1

Nỗi bi ai bao trùm tất cả.

Vòng hoa, băng tang đen, khúc nhạc trầm buồn, bầu không khí đau thương đến nghẹt thở.

Trịnh Đạt Viễn lặng lẽ nằm giữa ngập tràn hoa tươi, bốn bề vây quanh là những cành tùng xanh thẫm, cùng hoa táo gai và cành liễu đỏ vừa được chở về từ sa mạc Tengger. Hương tùng thanh khiết lượn lờ khắp đại sảnh, quyện cùng hương hoa táo gai thơm ngát phả vào mũi.

Trời đổ mưa lất phất, đây là ngày mưa hiếm hoi ở chốn Tây Bắc, sợi mưa rả rích triền miên như dòng lệ của người đứt ruột, xuyên thấu cõi lòng.

Đại sảnh chật ních người, lãnh đạo Viện và Sở đều đã tới đông đủ, các viện sĩ, nghiên cứu viên, nghiên cứu sinh cùng bạn bè thân hữu lúc sinh thời thảy đều chung một nét mặt. Trầm mặc, bàng hoàng, tưởng nhớ. Nhân viên công tác đang phát hoa trắng, những bông hoa giấy hình chim bồ câu gài lên trước ngực khiến người ta có cảm giác trái tim bị một linh hồn siết chặt lấy.

Mới sáu mươi lăm tuổi, còn chưa kịp lui về tuyến hai dưỡng già đã đột ngột ngã xuống, thật đáng sợ làm sao!

Trong con ngõ từ Viện Khoa học Xã hội thông ra đường lớn, từng tốp người vẫn lũ lượt kéo tới. Mưa phùn rơi trên mình họ, làm ướt đẫm mái tóc, làm nhòe đi khóe mắt. Có người nâng trên tay đóa hoa hồng, có người cầm bó cẩm chướng, nhưng phần nhiều lại là hoa táo gai bình dị và những cành liễu đỏ dáng vẻ có phần thô kệch.

Cả thành phố này như được ướp đượm bởi loài thực vật đến từ sa mạc.

Những người bước vào toàn là sinh viên của Học viện Phương Bắc, họ tự giác đứng trong sân lớn, dầm mình dưới mưa, mang tâm trạng trĩu nặng tưởng nhớ người thầy tôn kính.

Giang Trường Minh nép mình nơi góc khuất, vóc dáng cao lớn đứng thẳng tắp, ánh mắt gần như xám xịt, nỗi đau thương không kìm nén nổi cứ trào dâng. Anh không ngờ tới, làm sao anh có thể ngờ được chứ?

Chín giờ mười phút, lễ truy điệu bắt đầu. Người chủ trì nghi thức là Viện sĩ kiêm Phó Viện trưởng Viện Nghiên cứu Sa mạc Long Cửu Miêu, một người đàn ông trông có phần tiều tụy. Sáu mươi tuổi, hói đầu, đeo cặp kính, thân hình gầy gò, có lẽ là do mắc bệnh tiểu đường. Tính ra ông ta cũng là thầy của Giang Trường Minh, năm đó khi mới vào Viện Sa mạc chính là do Long Cửu Miêu dẫn dắt. Chớp mắt hơn mười năm đã trôi qua, nỗi hiềm khích của Giang Trường Minh dành cho người đàn ông này vẫn chưa hề tan biến. Không, chẳng hẳn là hiềm khích, chính Giang Trường Minh cũng không nói rõ được đó là cảm giác gì, tóm lại anh không có thiện cảm với Long Cửu Miêu.

Long Cửu Miêu đứng trước micrô, hơi cúi đầu, khom lưng vái người đã khuất một lạy. Có thể thấy ông ta vô cùng đau xót, nỗi đau này khác hẳn với cảm xúc thường ngày của Long Cửu Miêu. Giang Trường Minh tin rằng cảm xúc ấy là thật, đối diện với một sinh mệnh ưu tú, trẻ trung đến thế bỗng nhiên ngã xuống, trái tim ai mà chẳng rung chuyển. Phải, Giang Trường Minh trước sau vẫn cho rằng Trịnh Đạt Viễn còn rất trẻ, tinh lực dồi dào, tư duy mẫn tiệp, khi đã chấp niệm chuyện gì thì hăng hái chẳng khác nào thanh niên, sao có thể nói là đã già được?

Giọng Long Cửu Miêu hơi khàn đặc, vương chút nghẹn ngào, tin dữ ập đến bất ngờ này đã quật ngã tất cả mọi người. Ông thông báo với những người đến viếng danh sách lãnh đạo tham dự lễ truy điệu, lúc này Giang Trường Minh mới biết Phó Tỉnh trưởng Chu Hiểu Triết cũng đã tới. Anh ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Chu Hiểu Triết trẻ tuổi đang đứng cùng Viện trưởng, vẻ mặt lặng ngắt như thể chưa hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra trước mắt.

Bên cạnh Chu Hiểu Triết, cô sư muội Lâm Tĩnh Nhiên vận một thân đồ đen, tóc búi gọn trên đỉnh đầu, cài một bông hoa đen nhỏ. Đôi mắt giấu sau cặp kính râm khiến Giang Trường Minh không thể nhìn thấu tâm tư bên trong. Bằng trực giác, Giang Trường Minh cảm nhận được nỗi bi thương tột cùng từ đôi mắt ấy, thậm chí còn thấy cơ thể cô đang run rẩy dữ dội.

Tĩnh Nhiên giờ là thư ký của Phó Tỉnh trưởng Chu Hiểu Triết, cô đã nhảy khỏi Viện Sa mạc trong một đợt tuyển chọn công khai.

Lãnh đạo Viện đọc điếu văn.

Tựa như một cơn gió lốc cuốn về từ tận sâu trong sa mạc, ầm ầm vang dội, đất trời chớp mắt đã tối sầm, Giang Trường Minh có chút không gượng nổi.

Mưa vẫn rơi, quần áo của các sinh viên đều ướt sũng, nước mưa từ gương mặt thanh xuân của họ ròng ròng chảy xuống, hòa cùng dòng nước mắt câm lặng, trôi vào một dòng sông nhung nhớ.

Giang Trường Minh hơi cựa quậy, nửa thân người anh cũng đã ướt đẫm nước mưa.

"Cuộc đời của Trịnh Đạt Viễn là một cuộc đời phi thường, là một cuộc đời cống hiến kiệt xuất cho sự nghiệp trị cát của Trung Quốc." Giọng vị lãnh đạo Viện trầm thấp mà đanh thép, từng câu từng chữ nện thẳng vào tim người viếng. Có sinh viên không kìm được bật khóc, tiếng khóc xuyên qua màn mưa vọng vào đại sảnh, khiến không ít người phải lau nước mắt.

Nghi thức tiễn biệt thi hài bắt đầu. Trong tiếng nhạc chiêu hồn trầm buồn ai oán, Lâm Tĩnh Nhiên khẽ đỡ Chu Hiểu Triết, bước tới vĩnh biệt Trịnh Đạt Viễn. Ở phía bên kia, sư mẫu Diệp Tử Thu lặng lẽ đứng đó, toàn bộ nỗi đau đớn của bà dường như đã bị đè nén, hoặc giả đã bị bỏ quên ở một chốn nào. Khoảnh khắc hay tin chồng nhập viện, bà đã trở nên như thế này, đờ đẫn, không biểu cảm, không giọt nước mắt, nhìn bề ngoài thì như thể rất kiên cường gượng dậy. Nhưng thực chất bản thân bà chỉ như đang nằm mơ, hoặc đang đóng kịch, thật sự đã rất lâu rồi bà không thoát ra nổi cảm giác ấy. Một người không thể tùy ý trút bỏ nỗi đau của mình, không thể thét lên những bất công, uất ức cùng nỗi sám hối, ăn năn nơi sâu thẳm tiềm thức, thậm chí chẳng thể gào khóc thành tiếng lấy hai câu...

Đôi bàn tay của cô con gái Sa Sa nắm chặt lấy cánh tay mẹ Diệp Tử Thu, như sợ bà đột ngột ngã quỵ, hay bất thình lình phát điên. Đây là cảnh tượng vô cùng hiếm thấy. Trong ký ức của Giang Trường Minh, Sa Sa dường như chưa từng thân thiết với mẹ như vậy bao giờ, hai mẹ con họ phần lớn thời gian giống như oan gia, những lúc cãi vã không dứt cũng chỉ có Giang Trường Minh mới khuyên can được. Tuy nhiên đôi khi Sa Sa cũng ngoan ngoãn được vài ngày, những lúc ấy chắc chắn là có việc cần cầu cạnh Diệp Tử Thu.

Dõi theo cánh tay thon dài quấn dải băng đen, Giang Trường Minh nhìn thấy gương mặt xinh đẹp của Sa Sa, dẫu bị nỗi đau thương sâu sắc bao phủ nhưng vẫn rạng ngời đến thế. Chỉ là giờ phút này, gương mặt xinh đẹp ấy lại mang một sắc thái khác, đôi con ngươi đen láy dường như chứa trọn mọi nỗi buồn nơi nhân thế, lúc này đang lặng lẽ ngước nhìn bầu trời giăng mưa, khiến cả con người cô toát lên vẻ xa xăm, bí ẩn, như thể đang nép mình sau bức màn nhung...

Mãi đến khi Chu Hiểu Triết bước tới nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô, ánh mắt cô mới khẽ động đậy, tựa như vừa tỉnh lại từ một giấc mộng xa xôi. Ánh mắt Chu Hiểu Triết dừng trên mặt cô có thoáng chốc phiêu diêu. Lâm Tĩnh Nhiên bắt được tia nhìn nhỏ nhặt ấy của Chu Hiểu Triết, khẽ khoác tay, kín đáo dẫn ông sang một bên. Càng lúc càng có nhiều người bước tới, lần lượt bắt tay cô, cùng những lời an ủi, cùng một nỗi đau thương. Đằng sau cô, người mẹ Diệp Tử Thu như tượng sáp, chẳng hề hay biết chuyện gì đang diễn ra trước mắt.

Lâm Tĩnh Nhiên bước ra khỏi đại sảnh, bất chợt trông thấy Giang Trường Minh, cô thoáng sững sờ, đầu óc trong chớp mắt chệch khỏi quỹ đạo cần giữ, suýt chút nữa bỏ mặc Phó Tỉnh trưởng để lao về phía anh. May sao tài xế che ô bước tới, kéo cô về khỏi cơn thất thần. Giang Trường Minh vẫn luôn nhìn chăm chú vào bên trong, ánh mắt hai người không hề chạm nhau, điều này khiến Lâm Tĩnh Nhiên có phần ngơ ngẩn, ngồi trên xe cô vẫn không ngừng tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm không, sao anh lại đột ngột trở về?

Đoàn người tiễn biệt vẫn xếp hàng dài, chẳng đợi đến khi đôi bàn tay kia rảnh rỗi, Giang Trường Minh dứt khoát quay đầu, rảo bước ra khỏi sân viện. Anh thực sự không đủ can đảm bước lên để nói với cô một câu bảo trọng hay nén đau thương sáo rỗng.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, gió cuốn hạt mưa quất thẳng vào mặt. Ông trời dường như cũng động lòng, nhỏ lệ vì con người không đáng phải ra đi này. Giang Trường Minh quẹt mặt, chợt nhìn thấy hai người đứng trong con ngõ mưa.

Người quỳ là một phụ nữ nông thôn tầm hơn năm mươi tuổi, ôm trong lòng một bó hoa táo gai, cành lá đã bị mưa dập rụng tả tơi xuống đất, những cánh hoa nhỏ li ti như hạt gạo nổi lềnh bềnh trên mặt nước, Giang Trường Minh ngửi thấy một mùi hương hoa táo gai nồng đượm. Người đàn bà quỳ vô cùng thành kính, Giang Trường Minh từng thấy những cái quỳ gối rất lâu như thế ở thôn quê, nhưng đó đều là người vợ quỳ trước người chồng đã khuất, cớ sao bà ấy cũng dùng kiểu quỳ này?

Cô gái trẻ đứng bên cạnh dường như không đành lòng để người phụ nữ trung niên quỳ như vậy, vẻ mặt có phần sốt ruột, thấy Giang Trường Minh thì càng thêm lúng túng. Cô toan kéo người phụ nữ dậy, nhưng bà bỗng òa khóc nức nở.

Đó là tiếng khóc đến từ chốn thôn quê, lanh lảnh mà tuyệt vọng, lập tức kéo căng bầu không khí nơi ngõ phố.

Cô gái trẻ cuống cuồng muốn bịt miệng bà lại, chẳng ngờ bản thân cũng bị tiếng khóc ấy truyền nhiễm. Nước mắt lã chã tuôn rơi, nỗi bi thương như dòng nước vỡ đê, cuồn cuộn trào ra.

Trong màn mưa mờ mịt, Giang Trường Minh rốt cuộc cũng nhận ra người phụ nữ trung niên. Thời gian đúng là biết thúc giục người ta già đi, nhiều năm không gặp, bà lại già nhanh đến mức anh không dám nhận nữa. Có khoảnh khắc anh muốn bước tới đỡ bà dậy, hoặc nên dìu bà đến trước linh cữu để bà được khóc một trận cho thỏa lòng. Nhưng trong ngõ lại có vài gương mặt quen thuộc đi tới, Giang Trường Minh vội vã rảo bước rời đi.

Suốt mấy ngày liền, Giang Trường Minh đều giam mình trong nhà. Thời tiết Ngân Thành như cố tình trêu ngươi anh, cơn mưa phùn vừa dứt thì cái nóng gay gắt đã ập tới, oi ả đến nghẹt thở.

Không ai biết anh đã về, mọi người đều ngỡ anh vẫn còn ở Mỹ. Anh thầm mừng vì hôm đó không bị họ nhìn thấy, nhờ thế mới có được sự yên tĩnh.

Giang Trường Minh đột ngột quyết định trở về, vốn dĩ thời hạn lưu trú của anh ở Mỹ vẫn còn ba tháng nữa. Với tư cách là chuyên gia thế hệ mới trong lĩnh vực trị sa mạc của Trung Quốc, anh được đãi ngộ rất tốt ở đó, mấy trường đại học đều tranh nhau sắp xếp cho anh thuyết giảng. Nhưng khi bất ngờ thấy tin ân sư Trịnh Đạt Viễn lâm bệnh nguy kịch trên mạng, anh lập tức không chần chừ phút nào vội vã quay về, không ngờ vẫn chẳng kịp nhìn mặt thầy lần cuối.

Nỗi đau giằng xé trong lòng khiến anh đứng ngồi không yên. Thi thoảng thoát khỏi nỗi bi ai, anh lại nhớ tới người đàn bà khóc lóc gào thét trong con ngõ mưa. Đó là một người phụ nữ không hề đơn giản, vậy mà bà chỉ có thể quỳ trong ngõ mưa, đến việc bước vào trong tiễn đưa ông một đoạn cũng không thể!

Lòng Giang Trường Minh lại chùng xuống trong thoáng chốc.

Lên mạng mở hòm thư, có không ít thư gửi tới. Trong đó có một bức là của ngài Rose: "Giang, cậu đang ở đâu, mau liên lạc với tôi." Anh thấy ngài Rose lại đổi hòm thư mới.

Hôm ấy ngài Rose cũng có mặt, bóng dáng cao to đứng che chở phía sau Sa Sa, trông rất giống vệ sĩ trong phim. Sau này Giang Trường Minh nghĩ lại, sở dĩ hôm đó anh rời lễ truy điệu nhanh như vậy cũng có phần liên quan đến ngài Rose. Người đàn ông ngoại quốc bốn mươi tuổi này ân cần chu đáo chăm sóc Sa Sa, chốc chốc lại đưa khăn giấy cho cô, Sa Sa cũng tỏ ra rất ngoan ngoãn, giữa chừng còn làm ra vẻ yếu ớt khẽ tựa đầu vào lòng Rose, chính động tác này đã khiến Giang Trường Minh không chịu nổi.

Ngài Rose là giáo sư nước ngoài được Viện Nghiên cứu Sa mạc mời về, ông cũng có các buổi giảng chuyên đề ở Đại học Phương Bắc, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ liên lạc viên về vấn đề Trung Quốc của Tổ chức Lâm nghiệp Quốc tế nghiên cứu sa mạc hóa. Ở Ngân Thành, mọi việc hợp tác quốc tế đều do một tay ông lo liệu. Chuyến đi nước ngoài của Giang Trường Minh cũng chính do Rose một tay thúc đẩy, chẳng ngờ anh đi chưa đầy hai tháng, mối quan hệ giữa Rose và Sa Sa đã trở nên khác thường như vậy.

Lướt xuống phía dưới hòm thư, Giang Trường Minh thấy thư của Lâm Tĩnh Nhiên gửi tới, chỉ có hai câu thơ: "Cảnh còn người mất hoa tàn rụng, Bất đắc dĩ đành nghe mưa về."

Tim Giang Trường Minh thắt lại, anh nghĩ hẳn là Lâm Tĩnh Nhiên đã nhìn thấy mình, đôi mắt sắc sảo như thế, không thấy mới là lạ. Ngẩn ngơ mất một hồi, anh vẫn không muốn hồi âm cho cô. Anh tắt máy tính, bước ra đứng trước cửa sổ.

Bên ngoài gió to quá, Ngân Thành xưa nay vẫn thế, một năm chỉ có một trận gió, thổi từ đầu năm đến cuối năm.

Giang Trường Minh là nghiên cứu viên của Viện Sa mạc, vị giáo sư trẻ nhất của Đại học Phương Bắc. Ở Ngân Thành, Giang Trường Minh được coi là bậc tài tuấn trẻ tuổi, anh mới tròn bốn mươi, đang độ sung sức, chuyên môn đạt nhiều thành tựu lớn. Cuốn sách "Sự thất thoát và quản lý tài nguyên nước ở sa mạc Tengger" xuất bản cách đây không lâu nhận được sự khen ngợi đồng thuận từ giới học thuật, rất nhiều quan điểm trong sách đã được chính quyền coi trọng. Nghe nói Phó Tỉnh trưởng Chu Hiểu Triết đã đề xuất mời anh đảm nhiệm chức vụ Tham sự Chính phủ. Đương nhiên, làm tham sự này hay không Giang Trường Minh chẳng mấy bận tâm, khi trò chuyện với Lâm Tĩnh Nhiên anh từng thẳng thắn bày tỏ rằng tâm trí anh lúc này chỉ dồn vào việc làm sao để trị cát. Hồ chứa nước sa mạc ở hạ lưu lưu vực sông Hồ Dương đã cạn kiệt tới hai lần, nếu nó biến thành một Lop Nor thứ hai thì cái chức tham sự này còn có ý nghĩa gì nữa? Khi đó Giang Trường Minh đã mang theo nỗi ấm ức, kiến nghị anh gửi lên chính quyền về việc tăng cường quản lý lưu vực sông Hồ Dương, nghiêm cấm thượng lưu làm bừa các dự án mang tính khai phá đã không nhận được sự coi trọng đúng mức, dự án nhà máy giấy vạn tấn của huyện Ngũ Phật giáp ranh với huyện Sa vẫn được phê duyệt, công trình giai đoạn đầu thậm chí đã khởi công. Tin tức này là đòn giáng mạnh vào anh, khiến anh cảm thấy nỗ lực suốt mười năm ròng của mình đã đổ sông đổ bể.

Lâm Tĩnh Nhiên khẽ mỉm cười, hiển nhiên cô đã lường trước những lời cằn nhằn của Giang Trường Minh.

"Không làm tham sự này, chẳng phải càng không có chỗ để dâng lời can gián sao?" Giọng Lâm Tĩnh Nhiên ôn tồn, trước mặt Giang Trường Minh cô luôn giữ vẻ ngoan ngoãn dễ thương, cách ăn nói làm việc vẫn duy trì nét hồn nhiên ngây thơ của cô sư muội năm nào.

"Không có chỗ dâng thì khỏi dâng, dâng rồi phỏng có ích gì?!" Giang Trường Minh ực một ngụm rượu lớn.

"Hành sự theo cảm tính, lại bốc đồng rồi phải không?" Lâm Tĩnh Nhiên giật lấy ly rượu, đổi cho anh một ly Sprite.

"Tôi không giống cô, vừa làm thư ký tỉnh trưởng một cái là cả con người biến đổi hẳn." Giang Trường Minh giằng lại ly rượu, anh coi thường nhất cái trò đàn ông đi uống Sprite.

Lâm Tĩnh Nhiên không phục cãi lại: "Em đổi hồi nào, là do anh quá bảo thủ, điển hình của việc ôm khư khư lấy cái cũ hỏng."

Ôm khư khư lấy cái cũ hỏng! Câu nói này khiến Giang Trường Minh phải suy nghĩ rất lâu.

Bảy giờ tối, Giang Trường Minh đến quán bar Sa Mạc Tengger Bi Thương trên đường Tân Hà. Đây là một quán bar có phong cách vô cùng độc đáo, chủ đề là để đàn ông giải tỏa, đương nhiên không phải kiểu giải tỏa trần tục tầm thường. Chủ quán đặt trong mỗi phòng bao một loại nhạc cụ, những nhạc cụ này có cái mua lại từ các sạp bán đồ cũ, có cái lại do chính chủ quán tự tay chế tác từ sừng và xương ở các bộ phận đặc biệt của động vật. Khách khứa có thể tùy tâm sở dục, muốn gảy muốn thổi thứ gì thì tùy, không thạo cũng chẳng sao, những chiếc sừng cừu hay xương cẳng bò ấy chỉ cần dùng sức thổi là chắc chắn sẽ phát ra âm thanh quái dị và thô mộc, tựa như tiếng sói tru; nếu thực sự uất nghẹn quá mức thì cứ đập nát nó đi. Chủ quán rượu là một ca sĩ lang thang đến từ đại mạc Tengger, biệt danh là Đà Đà, từng theo học tại Học viện Âm nhạc Thượng Hải, vì bất mãn với sự bóp méo giáo điều về âm nhạc của trường phái kinh viện nên phẫn nộ rời khỏi cổng trường, phiêu bạt bốn phương làm ca sĩ hát rong. Hai năm trước không may gặp tai nạn xe cộ mất đi đôi chân, lúc này mới mở quán bar này để mưu sinh.

Giang Trường Minh là khách quen ở đây, mỗi khi tâm trạng không vui, anh luôn nhớ tới thứ rượu nặng ở chốn này. Anh rất thân với Đà Đà, có thể coi là bạn bè.

Lúc Giang Trường Minh bước vào, quán bar vắng tanh, dưới ánh đèn mờ ảo vang vọng tiếng đàn tam huyền trầm đục. Đây là một loại nhạc cụ rất cổ xưa nơi rìa sa mạc, gần giống như đàn bản hồ nhưng lại bi ai trầm lắng hơn bản hồ, người chơi nhạc cụ này phần lớn là những người mù, dân địa phương gọi họ là Hiền Tật. Giang Trường Minh từng nghe người mù hát Hiền Hiếu ở vùng sa mạc, rất có phong vị, toàn hát lại những tích cổ, cũng có những điệu tiểu khúc tự biên soạn dựa trên cuộc đời bi thảm của chính mình. Chủ quán Đà Đà từ nhỏ đã ngấm thứ âm nhạc này, nên điệu Hiền Hiếu anh ta cất lên càng mang phong vị khác lạ.

Vừa nghe tiếng đàn Hiền Hiếu, Giang Trường Minh liền biết Đà Đà lại gặp chuyện đau lòng. Quả nhiên, mông còn chưa kịp ấm chỗ, Đà Đà đã lăn xe lăn tới đòi uống rượu với anh. Giang Trường Minh bảo: "Cậu cứ hát tiếp đi, khúc đàn hay thế này, ngắt ngang thì tiếc quá." Đà Đà vứt cây tam huyền sang một bên, nói: "Không hát nữa, hát nữa thì tim nát mất." Giang Trường Minh có phần đồng cảm nhìn gã ca sĩ lang thang: "Lại thất tình à?"

Đà Đà gật đầu, răng cắn "cốp" một tiếng, mở toang một chai Tengger.

Cách đây không lâu, Đà Đà phải lòng một cô đào người Đông Bắc đến quán bar mưu sinh, đương nhiên là kiểu buôn thịt bán hương. Kết quả duyên trời run rủi thế nào lại khiến Đà Đà mê như điếu đổ. Nghe nói Đà Đà yêu đôi mắt của cô ta, bảo rằng trong đó có một nỗi tang thương sâu không thấy đáy. Giang Trường Minh từng gặp cô nàng đó rồi, tuổi đời còn rất trẻ, cũng vương nét phong trần nhưng chẳng đến mức huyền ảo như lời Đà Đà nói. Có lẽ đó chính là sự tương thông tâm hồn chăng, hệt như thuở trước Đà Đà nhận xét về Bạch Dương, bảo nhìn thế nào cũng thấy không xứng với anh Giang, nhưng Giang Trường Minh vẫn cảm thấy cuộc đời mình không thể thiếu cô ấy.

"Cô ta vứt bỏ tôi đi rồi, còn cuỗm mất một nửa số tiền." Đà Đà nốc một ngụm rượu, giọng tràn ngập sự oán hận.

Lại là một câu chuyện trần tục tầm thường.

Mỗi câu chuyện đều có một khởi đầu tuyệt vời, nhưng kết thúc lại luôn rơi vào lối mòn thô thiển.

"Không nhắc tới cô ta nữa, uống rượu đi." Giang Trường Minh nâng chén, nốc cạn một hơi. Anh sợ bản thân lại lọt thỏm vào một câu chuyện tẻ nhạt vô vị.

"Không nhắc nữa, uống!" Đà Đà hưởng ứng.

Hai người nhắm cùng hành sa mạc muối chua và một đĩa bột mì cát, uống cạn sạch một chai Tengger. Đà Đà muốn uống tiếp, Giang Trường Minh can rằng thôi, đàn ông lúc buồn rầu không nên uống nhiều, say vào lại làm càn.

"Ai bảo tôi buồn rầu, cô ta đi mà tôi phải buồn à?" Đà Đà đỏ gay mặt mày, cãi lại, rồi cố dùng răng cắn mở chai thứ hai.

Cách uống rượu đã đời nhất chính là dùng răng cắn nắp chai. Giang Trường Minh từng thử qua, đúng là mang lại cảm giác khác hẳn cách mở lịch sự nhã nhặn.

Giang Trường Minh đành phải tiếp tục uống cùng anh ta.

Con người là một loài động vật rất kỳ lạ, Giang Trường Minh đến nay vẫn không tin vào câu "vật họp theo loài, người phân theo nhóm". Người với người gặp gỡ là một chữ duyên, hiểu nhau lại càng là duyên, chẳng có lý do gì để phân chia bầy đàn hay đẳng cấp, nếu cứ cố gượng ép phân chia thì chỉ có thể dựa vào cảm ứng. Cái thứ cảm ứng này quái lạ lắm, thường khiến người ta không nói ra được lý lẽ gì mà lại cứ thấy nó chính là chân lý.

Giang Trường Minh có rất nhiều người bạn như Đà Đà, ngay cả ở sa mạc, anh cũng có thể ngồi tán gẫu hợp rơ với Lục Căn, một gã chăn cừu.

Tửu lượng của Đà Đà không tốt, chẳng mấy chốc đã ngà ngà say, nắm chặt tay Giang Trường Minh nói: "Cậu vứt tôi ở lại đây rồi chạy sang Mỹ, rốt cuộc là mang dã tâm gì hả?"

Giang Trường Minh cười cười: "Chẳng phải tôi đã về rồi sao?"

"Về? Cậu về lúc nào, sao tôi không biết?"

Giang Trường Minh uống cạn một ly, vẫy nhân viên phục vụ tới dìu Đà Đà sang chỗ khác. Đà Đà phẫn nộ quát: "Cậu coi thường tôi à? Làm học vấn tôi không bằng cậu, chứ uống rượu cậu thắng nổi tôi chắc?"

Nhân viên phục vụ bước tới định đỡ, Đà Đà hất mạnh tay ra: "Cút hết đi cho tôi, không cần các người phải thương hại!" Dứt lời liền gục xuống chiếc xe lăn.

Đêm đó Giang Trường Minh rời quán rất muộn, anh không muốn về nhà, căn nhà khi đêm xuống luôn mang lại cho anh nỗi sợ hãi, đây là điều chỉ sau khi Bạch Dương rời đi anh mới cảm nhận được. Căn nhà vắng bóng Bạch Dương chẳng còn ra dáng một mái ấm, màn đêm ném trả lại cho anh sự tuyệt vọng còn mênh mông, thê lương hơn cả sa mạc, Giang Trường Minh buộc phải mượn quán bar để trốn chạy nó.

Khi loạng choạng bước ra khỏi quán, Giang Trường Minh biết mình đã say. Anh hướng về phía con đường Tân Hà đang tràn ngập thứ tình yêu lãng mạn cùng sắc dục rẻ tiền mà gào to: "Tôi không say!" Tiếng gào ấy mang đậm khẩu khí của Đà Đà.

Giang Trường Minh giơ tay vẫy xe, chợt thấy trong chiếc xe Audi đang lao vụt qua có Sa Sa ngồi bên trong, người lái xe lại chính là gã ngoại quốc Rose!

2

Chu Hiểu Triết bảo Lâm Tĩnh Nhiên chỉnh lý lại tình hình của Viện Sa mạc, ông cần báo cáo trong cuộc họp giao ban của Tỉnh trưởng.

Trịnh Đạt Viễn đột ngột ngã xuống là một cú sốc lớn đối với Chu Hiểu Triết. Không chỉ đơn thuần là mất đi một chuyên gia cấp quốc bảo, quan trọng hơn là dự án do Trịnh Đạt Viễn chủ trì mới tiến hành được một nửa, đang bước vào giai đoạn then chốt để cho ra thành quả. Dự án này có hoàn thành đúng hạn hay không, có đạt được bước đột phá mang tính then chốt hay không, liên quan trực tiếp đến niềm tin của cộng đồng quốc tế đối với công cuộc quản lý sa mạc Tengger. Nói toạc ra, chính là liệu có nhận được khoản viện trợ từ các tổ chức quốc tế hay không. Đối với một tỉnh nội địa nghèo khó thì ý nghĩa của nguồn kinh phí này là vô cùng to lớn.

Việc khẩn cấp trước mắt, một là nhanh chóng xác định nhân sự cho vị trí Viện trưởng Viện Sa mạc, hai là đốc thúc ráo riết tiến độ dự án. Đặc biệt là dự án, tuyệt đối không được phép chậm trễ. Nhưng ai có thể gánh vác trọng trách này đây? Trịnh Đạt Viễn không chỉ là người chủ trì, mà còn là người điều tra và thực hành của dự án này. Ông cụ bao năm qua mắc phải một tật xấu là chuyện gì cũng phải đích thân làm, một số công việc hoàn toàn có thể giao phó cho trợ lý và học trò thì ông lại chẳng yên tâm. Giờ thì hay rồi, ông vừa ra đi là mang theo hơn nửa dự án xuống mồ. Chu Hiểu Triết đã tìm hiểu gián tiếp, mấy người trợ lý hiện tại căn bản không đủ năng lực để đứng mũi chịu sào, họ đáng giận đến mức hai năm trời không thèm đặt chân tới sa mạc, những tài liệu sơ cấp cơ bản nhất cũng chẳng nắm được. Có thể thấy thói tham nhũng trong nghiên cứu khoa học không phải là lời đồn vô căn cứ, cầm khoản phụ cấp và tiền thưởng kếch xù nhưng lại đóng cửa làm học vấn trên giấy, cái thói học thuật này còn ra thể thống gì nữa!

Nào ngờ chỉ mới nửa năm, vị chuyên gia ưu tú nhất đã gục ngã.

Rốt cuộc nên chọn ai đây? Đến giờ phút này Chu Hiểu Triết vẫn chưa có chủ ý. Người chủ động xin nhận nhiệm vụ thì không ít, nhưng toàn là nhắm vào cái ghế Viện trưởng mà tới. Hồi sáng ông còn nhận được điện thoại của một vị lãnh đạo cũ bên Nhân đại tiến cử Long Cửu Miêu, nói đỡ cả đống lời hay ý đẹp nhưng tuyệt nhiên không đả động gì tới năng lực học thuật. Đơn vị học thuật mà không bàn đến năng lực học thuật thì chẳng khác nào vào chùa mà không bàn chuyện tu hành. Ông bực bội một hồi, lại thấy ví von như vậy chưa thật thỏa đáng. Thôi thì chẳng nghĩ nữa, cứ đến cuộc họp xem ý kiến của các lãnh đạo khác ra sao.

Lâm Tĩnh Nhiên bước vào, đặt tập tài liệu xuống nhưng chưa đi ngay, lại nhìn ông chằm chằm một cách khác thường.

"Có việc gì thế?" Ông nhận ra hai ngày nay Lâm Tĩnh Nhiên hay lơ đãng, thiếu đi sự tập trung như hồi mới tới.

Lâm Tĩnh Nhiên toan nói điều gì, môi khẽ cắn lại thôi, rồi bước ra ngoài.

Thật là một người phụ nữ kỳ quặc.

Cuộc họp giao ban kéo dài suốt cả buổi chiều, ngoài dự liệu của Chu Hiểu Triết, chương trình nghị sự bất ngờ thay đổi do công nhân của một doanh nghiệp trực thuộc tỉnh gây rối, việc cải cách thể chế không thể tiến hành tiếp, dây dưa giằng co ròng rã suốt hai tiếng đồng hồ mà vẫn chưa đưa ra được giải pháp gì, ngược lại còn khiến việc ông muốn bàn bị gạt sang một bên.

Chu Hiểu Triết có chút nản lòng, lúc nào cũng có đủ thứ chuyện này chuyện nọ để bàn, rốt cuộc điều gì mới thực sự liên quan đến quốc kế dân sinh?

Lâm Tĩnh Nhiên thấy sắc mặt ông không tốt nên không dám bắt chuyện, khẽ đặt một ly nước xuống rồi toan rời đi. Chu Hiểu Triết bỗng hỏi: "Cô làm ở Viện Sa mạc mấy năm rồi?"

Lâm Tĩnh Nhiên tuyệt đối không ngờ Chu Hiểu Triết lại đi hỏi ý kiến của mình.

Đi trên đường về nhà, trong đầu cô vẫn vương vấn khung cảnh cuộc trò chuyện vừa rồi. Theo quy củ, loại thư ký như cô không xử lý các sự vụ thường nhật của Phó Tỉnh trưởng. Thư ký chia làm thư ký tổng hợp và thư ký chuyên môn, những lời riêng tư, khó nói hay tâm sự từ đáy lòng thường chỉ nói với thư ký tổng hợp, thư ký chuyên môn chỉ xử lý các việc liên quan đến chuyên ngành. Trùng hợp mấy ngày nay thư ký tổng hợp vắng mặt, bận tháp tùng Phó Thị trưởng của thành phố kết nghĩa đi du lịch, Chu Hiểu Triết có lẽ thấy bí bách nên mới đem chuyện hệ trọng nhường này giãi bày với cô.

"Nực cười, nói với mình thì giải quyết được gì chứ?" Lâm Tĩnh Nhiên tự giễu. Cô thầm mừng vì đã không thốt ra cái tên đó. Lúc Chu Hiểu Triết hỏi, cái tên ấy suýt chút nữa đã bật ra khỏi miệng, cô thật là thiếu chín chắn làm sao, cứ ngỡ mình vẫn đang làm việc dưới trướng của thầy. Nếu không phải Chu Hiểu Triết bất ngờ nêu tên một người khác, thì chắc chắn cô đã phạm phải sai lầm ấu trĩ này rồi.

"Mạnh Tiểu Chu người này thế nào?" Chu Hiểu Triết đột ngột hỏi.

Lâm Tĩnh Nhiên cảm thấy đường đột, mặt hơi đỏ lên, hơi thở bắt đầu dồn dập.

Chu Hiểu Triết tiếp lời ngay: "Có người từng nhắc tới anh ta với tôi, nghe nói rất tận tụy với công việc."

Trái tim đang treo lơ lửng của Lâm Tĩnh Nhiên rơi bịch xuống, cảm giác như có nơi nào đó bị Chu Hiểu Triết véo một cái. Hơi đau, lại có chút bất ngờ. Cô tự hỏi ai đã nói đỡ cho Mạnh Tiểu Chu? Dự đoán của mình quả nhiên không sai, anh ta quả nhiên đã nhanh chân đi vận động hành lang trước rồi.

"Tôi muốn nghe đánh giá thực tế của cô." Chu Hiểu Triết trở nên nghiêm túc, bày ra tư thế chuẩn bị cho một cuộc nói chuyện dài.

"Tôi không hiểu rõ lắm." Giọng Lâm Tĩnh Nhiên rất nhạt.

"Sao lại thế được?" Chu Hiểu Triết nhìn xoáy vào cô, ánh mắt mang theo vẻ dò xét. Ông rất ngạc nhiên trước câu trả lời của Lâm Tĩnh Nhiên, trầm mặc một hồi rồi lại nói: "Hai người không phải là...?"

Thật mất hứng! Gần như chỉ trong tích tắc, cảm nhận của Lâm Tĩnh Nhiên về người đàn ông này đã hoàn toàn thay đổi. Chuyện giữa cô và Mạnh Tiểu Chu, một bình rượu đắng ngắt đáng buồn nôn nhường ấy, cớ sao cứ phải lôi ra nói, lại còn ở ngay chốn tôn nghiêm thế này!

Lâm Tĩnh Nhiên làm bộ muốn rời đi, cảm thấy bản thân như bị ai đó đâm một nhát kiếm chí mạng. Trong lòng đồng thời vang lên một tiếng nói: Sao ai cũng có cái sở thích chọc ngoáy vào vết thương của người khác thế nhỉ?

Chu Hiểu Triết hiển nhiên không chịu bỏ cuộc, hay nói đúng hơn là vẫn còn thòm thèm muốn nói tiếp, ông dùng giọng bề trên nói: "Hi vọng cô hãy nói ra cách nhìn nhận chân thực của mình."

Cách nhìn nhận chân thực ư? Lâm Tĩnh Nhiên cảm thấy có chút mất hồn, đầu óc trong thoáng chốc không sao xoay chuyển kịp. Đợi đến khi cô kéo mình về với thực tại, sắc mặt đã chẳng còn thân thiện nữa.

Kinh tởm! Đến lúc này Lâm Tĩnh Nhiên mới nhận ra, nơi mình lựa chọn chẳng phải là mảnh đất thanh tịnh gì, cô thậm chí bắt đầu hoài nghi liệu quyết định đường đột năm xưa có phải là quá mức ngây thơ hay không?

Đường phố lúc chập tối nhộn nhịp vô cùng, hoàng hôn nhuộm đỏ cả Ngân Thành như một vùng máu, nhưng bước đi trên phố, Lâm Tĩnh Nhiên lại bị sự cô độc thiêu đốt, trong lòng cuộn trào niềm khát khao muốn gào thét. Vết thương của đàn bà không thể tùy tiện mở ra, một khi đã mở, thứ trào dâng chưa chắc đã là nham thạch, mà rất có thể là cả một ngọn núi lửa.

Cô ghé vào một quán ăn vỉa hè gọi một bát hoành thánh, gẩy gẩy vài đũa mà chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào, Lâm Tĩnh Nhiên chán nản vứt đũa xuống. Buổi trưa cô đã nhịn, xem ra tối nay lại phải chịu đói rồi.

Khi màn đêm buông xuống bên bờ Hoàng Hà, những bước chân mềm nhũn không chút sức lực của Lâm Tĩnh Nhiên thơ thẩn trên đường Tân Hà. Bộ dạng này nào có giống thư ký của Phó Tỉnh trưởng, nếu tháo cặp kính gọng vàng kia xuống, khéo người ta lại tưởng cô là ả gái điếm đang đứng đường chèo kéo khách. Thực ra chính Lâm Tĩnh Nhiên cũng hiểu rõ, bản thân lúc này chẳng khác gì những ả gái điếm kia, đều là những người phụ nữ bị cuộc đời nhốt ngoài cánh cửa, thậm chí còn không bằng họ, ít ra họ còn có một màn đêm tràn ngập sự hồi hộp đón đợi, còn cô thì sao?

Ai bảo màn đêm của người phụ nữ là một khúc ca nồng nàn ấm áp, ai bảo màn đêm của người phụ nữ rực rỡ những đóa hồng? Lâm Tĩnh Nhiên không hề có màn đêm, nếu có thì cũng chỉ là sự chắp vá, là cô độc, là héo hon, là tàn lụi. Là sự nối dài vô tận của những cơn ác mộng.

Một người phụ nữ ba mươi lăm tuổi lại chẳng có nổi một đêm trọn vẹn, Lâm Tĩnh Nhiên đau buồn tới mức không dám nghĩ tiếp. Lúc này cô cần một bàn tay, dắt cô bước ra khỏi màn đêm tăm tối.

Dòng nước Hoàng Hà đục ngầu từng đợt từng đợt vỗ vào bờ, gió từ sa mạc xa xôi thổi tới, tạt vào tim buốt giá khôn cùng.

Lâm Tĩnh Nhiên đắn đo mãi, rốt cuộc vẫn không bấm gọi cuộc điện thoại kia.

Nửa đêm cô mới về tới chỗ ở. Nghĩ đến công việc phải đối phó vào ngày mai, cô liền cảm thấy chuỗi ngày sống như một cái bẫy rập, kẻ nào lỡ bước chân vào vùng lầm lạc thì nỗi đau ấy sẽ đeo bám suốt cả một đời.

Ánh sáng nơi hành lang mờ ảo, Lâm Tĩnh Nhiên bất ngờ nhìn thấy một bóng người đang ngồi xổm trước cửa nhà mình, nhìn kỹ lại thì hóa ra là Mạnh Tiểu Chu.

Hai giờ sáng, Giang Trường Minh bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại.

Đầu tiên là chiếc điện thoại bàn réo lên điên cuồng, Giang Trường Minh bực bội nhảy xuống giường, thấy số lạ bèn không nghe, rút dây cắm rồi lại ngủ tiếp. Ngay sau đó điện thoại di động lại reo lên, hơn nữa còn reo vô cùng dai dẳng. Giang Trường Minh lấy làm lạ, đây là số mới anh vừa đăng ký sau khi từ Mỹ về, hầu như chẳng có ai biết. Do dự một lát, anh vẫn bắt máy.

Là Rose.

Rose trước tiên nói lời xin lỗi, sau đó liền báo cho Giang Trường Minh một tin dữ.

Sa Sa uống say mèm, khóc lóc quậy phá um sùm, gã ngoại quốc Rose hoàn toàn bó tay không làm gì nổi.

Khi Giang Trường Minh chạy tới quán Sa Mạc Tengger Bi Thương thì đã là ba giờ sáng. Sa Sa say đến mức ngay cả anh cũng không nhận ra, chỉ thẳng ngón tay vào mũi anh mà mắng: "Đồ rùa rụt đầu nhà anh, từ xó nào chui ra đấy?" Đà Đà vẫn chưa ngủ, gã này đáng ghét vô cùng, chính gã đã dùng rượu trắng chuốc cho Sa Sa say khướt, còn bản thân gã thì chẳng hề hấn gì. Sa Sa không biết phải chịu đả kích gì mà đập phá đồ đạc vung vãi khắp sàn. Đà Đà đứng bên cạnh còn cổ vũ: "Đập đi, cô đập đã đời con mẹ nó thật đấy, đập nhanh lên, sao không đập nữa rồi?"

Giang Trường Minh quát dừng Đà Đà lại, bước tới ôm lấy Sa Sa. Quần áo của Sa Sa đã bị xé toạc hết cả, lộ ra nửa bầu ngực. Gã ngoại quốc Rose sợ chết khiếp, chốc chốc lại "No, no!", chốc chốc lại dùng tiếng Trung khuyên can: "Đừng bốc đồng, cô là phụ nữ, không thể phát điên như thế." Sa Sa cười ha hả: "Phụ nữ, mẹ kiếp tôi cóc thèm làm phụ nữ."

Giang Trường Minh phải tốn bao nhiêu công sức mới khống chế được Sa Sa, sau khi rót cho một bát nước lạnh đầy ắp, Sa Sa mới nhận ra đó là Giang Trường Minh: "Sao anh lại tới đây, anh không phải đang ở Mỹ à?" Nói đoạn, cô bỗng nhào vào lòng Giang Trường Minh, khóc rống lên thảm thiết.

Hóa ra là vì chuyện di sản. Không một ai ngờ được rằng, Trịnh Đạt Viễn lại lập một bản di chúc, đem toàn bộ tiền nhuận bút, tiền thưởng thành quả nghiên cứu khoa học cùng toàn bộ số tiền tiết kiệm để lại cho một cô gái tên là Nguyệt Nhi, chỉ để lại cho mẹ con Diệp Tử Thu một căn nhà rộng tám mươi mét vuông.

Quá đỗi bất ngờ! Nguyệt Nhi là ai, tại sao thầy lại để lại bản di chúc này? Hơn nữa, thầy mất vì bạo bệnh đột ngột, lẽ nào ông biết trước sinh mệnh của mình sắp đi đến hồi kết?

Một chuỗi dấu hỏi lớn bật ra trong đầu, Giang Trường Minh không kịp nghĩ ngợi nhiều, bế bổng Sa Sa rảo bước ra ngoài.

Đà Đà ở phía sau gào tướng lên: "Mắc mớ gì bế cô ta đi, cô ta còn chưa đập cho đã đâu!"

Gã ngoại quốc Rose vô cùng lịch sự xin lỗi Đà Đà, móc tiền ra đòi bồi thường thiệt hại, Đà Đà thẹn quá hóa giận rống lên: "Cút——"

Bắt taxi về đến dưới lầu, Sa Sa đã ngủ thiếp đi trong lòng Giang Trường Minh, nơi khóe mắt vẫn còn vương giọt lệ trong vắt. Giang Trường Minh bảo với Rose: "Anh về đi, cảm ơn anh đã báo cho tôi." Rose có phần không yên tâm, muốn cùng Giang Trường Minh lên lầu, Giang Trường Minh chẳng buồn để ý đến ông ta, ôm Sa Sa đi thẳng lên gác.

Mãi đến chiều hôm sau Sa Sa mới tỉnh lại, cô mở mắt hỏi: "Sao em lại ở đây, đây là Mỹ hay Ngân Thành thế?"

Giang Trường Minh không nói lời nào. Từ đêm qua đến giờ anh chưa hề chợp mắt, cơn sóng gió di chúc mang lại cho anh cú sốc quá lớn, thầy nhất định có chuyện giấu giếm anh, biết đâu chừng trong cuộc đời của thầy còn có bí mật gì đó.

Sa Sa đòi uống nước, cô gắng gượng vùng vẫy mấy lần mà không ngồi dậy nổi, bèn đáng thương nhìn Giang Trường Minh nói: "Rót cho em chén nước, em khát cổ quá."

"Đi mà uống rượu ấy, đi mà phát điên đi." Giang Trường Minh bỗng nổi trận lôi đình, cơn giận này ập đến quá đỗi bất ngờ khiến chính anh cũng giật mình bởi âm thanh của mình.

"Anh quát em làm gì, em uống rượu hồi nào?" Sa Sa tủi thân lại muốn khóc, cô như một đứa trẻ bất lực, đôi mắt đẫm lệ nhìn trừng trừng vào Giang Trường Minh.

Giang Trường Minh nhận ra mình hơi quá đáng, đột nhiên đối mặt với một bản di chúc như thế, đổi lại là anh thì cũng chẳng thể chấp nhận nổi. Anh rót cho Sa Sa một ly nước, cẩn thận từng chút một bón cho cô uống.

"Em thật sự uống rượu sao? Đầu em đau quá, như muốn nứt toác ra, anh Minh nói cho em biết đi, uống ở đâu, với ai thế?"

Bàn tay Giang Trường Minh khựng lại giữa không trung, gương mặt gã ngoại quốc Rose lại hiện lên. Đó là một gương mặt vừa đáng kính lại vừa đáng ghét.

"Sao em vẫn còn ở bên cạnh lão ta?" Tâm trạng Giang Trường Minh bỗng chốc trở nên tồi tệ, giọng điệu chẳng khác nào đang tra khảo phạm nhân.

"Anh nói ai cơ, em ở bên cạnh ai chứ?" Sa Sa như thể thực sự không nhớ ra được, cũng phải thôi, Giang Trường Minh chưa từng thấy cô uống rượu nhiều đến mức ấy bao giờ.

"Thôi được rồi, không nói chuyện này nữa, em nghỉ ngơi cho khỏe đi, anh đi nấu cơm."

"Không cho anh đi." Sa Sa đột nhiên túm chặt lấy anh, trong mắt dâng lên một tia nhìn khác lạ. Giang Trường Minh chết lặng tại chỗ, trong thoáng chốc, cơ thể anh khẽ run lên bần bật. Bàn tay Sa Sa nóng rực, nơi cô nắm lấy tay anh chẳng mấy chốc đã túa mồ hôi. Giang Trường Minh cố kìm nén bản thân không để tâm trí xao nhãng, lặng im một lát rồi nhẹ nhàng gỡ tay Sa Sa ra, bước vào bếp.

Rất lâu sau Sa Sa mới bừng tỉnh khỏi cơn ảo giác, nhưng cảm giác ấy vẫn đẹp đẽ biết bao, nỗi tủi hờn và bực bội dường như đã tan biến, cô khẽ nhắm mắt lại, hạnh phúc chìm vào giấc ngủ.

Mãi đến năm giờ chiều ngày thứ ba Diệp Tử Thu mới gặp lại con gái. Bà lo lắng đến mức suýt chút nữa đã đi báo cảnh sát. Sa Sa vừa bước chân vào cửa, bà liền ôm chầm lấy cô: "Con ơi, con đã đi đâu thế, mẹ lo đến chết mất thôi."

"Con không sao, con ở cùng anh ấy." Sa Sa đẩy mẹ ra, như cố ý muốn cho Diệp Tử Thu biết rằng cô đang ở cùng Giang Trường Minh.

Diệp Tử Thu ngẩng đầu lên, trông thấy Giang Trường Minh đang đứng ngoài cửa, kinh ngạc thốt lên: "Trường Minh, là con sao? Thật sự là con sao?" Nói rồi bà nhào tới, định ôm lấy Giang Trường Minh.

Giang Trường Minh nhanh chân bước tới một bước, đỡ lấy Diệp Tử Thu: "Sư mẫu..." Mắt anh rưng rưng, nghẹn ngào không nói nên lời. Diệp Tử Thu nghẹn ngào trong cổ họng, cứ một tiếng Trường Minh hai tiếng Trường Minh, gọi đến thê lương xót xa.

"Được rồi được rồi, đừng làm cho không khí bi thảm thế nữa." Sa Sa bước tới kéo mẹ ra, mời Giang Trường Minh ngồi.

Diệp Tử Thu nắm lấy tay Giang Trường Minh, sụt sùi kể về Trịnh Đạt Viễn. Giang Trường Minh nén nỗi đau thương, anh nhận ra sư mẫu đã thay đổi hoàn toàn, nhớ năm xưa có dạo sư mẫu và thầy còn chẳng buồn nói chuyện với nhau.

Nghe sư mẫu kể xong, Giang Trường Minh mới biết thầy bị phát bệnh tim đột ngột, đang thu dọn tài liệu ở nhà thì bỗng nhiên ngất lịm đi, đưa đến bệnh viện là không bao giờ tỉnh lại nữa.

"Thầy là vì kiệt sức mà ngã xuống, cũng vì đề tài nghiên cứu này..." Giang Trường Minh muốn an ủi sư mẫu, nhưng bản thân cũng không kìm nén nổi niềm đau thương.

"Không, là do tôi không tốt, tim ông ấy vốn đã không khỏe, tôi... tôi..." Diệp Tử Thu không sao nói tiếp được nữa, gục xuống ghế sô pha khóc nức nở. Có thể thấy bà vẫn chưa bước ra khỏi nỗi đau. Có lẽ trong lòng bà vẫn luôn canh cánh một nỗi áy náy sâu sắc với thầy, sự ra đi đột ngột của thầy đã khiến người phụ nữ cả đời không chịu thua ai này bỗng chốc trở nên yếu đuối, thần hồn nát thần tính. Bà đang sám hối, đang không ngừng chất vấn quá khứ của chính mình.

Diệp Tử Thu từng là Bí thư Đảng ủy của Nhà máy Dệt len số 1 của tỉnh, có thể coi là một nhân vật lẫy lừng, từng được bầu là Lao động Kiêm ưu Toàn quốc và Cờ đỏ Ngày 8 tháng 3. Trong mắt Giang Trường Minh, bà là một người phụ nữ kiên cường nhưng cố chấp. Ba năm trước bà rời khỏi vị trí lãnh đạo về hưu, vốn có thể thảnh thơi hưởng phúc, hoặc tận tình chăm sóc thầy, nào ngờ bà lại nảy ra ý định kỳ lạ là mở một trường mẫu giáo, tối ngày hòa mình cùng lũ trẻ trong khu dân cư. Lúc thầy ngất lịm xuống đất, bà vẫn còn đang dạy bọn trẻ múa ở trường mẫu giáo.

"Tôi có lỗi với ông ấy quá..." Diệp Tử Thu đau đớn thốt lên một tiếng thê lương.

"Đủ rồi đấy, hai người với nhau thì làm gì có chuyện ai có lỗi với ai!" Sa Sa bỗng từ trong bếp bước ra, nổi đóa với mẹ. Cô đang làm món salad do chính gã ngoại quốc Rose dạy cho, định bụng trổ tài trước mặt Giang Trường Minh, mẹ cô cứ khóc lóc mãi không thôi khiến cô bực mình.

Giang Trường Minh vội can ngăn Sa Sa: "Sao em có thể nói chuyện với sư mẫu như thế?" Sa Sa cười khẩy: "Anh bảo em phải nói thế nào? Cái nhà này loạn đến mức em chẳng còn nhận ra mình là ai nữa rồi, em ghét nhất là trò làm màu, người cũng chết rồi, nói mấy câu này phỏng có ích gì nữa!"

Sa Sa vốn dĩ là như vậy, cô là người phụ nữ có tính khí thất thường, tùy hứng lại cố chấp, thêm vào đó là chút tính nết xấu. Vốn dĩ ở chỗ Giang Trường Minh tâm trạng cô đã dịu lại, chuyện di chúc cũng không buồn so đo nữa, dẫu sao tiền bạc đối với cô chẳng quan trọng gì, mấy đồng tiết kiệm cùng tiền nhuận bút của bố căn bản chẳng đủ sức cám dỗ cô, cô chỉ là không chấp nhận nổi sự thật đột ngột nhảy bổ ra này mà thôi. Chính Giang Trường Minh đã thuyết phục được cô, cô mới chịu giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà quay về. Màn làm màu của mẹ đã lập tức kéo tụt tâm trạng của cô xuống tận địa ngục.

"Sa Sa, con nói cái gì đấy?" Diệp Tử Thu kinh ngạc ngẩng đầu lên. Về chuyện di chúc, Diệp Tử Thu trước sau vẫn chưa từng hé răng với Sa Sa, bà tin chắc Sa Sa không hề hay biết, đây là món nợ ân tình giữa bà và Trịnh Đạt Viễn, một đoạn ân oán truyền kiếp của đời người. Nhưng bà tuyệt đối không ngờ tới chuyện gã ngoại quốc Rose đã nói việc này cho Sa Sa từ sớm.

"Con nói gì ư, con còn nói được gì nữa?" Sa Sa tức tối vứt chiếc khăn lau tay xuống, chạy tót vào phòng ngủ.

Giang Trường Minh thoáng ngẩn người ra, Sa Sa không hề kể ngọn ngành cho anh nghe, đặc biệt là chuyện về gã ngoại quốc Rose thì Sa Sa lại càng không nhắc tới một chữ. Anh lắp bắp nhìn hai mẹ con họ, chẳng biết phải nói gì.

Sự tình thực chất là thế này: Ngày thứ ba sau lễ truy điệu, Diệp Tử Thu gạt bỏ nét mặt đau thương, từ nhà đến trường mẫu giáo. Không khí nơi đây trong lành hơn ở nhà, ít ra chưa bị nhuốm mùi chết chóc. Vừa nhìn thấy lũ trẻ, nỗi đau của Diệp Tử Thu đã vơi đi một nửa, đây là thói quen nhiều năm của bà, chỉ cần vùi đầu vào công việc thì chuyện lớn đến mấy cũng có thể gác lại. Nhưng ngày hôm đó thật chẳng may, Diệp Tử Thu vừa bước vào văn phòng thì có luật sư tìm đến tận cửa, nói là nhận ủy thác lúc sinh thời của ông Trịnh Đạt Viễn, đặc biệt đến để làm thủ tục thừa kế di sản, vừa nói vừa đưa bản di chúc kia ra.

Sự kinh ngạc của Diệp Tử Thu lúc bấy giờ tuyệt đối chẳng kém gì Sa Sa, bà gần như tức giận đến mức muốn xé toạc bản di chúc, nhưng bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thực ra tất cả những điều này đều nằm trong dự liệu của bà. Bà không nói một lời, ký tên theo ý kiến của luật sư. Vị luật sư rất hài lòng vì tránh được một trận tranh chấp nảy lửa, bèn cảm kích nói lời cảm ơn Diệp Tử Thu, Diệp Tử Thu chỉ cười chua chát. Khi luật sư sắp bước ra khỏi cửa, Diệp Tử Thu bỗng nói: "Tôi có một thỉnh cầu nho nhỏ, không biết có thể đồng ý hay không?"

"Bà cứ nói, tôi sẽ cố gắng đáp ứng." Có lẽ vì công việc được giải quyết quá đỗi dễ dàng nên luật sư lại tỏ ra bất an.

"Chuyện này xin đừng nói cho con gái tôi biết."

Luật sư thở phào nhẹ nhõm: "Không vấn đề gì, ông Trịnh cũng dặn dò như vậy."

Diệp Tử Thu vốn chẳng bận tâm đến chút tiền mọn ấy, có nhiều hơn nữa bà cũng chẳng màng. Bà và Trịnh Đạt Viễn đã sớm độc lập về kinh tế từ lâu, chẳng riêng gì hai người họ, ngay cả Sa Sa cũng thế, tự làm tự tiêu, họ chưa từng vì chuyện tiền bạc mà nảy sinh mâu thuẫn.

Còn việc gã ngoại quốc Rose biết chuyện này hoàn toàn là do ông ta là bạn bè với vị luật sư kia. Rose vô tình nhìn thấy bản di chúc ấy khi nhờ người bạn này làm thủ tục bảo hộ tài sản của mình tại lãnh thổ Trung Quốc. Lúc đó ông ta còn trầm ngâm ngẩn người một hồi, cảm thấy người Trung Quốc thật khó hiểu, cả đời vất vả cực nhọc kiếm tiền rốt cuộc lại đem để lại cho một kẻ chẳng hề can hệ. Nhưng Rose cũng không coi đó là chuyện lớn, hôm sau gặp Sa Sa liền thuận miệng kể ra, nào ngờ Sa Sa lại suy nghĩ nhiều đến thế, suýt chút nữa đã gây ra một trận đại loạn.

3

Mạnh Tiểu Chu năm lần bảy lượt tìm đến Lâm Tĩnh Nhiên, mục đích rõ ràng hơn bao giờ hết, chính là muốn Lâm Tĩnh Nhiên giúp đỡ mình một tay.

Ứng viên cho vị trí Viện trưởng Viện Nghiên cứu Sa mạc cuối cùng được khoanh vùng gồm ba người: Long Cửu Miêu, Mạnh Tiểu Chu và một nghiên cứu viên vừa mới từ nước ngoài trở về. Phân tích từ tình thế hiện tại, khả năng của vị nghiên cứu viên từ nước ngoài về là không lớn, thứ nhất là người ta vẫn chưa quyết định có ở lại Ngân Thành hay không, mấy viện nghiên cứu trong nước đều đang mời mọc với những điều kiện hậu hĩnh hơn ở đây; thứ hai là chí hướng của người này không nằm ở chốn quan trường, anh ta đã bày tỏ rõ ràng là tuyệt đối không tham gia tranh giành. Sở dĩ kéo anh ta vào hoàn toàn chỉ để tạo ra bầu không khí, khiến người ngoài cảm thấy đợt tuyển chọn này hoàn toàn rộng mở cửa lớn, chiêu mộ hiền tài, sau đó chọn ra người ưu tú nhất trong số những người ưu tú để cất nhắc rường cột vào vị trí quan trọng. Trên thực tế, cuộc cạnh tranh chỉ diễn ra giữa Long Cửu Miêu và Mạnh Tiểu Chu, về điểm này Mạnh Tiểu Chu nhận thức vô cùng tỉnh táo.

Tình cảnh hiện tại của Mạnh Tiểu Chu có thể nói là rối như tơ vò. Dường như bắt đầu từ một ngày nào đó, vận đen đã bám riết lấy anh ta, khiến cuộc sống của anh ta rơi vào cảnh ngộ đánh đâu thua đó, hễ chiến là bại. Một Mạnh Tiểu Chu xưa nay vốn tâm cao khí ngạo sau khi trải qua hàng loạt đòn giáng nặng nề đã buộc phải hạ thấp nhuệ khí xuống. Lúc này anh ta nhất định phải chớp lấy cơ hội lần này, nói thế nào cũng phải đoạt cho bằng được chiếc ghế Viện trưởng, bằng không, anh ta thật sự sẽ thất bại thảm hại, chẳng còn cơ hội nào để lật ngược thế cờ nữa.

Mạnh Tiểu Chu là lứa tiến sĩ đầu tiên của Viện Sa mạc, điểm xuất phát cao hơn hẳn Giang Trường Minh. Ba mươi mốt tuổi anh ta đã lấy bằng tiến sĩ, vốn dĩ có thể ở lại thủ đô hoặc chọn ra nước ngoài, nhưng anh ta lại chủ động đến Ngân Thành chốn đại Tây Bắc, hai năm sau anh ta được đặc cách đề bạt làm Phó Viện trưởng, trở thành cán bộ cấp phó viện trẻ tuổi nhất, có tiền đồ nhất của Viện Khoa học Xã hội. Cũng chính vào thời điểm này, anh ta nảy sinh tình cảm với cô thạc sĩ mới được phân về là Lâm Tĩnh Nhiên. Ban đầu, Mạnh Tiểu Chu và Lâm Tĩnh Nhiên được coi là một cặp trời sinh đất tạo, họ có chung chí hướng và hoài bão, Mạnh Tiểu Chu trẻ tuổi tài cao, tiền đồ chốn quan lộ thênh thang rộng mở. Lâm Tĩnh Nhiên thông minh xinh đẹp, ở trong viện lại rất được lòng mọi người. Mối tình như thế đến cả Giang Trường Minh nhìn vào cũng phải đỏ mắt ghen tị, cứ liên tục ở phía sau giục giã Lâm Tĩnh Nhiên: "Em phải nắm cho chắc đấy nhé, người ưu tú nhường này tìm đâu ra được nữa?" Lâm Tĩnh Nhiên chỉ cần hơi thiếu chủ động một chút là Giang Trường Minh liền nghiêm mặt dạy dỗ cô: "Em sắp ba mươi rồi đấy, đàn bà qua ba mươi thì còn đâu là thanh xuân nữa? Nhân lúc còn trẻ không chịu yêu đương đàng hoàng, mai này thành bà già rồi hối hận cũng chẳng chảy nổi nước mắt đâu." Khi ấy Giang Trường Minh là trưởng nhóm đề tài của Lâm Tĩnh Nhiên, lại là anh rể họ của cô, ngày đêm Lâm Tĩnh Nhiên cứ bám riết lấy gót chân Giang Trường Minh. Đi làm thì theo Giang Trường Minh làm thí nghiệm, tra cứu tài liệu, tan sở lại đến nhà anh ăn chực. Khổ nỗi Mạnh Tiểu Chu muốn hẹn hò là phải tìm Giang Trường Minh xin thông cảm trước. Chị họ Bạch Dương còn nói đùa: "Em mà cứ như thế mãi là chị ghen đấy nhé." Lâm Tĩnh Nhiên liền ôm chầm lấy cổ chị họ, thơm một cái thật kêu, cố ý trêu: "Em chính là muốn cướp anh rể đi đấy."

Giang Trường Minh đang nấu cơm trong bếp, nghe thấy lời hai chị em bèn bước ra nói: "Cướp anh thì dễ, nhưng em phải học nấu nướng trước đã, để sau này anh đỡ phải hầu hạ em."

Lâm Tĩnh Nhiên bĩu môi: "Dựa vào đâu mà anh hầu hạ chị họ được còn em thì không?"

Giang Trường Minh bảo: "Hồi tán chị em anh đã hứa không để cô ấy phải vào bếp, nếu em cũng cam đoan được như thế thì giờ anh theo đuổi em luôn."

Lâm Tĩnh Nhiên nghe xong liền lắc đầu nguầy nguậy: "Anh tha cho em đi, em sợ nhất là nấu nướng. Mạnh Tiểu Chu cũng chỉ vì không biết nấu cơm nên em mới đang phân vân có nên lấy anh ta không đấy, sao có thể mắc bẫy anh thêm lần nữa." Dứt lời cả ba người cùng cười phá lên, quây quần bên bàn ăn, bắt đầu xới xáo đĩa đồ ăn Tô Châu do chính tay Giang Trường Minh nấu.

Chị họ Bạch Dương quả thực chưa từng phải bước chân vào bếp lấy một lần.

Ngay vào lúc Mạnh Tiểu Chu và Lâm Tĩnh Nhiên trải qua ba năm yêu đương mặn nồng, rốt cuộc cũng bước vào giai đoạn bàn tính chuyện cưới xin thực chất, thì gã ngoại quốc Rose đã đến Ngân Thành. Đi cùng với Rose là Joan, một cô gái tóc vàng xinh đẹp bốc lửa. Joan là người Mỹ, mới tròn hai mươi tuổi, công việc của cô là theo chân Rose tìm hiểu phong tục tập quán của Trung Quốc, Joan rất say mê nền văn hóa phương Đông đầy bí ẩn.

Chính Joan này đã khiến cuộc đời của Mạnh Tiểu Chu và Lâm Tĩnh Nhiên rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Đó là vào một ngày tháng Tư, Ngân Thành bỗng nhiên nổi một trận bão cát dữ dội. Lâm Tĩnh Nhiên đang làm việc thì nhớ ra cửa sổ ở nhà chưa đóng, bèn xin phép Giang Trường Minh cho về nhà đóng cửa sổ. Khi ấy cô đã dọn về sống chung với Mạnh Tiểu Chu, các đồng nghiệp đều có cái nhìn rất thoáng về chuyện này, trai lớn gái lớn rồi, ngủ chung với nhau là chuyện sớm muộn, vả lại giới trí thức xưa nay luôn khịt mũi coi thường cái logic phải kết hôn rồi mới được ngủ cùng nhau một cách hợp pháp. Lâm Tĩnh Nhiên mở cửa, trước tiên chạy tới chạy lui đóng hết các cửa sổ ở ban công trước sau, rồi còn đứng ngoài ban công nhìn xuống dưới lầu một lát, lớp cát bụi cuồn cuộn ập tới chỉ trong chớp mắt đã khiến tầm nhìn của cô bị thu hẹp lại trong vòng ba mét. Kiểu thời tiết đáng sợ này luôn khiến người ta cảm thấy bất an lo lắng. Lâm Tĩnh Nhiên mang tâm trạng lo bò trắng răng rảo bước về phía phòng ngủ, định bụng thay một bộ quần áo rồi lại đi làm tiếp, nào ngờ đụng mặt ngay Mạnh Tiểu Chu đang trần như nhộng đi vệ sinh. Lâm Tĩnh Nhiên thoạt tiên sửng sốt thốt lên một tiếng "á", đợi đến khi nhìn rõ vẻ mặt có phần hoảng loạn của Mạnh Tiểu Chu mới nhận ra điều gì đó không ổn. Trưa nay Mạnh Tiểu Chu gọi điện bảo có việc bận, phải tháp tùng lãnh đạo chính quyền tỉnh xuống huyện Sa khảo sát cơ mà, sao lại có thể tồng ngồng ở nhà thế này? Nghĩ vậy, cô liền liếc mắt nhìn vào trong phòng ngủ, và chính cái liếc mắt này đã đập tan tành mọi câu chuyện cổ tích tươi đẹp về tình yêu và hôn nhân của Lâm Tĩnh Nhiên.

Người nằm trên giường chính là Joan, có lẽ vì vừa mới ân ái xong nên cơ thể cô ta vẫn còn hưng phấn, hai bầu ngực phát triển đẫy đà hơn hẳn phụ nữ da vàng đang phập phồng trước mặt Lâm Tĩnh Nhiên, hệt như cái cách Joan thường thể hiện trước mặt cô ngày thường. Joan có lẽ cũng không ngờ Lâm Tĩnh Nhiên lại quay về, nhưng trong nếp nghĩ của cô ta thì đây chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ, càng không ngờ việc mình ngủ trên chiếc giường này lại làm tổn thương Lâm Tĩnh Nhiên sâu sắc đến vậy. Cô ta nở một nụ cười hào phóng với Lâm Tĩnh Nhiên, rồi cất giọng gọi Mạnh Tiểu Chu: "Mạnh, quần lót của em có phải bị anh giấu đi rồi không?"

Tiếng Trung của Joan không trôi chảy lắm, nhưng Lâm Tĩnh Nhiên vẫn có thể hiểu được. Cô liếc nhìn Joan một cái, rồi dời ánh mắt trở lại gương mặt Mạnh Tiểu Chu. Mạnh Tiểu Chu lúc này đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, đôi môi run rẩy lắp bắp: "Tĩnh Nhiên, em nghe anh giải thích đã."

Lâm Tĩnh Nhiên đóng sầm cửa bỏ đi.

Hôm ấy cô không quay lại phòng làm việc, mà một mình bước đi giữa bão cát mịt mù ra tận bờ sông Hoàng Hà. Đợi đến khi Giang Trường Minh và Bạch Dương tìm thấy cô, thì trong mái tóc cô đã đọng lại một bát cát đầy ắp.

Sau chuyện đó, Lâm Tĩnh Nhiên không cho Mạnh Tiểu Chu lấy một cơ hội giải thích. Thực ra, Mạnh Tiểu Chu cũng hoàn toàn không định giải thích với cô. Ngay lúc Lâm Tĩnh Nhiên đang đau khổ đến mức ăn không nổi vì mối tình duy nhất trong đời mình, Mạnh Tiểu Chu đang gấp rút làm thủ tục xuất ngoại. Cô gái người Mỹ 20 tuổi tên Joan cứ ngỡ tìm được Mạnh Tiểu Chu là tìm được văn hóa phương Đông, vội vã báo cáo cuộc tình đào hoa này với cha mình. Cha của Joan sở hữu sản nghiệp đồ sộ ở California, Mỹ, Joan nói vậy mà Ross cũng xác nhận như thế, nên Mạnh Tiểu Chu không cần phải nghi ngờ. Rất nhanh sau đó, cha của Joan gửi thư mời cho Mạnh Tiểu Chu, nói rằng California chào đón anh.

Mạnh Tiểu Chu từ biệt mối tình với Lâm Tĩnh Nhiên và cuộc sống chung ngọt ngào, nhẹ nhàng vẫy tay, mang theo cô gái trẻ trung gợi cảm là Joan bay đến bên kia đại dương. Ở đó, anh nhanh chóng tìm được một công việc, với tư cách là chuyên gia trị sa trẻ nhất Trung Quốc, anh đã bước lên bục giảng của Đại học California. Để nhanh chóng có được quyền cư trú vĩnh viễn tại Mỹ, anh đã làm thủ tục kết hôn xuyên quốc gia với Joan, người vốn không có sở trường gì đặc biệt. Hai năm sau, anh bất ngờ biết tin cha của Joan phá sản! Công ty khổng lồ kia cuối cùng không chống đỡ nổi sự tấn công của cuộc khủng hoảng tài chính, tan biến trong giấc mơ của anh như ảo ảnh trên sa mạc. Mục tiêu cuối cùng khi vượt đại dương của Mạnh Tiểu Chu bị đảo lộn, tất nhiên anh không có lý do gì để tiếp tục ở lại đó. Anh dùng sự quyết đoán như nhát dao chặt đứt mớ hỗn độn, nhanh chóng chấm dứt cuộc hôn nhân với Joan, rồi với thân phận người trở về từ nước ngoài, anh đến Ngân Thành, tiếp tục ngồi vào chiếc ghế phó viện trưởng của mình.

Tất nhiên trong chuyện này không thể thiếu sự giúp đỡ của cha anh. Cha của Mạnh Tiểu Chu là một trong số ít những nhân vật có thực quyền ở Ngân Thành, tuy chức vị không quá hiển hách, nhưng thực quyền trong tay và những mối quan hệ gây dựng bao năm đủ để ông đưa con trai mình lên từng nấc thang. Tiếc rằng nửa năm trước, cha Mạnh Tiểu Chu đột ngột bị tai biến liệt nửa người, sinh mệnh của ông cùng với quyền lực trong tay buộc phải tạm dừng lại, điều này đẩy Mạnh Tiểu Chu vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Lần đầu tiên Mạnh Tiểu Chu cảm nhận được thế thái nhân tình, lạnh ấm nóng lạnh của đời người, là khi anh cố gắng dùng những mối quan hệ cũ của cha để giúp mình được bổ nhiệm chính thức nhưng đều bị từ chối không ngoại lệ. Anh đứng trước người cha đang hôn mê mà mắng nhiếc một trận tơi bời: "Mấy năm nay ông nuôi một đám chó còn hơn!" Câu nói này đâm sâu vào lòng người mẹ. Mẹ Mạnh Tiểu Chu là giáo viên ngữ văn cấp hai, đã nghỉ việc năm năm trước. Điều hối tiếc nhất cuộc đời bà chính là lúc đầu đã không ngăn cản con trai, để nó vứt bỏ cô con dâu lý tưởng nhất trong lòng bà là Lâm Tĩnh Nhiên. Sau khi Mạnh Tiểu Chu mang theo cô gái gợi cảm Joan vượt đại dương, mẹ Mạnh mang tâm trạng chuộc tội nhiều lần đến tìm Lâm Tĩnh Nhiên, nhưng đều bị Lâm Tĩnh Nhiên từ chối. Sau này, phó tỉnh trưởng mới đến của tỉnh chính phủ là Chu Hiểu Triết công khai tuyển chọn thư ký, mẹ Mạnh biết Lâm Tĩnh Nhiên có ý định với vị trí này, nên bất chấp sự ngăn cản của chồng, nhờ những mối quan hệ cũ chạy chọt, mới khiến Lâm Tĩnh Nhiên vốn đã quá tuổi làm thư ký cuối cùng giành được vị trí này với ưu thế tuyệt đối. Tiếc rằng bản thân Lâm Tĩnh Nhiên không hề biết, cô còn tưởng mình dựa vào thực lực chân chính mới lọt vào được chính phủ tỉnh. Mẹ Mạnh nhìn con trai vì tranh giành ghế viện trưởng mà tâm cơ tính toán, ăn không ngon ngủ không yên, cũng từng có ý định tìm Lâm Tĩnh Nhiên, tiếc rằng mấy câu của con trai đã mắng tắt ngóm ý định này.

Con trai mắng: "Không tai biến sớm, không tai biến muộn, cứ đợi lúc cần ông thì ông lại tai biến, không phải ông cố tình hại con sao!"

Mẹ Mạnh mãi không hiểu nổi, tại sao con trai lại thiết tha với cái chức viện trưởng này đến thế, chẳng phải nó có chuyên môn của mình sao? Một người từ bỏ chuyên môn để chọn hành chính trong mắt mẹ Mạnh là việc vô cùng ngu xuẩn, trừ khi nó có năng lượng và tinh thần kiên trì như Trịnh Đạt Viễn, tiếc rằng con trai bà không có, thứ con trai bà có chỉ là sự luồn lách.

Mẹ Mạnh vô cùng thất vọng về con trai, nhưng bà chỉ có một đứa con trai duy nhất, thất vọng mãi mãi không thể thay thế được tình mẫu tử, trên đời này người mẹ nào có thể hoàn toàn thất vọng về con mình? Thế nên cuối cùng bà vẫn thốt ra cái tên Lâm Tĩnh Nhiên.

"Bà ấy sẽ giúp con?" Con trai cười khinh bỉ, nụ cười đó vang lên như một cái tát trên mặt mẹ Mạnh.

Sau lưng mẹ, Mạnh Tiểu Chu lại đặt cược vào Lâm Tĩnh Nhiên, lần này anh ta nắm chắc phần thắng, dù có phải cướp cũng phải giành được cái ghế viện trưởng này, anh ta không tin mình không tranh lại Long Cửu Miêu!

Mạnh Tiểu Chu nhẹ nhàng gõ cửa phòng Lâm Tĩnh Nhiên. Đây là lần thứ sáu, năm lần trước Lâm Tĩnh Nhiên đều không cho anh ta vào cửa. Mạnh Tiểu Chu giả vờ đau khổ tột cùng, ngồi suốt đêm trước cửa nhà Lâm Tĩnh Nhiên, những đêm đó khiến anh ta nhớ lại rất nhiều chuyện, nhớ nhiều nhất vẫn là những ngày tháng bên cạnh Lâm Tĩnh Nhiên. Mạnh Tiểu Chu bây giờ mới hiểu, mất đi Lâm Tĩnh Nhiên là một tổn thất to lớn của anh ta. Không chỉ vì bây giờ anh ta cần Lâm Tĩnh Nhiên giúp đỡ, mấu chốt là Mạnh Tiểu Chu đã đánh mất tình yêu. Kể từ sau khi lên giường với Joan, tình yêu đã trở thành một thứ xa xỉ, trở thành một ký hiệu trong ký ức. Rất lâu rồi, Mạnh Tiểu Chu đều thấy mình không cần tình yêu, cuộc sống không có tình yêu vẫn có thể trôi qua êm đềm. Joan dạy anh ta rất nhiều, nhưng cũng từ tận sâu trong lòng phá nát cảm giác tin tưởng vào tình yêu của anh ta. Joan không chỉ một lần nói, đàn ông và đàn bà ở bên nhau quan trọng là tình dục, sự hòa hợp về tình dục mới là sự hòa hợp bản chất nhất của sinh mệnh. Mạnh Tiểu Chu đã tin, anh ta cũng tự tin rằng tình dục với Joan là hòa hợp, phóng túng hơn, nồng nhiệt hơn, vui vẻ hơn, điên cuồng hơn nhiều so với khi ở bên Lâm Tĩnh Nhiên. Thế nhưng vào một ngày nọ, anh ta phát hiện ở nhà mình tại California có một Ross hòa hợp hơn cả anh ta. Ross và Joan quấn lấy nhau, trong mắt hoàn toàn không có anh chàng người Trung Quốc là anh ta, anh ta đi đến bên giường mà họ vẫn không dừng lại. Điều này khiến Mạnh Tiểu Chu vô cùng kinh ngạc, hóa ra sự hòa hợp trong mắt người nước ngoài lại là một trạng thái như thế này! Anh ta sợ cãi nhau với Ross, anh ta đã làm nhiều việc có lỗi với đất nước mình ở Mỹ, bao gồm việc giao dữ liệu đang trong quá trình thí nghiệm của Trịnh Đạt Viễn trước thời hạn cho người Mỹ, khiến thành quả nghiên cứu của người Mỹ cuối cùng sớm hơn Trịnh Đạt Viễn nửa năm. Bao gồm việc tự ý tiết lộ tình hình tài nguyên nước ngầm ở sa mạc Tengger để đổi lấy tấm bằng tiến sĩ của một trường đại học ở California, Mỹ. Những việc này Ross đều biết, nhưng Ross chưa bao giờ nói ra, không nói đồng nghĩa với việc Ross có mục đích lớn hơn, nên Ross làm tình với Joan thì anh ta không thể nói.

Hơn nữa, đây là trên lãnh thổ của người ta.

Hơn nữa, Ross và Joan đã ở bên nhau từ trước anh ta rồi.

Mạnh Tiểu Chu giờ hơi tỉnh ngộ, hủy hoại cái gì cũng không được hủy hoại tâm hồn, mấy năm ở Mỹ dường như đã đánh một trận chiến hủy diệt, ngoài giấc mơ làm giàu tan vỡ đó, Mạnh Tiểu Chu còn mang đầy thương tích. Những vết thương này đều giấu trong lòng, không thấy được ánh mặt trời.

Bây giờ, anh ta buộc phải xốc lại tinh thần, buộc phải đấu tranh cho cuộc đời xám xịt của mình.

Lâm Tĩnh Nhiên bất ngờ mở cửa, nhìn Mạnh Tiểu Chu có vẻ đáng thương ngoài cửa, hỏi: "Có việc gì?"

Mạnh Tiểu Chu mấp máy môi, ánh mắt tha thiết nhìn chằm chằm Lâm Tĩnh Nhiên: "Tĩnh Nhiên, em cho anh vào đi, anh có chuyện muốn nói với em."

"Đứng đây nói đi." Lâm Tĩnh Nhiên vừa tắm xong, chiếc áo ngủ bằng lụa màu hồng quấn lấy cơ thể đẫy đà của cô, chiếc cổ đẹp đẽ lộ ra, mái tóc ướt rũ xuống vai. Đêm nay khiến cô có một nét quyến rũ khác biệt, phiêu diểu mà lại cực kỳ gợi cảm. Một mùi hương thoang thoảng bay ra từ trong cửa, Mạnh Tiểu Chu không nhịn được hít mạnh mấy hơi.

"Tĩnh Nhiên..." Mạnh Tiểu Chu như một người đàn ông đang hối hận sâu sắc vì tình yêu, gọi tên Lâm Tĩnh Nhiên, cả người nhanh chóng chìm vào đau khổ.

Lâm Tĩnh Nhiên cười cười, cô đang chế giễu diễn xuất của người đàn ông này. "Nếu không có chuyện gì, anh đóng cửa đây."

"Đừng, Tĩnh Nhiên, có thể cho anh một cơ hội không..." Mạnh Tiểu Chu bỗng vươn tay, muốn ôm lấy bờ vai Lâm Tĩnh Nhiên. Động tác này hoàn toàn là vô thức, hoặc là trong lúc khẩn cấp đã quên mất việc che đậy. Sau khi bị Lâm Tĩnh Nhiên nhẹ nhàng hất ra, anh ta mới nhận ra mình vẫn chưa thể làm thế. "Tĩnh Nhiên, anh đến để sám hối với em..."

"Xin lỗi, tôi không có thời gian." Lâm Tĩnh Nhiên đóng sầm cửa lại. Mạnh Tiểu Chu gõ tiếp, trong nhà không còn động tĩnh gì nữa.

Mạnh Tiểu Chu không cam tâm, cách cửa nói: "Tĩnh Nhiên, anh cần sự giúp đỡ của em, anh biết, em sẽ không giúp anh, nhưng anh vẫn muốn nói ra những lời này." Một lát sau, anh ta lại nói, "Tĩnh Nhiên, em nói cho anh biết, sẽ giúp anh chứ?"

Sẽ giúp mình chứ? Lâm Tĩnh Nhiên trong phòng cười thảm thiết, cảnh tượng ban ngày hiện lên.

Việc điều chỉnh nhân sự của Viện Sa mạc phức tạp hơn nhiều so với suy nghĩ của phó tỉnh trưởng Chu Hiểu Triết, danh sách sàng lọc vừa đưa ra bàn họp đã dẫn đến cuộc tranh luận gay gắt. Trọng tâm tranh luận là liệu Long Cửu Miêu có thực sự là ứng cử viên phù hợp nhất không? Một phe cho rằng, Viện Sa mạc hiện nay ngoài Long Cửu Miêu ra, chưa ai có thể đảm đương công việc này tốt hơn. Long Cửu Miêu làm cấp phó mười năm, làm việc tận tụy, tuy nói không có thành tích gì quá nổi bật, nhưng nguyên nhân chính là vì có Trịnh Đạt Viễn ở đó, Trịnh Đạt Viễn quá xuất sắc, nên khiến người khác đều thiếu thành tích. Phe kia lập tức phản bác, một học giả có xuất được thành tích hay không không liên quan tất yếu đến sự tồn tại của người khác, Trịnh Đạt Viễn có thể xuất thành tích, tại sao Long Cửu Miêu lại không thể? Hơn nữa Long Cửu Miêu làm cấp phó phối hợp thì được, nhưng bao quát toàn cục, năng lực của ông ta hơi yếu. Chu Hiểu Triết ban đầu không hiểu tại sao họ lại tranh cãi, nghiên cứu kỹ lưỡng lực lượng của hai phe tranh luận, lúc này mới chợt hiểu ra, hóa ra Long Cửu Miêu ở đây chỉ là một ký hiệu, cũng giống như mấy lần tranh luận về các vấn đề khác, cốt lõi của tranh luận là phe nào mới có uy quyền hơn? Còn đối với đương sự cụ thể, ngược lại đã mất đi ý nghĩa tồn tại của anh ta.

Chu Hiểu Triết hơi nản lòng, ông không muốn dính vào cuộc tranh đấu này, nhưng không dính vào thì chỉ có thể làm khán giả mãi mãi. Tranh luận cuối cùng chẳng đi đến đâu, người chủ trì cuộc họp nói, việc này tạm gác lại, xuống dưới làm khảo sát thêm.

Sau cuộc họp Chu Hiểu Triết mới biết, Long Cửu Miêu nhờ người nói giúp lại nảy sinh vấn đề, vị lãnh đạo nói giúp cho ông ta gần đây có khả năng gặp rắc rối, phe kia liền thừa cơ đục nước béo cò, gây áp lực với đối phương ở đủ mọi dịp, xem ra lần này Long Cửu Miêu hết hy vọng rồi.

Một đơn vị học thuật bố trí lãnh đạo còn phức tạp như vậy, các đơn vị khác thì sao? Chu Hiểu Triết xuất thân từ chuyên gia coi như đã nếm trải sự lợi hại của quan trường.

Vấn đề là Chu Hiểu Triết không nắm chắc con người Mạnh Tiểu Chu, giao Viện Sa mạc cho anh ta, Chu Hiểu Triết thật sự hơi không yên tâm. Chu Hiểu Triết lại hỏi Lâm Tĩnh Nhiên: "Người này rốt cuộc có năng lực không?"

Lâm Tĩnh Nhiên lần này không né tránh, cô nói ra ý kiến của mình.

Chu Hiểu Triết im lặng một lúc, nói: "Được rồi, tiểu Lâm, ý kiến của cô rất quan trọng, tôi sẽ cân nhắc kỹ."

Sau giờ làm việc cô đang đi trên đường, bất ngờ bị mẹ Mạnh kéo lại, giáo viên Tư Đồ - mẹ của Mạnh Tiểu Chu chờ cô trên đường về nhà. Giáo viên Tư Đồ kéo cô vào một quán mì, chưa nói đã rơi nước mắt, giáo viên Tư Đồ vừa khóc vừa kể ra nỗi buồn của mình.

Kể từ sau khi về nước, tính cách Mạnh Tiểu Chu thay đổi rất lớn. Anh ta đa nghi, nóng nảy, trở nên khó lường, đặc biệt là thái độ đối với cha mẹ, lại càng xảy ra sự đảo ngược kinh thiên động địa. Giáo viên Tư Đồ nói rồi vén tay áo lên, chỉ vào một vết bầm lớn: "Đây chính là nó cấu."

Lâm Tĩnh Nhiên nhìn chằm chằm vào vệt máu bầm đó, kinh ngạc không nói nên lời.

Giáo viên Tư Đồ lau nước mắt trên mặt, rất ngại ngùng nói: "Tiểu Tĩnh, dì biết có lỗi với cháu, nhưng dì chỉ có đứa con này, cứ thế này, dì thật sự không biết sẽ xảy ra chuyện gì."

Lâm Tĩnh Nhiên dựa vào sau cửa, vệt máu bầm của giáo viên Tư Đồ lại hiện lên. Mạnh Tiểu Chu vẫn đang gọi Tĩnh Nhiên từng tiếng ngoài cửa, Lâm Tĩnh Nhiên bỗng mở cửa, hét lớn: "Đồ cầm thú, cút đi——"

4

Giang Trường Minh bất ngờ nhận được điện thoại của Trung tâm cấp cứu thành phố, Diệp Tử Thu lên cơn đau tim, đang được cấp cứu khẩn cấp tại bệnh viện. Anh vứt bỏ công việc trong tay, vội vã chạy đến.

Diệp Tử Thu nằm trong phòng cấp cứu, ống thở oxy cắm trong mũi, bác sĩ y tá một mảng bận rộn. Giang Trường Minh hỏi bác sĩ: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Bác sĩ nhìn anh: "Anh là con trai bệnh nhân? Nhanh đi đóng viện phí, mẹ anh rất nguy kịch." Giang Trường Minh chạy xuống lầu, đóng viện phí, lúc lên lầu gặp một y tá, y tá bảo anh, mười mấy phút trước họ nhận được điện thoại của khu dân cư, nói có một bà lão ngất trong cầu thang, tình hình rất nguy kịch, khi bác sĩ chạy đến, bệnh nhân đã sốc. Còn tình hình khác, y tá cũng không rõ.

"Con gái bà ấy đâu, con gái bà ấy không ở đó?" Giang Trường Minh hỏi.

"Con gái?" Y tá nhìn chằm chằm anh, "Anh không phải con trai bà ấy?"

Giang Trường Minh không nói thêm, theo y tá lên lầu, bác sĩ đang cấp cứu cho Diệp Tử Thu. Giang Trường Minh lấy điện thoại, vội gọi cho Sa Sa, gọi mấy lần liền, điện thoại của Sa Sa đều ngoài vùng phủ sóng. Sa Sa chết tiệt, rốt cuộc đã đi đâu? Giang Trường Minh lo đến toát mồ hôi trên đầu, liên tục hỏi y tá ra ra vào vào, y tá bị anh hỏi đến phiền, quát: "Anh yên tĩnh một chút được không, không thấy chúng tôi đang cấp cứu bệnh nhân sao?"

Giang Trường Minh lo lắng đi đi lại lại ở hành lang, trong đầu nhanh chóng đưa ra đủ loại suy đoán. Tim của Diệp Tử Thu vẫn luôn không tốt, nghe nói là lúc sinh Sa Sa bị kích thích, để lại bệnh. Ngày thường mọi người đều rất chú ý, nói chuyện làm việc không bao giờ dám để bà kích động, chính bà cũng rất chú ý, còn tập khí công mấy năm, chủ yếu là để điều tiết và kiểm soát cảm xúc của mình. Thế nhưng, chuyện Trịnh Đạt Viễn rời đi lớn như vậy, tim bà đều chịu đựng được, sao đột nhiên lại phát bệnh?

Anh gọi điện hỏi trường mẫu giáo, cô giáo trường mẫu giáo nói, hiệu trưởng Diệp đã hai ngày không đến trường rồi, họ còn chưa biết chuyện hiệu trưởng Diệp phát bệnh.

Thế này thì lạ thật, bệnh viện sao biết điện thoại của anh nhỉ?

Không lâu sau, giáo viên trường mẫu giáo chạy đến, vừa gặp đã hỏi: "Bệnh tình thế nào, không có nguy hiểm chứ?" Giang Trường Minh nói: "Hiện tại vẫn chưa nói được, bác sĩ vẫn chưa ra." Mọi người đều vây trong hành lang, xì xào bàn tán đoán nguyên nhân Diệp Tử Thu phát bệnh. Có một y tá đi ra, rất không khách khí phê bình: "Đây không phải phòng tán gẫu, xin mọi người rời đi." Người nổi cáu chính là người đã nói chuyện với Giang Trường Minh ở cầu thang, cô ta xông nói với Giang Trường Minh: "Anh theo tôi một chút."

Giang Trường Minh tiễn giáo viên trường mẫu giáo, theo y tá vào văn phòng.

Y tá hỏi: "Anh có quan hệ gì với bệnh nhân?"

Để đỡ phiền phức, Giang Trường Minh nói: "Tôi là con trai bà ấy."

Y tá nói: "Bà lão hiện đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng tiếng tim đập của bà rất lớn, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bị sốc hoặc tử vong, ý tôi anh hiểu chứ?"

Giang Trường Minh lắc đầu, nhìn chằm chằm y tá đầy khó hiểu. Y tá thấy anh thật sự như không hiểu, rất thẳng thắn nói: "Rất xin lỗi, ý tôi là anh phải chuẩn bị tâm lý, tốt nhất nên bắt đầu sắp xếp hậu sự."

"Cái gì?" Giang Trường Minh túm chặt tay y tá, "Cô nói gì thế, bệnh viện nào lại không có trách nhiệm như vậy?"

Y tá bị anh làm đau, rút tay lại nói: "Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức cứu chữa, nhưng không ai dám đảm bảo không xảy ra ngoài ý muốn."

"Không——" Giang Trường Minh gần như hét lên.

Y tá thấy anh quá kích động, vứt bỏ anh lại vào phòng cấp cứu. Giang Trường Minh đuổi theo, muốn lao vào phòng cấp cứu, bị hai y tá trực ban chặn lại.

Suốt ba tiếng đồng hồ, anh chạy qua chạy lại ở hành lang như kẻ điên, khiến y tá tầng này thấy anh là né. Cuối cùng, bác sĩ chính bước ra, quần áo anh ta đã ướt đẫm mồ hôi, sắc mặt trắng bệch như kiệt sức. Giang Trường Minh lao tới: "Bác sĩ, tình hình rốt cuộc thế nào?"

Bác sĩ chính lau mồ hôi: "Mẹ anh rất kiên cường, bà coi như đã vượt qua ải này rồi." "Thật sao?!" Giang Trường Minh nắm chặt tay bác sĩ, "Cảm ơn bác sĩ quá."

"Tuy nhiên bà ấy còn phải tiếp tục điều trị, người nhà các anh nhất định phải phối hợp với bệnh viện làm tốt việc chăm sóc, nhớ kỹ, đợi bà ấy tỉnh lại, đừng nói nhiều lời."

Giang Trường Minh rất biết ơn tiễn bác sĩ xuống lầu, không lâu sau, y tá chuyển Diệp Tử Thu sang phòng chăm sóc đặc biệt. Người chịu trách nhiệm đặc biệt chính là y tá họ Tiêu kia.

Chín giờ tối, Diệp Tử Thu tỉnh lại, ngơ ngác mở mắt: "Đây là đâu?" Giang Trường Minh vội nắm tay sư mẫu: "Ở bệnh viện, sư mẫu, là Trường Minh đây, cô có nhận ra con không?"

Diệp Tử Thu cố gắng giãy giụa mí mắt vài cái: "Trường Minh, sao ta lại ở đây?"

"Cô bị ngất, sư mẫu."

"Ngất?" Diệp Tử Thu như không nhớ nổi đã xảy ra chuyện gì, bà khép hờ mắt, cố gắng nghĩ một lúc, môi đột nhiên hé mở, "Sa Sa——"

Sa Sa đến giờ vẫn không liên lạc được, Giang Trường Minh không dám nói thật với sư mẫu, anh đoán chắc là Sa Sa đã xảy ra xung đột gì đó với sư mẫu. Con nhóc nghịch ngợm này, Giang Trường Minh đã nhiều lần nhắc nhở cô, chú ý giọng điệu khi nói chuyện với sư mẫu, cô cứ không nghe.

Diệp Tử Thu gọi tên con gái, mắt nhắm lại, chìm vào giấc ngủ sâu.

"Bà ấy là sư mẫu anh?" Phía sau đột nhiên truyền đến giọng y tá Tiêu. Giang Trường Minh quay người lại, cười ngượng nghịu, gật đầu thừa nhận.

Ánh mắt y tá Tiêu hơi kinh ngạc đặt trên mặt anh, có thể thấy, y tá Tiêu vẫn luôn coi anh là con trai của Diệp Tử Thu.

Y tá Tiêu bảo Giang Trường Minh, liều lượng thuốc của bệnh nhân lớn, giấc này sợ là phải ngủ mấy tiếng đồng hồ, cô bảo Giang Trường Minh đi ăn cơm trước. Từ chiều đến giờ, Giang Trường Minh chưa ăn một giọt nước. Giang Trường Minh nói cảm ơn, bảo mình không đói.

"Không ăn cơm sao được, hộ tống không phải một ngày hai ngày, cứ thức thế này, anh sẽ kiệt sức mất." Trong giọng điệu y tá Tiêu đã không còn nghe ra tiếng trách móc anh hồi chiều, Giang Trường Minh thậm chí cảm thấy giọng nói này có chút ấm áp, anh rất biết ơn nói lời cảm ơn lần nữa.

Y tá Tiêu không thèm để ý đến anh nữa, đi bệnh phòng khác bận việc rồi.

Liên tiếp ba ngày, Giang Trường Minh đều túc trực ở bệnh phòng, ăn cơm đều dựa vào mấy cô bé ở trường mẫu giáo mua hộp cơm cho anh. Bệnh của Diệp Tử Thu lại tái phát hai lần, trong đó có một lần rất nguy hiểm, bác sĩ chính thậm chí muốn viết giấy báo tử, Giang Trường Minh gần như khóc lóc cầu xin bác sĩ, sự chân thành của anh đã làm cảm động tất cả mọi người, phía bệnh viện biết Diệp Tử Thu từng là lao động kiểu mẫu toàn quốc và "Cờ đỏ ba tám", để tỏ sự trọng thị, mời chuyên gia về tim mạch toàn thành phố đến hội chẩn, lập lại phương án điều trị. Đơn vị cũ của Diệp Tử Thu là Nhà máy sợi lông số 1 cũng cử đại diện đến thăm hỏi, còn khăng khăng muốn để người ở lại thay Giang Trường Minh, Giang Trường Minh lịch sự từ chối.

Năm ngày sau bệnh tình của Diệp Tử Thu cuối cùng cũng ổn định, y tá Tiêu bảo Giang Trường Minh, viện trưởng phê duyệt đặc biệt một loại thuốc mới nhập khẩu, rất phù hợp với triệu chứng của Diệp Tử Thu.

"Bà ấy có thể thoát khỏi kiếp nạn này, cũng coi là một kỳ tích." Lúc này y tá Tiêu mới nói thật. Lúc này Giang Trường Minh đã biết y tá Tiêu tên là Tiêu Y Văn, là con gái của chuyên gia ung bướu nổi tiếng, phó viện trưởng Tiêu Thiên của bệnh viện này.

Bữa tối hôm đó là Tiêu Y Văn đưa tới, bảo là đi làm tiện đường đi qua chợ đêm, tiện tay mua hộp cơm cho anh. Giang Trường Minh mở hộp cơm ra, một mùi thơm xộc vào mũi, là món cá quế hầm thanh đạm mà anh đã lâu không được ăn. Giang Trường Minh bụng thật sự đói, mấy ngày nay đều dựa vào hộp cơm để lấp dạ dày, khiến anh vừa nhìn thấy hộp cơm là buồn nôn, cộng thêm bệnh tình của sư mẫu luôn không ổn định, căn bản không có cảm giác thèm ăn. Lần này anh không màng gì nữa, cảm ơn cũng không nói đã cúi đầu ăn. Tiêu Y Văn nhìn dáng vẻ vừa thèm vừa tham của anh, không kiềm được bật cười thành tiếng.

Ăn được một nửa, Giang Trường Minh đột nhiên ngẩng đầu: "Không phải mua ở chợ đêm chứ?"

"Sao anh biết?" Tiêu Y Văn hơi đỏ mặt, cười hỏi.

"Tôi cũng coi là nửa nhà phê bình ẩm thực, món ngon thuần khiết thế này, sao chủ sạp chợ đêm làm nổi."

"Coi như anh đoán đúng, là mẹ tôi hầm, tôi đang giảm béo, tiện đưa cho anh làm nhân tình." Tiêu Y Văn tinh nghịch nói.

"Vậy tôi cảm ơn bác gái trước." Nói chuyện Giang Trường Minh lại tham lam húp nước canh cá.

Tiêu Y Văn khám xong, lại quay về phòng chăm sóc đặc biệt. Theo quy định, phòng chăm sóc đặc biệt ban đêm không được để người nhà ở lại, công việc chăm sóc đều do y tá làm. Tình hình Diệp Tử Thu đặc biệt, cộng thêm Giang Trường Minh đuổi không đi, công việc ban đêm của Tiêu Y Văn liền bị Giang Trường Minh thay thế.

Trải qua thời gian tiếp xúc này, hai người coi như đã thân quen, về tình hình của nhau, cũng hiểu biết ít nhiều. Giang Trường Minh vẫn luôn thắc mắc, theo điều kiện của Tiêu Y Văn, cô nên làm bác sĩ, tại sao lại chọn làm y tá với địa vị và đãi ngộ kém hơn bác sĩ rất nhiều? Đêm này anh hỏi Tiêu Y Văn: "Sao không chọn làm bác sĩ mà lại học điều dưỡng?" Tiêu Y Văn đáp rất khéo: "Bác sĩ xuất sắc rất nhiều, nhưng y tá xuất sắc lại luôn rất thiếu." Chỉ vì câu nói này, Giang Trường Minh cảm thấy Tiêu Y Văn không đơn giản, liên tưởng đến sự chăm sóc tận tình chu đáo của cô mấy ngày nay, còn cả sự tự tin và quyết đoán khi xử lý cấp cứu, càng nhìn cô bằng con mắt khác. Tiêu Y Văn bảo với Giang Trường Minh, cô là tra được điện thoại của anh từ điện thoại của Diệp Tử Thu, lúc đó phòng cấp cứu rất loạn, theo quy định không đóng viện phí bệnh viện chỉ có thể làm vài điều trị thông thường, bệnh tình của Diệp Tử Thu lại không cho phép trì hoãn. May là, số điện thoại lưu trong điện thoại của Diệp Tử Thu không nhiều lắm, cô gọi đến số thứ hai thì gọi thông cho Giang Trường Minh.

Giang Trường Minh mở điện thoại của Diệp Tử Thu, số đầu tiên được lưu là của thầy Trịnh Đạt Viễn. Trong lòng anh lướt qua một tầng bi thương, giọng điệu buồn bã nói với Tiêu Y Văn: "Thầy cách đây không lâu đã qua đời, cũng chết vì bệnh tim."

"Ông ấy có phải tên là Trịnh Đạt Viễn?" Tiêu Y Văn đột nhiên hỏi.

"Sao cô biết?" Giang Trường Minh hơi kinh ngạc.

"Ông ấy chết trên giường bệnh này." Sắc mặt Tiêu Y Văn đột nhiên tối lại, "Tim của ông ấy rất không tốt, khó mà tưởng tượng được những năm nay ông ấy đã kiên trì như thế nào." Im lặng một lát, Tiêu Y Văn lại nói, "Trước khi chết ông ấy nắm lấy tay tôi, dáng vẻ rất không cam lòng. À đúng rồi, ông ấy còn gọi tên anh, Trường Minh, tôi nhớ rất rõ. Mỗi người rời khỏi thế giới này đều có một phần lo lắng không thể buông bỏ, xem nhiều rồi, anh sẽ thấy lo lắng là một thứ rất tàn khốc." Giọng của Tiêu Y Văn đầy cảm xúc, cô đưa Giang Trường Minh vào nỗi đau mà anh không muốn lặp lại.

"Này, anh có quen người tên Táo Hoa không?" Hai người trò chuyện một lát, Tiêu Y Văn đột nhiên lại hỏi.

Giang Trường Minh lắc đầu, anh nói dối, Táo Hoa chính là người phụ nữ quỳ trong con hẻm mưa đó. Anh không hiểu nổi tại sao Tiêu Y Văn đột nhiên hỏi cái này.

"Đó chắc hẳn là một người rất tuyệt vời." Tiêu Y Văn như đang tự nói với mình, thấy Giang Trường Minh không nói gì, cô giải thích: "Từ lúc đưa vào bệnh viện đến khi đi, thầy giáo của anh liên tục gọi cái tên này."

Trong đầu Giang Trường Minh lại hiện lên cảnh tượng nhìn thấy ngày hôm đó ở đám tang.

Táo Hoa, anh thầm niệm cái tên này trong lòng.

Cho đến chiều mười ngày sau, Giang Trường Minh mới liên lạc được với Sa Sa. Sa Sa bảo Giang Trường Minh, cô đang ở Thượng Hải, ở cùng với Ross. Nghe đến Ross, Giang Trường Minh lập tức nổi nóng: "Sư mẫu suýt nữa mất mạng, em lại tiêu dao tự tại." Sa Sa dường như đã biết tin Diệp Tử Thu nằm viện, cô khựng lại, "Bà... bà ấy bây giờ thế nào?"

Trong giọng của Sa Sa có một nỗi buồn không thể che giấu.

"Người vẫn đang ở bệnh viện, nhưng đã thoát khỏi nguy hiểm." Giang Trường Minh cảm thấy không nên nổi nóng, mình có lý do gì để nổi nóng với cô chứ?

Sa Sa ở đầu dây bên kia phát ra tiếng nức nở nhỏ.

Giang Trường Minh vội khuyên: "Sa Sa, có chuyện gì về rồi nói không được sao, sư mẫu ngày ngày nhớ em."

Tiếng nức nở của Sa Sa càng lúc càng nghẹn lại, qua một hồi lâu, cô mới nói: "Anh Trường Minh, anh chăm sóc bà ấy thay em đi, tạm thời em chưa muốn về."

"Sa Sa——" Giang Trường Minh cảm thấy Sa Sa không thể hiểu nổi, cô quá bướng bỉnh, sao có thể bỏ mặc sự sống chết của mẹ chứ. Anh đang định nói tiếp, Sa Sa đã cúp điện thoại.

Giang Trường Minh ngẩn người hồi lâu ở hành lang, tâm trạng bị Sa Sa làm cho rối bời, anh cố gắng thuyết phục bản thân, Sa Sa chắc chắn có nỗi khổ tâm gì đó, thế nhưng nghĩ nửa ngày, vẫn không tìm ra một lý do để biện hộ cho cô.

Quay lại bệnh phòng, sư mẫu Diệp Tử Thu sốt ruột hỏi: "Tìm được Sa Sa chưa?" Giang Trường Minh tránh ánh mắt của sư mẫu, nói dối: "Liên lạc được rồi, em ấy đang ở Thượng Hải, xong việc sẽ về ngay."

"Em ấy có chuyện gì, chắc chắn lại đi hoang cùng gã Ross đó rồi." Diệp Tử Thu đột nhiên nổi nóng, Giang Trường Minh vội khuyên bà. Diệp Tử Thu nắm tay Giang Trường Minh nói: "Trường Minh, con phải khuyên em ấy, gã Ross đó có vợ rồi, không thể nghiêm túc với Sa Sa được."

Giang Trường Minh cố gắng kìm nén con sóng trong lòng, an ủi: "Sa Sa không phải con nít, chuyện của mình em ấy tự sẽ xử lý tốt, sư mẫu cô cứ yên tâm dưỡng bệnh."

"Nó sẽ xử lý tốt? Con có biết nó đã làm gì không?!" Diệp Tử Thu lại nổi giận, suýt nữa thì nói ra cảnh tượng đã nhìn thấy. Vì quá kích động, bà liên tiếp phát ra một tràng ho, suýt nữa không thở được. Tiêu Y Văn nghe tiếng chạy vào, vội vàng áp dụng biện pháp, hồi lâu, Diệp Tử Thu cuối cùng bình tĩnh lại, Tiêu Y Văn lườm Giang Trường Minh một cái không mấy thân thiện, ánh mắt đó như đang chất vấn anh, rốt cuộc là đang chăm sóc bệnh nhân hay đang thêm phiền?

Người đến thăm Diệp Tử Thu ngày càng nhiều, Viện Sa mạc cũng lần lượt đến không ít người, tin Giang Trường Minh về nước đã xôn xao khắp viện, mọi người không hiểu sao anh đột nhiên về, về rồi sao lại không gặp người trong viện?

Lâm Tĩnh Nhiên xách giỏ hoa đi vào, cô vừa đi Bắc Kinh họp cùng phó tỉnh trưởng Chu Hiểu Triết, vừa về đến Ngân Thành, liền nghe tin Diệp Tử Thu nằm viện, vội vã xin nghỉ chạy đến. Giây phút bốn mắt nhìn nhau, Giang Trường Minh và Lâm Tĩnh Nhiên đều hơi gượng gạo, dường như có nút thắt nào đó buộc trong lòng, nhìn thấy vẻ mặt tiều tụy của Giang Trường Minh, trong mắt Lâm Tĩnh Nhiên lướt qua một nội dung phức tạp. Giang Trường Minh nhiệt tình chào hỏi cô, Lâm Tĩnh Nhiên lại như đang tránh anh, ngồi bên giường, hỏi thăm bệnh tình của Diệp Tử Thu đầy quan tâm.

Giang Trường Minh hơi bị lạnh nhạt, buồn bã rời khỏi bệnh phòng, chán nản đi đi lại lại ở hành lang. Tiêu Y Văn chào hỏi anh, hỏi anh tối có thể tham gia buổi giao lưu người nhà bệnh nhân do bệnh viện tổ chức không? Giang Trường Minh cười cười, nói: "Không cần đâu, người như tôi không thích náo nhiệt." Tiêu Y Văn dừng bước, ánh mắt dừng trên mặt Giang Trường Minh mấy giây, đột nhiên nói: "Nếu tôi mời anh thì sao?" Giang Trường Minh suy nghĩ một chút, vẫn lắc đầu. Tiêu Y Văn dường như hơi thất vọng, không nói gì nữa, bỏ lại anh rồi đi mất. Giang Trường Minh nhìn bóng lưng cô, nghĩ không biết có phải đã làm tổn thương sĩ diện của cô không?

Đang ngẩn ngơ suy nghĩ, hành lang có một người đàn ông mặc đồ sang trọng đi tới, hỏi y tá Diệp Tử Thu ở phòng nào. Giang Trường Minh nhìn thấy là Mạnh Tiểu Chu đến, vội bước vào phòng, muốn nhắc nhở Lâm Tĩnh Nhiên. Nào ngờ Diệp Tử Thu đang nắm tay Lâm Tĩnh Nhiên, khóc thảm thiết. Hai ngày này cảm xúc của Diệp Tử Thu rất không ổn định, đặc biệt là nhìn thấy cô gái tầm tuổi Sa Sa, luôn phải túm lấy người ta hỏi không ngừng. Công tác chưa, có bạn trai chưa, nếu nghe người ta kết hôn rồi, trên mặt luôn lộ ra vẻ ngưỡng mộ. Diệp Tử Thu từng coi Lâm Tĩnh Nhiên như con gái ruột của mình, lúc đầu Lâm Tĩnh Nhiên yêu Mạnh Tiểu Chu, Diệp Tử Thu còn uyển chuyển bày tỏ lo lắng, sau đó hai người chia tay, Diệp Tử Thu ngược lại chủ động né tránh Mạnh Tiểu Chu trước mặt Lâm Tĩnh Nhiên, sợ ba chữ Mạnh Tiểu Chu đâm đau Lâm Tĩnh Nhiên. Hôm nay chắc là nhắc đến Sa Sa, khơi dậy tâm sự của bà, mới nói hết nỗi ấm ức ra.

Giang Trường Minh khẽ khuyên: "Sư mẫu, cô không được kích động, mau lau mặt đi, lại có khách đến rồi." Nói rồi hướng ánh mắt về phía Lâm Tĩnh Nhiên, Lâm Tĩnh Nhiên dường như nhìn ra điều gì đó từ ánh mắt của anh, vừa định mở miệng hỏi, cửa nhẹ nhàng được gõ vang.

"Là Mạnh Tiểu Chu." Giang Trường Minh nói. Ánh mắt lướt nhanh trên mặt Lâm Tĩnh Nhiên, né tránh đi. Lâm Tĩnh Nhiên đứng dậy, chào tạm biệt Diệp Tử Thu. Diệp Tử Thu hơi không nỡ nắm lấy Lâm Tĩnh Nhiên, mắt đong đầy nước mắt: "Tiểu Nhiên, có thời gian nhớ đến thăm sư mẫu." Lâm Tĩnh Nhiên gật đầu, cố gắng kiểm soát không để nước mắt chảy ra.

Lâm Tĩnh Nhiên và Mạnh Tiểu Chu gặp nhau ở cửa, mặt Mạnh Tiểu Chu mừng rỡ, Lâm Tĩnh Nhiên lại cúi đầu, lách qua bên cạnh anh ta. Giang Trường Minh cười gượng gạo, chào Mạnh Tiểu Chu qua loa, vội chạy xuống lầu tiễn Lâm Tĩnh Nhiên. Lúc này chính là giờ tan tầm, người đi trên đường đông như mắc cửi. Lâm Tĩnh Nhiên vừa ra khỏi bệnh viện, bước chân liền trở nên nhanh nhẹn, như đang cố hết sức vứt bỏ cái gì đó. Giang Trường Minh đuổi theo cô, gọi tên cô ở sau lưng.

Lâm Tĩnh Nhiên dừng bước, hai người ngẩn ngơ nhìn nhau trên vỉa hè một hồi lâu, Lâm Tĩnh Nhiên mới lên tiếng hỏi: "Về từ lúc nào?"

"Cũng được vài ngày rồi." Giang Trường Minh đáp bằng ngôn ngữ mơ hồ.

"Nếu không phải sư mẫu nằm viện, có phải định giấu mãi không?"

"Có gì mà phải phô trương, đâu phải đi ra ngoài nhận giải." Giang Trường Minh có chút tự giễu, anh biết Lâm Tĩnh Nhiên đang giận mình, anh từng nghĩ đến việc gặp cô, nhưng một loạt chuyện khiến anh căn bản không có tâm trạng đó.

"Sợ là người như tôi không đáng để anh thông báo một tiếng nhỉ." Lâm Tĩnh Nhiên thật sự đang giận dỗi, đặc biệt là sau khi Diệp Tử Thu kể cho cô chuyện Giang Trường Minh đêm hôm lặn lội đi Tengger tìm Sa Sa, còn đưa Sa Sa về nhà mình ở một đêm, trong lòng vô cớ lại cảm thấy chua chát.

Giang Trường Minh đành nói thật, kể hết những chuyện xảy ra sau khi về nước từng việc một.

"Chỉ vậy thôi?" Lâm Tĩnh Nhiên nhìn chằm chằm Giang Trường Minh, ánh mắt có ý nghĩa như muốn bóc trần.

"Chừng này còn chưa đủ? Không ngờ một chuyến Mỹ trở về, trong cuộc sống lại xảy ra nhiều biến cố đến vậy." Giang Trường Minh không kìm được cảm thấy buồn bã.

"Sợ là thứ anh muốn đã bị người khác cướp mất rồi?"

"Cô nói thế là ý gì?"

"Ý gì, sư mẫu không nói với anh?"

"Tình hình sư mẫu cô đều thấy rồi, bà ấy có thể nói gì với tôi?" Giang Trường Minh cảm thấy lời Lâm Tĩnh Nhiên có ẩn ý.

"Không nói là tốt, nói ra sợ anh không tận tâm chăm sóc bà ấy như vậy nữa." Lời Lâm Tĩnh Nhiên càng đầy sự châm chọc, khiến Giang Trường Minh ngơ ngác.

"Tiểu Nhiên, có gì không thể nói thẳng, hà tất phải nói đố với tôi." Giang Trường Minh rõ ràng đã không hài lòng, anh và Lâm Tĩnh Nhiên vốn chẳng có gì, luôn rất đường hoàng, thái độ hôm nay của Lâm Tĩnh Nhiên khiến anh khó hiểu.

"Được rồi, là anh bảo tôi nói, nghe rồi thì đừng trách tôi." Lâm Tĩnh Nhiên như đang dỗi, một hơi kể hết những chuyện sư mẫu kể cho cô nghe.

Giang Trường Minh đờ đẫn đứng đó, không tin những gì Lâm Tĩnh Nhiên nói là thật, nhưng biểu cảm của Lâm Tĩnh Nhiên bảo anh, mọi thứ đều là thật, và chính là xảy ra ngay dưới mí mắt anh.

Sa Sa lên giường với Ross, mà ngay tại nhà cô.

Ngày đó sư mẫu ở trường mẫu giáo, vì một chuyện nhỏ nổi nóng với một giáo viên mầm non mới tuyển, sau khi thầy giáo Trịnh Đạt Viễn đột ngột rời đi, tính khí sư mẫu nóng nảy hơn từng ngày, thường vì chuyện nhỏ mà nổi giận, gần như khác hẳn với trước kia. Sau khi mắng xong giáo viên mầm non, sư mẫu đột nhiên cảm thấy chóng mặt, miệng khô lưỡi khô, cơ thể như không thể tự mình kiểm soát. Ngay lập tức nhận ra tim có vấn đề, vừa hay lại không mang thuốc, bà vội vã bảo trợ lý của mình đưa bà về nhà. Vừa mở cửa nhà, liền ngửi thấy mùi khói thuốc. Cả đời sư mẫu không ngửi được mùi khói, ở nhà bà tuyệt đối không cho phép người khác hút thuốc, vì thế thầy Trịnh Đạt Viễn thường làm việc đến tận đêm khuya mới về nhà, vừa vào cửa nhất định phải súc miệng đánh răng trước, hút thuốc trở thành mâu thuẫn mà hai vợ chồng họ cả đời cũng không giải quyết được.

Vừa ngửi thấy mùi khói, sư mẫu trong lòng liền nghi ngờ, đẩy đưa không cho nữ trợ lý vào cửa. Nữ trợ lý là người rất có trách nhiệm, sao dám dễ dàng rời đi, cứng rắn đỡ sư mẫu vào nhà, dìu ngồi trên ghế sô pha, liền vội vã đi tìm thuốc. Đúng lúc này, trong phòng ngủ truyền đến một tiếng kêu rất phóng đại, tiếng kêu đó kinh tâm động phách, suýt làm sư mẫu bay cả tim ra ngoài. Bà bất chấp tất cả lao vào phòng ngủ, trời ạ, đứa con gái yêu quý Sa Sa đang trần như nhộng đang hú hí với gã nước ngoài Ross trên giường, hơn nữa, hơn nữa... động tác đó sư mẫu không nói ra được, Lâm Tĩnh Nhiên lại càng không nói ra được!

Sư mẫu thét lên một tiếng thảm thiết, ngất xỉu ngay tại chỗ. Trợ lý cạy miệng bà, cứng rắn rót thuốc vào. Gã nước ngoài Ross có kinh nghiệm ở phương diện này, nhìn dáng vẻ co giật của sư mẫu liền biết tim có vấn đề, không màng mặc quần áo, trần như nhộng nhảy xuống giường, cấp cứu cho sư mẫu. Trợ lý bị cơ thể trần truồng của hắn dọa sợ, nói câu giao cho các người rồi liền chạy ra khỏi nhà sư mẫu. Việc cấp cứu của Ross đóng vai trò then chốt, sư mẫu từ từ mở mắt, vừa chạm phải gã Ross không biết nhục, trong mắt liền bốc lửa. Bà gào lên bằng tiếng Anh: "Cút——"

Ross lúc này mới biết mình thế này là không được chào đón, mặc quần áo rời đi. Sa Sa chỉnh đốn y phục, ra cho mẹ uống nước, bị mẹ tát một cái mạnh đến sững sờ.

"Mẹ nuôi uổng công con, thứ không biết xấu hổ, cút cho ta!"

Sa Sa đau khổ ngoảnh mặt đi, cô đã ba mươi tuổi rồi, mình có quyền xử lý cơ thể mình. Cái tát này của mẹ làm tim cô nát vụn, tất cả bất mãn với mẹ bùng phát trong tích tắc, cô đập cửa cái rầm, theo Ross xuống lầu. Sư mẫu cố gắng bò dậy, bò đến cầu thang, hét theo những tiếng bước chân đang xa dần: "Sa Sa——"

Sa Sa bướng bỉnh sao còn nghe thấy tiếng gọi này của mẹ, cô đuổi theo Ross, lầm bầm gì đó, nhảy lên xe, đi mất.

Nghe thấy tiếng xe, Diệp Tử Thu đập đầu xuống đất, ngất đi.

Sa Sa gần đây được sự giúp đỡ của Ross, mở một công ty người mẫu, đang trù tính tổ chức cuộc thi người mẫu Con người và Thiên nhiên lần thứ nhất, nghe nói chủ đề lần này là Sa mạc và Con người.

Sa Sa năm năm trước xin nghỉ dài hạn với Viện Sa mạc, coi như là dừng lương giữ chức, bắt đầu lang thang ngoài xã hội. Đầu tiên là mở một cửa hàng nhiếp ảnh, sau đó không biết sao bị người ta đập phá. Tiếp đó lại đi Thâm Quyến, ở đó xảy ra một mối tình kinh thiên động địa, yêu một gã bất động sản hơn năm mươi tuổi, kết quả bị vợ người ta phát hiện, chặn ngay trên giường. Người vợ đó khí thế hung hăng cảnh cáo Sa Sa, nếu dám xuất hiện ở Thâm Quyến lần nữa, hãy coi chừng cái mặt của cô. Sau đó Sa Sa hẹn hò với gã đàn ông đó ở khách sạn, suýt chút nữa bị mấy người phá hủy dung nhan, lần này cô sợ rồi, cầm năm mươi vạn gã đàn ông đưa cho quay về Ngân Thành. Sau đó cô bị nhốt trong nhà rất lâu, suốt ngày cãi nhau với Diệp Tử Thu, Diệp Tử Thu nói gì cô cũng không lọt tai, có lần hai mẹ con thậm chí còn động tay động chân, Sa Sa hất Diệp Tử Thu xuống khỏi giường, chất vấn mình rốt cuộc là con của ai? Làm Diệp Tử Thu tức giận nhắm thẳng mặt cô tát một cái. Sa Sa ôm mặt, không bỏ đi, môi run rẩy nói: "Cuối cùng mẹ cũng đánh con rồi, chứng minh mẹ sợ rồi, có phải con chạm đến nỗi đau của mẹ rồi không?"

Cánh tay đang vung lên của Diệp Tử Thu yếu ớt mềm nhũn xuống, một cơn chóng mặt, đổ gục xuống. Sa Sa đưa bà vào bệnh viện, bác sĩ cảnh cáo cô, tim của Diệp Tử Thu không tốt, nếu cảm xúc quá kích động, bất cứ lúc nào cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng. Sa Sa lúc này mới thu liễm lại, bắt đầu giống như một đứa con gái. Diệp Tử Thu lại cảm thấy, sợi chỉ giữa hai mẹ con đã bị cắt đứt.

Lúc đó Trịnh Đạt Viễn vẫn đang ở Tengger, Sa Sa liên tục gửi điện báo cho Trịnh Đạt Viễn, nói có chuyện quan trọng cần làm rõ.

Trịnh Đạt Viễn không mảy may lay chuyển, trong gia đình này, dù xảy ra chiến tranh gì, ông đều như người ngoài cuộc. Dường như chỉ có Tengger, mới là nơi duy nhất đáng để ông dành cả đời chờ đợi.

Diệp Tử Thu kể với Giang Trường Minh, từ ngày đó trở đi, Sa Sa bắt đầu không gọi Trịnh Đạt Viễn là bố, thậm chí điện thoại cũng không gọi, giao lưu của hai người lùi về thời đại thư từ.

Giang Trường Minh không dám mở rộng thêm chủ đề này, vẻ mặt đau khổ của sư mẫu bảo anh, trong này chắc chắn ẩn giấu một câu chuyện nào đó...

5

Bệnh viện Ngân Thành định kỳ đều tổ chức các buổi tối theo chủ đề như liên hoan hoặc giao lưu, mục đích là muốn tăng cường sự giao lưu và thấu hiểu giữa y bác sĩ và bệnh nhân, đôi khi cũng mời một số bệnh nhân sắp xuất viện làm khách mời, người thật việc thật, nói cho mọi người biết nên đối xử với bệnh tật thế nào, tăng cường niềm tin, cùng bệnh viện bảo vệ sức khỏe con người. Tất nhiên nói toạc ra vẫn là một hành vi quảng cáo, chỉ là làm nhân văn hơn một chút. Thực ra với những hoạt động như vậy, nhân viên y tế và người nhà bệnh nhân đều không tích cực lắm, mặc dù phía viện hết sức đề xướng, người tham gia lại luôn lèo tèo vài người.

Vừa hay buổi liên hoan hôm nay do Tiêu Y Văn chủ trì, Tiêu Y Văn đau đầu nhất những việc loại này, cô không phải người có thiên phú gì về giao tiếp, thậm chí còn hơi có chút tự kỷ. Ngại vì quy định của viện, Tiêu Y Văn lại buộc phải ra mặt lo liệu việc này. Bận rộn cả ngày, đợi đến chín giờ tối đèn phòng hoạt động bật sáng, mới phát hiện đến chưa đầy mười người. Có hai người là khách quen ở đây, họ đi cùng lãnh đạo của mình, coi bệnh viện thành nhà điều dưỡng, vừa hay có thể mượn nơi này để giải tỏa nỗi cô đơn. Còn hai người là người nhà bệnh nhân mới đến, chắc là sợ không nể mặt bệnh nhân sẽ không được điều trị tốt, trên mặt mang vẻ lo âu đến. Còn vài người là hộ tống bệnh nhân do bệnh viện thuê, hai cô sinh viên trường y rất trẻ, ngoại hình cũng rất xinh đẹp, hai người là nữ công nhân nghỉ việc, chạy vạy không ít mối quan hệ mới tìm được công việc này, bốn người lại đều do Tiêu Y Văn quản, không thể không nể mặt này.

Tiêu Y Văn liếc nhìn một cái, tâm trạng liền ảm đạm như bị mây che phủ. May là hai cô gái kia rất nhiệt tình, họ điều chỉnh ánh sáng đến độ sáng mình thích, chạy đi nói chuyện với thư ký của hai vị lãnh đạo kia. Tiêu Y Văn ngẩn ngơ ngồi trên ghế chủ trì, không hiểu nổi tại sao phía viện phải tổ chức mấy cái việc không đầu không đuôi này.

Lúc này cô nghĩ đến Giang Trường Minh, sự từ chối của anh buổi chiều như tảng băng cất giữ trong lòng, dưới sự chiếu sáng của ánh đèn dần dần tan chảy. Nói thật, Giang Trường Minh là kiểu đàn ông rất biết mang lại cảm giác cho phụ nữ, một khuôn mặt trưởng thành, một đôi mắt trí tuệ, ít nói, nhưng luôn có thể làm bỏng tim cô. Tiêu Y Văn ban đầu không chú ý nhiều đến anh, cũng như tất cả những người hộ tống khác, đều là khách qua đường vội vã trước mắt cô. Cảm giác bắt đầu từ ngày đưa cá tới đột nhiên có, thứ này rất tươi mới, có rồi liền không thể ngăn cản, như chim nhỏ bất ngờ vỗ cánh bay ra, khuấy đảo tâm tư của bạn. Tiêu Y Văn không thích những gã đàn ông trẻ tuổi cùng lứa đó, cô đùa gọi họ là dưa chuột trong nhà kính, non thì non thật, dưới nắng gay gắt mà phơi, nửa ngày nước cũng chẳng giữ nổi. Bệnh viện có mấy gã đàn ông như vậy theo đuổi cô, rất lộ liễu, Tiêu Y Văn lại không có chút cảm giác bắt sóng nào, ngược lại từng thầm yêu một bác sĩ nam trung niên cùng khoa, tiếc rằng gã đàn ông đó bảo thủ quá, vợ chính là cuốn hướng dẫn sử dụng đầy đủ của anh ta, cùng Tiêu Y Văn ăn một bữa khuya cũng không dám. Yêu đến sau này liền nhạt như nước ốc, cảm giác của phụ nữ là phải dựa vào chút chất bôi trơn để nuôi dưỡng, gã đàn ông quá chính thống đã tạo ra những ngày tháng thành bê tông cốt thép, vững chắc đến mức gió mưa cũng không lọt vào được, liền mất đi thi vị. Tiêu Y Văn không thưởng thức nổi kiểu đàn ông này. Thế nên một trái tim của cô đến nay vẫn chưa có chỗ gửi gắm.

Ngày đó sau cô bắt đầu lặng lẽ chú ý Giang Trường Minh, đôi khi sẽ đột nhiên nghĩ đến muốn ở lại bệnh phòng của Diệp Tử Thu một lát, hơi thở đàn ông trưởng thành trên người anh khiến cô ngứa ngáy, hồi tưởng lại lại rất dễ chịu. Cảm giác kỳ lạ này cứ tiếp tục cho đến tận bây giờ, cô nhắm mắt lại, thậm chí có thể hồi tưởng rõ ràng mấy lần vô ý chạm tay với anh tạo ra cảm giác tê dại đó, quả thực rất đẹp.

Cô đã biết Giang Trường Minh độc thân, đàn ông độc thân ngoài bốn mươi gọi là cực phẩm trong cánh đàn ông, thuộc loại cổ phiếu tiềm năng mạnh mẽ. Tiêu Y Văn chú ý tới, Giang Trường Minh là một người rất trọng tình cảm, mỗi lần nhìn thấy hai vợ chồng trong bệnh viện dìu nhau đi khám bệnh, ánh mắt anh luôn say mê một hồi lâu. Diệp Tử Thu chỉ cần nhắc đến anh, luôn chọn những lời tốt nhất mà nói, khen khiến tai Tiêu Y Văn ngứa ngáy. Suy nghĩ kỹ lại, người này thật sự có không ít ưu điểm, chỉ riêng việc anh đối tốt với sư mẫu như vậy, Tiêu Y Văn liền vô cớ có thêm phần tin tưởng anh.

Thế nhưng anh đã từ chối cô!

Sự thất vọng đêm nay của Tiêu Y Văn phần lớn đến từ Giang Trường Minh, nếu Giang Trường Minh ở bên cạnh, cô đêm nay nhất định sẽ rất vui vẻ, cô thèm quan tâm hoạt động viện đề xướng có người hưởng ứng hay không chứ.

Tiêu Y Văn mấy lần hướng ánh mắt ra cửa, người đi đi lại lại là có, nhưng những người đó không liên quan đến cô.

Khi gió đêm thổi lá cây xào xạc, Giang Trường Minh đã trở lại bệnh viện. Lời của Lâm Tĩnh Nhiên như một con dao, đâm đau anh. Anh như kẻ đào ngũ trốn khỏi sự oán trách của Lâm Tĩnh Nhiên, trong phút chốc, bước chân không biết nên bước về đâu. Anh hiểu tâm tư của Lâm Tĩnh Nhiên, biết tại sao cô nổi giận, càng biết tại sao cô lại đem chuyện của Sa Sa nói cho anh nghe. Nhưng điều này không thể nào, Lâm Tĩnh Nhiên là em họ của Bạch Dương, như em gái ruột của chính anh, anh chưa bao giờ có ý đồ xấu. Nhưng với Sa Sa, cảm giác của anh lại có chút khác lạ, mùi vị lạ lùng đến mức chính anh cũng không nói rõ được. Theo lý mà nói đây lại càng là chuyện không thể xảy ra, sự cực đoan của Sa Sa trong số huynh đệ sư tỷ muội là nổi tiếng, cô là người phụ nữ làm gì cũng bất chấp, điên cuồng lên thì năm con bò cũng không kéo lại nổi. Giang Trường Minh biết rõ không thể có kết quả với Sa Sa, có lẽ, cô không có kết quả với bất kỳ người đàn ông nào, nhưng anh vẫn không nhịn được muốn chịu sự giày vò của cô.

Được rồi, Giang Trường Minh lắc đầu, đuổi những suy nghĩ phi thực tế ra ngoài, trước mắt quan trọng là chăm sóc tốt sư mẫu. Quay lại bệnh phòng, lại thấy người trường mẫu giáo ngồi chật kín phòng. Giang Trường Minh tìm đại một cái cớ, lại quay lại trong viện. Nhìn đầy trời sao, không kìm được nhớ đến Bạch Dương. Nếu Bạch Dương ở đây, lúc này họ chắc chắn sẽ ôm nhau ngồi dưới cây ngô đồng, anh sẽ chỉ cho cô ngôi sao nào là mình, ngôi sao nào lại là người yêu.

Đêm ở bệnh viện tĩnh lặng và lạnh lẽo, sự ồn ào sinh tử ban ngày dường như bị màn đêm nhẹ nhàng đắp lên, ban đêm cho con người cơ hội thở dốc, dù là người bị bệnh ma đeo bám, hay là người vì bệnh tình của họ mà lo lắng, lúc này đều có thể thở phào một hơi, ban đêm trước sự sống chết thế mà lại có tác dụng thần kỳ như vậy. Giang Trường Minh ngẩn người một mình một lúc, đột nhiên nhớ đến buổi liên hoan mà Tiêu Y Văn nói chiều nay, thay vì để đêm khuya giày vò đến ngồi không yên, chi bằng đến đó giải khuây. Anh hỏi địa chỉ y tá trực ban tầng một, liền lần theo biển chỉ dẫn tìm lên tầng cao nhất.

Tiêu Y Văn lẻ loi ngồi dưới ánh đèn, trước mặt là đống hạc giấy gấp tùy ý. Giang Trường Minh đi tới, nhẹ nhàng gõ nhẹ lên bàn. Tiêu Y Văn ngẩng đầu, ánh mắt nhảy vài cái, lát sau lại lạnh lùng tắt ngấm.

"Ở đây vắng vẻ quá." Giang Trường Minh nói không đầu không cuối, anh không hiểu nổi sao Tiêu Y Văn đến cái mông cũng không nhúc nhích.

"Nơi náo nhiệt thì đâu cũng có, không ai ép anh ở lại đây." Tiêu Y Văn cúi đầu, tay đùa nghịch với hạc giấy của mình.

Câu này hơi gắt, Giang Trường Minh tiện tay vớ lấy cái ghế, dựa sát Tiêu Y Văn ngồi xuống.

Tiêu Y Văn dịch sang bên cạnh một chút, tiếp tục đùa nghịch hạc giấy của mình.

Giang Trường Minh hơi ngượng, hối hận không nên xông bừa vào đây. Vừa định đứng dậy rời đi, Tiêu Y Văn lên tiếng.

"Đời sống về đêm của Giang chủ nhiệm chắc là rất phong phú?"

Giang Trường Minh trước kia từng giữ chức chủ nhiệm bộ phận nghiên cứu khoa học của Viện Sa mạc, chức quan nhỏ này chính anh cũng quên rồi, Tiêu Y Văn lại đột nhiên nhắc lại, xem ra sư mẫu kể cho cô không ít.

"Tôi sợ ban đêm." Không biết sao, Giang Trường Minh đột nhiên thốt ra câu này. Giọng nói vừa hạ xuống, anh liền cảm thấy hối hận, với Tiêu Y Văn còn cách xa lắm mới đến mức nói lời này.

Ngoài dự kiến, Tiêu Y Văn đột ngột đứng dậy, cầm lấy con hạc giấy trên bàn rồi sải bước đi ra ngoài. Nhìn những con hạc giấy rơi vãi đầy trên đất, Giang Trường Minh hơi khó hiểu, hôm nay bị làm sao thế này, người phụ nữ nào cũng nổi giận với anh!

Ngồi buồn bực một lúc, Giang Trường Minh đi theo ra ngoài, tiếng bước chân của Tiêu Y Văn đã xuống đến dưới lầu. Đợi khi anh bước ra khỏi cửa tòa nhà, Tiêu Y Văn đã đứng dưới gốc cây ngô đồng. Dáng người cô mảnh khảnh, đường cong tuyệt mỹ, xuyên qua màn đêm, thứ Giang Trường Minh nhìn thấy là một Tiêu Y Văn hoàn toàn khác với ban ngày. Tiêu Y Văn ban ngày là người nhã nhặn, trang trọng, giữ ý tứ như một thục nữ cổ điển. Còn dưới ánh sao, trên người cô lại thêm một tầng hào quang thời thượng, màn đêm lại khiến cô biến ảo ra vài phần mỹ cảm mập mờ khó đoán, chẳng hiểu sao, Giang Trường Minh bất chợt nghĩ ngay đến từ "gợi cảm".

Anh nhất thời hơi chùn bước, không biết có nên đi tới hay không.

Tiêu Y Văn giống như đang đợi anh.

Giang Trường Minh giằng co một hồi, cuối cùng vẫn đi tới. Anh nhìn thấy vai của Tiêu Y Văn rung lên trong bóng đêm. Làn gió mát mang theo hương thơm thoang thoảng ùa vào mũi anh.

Tiêu Y Văn quay mặt lại, rất bình tĩnh đối diện với anh. Giang Trường Minh chạm vào ánh mắt cô, tim bỗng dưng đập loạn nhịp. Đây là cảm giác anh chưa từng có trước đây.

"Xin lỗi, vừa rồi tâm trạng tôi không tốt." Tiêu Y Văn nói.

"Không sao, ai mà chẳng có lúc nóng tính."

"Anh ngược lại rất biết thấu hiểu lòng người đấy nhỉ." Tiêu Y Văn vuốt lại mái tóc, sự thẳng thắn của cô bộc lộ ra trong khoảnh khắc.

"Tôi không biết lấy lòng phụ nữ đâu, càng không dám lấy lòng cô." Giang Trường Minh muốn thoát khỏi cảm giác căng thẳng mà cô mang lại cho mình, cố tình nói giọng bông đùa.

"Dựa vào đâu mà bắt anh phải lấy lòng?" Tiêu Y Văn cũng thả lỏng, giọng điệu giống như đang đùa giỡn giữa những người quen.

"Tôi còn tưởng cô đang giận, chiều nay không đồng ý với cô, trong lòng thấy hơi áy náy." Giang Trường Minh nói dối một cách khéo léo.

"Bây giờ mới nói thì muộn rồi, tôi sợ nghe người khác xin lỗi lắm." Tiêu Y Văn lại vuốt tóc, gió đêm cứ thổi những lọn tóc mái trên trán cô xuống, che khuất tầm nhìn của cô.

Hai người đấu khẩu một lúc, đều cảm thấy hơi có lỗi với ánh sao đêm này, Tiêu Y Văn bèn nói: "Xem ra anh chẳng có chuyện gì để nói với tôi cả." Cô thở dài bảo, "Thôi bỏ đi, về thôi."

Cho đến khi chia tay, Giang Trường Minh đều không nói thêm câu nào. Anh hơi thẫn thờ, cũng hơi mông lung. Trước mặt một cô gái không quá quen thuộc, anh đã làm rối tung chính mình.

Sau này anh cứ mãi hối hận, dậm chân tiếc nuối vì màn thể hiện tệ hại đêm hôm đó.

Nhưng anh không hề hay biết, chính làn gió đêm hôm ấy đã thổi một người phụ nữ khác vào lòng anh. Tiêu Y Văn cứ thế bằng cái cách rất tầm thường rất đường đột này, bất tri bất giác xông vào trái tim anh. Đợi đến khi anh nhận ra, thì chữ "yêu" đã lặng lẽ hồi sinh.