có tụt lại phía sau cho ta, xông lên, xông lên, xông lên! Đừng nói với ta là các ngươi lại để đám giặc cỏ tinh cầu Mã Quan này xử lý đấy nhé! Cái khí thế lúc các ngươi tán tỉnh mấy cô gái trên bãi biển Hoàng Hôn thường ngày đâu rồi, lấy ra đi!"

Trước cơn bão hỏa lực che lấp bầu trời từ đám chiến đấu cơ tiêm kích Mã Quan ập tới, những trinh sát hạm đế quốc này len lỏi giữa đá vụn, xuyên qua các đường đạn; có chiếc trúng pháo, toàn thân bốc cháy; có chiếc vẫn không ngừng xuyên qua lớp lưới hỏa lực chằng chịt để tiến lên.

"Sĩ quan trưởng, cánh trái, cánh trái! Để tôi yểm hộ, nhất định phải đột phá ra ngoài! Đường hành quân của địch rất quỷ quyệt, nhất định phải đưa thông tin trở về, Lang Cẩu đi trước một bước!" Một chiếc trinh sát hạm xoay tròn giữa không trung, lá chắn bao quanh bởi lửa dưới làn đạn pháo năng lượng, lao về phía một chiếc hạm chủ lực để yểm hộ, đỡ lấy hỏa lực từ chiến đấu cơ Linh Vệ bắn xuống, chiếc trinh sát hạm bốc cháy dữ dội rồi nổ tung thành từng mảnh.

"Hôi Thố không xong rồi, Hôi Thố không xong rồi..."

"Thằng nhãi, ngươi chống đỡ cho ta!"

"Sĩ quan trưởng, tôi sợ là không đột phá nổi nữa rồi... Ngài vẫn còn chạy được, Hôi Thố xin yểm hộ ngài đoạn cuối..." Lại một chiếc trinh sát hạm lật ngửa bụng lên, chặn trước kỳ hạm đang dẫn đầu, mấy tia xạ tuyến tức khắc giáng xuống thân nó, chiếc trinh sát hạm nổ tung từ khoang động cơ tới khoang lái ngay trước mắt.

Lang Cẩu, Hôi Thố, Bổn Hùng... cái biên đội trinh sát đế quốc có vận khí chẳng biết là tốt hay xấu này, sau khi đâm sầm vào lộ trình hành quân của hạm đội địch đã bị truy sát suốt dọc đường, tên của những người đồng đội trong biên đội cứ thế từng người một gục ngã trên con đường đưa tiễn chính mình đột phá vòng vây. Giờ đây, chỉ còn lại một mình Sĩ quan trưởng của tiểu đội trinh sát.

"Sức chiến đấu của quân nhân Đế quốc Ưng quả thực ngoan cường..." Trong hạm chỉ huy Linh Vệ, một tham mưu nhìn chiếc trinh sát hạm đang dẫn đầu thực hiện đủ loại động tác cơ động dưới sự truy sát của chiến đấu cơ phe mình, dù trúng mấy phát pháo nhưng vẫn duy trì sức sống mãnh liệt, liền chân thành thốt lên.

"Quả thực có tư bản khiến người ta tán thưởng, nhưng cái gọi là mười năm nuôi binh, sử dụng chỉ trong nhất thời, ta rất muốn biết, sau trận chiến này, những quân nhân thiện chiến này của nước Ưng còn lại bao nhiêu?" Trong kỳ hạm, Thiết Phất - Tổng chỉ huy hạm đội không gian phá kích Linh Vệ cười nhạt, "Tất nhiên hy vọng những người này càng ít càng tốt, như vậy khi chúng ta tiến vào những tinh khu còn lại của nước Ưng, sự kháng cự gặp phải cũng có thể dễ dàng bị quét sạch."

Lúc này trong lòng Thiết Phất tràn đầy khát vọng làm nên đại sự, khinh thị tinh hà. Đáng lẽ phải làm thế này từ lâu rồi... đáng lẽ phải làm từ sớm mới đúng.

Đám người Linh Vệ bọn họ co cụm tại vũ trụ tinh cầu Mã Quan bao năm qua, hắn vẫn luôn hy vọng ân sư xưng đế, thoát khỏi sự kìm kẹp của Trưởng lão hội. Chỉ là có bài học của Ka Phật đi trước, lại e ngại người láng giềng Đế quốc Ưng, Linh Vệ luôn giữ tư thái khá khiêm tốn, thậm chí thiết lập ngoại giao bảo tiêu để lôi kéo quan hệ với đế quốc. Ai ngờ vì gã thanh niên trong nội bộ đế quốc - kẻ sớm muộn gì cũng sẽ bị tống lên giá điện hình tra tấn ba mươi ngày - mà những tâm huyết bấy lâu nay của Linh Vệ tại đế quốc đều đổ sông đổ biển.

Nhưng họ cũng đã đợi được thời cơ, có câu gọi là "thời đến tinh hà đều hợp lực", đúng lúc người nước Ưng và người Tây Bàng khai chiến, Linh Vệ bọn họ đã thấy được thời cơ chưa từng có. Thực tế mà nói, trận chiến này đến nay, nếu không phải vì đã ước định với Vương Hạ Nhĩ Đức về việc tập kích tuyến tiếp tế của nước Ưng, thì họ cũng không thể ra tay. Còn bây giờ, giao thủ với hạm đội nước Ưng... bọn chúng cũng chỉ đến thế mà thôi...

Tích lũy bao năm, số lượng chiến hạm Linh Vệ nhiều hơn hẳn hạm đội vệ thú đang phân tán trong nước Ưng hiện tại, mỗi lần xuất kích, hạm đội tiền hô hậu ủng, trọng pháo tề xạ, hạm đội nước Ưng giống như tảng đá dưới con sóng lớn, nhanh chóng bị nhấn chìm. Dù quả thực có vài chiếc rất ngoan cường, nhưng dưới ưu thế tuyệt đối, cùng lắm chỉ cầm cự thêm được một lát, rốt cuộc vẫn bị đánh tan.

Hóa ra thứ từng khiến họ luôn sợ hãi, cái gọi là đội quân chính quy với quân dung quân phong mạnh mẽ của Ưng hóa ra lại không chịu nổi một đòn đến vậy...

Thiết Phất là một vị tướng thiên tài rất biết trưởng thành trên chiến trường. Từ vài lần ra tay với các chư hầu quốc ở vùng kiểm soát trung lập giữa tinh hà, hắn ngày càng lão luyện trong chiến tranh không gian, sau đó tiến quân xâm phạm biên giới Đại Ưng Đế quốc, lấy hạm đội tề xạ làm đợt tấn công đầu tiên, dùng hình thức tiền phong xung phong tàn sát, liên tiếp phá vỡ mấy cảng hạm đội vệ thú của nước Ưng... Sau khi tập kích quỹ đạo vòng cung Tây Mã, Thiết Phất lại lập tức dẫn hạm đội du tẩu giữa các vì sao, tả xung hữu đột, chuyên nhắm vào những nơi mỏng yếu của nước Ưng mà cắn xé tàn bạo... Tiến thoái có quy củ, thời cơ nắm bắt vô cùng thuần thục. Chỉ riêng những đợt tập kích này cũng đủ khiến hắn xếp vào hàng ngũ những vị tướng giỏi tác chiến du kích nhất trong vũ trụ.

Trên màn hình, chiếc trinh sát hạm cuối cùng ấy rốt cuộc cũng không thoát khỏi số phận, bị một chiến đấu cơ Linh Vệ tốc độ cao tìm sơ hở, lướt ngang từ bên sườn, liên hoàn hàng chục phát pháo nã vào thân, nhiệt độ cao đã biến nó thành một đám bụi kim loại khí hóa bay lượn.

Hạm đội Linh Vệ dừng lại, đó là một hạm đội trải dài, tựa như vô số cột vật tổ xuất hiện trong không gian, khiến người ta liếc mắt nhìn đã thấy sợ hãi, sát khí bao trùm khiến người ta kiêng dè.

Trên đài chỉ huy kỳ hạm, những thủ lĩnh hạm đội không gian Linh Vệ đều tề tựu đông đủ, chờ đợi Thiết Phất ra lệnh.

Trên chiếc bàn tròn chiếu hình elip, tình báo về tinh hà xuất hiện, đó là bản đồ tinh hệ liên quan của Đế quốc Ưng.

"Tình báo cho thấy, Hạ Doanh sẽ đi tuần hành toàn bộ khu vực quỹ đạo vòng cung Tây Mã từ ngày 17 đến ngày 22 để thực hiện các hoạt động thăm hỏi... Nghe nói người phụ nữ này có danh tiếng rất cao ở nước Ưng, được ca tụng là thần tượng đế quốc. Một người phụ nữ nổi tiếng nhờ vẻ ngoài xuất sắc thì rất dễ, nhưng thường sẽ phải hứng chịu nhiều nghi ngờ, mà một người phụ nữ như vậy vẫn có thể phát ra tiếng nói của mình trước công chúng, lại được đại đa số mọi người yêu thích, cô ta đã không hề đơn giản rồi... Quan trọng nhất là, cô ta còn là con gái của Bộ trưởng Quốc phòng nước Ưng..."

"Nếu con gái Bộ trưởng Quốc phòng mà bị chúng ta bắt giữ... niềm tin xây dựng bên trong Đế quốc Ưng sẽ tan rã trong chớp mắt... sĩ khí quân đội càng sẽ rơi vào tình trạng sụt giảm chưa từng có... Điều này có sự giúp đỡ to lớn đối với việc chúng ta chinh phục toàn diện nước Ưng!"

Đứng bên cạnh Thiết Phất là một nhóm bộ hạ nổi danh của hắn: Qua Đa, Tây Bộc, Phí Liệt Sâm và những người khác. Những người này ở khu vực tinh cầu Mã Quan đều là những kẻ lừng lẫy, giết chóc mà thành danh, là những nhân vật xếp hàng đầu trong Hắc Bảng thế giới. Trận chiến đối với Đế quốc Ưng này, những cao thủ này của thế lực Linh Vệ tinh cầu Mã Quan đều đã tập hợp lại.

Thiết Phất là người lọt vào Hắc Bảng Hồng Cự Tinh.

Bảng Hồng Cự Tinh là một bảng xếp hạng thống kê những nhân vật nổi tiếng trong vũ trụ. Vũ trụ chẳng có đạo lý gì cả, đạo lý duy nhất chính là nắm đấm và thực lực. Những nhân vật trên Bảng Hồng Cự Tinh đương nhiên đều là những đối tượng có thực lực siêu phàm trong vũ trụ này... Cái gọi là thực lực, chỉ võ lực và tài sản, hoặc tầm ảnh hưởng. Có người giàu có thể địch quốc, nhưng chưa chắc đã thực sự địch nổi quốc gia; tài sản chỉ là một phần nhỏ cấu thành thực lực của một nhân vật mà thôi.

Thực lực còn bao gồm cả thế lực, võ lực, năng lượng mà các bên có thể huy động... Nhân vật trên Bảng Hồng Cự Tinh, không ai là không nổi danh khắp vũ trụ, mỗi người đều tương đương với một phương hào hùng. Có người có tầm ảnh hưởng to lớn, đứng ra nói một câu là có hàng chục, hàng trăm triệu người hưởng ứng; sức mạnh của lời nói khiến người ta không thể không sợ hãi. Có người nuôi dưỡng võ lực, sở hữu vũ trang khổng lồ chiếm cứ giữa tinh hà, vũ trang như vậy có thể ẩn mình trong quốc độ, có thể chiếm cứ tinh cầu, trở thành vua của một thế giới độc lập. Có người tự thân chính là Cơ Giáp Chiến Thần, thực lực cao xa khiến người ta ngưỡng vọng, không ai dám dễ dàng đắc tội. Có người kiểm soát rất nhiều khu vực công cộng của vũ trụ, tất cả những du hiệp, không tặc dù có thực lực thế nào khi bước vào đều bị uy thế của họ làm cho e sợ, cẩn trọng từng chút, tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc đối phương đặt ra, kẻ có ngông cuồng đến đâu cũng không dám có chút ngỗ nghịch.

Tóm lại, Bảng Hồng Cự Tinh là bảng xếp hạng dùng để đánh giá mức độ thực lực tổng hợp của một người.

Bảng Hồng Cự Tinh do Tinh Minh ban bố, độ uy tín trong vũ trụ không thể nghi ngờ. Khác với Hắc Bảng của thế giới ngầm, những nhân vật trên Bảng Hồng Cự Tinh, bất kể là tầng lớp hay năng lượng sở hữu đều vượt xa người trên Hắc Bảng, có người thậm chí dưới trướng có rất nhiều nhân vật Hắc Bảng vì họ mà phục vụ, đi theo.

Thác Bạt Khuê tinh cầu Mã Quan cùng một thầy ba trò đều là những nhân vật có tên trên Bảng Hồng Cự Tinh. Chỉ là Thác Bạt Khuê xếp hạng cao, còn ba vị đại đệ tử Thiết Phất, Hạ Lan, Độc Cô đều là người thuộc thứ bậc H bảng. Nếu cho thêm thời gian, Thác Bạt Cức (người hóa danh Đằng Cức) cũng có khả năng lên bảng. Khi đó phía tinh cầu Mã Quan sẽ có bốn vị nhân vật trên bảng, tựa như bốn ngôi sao rực rỡ chói lọi, chỉ là giờ đây đã không còn cơ hội đó nữa.

Lúc này, những người giỏi, cao thủ của Linh Vệ tinh cầu Mã Quan tề tựu đông đủ, họ muốn sống chết một trận với nước Ưng.

"Nhưng đây cũng có thể là cái bẫy," Phí Liệt Sâm chỉ ra, "Bản đồ nước Ưng quá lớn, đối mặt với sự quấy nhiễu tập kích của chúng ta, binh lực vốn đang giật gấu vá vai của họ không có biện pháp đối kháng hữu hiệu... Cho nên chưa chắc họ không có ý định tập trung toàn lực vào một trận chiến, dẫn dụ chúng ta xuất hiện, rồi dùng hạm đội mai phục để bao vây tiêu diệt."

"Dẫn dụ thì tốt thôi! Chỉ cần chúng ta trinh sát trước để xác nhận điểm này, chúng ta có thể lợi dụng ngược lại bọn chúng, thiết kế một vòng phản phục kích lớn hơn... Lần này, ta muốn người nước Ưng, mất giáp hỏng chiến hạm không nói, còn phải đền cả phụ nữ của bọn chúng nữa!"

Thiết Phất cười lớn, khuôn mặt phản chiếu ánh sáng vũ trụ màu đỏ bên ngoài, tựa như ngọn lửa hoang Linh Vệ này sắp bùng cháy khắp tinh hà...