Trên con đường dài uốn lượn đầy cỏ xanh dẫn tới lâu đài Windsor, từng chiếc xe vận tải lục quân bay vút qua, cuốn lên bụi mờ nhảy múa dưới ánh sáng.

Cuối con đường dài, ẩn hiện dưới những hàng cây xanh bao phủ là một quần thể kiến trúc cổ kính. Theo địa thế cao dần, các khối kiến trúc tạo nên quy mô vô cùng hùng vĩ. Hai bên quần thể lâu đài Windsor đều là công viên quốc gia rộng lớn.

Tại cung điện hành chính lâu đời của hoàng gia đế quốc này, những người được mời đến hôm nay, tự thân nó đã đại diện cho việc họ được công nhận là thế hệ tinh nhuệ mới của quân đội đế quốc.

Nói là đại diện phe thanh tráng niên, nhưng thực tế không phải ai cũng còn trẻ, tuổi của mọi người phần lớn dao động từ hai mươi đến bốn mươi tuổi. Quân hàm từ úy quan đến hiệu quan không đồng nhất. Đương nhiên, số lượng sĩ quan ưu tú ở cấp bậc này của đế quốc nhiều không kể xiết, nếu thực sự gom hết lại thì mười mấy lâu đài Windsor cũng không chứa nổi, cho nên những sĩ quan được mời đến hôm nay, mỗi người đều đinh ninh rằng mình rất may mắn. Tất nhiên, ngoài sự may mắn ra, họ cũng tin rằng tư chất và bối cảnh của mình đều được thiên phú, cho nên mới có vinh hạnh được điện hạ Nolan triệu kiến.

Lâm Hải nhận được lời mời, cả nhà họ Lâm đều cực kỳ coi trọng. Thư mời từ lâu đài Milan của tinh cầu Milan, cùng việc Lâm Hải được phóng thích vô tội sau sự kiện Ganansen và nhận được một huân chương Bath, khiến gia tộc không mảy may nghi ngờ rằng Lâm Hải đã lọt vào tầm ngắm của hoàng gia.

Đừng nhìn lãnh thổ đế quốc rộng lớn mà nghĩ hoàng gia luôn đặt mình ở vị trí cao chót vót. Nhưng dường như tầm ảnh hưởng của hoàng gia đủ sức lan tỏa đến từng ngóc ngách nhỏ nhất của đế quốc. Đế quốc rộng lớn như vậy, hàng nghìn năm qua, hoàng gia có thể duy trì sức ảnh hưởng như thế dưới sự biến thiên của thời gian, liệu hoàng gia có thực sự cao cao tại thượng không hỏi đến chuyện thế sự?

Đối với nhà họ Lâm hiện tại, sự coi trọng của hoàng gia chắc chắn là mắt xích cực kỳ quan trọng trong chiến lược tương lai của gia tộc. Trong quá trình gia tộc tiến quân tranh giành một ghế tại Hạ viện, ngoài kẻ địch đối đầu ban đầu là gia tộc Bách Hợp, họ còn có thêm một đối thủ đáng gờm là gia tộc Tuyết Sói. Đối đầu với hai gia tộc Bàn Tròn, điều này đối với nhà họ Lâm mà nói, dù đã xuất hiện một Lâm Hải, vẫn là mối đe dọa và áp lực vô cùng lớn từ bên ngoài. Tất nhiên, nếu có thể bắt nhịp sâu hơn với hoàng gia, sự trỗi dậy của nhà họ Lâm chỉ là vấn đề thời gian.

Lần hội tụ anh tài tại lâu đài Windsor này, điều quan trọng nhất chính là Vương nữ điểm tướng. Nếu được Vương nữ đích thân chọn làm sĩ quan của quân đoàn Cận vệ, sẽ giành được vinh dự cùng Vương nữ tham chiến tại tinh cầu Phí Viễn. Mà trong thời đại chiến tranh hiện nay, còn con đường nào nhanh chóng để bước lên ngai vàng vinh quang hơn việc tích lũy chiến công?

Bài diễn văn "Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng" của Nolan tại cung điện Buckingham hôm kia, ở thời điểm then chốt này, đã dấy lên quyết tâm kháng cự to lớn của người dân Đế quốc Ưng.

Cùng Vương nữ chinh phạt người Tây Bàng, đánh bại kẻ địch mạnh, đây chính là chiến công thực thụ, đủ để tát mạnh vào mặt bất cứ kẻ nào dám khiêu khích. Uy vọng thu được có thể khiến bất kỳ kẻ nghi ngờ nào phải ngậm miệng, tiểu nhân phải thoái lui. Ngay cả những quý tộc Bàn Tròn đó, lúc này cũng buộc phải cúi cái đầu cao quý của mình trước mặt người chiến thắng.

Khi anh hùng trở về, mọi âm mưu tính toán, sự nghi ngờ hay phỉ báng trên đời này đều sẽ tan biến như khói mây dưới ánh lửa khải hoàn.

Vì thế gia tộc coi việc Lâm Hải được mời lần này là trọng sự hàng đầu. Trong thời gian này, Lâm Hải bị ép buộc gần như cưỡng chế phải bổ túc vô số kiến thức lễ nghi cung đình. Gia tộc còn đặc biệt bỏ ra số tiền lớn mời một vị lễ nghi sư cung đình nghe nói đã nghỉ hưu từ phố Downing đến dạy học cho Lâm Hải, đảm bảo từng chi tiết diện kiến đều phải chính xác hoàn hảo...

Khi vị quý ông gần như cứng nhắc đó mang theo giọng điệu nghiêm cẩn khiến người ta kính sợ nói: "Trong vài nghi thức diện kiến tại phố Downing, tôi đã từng thấy vị điện hạ Nolan đó... cẩn thận chút, cô gái đó không phải người thường đâu! Phụ nữ do hoàng gia nuôi dưỡng, sao có thể là người đơn giản được?", Lâm Hải cảm thấy biểu cảm lúc đó của mình chắc chắn rất vi diệu.

Đáng tiếc là những sự sắp đặt huấn luyện lễ nghi này của gia tộc vẫn là thừa thãi. Không phải vì Lâm Hải được ưu ái do quen biết cũ với Nolan, mà chỉ vì ngay cả khi là sĩ quan tinh nhuệ phe thanh tráng niên, số người được mời tới quá đông. Hoàn toàn không có chuyện như vị lễ nghi sư cung đình kia mô tả, rằng tổng quản lâu đài Windsor sẽ soi xét từng chi tiết trang phục của người đến, hay những cảnh tượng mỗi hành động khiêm cung hay bất kính với hoàng gia đều sẽ bị ghi lại để tính sổ sau này.

Các sĩ quan lần lượt đi vào, những người chào đón hai bên căn bản không rảnh để tâm đến trang phục của bạn. Mọi thứ đều cho người ta cảm giác tùy ý. Lâm Hải cảm thấy mình có mặc đồ ngủ đi vào thì những người hầu ở cửa cũng sẽ chẳng ngăn cản lấy một chút.

Dù cho cảm giác tùy ý là vậy, nhưng mỗi người tiến vào đều không cách nào cảm thấy nhẹ nhõm.

Từng cột đá, từng bức bích họa, từng góc mái trong cung điện này đều toát lên hơi thở nặng nề, trầm mặc đã tồn tại hàng nghìn năm, khiến người ta không nhịn được mà phải nghiêm chỉnh.

Chưa nói đến những sĩ quan trẻ xuất thân thế gia quý tộc bước vào đây không dám thở mạnh. Những người xuất thân hàn môn, nghĩ đến đây là hành cung của các đời vua đế quốc, lúc này thần sắc đều vô cùng ngưng trọng, căng thẳng. Thậm chí sau khi vào trong, chỉ nghe tiếng bước chân vang vọng trong đại sảnh trống trải, loại âm thanh quạnh quẽ đó khiến người ta cảm thấy đầu gối phải mềm nhũn, đối diện với những bức chân dung vua chúa khổng lồ xung quanh, vậy mà có lúc lại nảy sinh ý muốn quỳ một chân xuống bái lạy.

Một sĩ quan khoảng ba mươi lăm tuổi, đứng lặng trước bức chân dung ở tận cùng, cũng chính là chân dung của Nữ vương đương nhiệm. Anh ta cứ thế đăm đăm nhìn bức tranh, đôi vai sắc sảo như dao chém hơi run rẩy. Một lúc sau, những sĩ quan xung quanh mới phát hiện ra anh ta đang rơi lệ. Khung cảnh này ở đây có phần yên tĩnh tột độ, vì vậy không ai làm phiền, những sĩ quan xung quanh đều tự giác im lặng đi vòng qua sau lưng anh ta, dành cho anh ta không gian đầy đủ.

Có người đi ngang qua anh ta, có lẽ vì bị lay động, nét mặt cũng vì cảm xúc dâng trào mà đỏ ửng lên.

Cảm giác có người vỗ vai mình một cái, Lâm Hải quay đầu lại, Lục Minh xuất hiện từ bên cạnh anh. Lục Minh khoác trên mình bộ quân phục cấp úy thẳng tắp, đứng cạnh anh, cùng nhìn người sĩ quan đối diện với bức chân dung kia, nói: "Người đó tên là Trương Bình, cấp bậc thiếu tá. Cha anh ta là một trung tá, tử trận trong chiến tranh Mạch Kỳ, ông nội anh ta là đại tá đế quốc, hy sinh trong trận chiến Paxi năm 1938. Bản thân anh ta, trong các chiến dịch tác chiến ngoài lãnh thổ đế quốc, lần lượt tham gia các trận chiến lớn tại Gaza, Tuommu. Là một gia đình quân nhân nhiều đời như vậy, có thể được hoàng gia mời triệu kiến, đây là vinh quang mà ông nội và cha anh ta chưa từng có được... Anh ta có thể đứng đây hôm nay, là tư cách thực sự giành được bằng giáp cứng pháo mạnh trên chiến trường, khác với hai chúng ta."

Lục Minh thần sắc bình thản, lại nhìn những sĩ quan mang vẻ kích động đi lướt qua người Trương Bình: "Hôm nay ở đây, còn rất nhiều người giống như Trương Bình. Họ có thể được mời vào đây, có người là trải qua sự đấu tranh phấn đấu của mấy thế hệ cha ông, có người thì dựa vào nỗ lực của bản thân, chém giết từ đống xác chết trên chiến trường mà ra... Cho nên cơ hội và vinh quang này đối với họ mà nói vô cùng trọng yếu. Còn tôi, lại có thể dựa vào lợi thế về thân phận địa vị bẩm sinh, giống như một số người khác, đạt được cơ hội được điện hạ Nolan mời gọi này."

Ngừng một chút, Lục Minh nói: "Đôi khi so sánh với họ, tôi cảm thấy có chút không công bằng. Một người không thể chọn hoàn cảnh sống của mình, bao gồm cả tôi, cũng không thể vứt bỏ chiếc vương miện gia tộc Lan Đức, thậm chí thay đổi dòng máu trên người mình. Dù là có thay máu, tủy sống của tôi vẫn không ngừng sản sinh ra dòng máu mang gene của gia tộc Lan Đức, lấp đầy mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi."

"Nhưng nhiều người nhìn tôi, lại thường chỉ nhìn thấy những thứ này: dòng máu của tôi, gia tộc đứng sau lưng, cùng với địa vị mà nó mang lại."

Lâm Hải hiểu, Lục Minh có oán khí. Anh ta còn rõ hơn ai hết, khi gia tộc Lan Đức bồi dưỡng người thừa kế này, họ hận không thể biến anh ta thành một thường dân tầm thường nhất trong thế gian. Tin rằng nếu không phải lo lắng vấn đề an toàn của Lục Minh không đáng so với lợi ích, e là gia tộc Lan Đức đã trực tiếp ném anh ta vào khu ổ chuột để chật vật sinh tồn rồi. Nhưng dù là vậy, dù Lục Minh có nỗ lực của riêng mình, người ngoài nhìn anh ta vẫn chỉ dùng ánh mắt người thừa kế gia tộc Lan Đức để đối đãi. Mọi người đều biết anh ta là Milan O'Land, chứ không ai coi anh ta là Lục Minh, coi anh ta là một cá thể có năng lực và thân phận độc lập.

Cho nên đây cũng là lý do Lục Minh sẽ cùng Lâm Hải so tài cơ giáp đến mức phát triển tình bạn. Lâm Hải nào quản anh ta là ai, nên đánh vẫn tung một cú đấm tới tấp.

Lâm Hải hiểu ra, sĩ quan được mời tới đây hôm nay, rất nhiều người là những mãnh nhân từng lập chiến công, họ đều là từng bước một dựa vào trí tuệ và sự dũng mãnh để chém giết, chiến đấu từ chiến trường mà ra. Không ai là hạng tầm thường. Thậm chí trong số họ, cũng có một phần lớn người sở hữu bối cảnh thế gia quý tộc. Người có bối cảnh quý tộc, đứng giữa đại sảnh lâu đài Windsor, trên mặt mang theo loại hào quang của vinh quang gia thân.

Còn người không có bối cảnh quý tộc, dựa vào biểu hiện trên chiến trường, sự chỉ huy điềm tĩnh, hoặc chiến đấu dũng cảm mà được tuyển chọn để có tư cách đến đây, thì ít nhiều đều có sự kích động đến đỏ cả mắt.

Nhiều sĩ quan không phải người bản địa tinh cầu thủ đô, mà là đến từ những tinh khu khác cách xa hàng năm ánh sáng, vì thế họ rất rõ, từ những dải ngân hà xa xôi đó bước vào tinh cầu thủ đô, bước vào lâu đài Windsor tồn tại vĩnh hằng này của đế quốc để nhận sự tiếp kiến của Vương nữ, trong đó đã trải qua bao nhiêu gian nan, lại khó khăn đến mức nào.

Cũng không trách được có người, tại chỗ rơi lệ.

Các sĩ quan được mời như thủy triều lần lượt dọc theo hành lang cao hàng chục mét với những bức tranh chân dung khổng lồ và bích họa mỹ miều trên vòm trần, tiến về phía bên trong lâu đài Windsor.

Lục Minh và Lâm Hải cũng là hai trong số dòng người đó.

"Có một việc, Ma Nữ nhờ tôi cảm ơn cậu trực tiếp. Trong tiệc tối nhà An Na Tô sau buổi lễ thụ huân của cậu, quỹ đã kiếm được tám trăm triệu. Cược tám trăm triệu kiếm tám trăm triệu, thực ra có chút rủi ro, chủ yếu là trong ván cược chỉ có bấy nhiêu thôi. Mấy gã đó dù đinh ninh cậu không thể chạm tới tay Hạ Doanh, nhưng xem ra vẫn không dám hạ thấp cậu đến chết, chủ yếu là những chuyện xảy ra trên người cậu quá mức nằm ngoài dự đoán của họ, cho nên lần này Tiểu Ma Nữ kiếm được ít hơn dự kiến. Có chút thất vọng đấy."

Lâm Hải nhìn Lục Minh, thầm nghĩ cậu kiếm được tám trăm triệu bảng Anh, nhất thiết phải dùng vẻ mặt thất vọng này để người ta nhìn vào thấy ngứa mắt vậy sao?

Đúng là lòng người không đáy, phải biết rằng tài sản cá nhân trước đây của Lục Minh còn không đến một phần tám con số này. Quả nhiên là đi theo Lục Mạn Na, từ tiết kiệm chuyển sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa chuyển sang tiết kiệm thì khó. Lục đại thiếu gia đã từng trải sự đời rồi thì khác hẳn với một Lục Tiểu Minh túng thiếu trước kia.

Lục Minh tuy là người thừa kế gia tộc Lan Đức, nhưng dường như trước khi tiếp quản gia tộc, gia tộc vẫn áp dụng chính sách hạn chế tài nguyên này với anh ta, cần gì thì đều phải tự mình đi lấy.

"Trong chiếc thẻ đưa cho cậu đó, tiền không thiếu đâu, tuy biết cậu không thiếu tiền, nhưng dù sao cậu cũng góp công sức. Không, cậu chỉ làm nền thôi, người thực sự góp sức là Hạ Doanh thì phải. Đám người trong quỹ đầu tư kia tuy thừa nhận thua tiền, nhưng cảm thấy họ hoàn toàn là thua tiếc nuối, rốt cuộc ai mà biết Hạ Doanh cuối cùng lại chủ động bắt tay khích lệ hữu nghị với cậu chứ?"

Thấy Lâm Hải hơi sững người, Lục Minh nhíu mày: "Chẳng lẽ đó không phải cái bắt tay hữu nghị?"

Anh ta hơi mỉa mai cười: "Cậu tuyệt đối đừng coi lời nói trên sóng livestream của cô ấy là thật, đó là vì mục đích hướng dẫn dư luận quần chúng, bảo vệ Lâm tự doanh của các cậu thôi. Quần chúng đều là hạng hay quên, sẽ tưởng cậu và Hạ Doanh có gì đó, nhưng đợi qua giai đoạn này, sẽ có truyền thông nhảy ra đưa tin, mối tình trước của cô ấy kết thúc không êm đẹp, quay lại độc thân, toàn dân hoan hỉ... Ngoài ra, đối tượng liên hôn mà cô ấy từ chối lần trước là nhà họ Trần ở A Tát Tư, cha cô ấy là Bộ trưởng Quốc phòng, cậu cho rằng ông ấy sẽ mặc kệ con gái từ chối cuộc hôn nhân với con trai của một đại quý tộc Bàn Tròn đế quốc, Tổng tư lệnh hạm đội tinh tế, rồi sau đó sẽ đồng ý cho con gái tìm một thiếu tá nhỏ bé như con kiến trong mắt ông ấy sao? Đừng ngây thơ nữa."

Ngừng một chút, khóe miệng Lục Minh vẽ ra một đường cong: "Trên đây là những lời Lục Mạn Na nhờ tôi chuyển lời đến cậu."

"Cậu làm người truyền tin thay em họ này thật sự là tận tâm tận lực, giống y như đúc nhỉ."

Lâm Hải để lộ một biểu cảm không biết là khóc hay cười, nhìn chằm chằm Lục Minh với vẻ ngoài giòn trong mềm.