Vào lúc bốn giờ mười lăm phút sáng, Ngô Ưu bị một tiếng chuông điện thoại dồn dập đánh thức từ trong mộng. Vừa cầm ống nghe lên thưa một tiếng "alo", đầu dây bên kia liền truyền đến giọng nói cấp thiết của Tổng thư ký Ủy ban Thành phố Tống Ngân Hà: "Thị trưởng Ngô, không hay rồi, mỏ than Ưng Ao Sơn xảy ra chuyện rồi!"

Ngô Ưu thốt lên một tiếng "á", lập tức bừng tỉnh. Anh tiện tay bật đèn, lớn tiếng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì, tình hình thế nào rồi?"

Tống Ngân Hà khàn giọng nói: "Bị ngập nước rồi, hơn mười thợ mỏ bị mắc kẹt dưới giếng, hiện tại sống chết chưa rõ."

Ngô Ưu nghe xong liền thấy đau đầu, lập tức nói: "Anh gọi điện thoại báo cáo với Bí thư Cao một tiếng, ngoài ra, lập tức khởi động phương án ứng phó khẩn cấp sự cố bất ngờ của mỏ than, thông báo cho tất cả nhân viên liên quan có mặt tại phòng họp nhỏ của ủy ban thành phố trong vòng mười lăm phút."

Ngô Ưu sống ở Nhà khách Tây Châu, cách tòa nhà làm việc của ủy ban thành phố chưa đầy hai trăm mét. Anh xoa mặt, sải bước xuống lầu. Lúc này thư ký Đinh Vũ Trạch cũng gọi điện tới. Ngô Ưu nói: "Không cần qua đây nữa, đến thẳng cơ quan."

Trời vẫn tối đen như mực, không có lấy một chút ánh sáng. Khi Ngô Ưu sải bước đến phòng họp nhỏ của ủy ban thành phố, Tổng thư ký Tống Ngân Hà và Đinh Vũ Trạch đã đợi sẵn ở hành lang rồi. Ngô Ưu đợi trong phòng họp chưa đầy năm phút, tất cả các thành viên tổ công tác lãnh đạo ứng phó khẩn cấp đều lần lượt chạy đến, chỉ là không thấy bóng dáng của Bí thư Ủy ban Thành phố Cao Thiên Tuấn đâu cả. Tất cả mọi người đều ngồi trên ghế thì thầm bàn tán, nhỏ giọng thảo luận. Ngô Ưu liếc nhìn Phó bí thư Tạ Minh Quang, Tạ Minh Quang tỏ ra vô cùng bình tĩnh, ánh mắt chạm phải Ngô Ưu liền lập tức quay phắt ra hướng cửa. Chẳng mấy chốc, Tổng thư ký Ủy ban Thành phố Khưu Đông Thành vội vã đi vào. Phòng họp lập tức im phăng phắc, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Khưu Đông Thành, cứ như thể người bước vào là Cao Thiên Tuấn vậy.

Khưu Đông Thành cúi gập người, ghé miệng vào tai Ngô Ưu hạ giọng nói: "Bí thư Cao đột cơn đau tim, hiện đang được đưa đi cấp cứu ở bệnh viện."

Ngô Ưu không khỏi ngẩn ra một lúc, thầm nghĩ, sao không nhập viện sớm hay muộn, lại cứ nhằm vào thời điểm then chốt này mà đột ngột đứt xích chứ? Là cố ý làm vậy, cố tình đẩy bài toán khó cho mình, hay là thực sự có bệnh nên nhập viện? Anh đành bất lực gật đầu, chỉ cảm thấy có một thứ sức mạnh vô hình đang đè nặng lên đôi vai mình. Anh quay đầu đem tin tức này thấp giọng nói cho Tạ Minh Quang, Tạ Minh Quang thốt lên một tiếng "ồ", ra vẻ rất kinh ngạc nhưng lại không nói gì thêm. Anh biết rằng, người đứng đầu không có mặt, anh ta là người đứng thứ hai chỉ có thể trách nhiệm vẫy vùng, thế là liền đi thẳng vào vấn đề: "Bí thư Cao có bệnh phải nhập viện rồi, chúng ta họp thôi." Anh liếc nhìn Tạ Minh Quang ngồi bên cạnh, Tạ Minh Quang gật đầu với anh, sau đó lại đảo mắt nhìn quanh phòng họp một lượt, lúc này mới kiên định nói: "Các đồng chí, tình hình mọi người đều đã biết rồi đấy, mỏ than Ưng Ao Sơn bị ngập nước, hơn mười công nhân bị mắc kẹt dưới giếng, sống chết chưa rõ. Nhiệm vụ cấp bách đặt ra trước mắt chúng ta bây giờ chính là cứu hộ, nhất định phải đặt sinh mạng lên hàng đầu, bất chấp mọi giá để cứu các công nhân dưới giếng lên." Lúc Ngô Ưu làm Phó thị trưởng thường trực ở thành phố Kim Châu, từng tận tay tham gia một lần cứu hộ sự cố ngập nước mỏ than, coi như cũng tích lũy được một số kinh nghiệm thành công. Ban nãy trên đường từ nhà khách tới đây, anh đã sớm sắp xếp ổn thỏa toàn bộ mạch suy nghĩ về cứu hộ trong đầu, lúc này, anh rành mạch chia ra làm mấy điểm, tuần tự sắp xếp bố trí công việc xong xuôi, sợ có điều sơ sót, lại liếc nhìn Tạ Minh Quang, nói: "Bí thư Tạ xem, còn vấn đề gì khác nữa không?" Tạ Minh Quang giống như đang bận tâm chuyện gì đó, nghe thấy lời của Ngô Ưu thì ngẩn ra một lúc, lập tức nói: "Rất tốt, rất toàn diện, tôi không có gì bổ sung."

Cứ như vậy, cuộc họp chưa đầy mười lăm phút đã kết thúc. Khi Ngô Ưu và Tạ Minh Quang bước ra khỏi tòa nhà ủy ban thành phố, vừa định bước xuống bậc thềm, bước chân của hai người bọn họ đều đồng thời dừng lại, tất cả mọi người phía sau cũng đều dừng lại theo. Hóa ra, trên quảng trường trước tòa nhà có hàng trăm người đang đen nghịt tụ tập lại, Ngô Ưu và Tạ Minh Quang đều kinh ngạc nhìn cảnh tượng này. Ngô Ưu vô cùng khó hiểu, mỏ than xảy ra tai nạn, bách tính đứng ở đây làm gì? Đang nghĩ ngợi, thư ký Đinh Vũ Trạch từ trên bậc thềm chạy lại nói: "Thị trưởng, là quần chúng đi khiếu kiện." Ngô Ưu hỏi: "Rốt cuộc là thế nào?"

Tống Ngân Hà bước lên trước, nhỏ giọng nói với Ngô Ưu: "Còn chẳng phải vì chuyện ô nhiễm nguồn nước hay sao..." Ngô Ưu không hiểu, Tống Ngân Hà vừa định giải thích, Tạ Minh Quang liền lập tức cắt ngang lời Tống Ngân Hà, nói: "Hay là thế này, anh dẫn người đi mỏ than trước đi, tôi ở lại xử lý!"

Trong lòng Ngô Ưu đang vô cùng sốt ruột, các công nhân bị mắc kẹt dưới giếng vẫn chưa rõ sống chết, bây giờ lại gặp phải quần chúng khiếu kiện, quả là họa vô đơn chí! Nghe Tạ Minh Quang nói vậy, cảm thấy cũng chỉ còn cách này, liền nói: "Được rồi, nơi này giao cho anh xử lý nhé, tôi đi mỏ than đây." Nói xong, liền dẫn theo đội ngũ lao thẳng đến tuyến đầu của vụ tai nạn mỏ.

Mỏ than Ưng Ao Sơn cách khu vực đô thị hơn hai trăm cây số, lại là đường núi, ra khỏi khu vực đô thị là xe xóc nảy liên hồi chạy chậm lại. Cho dù Ngô Ưu như lửa đốt trong lòng, nhưng sốt ruột cũng chẳng giải quyết được gì, đường đi vốn là như vậy, không do anh quyết định, đành phải kiên nhẫn chịu đựng, mặc cho xe xóc nảy suốt dọc đường.

Lúc trước khi Ngô Ưu làm Phó thị trưởng thường trực ở thành phố Kim Châu, chỉ phụ trách công việc trong phạm vi quyền hạn của mình, ngoài phạm vi quyền hạn mà xảy ra chuyện, luôn cảm thấy chẳng liên quan mấy đến bản thân. Không làm người gác đương nhiên không biết cái khó của việc gác miếu, kể từ khi làm Quyền thị trưởng thành phố Tây Châu đến nay, anh cảm thấy phương thức tư duy hoàn toàn khác hẳn so với trước kia lúc làm nhân vật số hai ở chính quyền, theo địa vị ngày càng cao, quyền lực càng lớn, gánh nặng trên vai dường như bỗng chốc tăng thêm rất nhiều. Anh biết rằng, quyền lực lớn bao nhiêu, trách nhiệm lớn bấy nhiêu, quyền lực và trách nhiệm tuyệt đối là tỷ lệ thuận với nhau. Mặc dù hiện tại anh vẫn là nhân vật số hai, nhưng đó là so với toàn thành phố mà nói, còn nếu xét từ cấp độ chính quyền thành phố, anh chính là người đứng đầu đương nhiên. Đương nhiên, anh cảm thấy gánh nặng trên vai nặng hơn rất nhiều, hễ nghe thấy sự cố ngập nước là anh lại có một loại sợ hãi khó tả, chỉ sợ cứu hộ không kịp thời không đắc lực, gây ra thương vong. Nhưng điều anh vạn ngàn lần không ngờ tới là vào thời điểm then chốt này Cao Thiên Tuấn lại đột ngột nhập viện. Anh thực sự không nắm rõ bài ngầm của Cao Thiên Tuấn là gì, rốt cuộc là bệnh thật hay bệnh giả? Nếu là bệnh thật thì đành chịu không còn cách nào khác; nếu là cố ý cáo bệnh, cố tình đẩy vấn đề nan giải sang cho anh, vậy thì hơi phiền phức rồi. Nếu xử lý vấn đề ổn thỏa, thành tích vẫn là của Cao Thiên Tuấn đó; nếu có chút sơ hở nào, hoặc có sự sơ sẩy gì, người phải gánh chịu trách nhiệm lại chính là bản thân chứ không phải Cao Thiên Tuấn. Nghĩ đến đây, một luồng khí lạnh từ sống lưng ập tới, anh bất giác rùng mình một cái.

Đối với Cao Thiên Tuấn, khi còn ở Kim Châu Ngô Ưu đã từng nghe danh, người này xuất thân từ cơ sở, đi lên từng bước một đến chức Phó bí thư ủy ban thành phố rồi Thị trưởng, sau đó lại lên làm Bí thư ủy ban thành phố, năng lực công tác rất mạnh, thủ đoạn cũng rất cứng rắn, là một nhân vật thiết huyết nói một không hai. Cựu thị trưởng Tô Một Chu Vĩ vốn cũng là một người có năng lực cực kỳ mạnh mẽ, ngặt nỗi một núi không thể chứa hai hổ, một máng không thể buộc hai con ngựa bất kham, hai kẻ mạnh đặt cùng một chỗ, chẳng những không tạo ra hiệu suất mà còn ảnh hưởng đến sự đoàn kết của tập thể, Tỉnh ủy chính là xuất phát từ sự cân nhắc như vậy, mới điều Tô Một Chu Vĩ đến một vùng biên viễn đảm nhận chức Bí thư ủy ban thành phố, để anh ta sang đây thay thế ghép cặp.

Ngô Ưu hễ nghĩ đến sự sắp xếp của Tỉnh ủy, trong lòng liền tràn ngập sự biết ơn vô hạn đối với Tỉnh trưởng Chúc Khai Vận. Trước Tết, Ban Tổ chức Tỉnh ủy bảo anh lên Tỉnh ủy để phỏng vấn trực tiếp, lần đó anh đã tính toán sẵn rồi, đến thủ phủ tỉnh, nhất định phải cảm ơn Chúc Khai Vận thật tốt, nếu không có sự nâng đỡ của Chúc Khai Vận thì làm gì có cơ hội cho Ngô Ưu anh? Ơn nước giọt chăng, nguyện dâng suối nguồn báo đáp, phàm là những người từng giúp đỡ mình trên quan lộ, không một ngoại lệ đều phải báo đáp, kể cả người chỉ qua điện thoại chứ chưa từng tiếp xúc trực tiếp như Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Kỷ Trường Hải. Thêm một chỗ dựa, thêm một con đường; thêm một mối quan hệ, thêm một nhịp cầu. Đối với các vị lãnh đạo cấp tỉnh, không sợ quen biết nhiều, chỉ sợ quen biết ít, bằng không, một khi chỗ dựa phía trên sụp đổ hoặc bị điều chuyển, thì anh sẽ đứt dây diều, thành con nhạn lạc đàn, ví dụ như Phó bí thư Ủy ban Thành phố Kim Châu Vi Một Quang chính là như vậy. Thế nhưng, điều khiến anh không thể ngờ tới là tối hôm đó đến nhà Chúc Khai Vận, sau một hồi hỏi thăm thân tình, anh còn chưa kịp lấy ra chiếc thẻ ngân hàng hai mươi vạn tệ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, thì phu nhân Tỉnh trưởng La Quyên lại đặt chiếc túi xách đựng bảy vạn đô la Mỹ mà anh từng biếu trước đây lên trước mặt anh, nói: "Ưu, lần trước tôi đã nói qua trong điện thoại rồi, bảo cậu mang những thứ này về, cậu cứ chần chừ mãi không chịu đến. Hôm nay đã đến rồi, lúc về thì tiện tay mang đi luôn nhé." Ngô Ưu nghe xong, máu trong người dường như dồn ngay lên đầu mặt, đầu óc ù đi nặng trịch. Anh hoàn toàn không có sự chuẩn bị tư tưởng này, càng không ngờ La Quyên lại thực sự muốn trả lại cho anh. May là năng lực ứng biến của Ngô Ưu cũng coi như tạm ổn, cười hì hì một tiếng, chính trong nụ cười đó, anh nghĩ ra một vấn đề, sau khi Cao Băng được bổ nhiệm làm Quyền thị trưởng thành phố Kim Châu, La Quyên từng gọi điện cho anh, bảo anh lên thủ phủ tỉnh mang số tiền này về. Lúc đó anh cứ khất lần không chịu đi lấy, mục đích chính là muốn lưu lại chỗ cô ta, muốn tạo một áp lực nhất định cho Tỉnh trưởng Chúc Khai Vận, khiến ông ấy có thể ghi nhớ chuyện của mình. Bây giờ, Chúc Khai Vận cuối cùng cũng lo xong việc cho anh, theo lẽ thường mà nói, quà đã biếu rồi thì không cần phải trả lại nữa, mà La Quyên làm như vậy có lẽ chỉ để thực hiện lời nói trước đó của cô ta, khách sáo với anh một câu thôi, tuyệt đối không được tưởng thật. Hơn nữa, ai cũng phải tìm cho hành vi của mình một lý do, Ngô Ưu anh là thế, phu nhân Tỉnh trưởng La Quyên lại càng như vậy. Sau khi định vị như thế rồi, Ngô Ưu mới nói: "Đại tỷ, chị xem thế này... em đâu phải biếu riêng chị và Tỉnh trưởng Chúc đâu, cháu trai đi du học ở nước ngoài, chi phí chắc chắn rất lớn, em làm chú thể hiện chút tâm tư cũng là bình thường, chị không thể tước đoạt quyền này của em chứ."

Ngô Ưu rất hài lòng với những lời mình vừa nói, anh cảm thấy rất đúng mực, cũng rất tao nhã, anh đã tìm được cho mình một lý do để biếu, đồng thời cũng tìm giúp đối phương một lý do để nhận. Mặc dù lý do kiểu này được xây dựng trên chuỗi lợi ích, không tránh khỏi có vẻ đường hoàng chính nghĩa, nhưng có vẫn hơn không, ít nhất nó đã che đậy đi sự lúng túng bề ngoài và cuộc giao dịch trần trụi.

Nào ngờ La Quyên nghe xong liền thản nhiên cười, nói: "Ưu, tâm ý của cậu tôi và lão Chúc đều nhận, nhưng tiền này cậu vẫn phải mang về. Lần trước lúc cậu mang đến, tôi còn tưởng là đặc sản gì đó nên không để ý, sau này mở ra mới biết bên trong là gì."

Khi La Quyên nói ra những lời này, Ngô Ưu cảm thấy mặt mày nóng bừng như lửa đốt, anh lập tức nhận ra tín hiệu kết nối của mình đã sai rồi, sai hoàn toàn rồi, La Quyên không hề làm bộ làm tịch, càng không phải đang tìm lý do để nhận từ anh, mà là thực sự muốn trả lại cho anh. Đây là vì sao chứ? Rõ ràng bọn họ đã lo việc lớn cho mình, đáng lẽ phải đường hoàng nhận lấy chứ, sao lại muốn trả lại cho anh? Chẳng lẽ chê anh biếu ít quá, không lọt mắt xanh, nên mới cố tình trả lại cho anh ư? Nhưng nhìn dáng vẻ của cô ta, hình như lại không phải thế. Anh liền giả vờ vô tội nói: "Đại tỷ, chị xem thế này... Tỉnh trưởng đã giúp em việc lớn thế này, em còn không biết phải cảm ơn thế nào cho phải, chút tâm ý nhỏ nhặt thế này mà bị chị từ chối, sau này em còn mặt mũi nào bước vào cửa nhà chị nữa? Huống chi đây chỉ là chút quan tâm nhỏ của em dành cho cháu trai, có phải món quà gì nặng nề đâu." Nói xong, anh nhẹ nhàng dịch chiếc túi trên bàn trà đặt xuống dưới đất.

Lúc này, Chúc Khai Vận ngồi bên cạnh cười ha hả, vỗ nhẹ lên vai Ngô Ưu nói: "Ưu, nghe tôi nói vài câu nhé. Tình hình kinh tế của nhà tôi rất tốt, cậu của lũ trẻ có một công ty đa quốc gia, làm ăn rất lớn, chi phí du học của lũ trẻ hầu như đều do cậu chúng gánh vác, điều này đã giảm bớt cho chúng tôi không ít áp lực kinh tế, cũng đỡ đi rất nhiều tâm tư. Chính vì có một hậu thuẫn về mặt kinh tế, tôi mới có thể cố gắng đạt được điều mà người xưa gọi là quân tử chi giao đạm như thủy, bất kể là giữa cấp trên với cấp dưới, hay là giữa các đồng nghiệp với nhau, một khi nhận được lợi ích của người khác, trong lòng sẽ mang gánh nặng, cứ có cảm giác cả đời đang nợ ơn người ta, lúc nói chuyện làm việc sẽ thấy chột dạ, không thể ngẩng cao đầu nói chuyện được, sống cũng rất mệt mỏi. Tôi không muốn trong lòng mình có bất kỳ sự nợ nần nào, để sống được thoải mái hơn, tôi buộc phải từ chối mọi cám dỗ và tình cảm nhân tình từ mọi phương diện. Đây là tình cảm cá nhân nhỏ bé của tôi, nếu nói lớn lao hơn, con người một khi đã dấn thân vào chuỗi lợi ích này, thì sẽ vô tri vô giác bước vào một vòng luẩn quẩn ác tính, hôm nay cậu biếu tôi, ngày mai cậu phải tìm cách bù đắp những tổn thất đó, bù đắp bằng cách nào? Cậu và tôi đều hiểu rõ đạo lý trong đó, kết quả của việc làm đó, không chỉ đánh mất bản thân thực sự, quan trọng hơn là thực sự làm tổn hại phong khí xã hội, có lỗi với nhân dân có lỗi với Đảng. Ưu à, cậu có thể đi đến vị trí ngày hôm nay thực sự không dễ dàng gì, chúng ta tuyệt đối đừng vì cái nhỏ mà hỏng cái lớn, vì chút tư lợi nhỏ nhoi mà đánh mất gốc rễ làm người. Dù rằng trong Đảng chúng ta vẫn tồn tại tệ nạn mua quan bán quyền đổi chöạ tiền tài, nhưng những mặt tối đó rốt cuộc vẫn chỉ là số ít, phải tin rằng dòng chính của xã hội vẫn là tốt đẹp. Vấn đề cất nhắc cậu, tôi quả thực đã tốn không ít tâm sức, cũng có chút thiên vị, tôi chủ yếu thấy cậu có năng lực, có tài cán, là một cán bộ trẻ tuổi đáng được bồi dưỡng, nên mới hết lòng giới thiệu cậu, tuyệt đối không phải vì nhận được chút lợi lộc gì của cậu mà làm vậy. Hy vọng cậu hiểu cho tâm ý của tôi, bồi dưỡng được một cán bộ không dễ dàng chút nào, tôi thật sự không muốn vì nguyên nhân của mình mà hủy hoại bản thân, cũng hủy hoại tiền đồ của người khác."

Lắng nghe lời của Chúc Khai Vận, Ngô Ưu cứ liên tục gật đầu, gương mặt lại không kìm được lúc đỏ lúc trắng. Chưa từng có ai nói với anh những lời nghiêm khắc như vậy, hơn nữa lại nói khiến anh vừa hổ thẹn khôn cùng vừa tâm phục khẩu phục. Đợi Chúc Khai Vận nói xong, anh ngượng ngùng cười khổ một tiếng, nói: "Cảm ơn Tỉnh trưởng, những lời phê bình của ngài khiến tôi xấu hổ không tìm được chỗ chui, cũng khiến tôi như bừng tỉnh đại ngộ, tôi đã hiểu ra rất nhiều đạo lý. Tôi biết, ngài có thể trực tiếp phê bình tôi như thế chính là sự quan tâm và yêu mến đối với tôi, tôi chỉ có cách làm việc thật tốt, tạo ra một chút thành tích, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của ngài dành cho tôi."

Chúc Khai Vận có lẽ cảm thấy những lời vừa rồi nói hơi nặng nề, liền cười ha hả nói: "Ưu, hiểu được là tốt, cậu nghĩ được thế là tốt. Lần này đến Tây Châu, vừa phải chú ý sự đoàn kết của tập thể, vừa phải phát huy tính chủ động chủ quan của cậu, việc gì nên mạnh dạn buông tay làm thì cứ nỗ lực mà làm. Tôi vẫn luôn cho rằng, năng lực của một vị quan địa phương ra sao, trực tiếp liên quan đến sự phát triển kinh tế của khu vực đó thế nào. Tây Châu mấy năm nay tuy phát triển không tệ, nhưng vấn đề xuất hiện cũng không ít, nhiều nơi vẫn chưa được như ý muốn, tôi đưa cậu đến Tây Châu, chính là muốn cậu phát huy hết tinh thần dám nghĩ dám làm dám chịu trách nhiệm, đưa công tác xây dựng kinh tế của Tây Châu lên một tầm cao mới..."

Ngô Ưu vẫn cung kính lắng nghe hết lời của Chúc Khai Vận, lại bày tỏ thái độ xong, lúc này mới xách chiếc túi quà mà La Quyên trả lại lủi thủi cáo từ bước ra. Đây là lần anh bước ra khỏi nhà lãnh đạo cấp trên một cách chật vật nhất trong đời, cũng là lần phỏng vấn mang lại cho anh nhiều bài học sâu sắc nhất trong cuộc đời.

Trở về nhà khách, Ngô Ưu lặng lẽ ngồi trên ghế sô-pha, nhắm mắt lại, nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại những lời Chúc Khai Vận đã nói, tựa như búa tạ giáng mạnh vào nhịp đập trái tim, nỗi đau chạm đến tận sâu thẳm linh hồn, mang lại cho anh sự hổ thẹn chưa từng có, đồng thời cũng khiến tâm hồn anh dần được gột rửa và thăng hoa. Anh vốn tưởng rằng mình đã tinh thông quy tắc quan trường, thấu triệt lòng người thế sự, nhưng thực tế, những gì anh ngộ ra chẳng qua chỉ là những quan chức ở tầng lớp của anh hoặc thấp hơn tầng lớp của anh mà thôi, vô cùng phiến diện, hoàn toàn không phải là toàn cảnh sự việc. Cái gọi là sự khôn ngoan mà anh vẫn luôn đắc ý tự mãn, chẳng qua chỉ là chút mưu mẹo nhỏ nhặt mà thôi, so với tấm lòng rộng lượng và trí tuệ lớn lao của Chúc Khai Vận, anh vẫn chỉ đang dừng lại ở cấp độ vỡ lòng. Khi anh dần bước vào thế giới nội tâm của Chúc Khai Vận, anh mới chạm đến được tấm lòng của một nhà chính trị chân chính, đó là sự khoáng đạt, siêu nhiên, hoàn toàn không đơn giản như người bình thường tưởng tượng. Ông ấy đã vượt qua xa tầng lớp mưu cầu danh lợi và quyền lực, bước lên một cảnh giới cao đẹp hơn là mưu cầu chân lý, cảnh giới này cũng chính là thứ mà Ngô Ưu còn thiếu sót và đang nỗ lực vươn tới.

Ngô Ưu vốn định tạ ơn Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Kỷ Trường Hải thật hậu hĩnh, nhưng sau lần gột rửa tâm hồn này, Ngô Ưu dường như cảm thấy không còn cần thiết nữa, anh đành đến thăm theo đúng nghi thức xã giao. Trở về Kim Châu, anh lại chủ động trả lại hai mươi vạn nhân dân tệ mà Ngô Quốc Thuận từng biếu mình, cảm giác như nhẹ nhõm hơn rất nhiều, cũng như hiểu ra được rất nhiều đạo lý. Nếu quan trường là một chuỗi quan hệ, mà mỗi người đều là một mắt xích trong chuỗi lợi ích đó, giả sử một mắt xích xảy ra vấn đề, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ chuỗi sinh học ấy, đây chính là "hiệu ứng cánh bướm" của quan trường. Một vị lãnh đạo nắm thực quyền mua quan bán tàn, ảnh hưởng không chỉ là một hai người, mà là một số lượng lớn cán bộ. Nếu hắn ta mua quan từ người khác, một khi có được quyền lực, nhiệm vụ tiên quyết không phải là thực sự cầu thị, làm việc vì nhân dân, mà là nghĩ đủ mọi cách vơ vét kiếm tiền, thu hồi vốn liếng, hắn ta nhất định sẽ bán quan tước cho các quan chức cấp dưới, cứ thế bán ngược lên từng tầng từng lớp một, vòng tuần hoàn ác tính lặp đi lặp lại, toàn bộ quan trường sẽ biến thành ổ mầm tham nhũng. Ngược lại, một vị quan chức trọng lượng từ chối hối lộ từ cấp dưới, ảnh hưởng mang lại cũng không chỉ là một người, tương tự sẽ ảnh hưởng đến một mảng lớn, anh ta làm quan thăng tiến không tốn tiền, tự nhiên sẽ không nghĩ cách bán quan cho người khác, cũng không tồn tại cái gọi là vơ vét thu hồi vốn, như vậy cũng sẽ tạo ra một vòng tuần hoàn lành mạnh, xây dựng nên một môi trường sinh thái quan trường tốt đẹp. Những vị lãnh đạo lớn như Chúc Khai Vận, ảnh hưởng trực tiếp không chỉ có một mình Ngô Ưu anh, mà rất có thể sẽ ảnh hưởng đến một lượng lớn lãnh đạo, mà những vị lãnh đạo này, lại sẽ giống như cách anh ảnh hưởng đến Ngô Quốc Thuận mà ảnh hưởng đến một lượng lớn lãnh đạo khác. Khi Ngô Ưu ngộ ra những đạo lý này, anh càng lúc càng sinh ra sự tôn trọng và khâm phục phát xuất từ đáy lòng đối với Chúc Khai Vận. Có thể thấy rằng, một vị quan địa phương tốt, có thể ảnh hưởng và bồi dưỡng ra một lượng lớn quan tốt; một vị quan địa phương tham lam, cũng sẽ tương tự ảnh hưởng và bồi dưỡng ra một lượng lớn quan tham nhũng nhỏ. Đây là phép biện chứng của quan trường, cũng là phép biện chứng của nhân cuộc đời.

Đời người, chính là một quá trình không ngừng tôi luyện và dằn vặt, khi anh bứt phá khỏi lối mòn tư duy vốn có, khi những tia lửa tư tưởng bùng nổ tựa núi lửa, anh mới có khả năng có được cuộc đời mới, mới có thể đứng ở một đỉnh cao khác của cuộc đời, phóng tầm mắt ngắm vạn ngọn núi, bao quát vạn vật vĩ mô. Ngô Ưu chính là trải qua sự suy ngẫm sau khi hổ thẹn không tìm được chỗ chui, mới có thể vô tình lật đổ nhân sinh quan và giá trị quan vốn có của mình, chuyển dịch từ tầng lớp mưu cầu danh lợi quyền lực sang mưu cầu chân lý, đây là một cảnh giới tư tưởng, là chân lý chỉ khi tấm lòng của một người trở nên khoáng đạt rộng lớn rồi mới có thể từ từ lĩnh ngộ được.

Hết kỳ nghỉ Tết, anh đến Tây Châu đúng hạn, lúc này mới nhạy bén nhận ra rằng, kỳ thực Bí thư Ủy ban Thành phố Tây Châu Cao Thiên Tuấn không hề mong muốn anh đến làm Quyền thị trưởng, anh có đến rồi, Cao Thiên Tuấn cũng chỉ đành miễn cưỡng chào đón mà thôi. Đây là lẽ thường tình của con người, anh hoàn toàn có thể hiểu được, bất kể là Cao Thiên Tuấn hay bất kỳ ai khác, ai cũng muốn dùng người do chính tay mình bồi dưỡng ra. Nhưng nghĩ thì nghĩ, việc nào ra việc nấy, sự sắp xếp của cấp trên anh không thể chống lại, anh cũng không có quyền chống lại. Dù cho có không hài lòng đến đâu, anh cũng phải tìm cách để Ngô Ưu thuận lợi đắc cử trong buổi bầu cử. Đây chính là một nghịch lý, lại càng là chính trị, có đôi khi không chuyển dời theo ý chí của cá nhân. Đương nhiên, ngoài Cao Thiên Tuấn ra, còn có Phó bí thư Ủy ban Thành phố Tạ Minh Quang và Phó thị trưởng thường trực La Vĩnh Huy, bọn họ lại càng không mong muốn anh đến. Cao Thiên Tuấn không muốn tiếp nhận anh, là vì muốn dùng cán bộ do hắn ta bồi dưỡng, Tạ Minh Quang và La Vĩnh Huy không muốn anh đến, là bởi vì bọn họ đều đang hau háu nhắm vào chiếc ghế Quyền thị trưởng, cậu từ trên trời rơi xuống ngồi lên chiếc vị trí mà bọn họ vẫn hằng ao ước, vô tình đã đập nát giấc mộng của bọn họ, cũng chặn đứng con đường thăng tiến của bọn họ, tâm lý mất cân bằng của bọn họ cũng là điều khó tránh khỏi. Anh hoàn toàn có thể hiểu được đạo lý trong đó, điều này gần giống như việc Cao Băng được điều về Kim Châu đảm nhận chức Quyền thị trưởng trước đây. Hiện tại, điều duy nhất anh có thể làm, chính là phía trên phải tôn trọng Cao Thiên Tuấn, phía dưới phải xử lý thật tốt mối quan hệ với Tạ Minh Quang và La Vĩnh Huy, dùng sự chân thành để đả thông bọn họ, xử lý tốt các mối quan hệ từ mọi phương diện.

Anh biết rằng, đến một nơi xa lạ làm quan, đành phải gạt bỏ toàn bộ những mối quan hệ nhân mạch đã được xây dựng từ trước, bắt buộc phải gióng trống mở màn hát tuồng mới, tự tay dựng lại sân khấu cuộc đời mình, xây dựng mạng lưới nhân mạch mới. Anh có đủ tự tin và nắm chắc rằng, chỉ cần quyền lực nằm trong tay, sử dụng tốt và triệt để quyền lực trong tay, anh sẽ có cách trong một khoảng thời gian hữu hạn giành được sự tin tưởng của Cao Thiên Tuấn, hóa giải tâm lý đối kháng của Tạ Minh Quang và La Vĩnh Huy, xây dựng nên trung tâm quyền lực và mạng lưới quan hệ giao thiệp của riêng mình.

Chiếc xe càng đi càng xóc nảy dữ dội, ngoài cửa sổ là những thung lũng núi non tối đen như mực, hết dãy này nối tiếp dãy khác, nhấp nhô giữa đất trời, chỉ có phía chân trời đằng xa là vệt sáng hừng đông mờ ảo. Ngô Ưu ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc lâu, đợi tâm khí dần bình ổn lại, anh mới càng thêm kiên định niềm tin của bản thân, dù cho Cao Thiên Tuấn xuất phát từ mục đích gì, anh cũng phải làm tròn bổn phận của mình, dốc toàn lực cứu các công nhân bị mắc kẹt dưới giếng ra ngoài, đây mới là việc đại sự hàng đầu của một Quyền thị trưởng như anh.

Vội vã đến hiện trường xảy ra tai nạn, trời đã sáng bạch, toàn bộ hiện trường hỗn độn một mảng, đội cứu hộ của thành phố và huyện hợp lại làm một, túc trực ở miệng giếng xảy ra tai nạn, nhân viên dò thám đang chọn phương vị phía trên giếng chuẩn bị khoan lỗ thoát nước, các vị lãnh đạo chủ chốt của huyện ủy chính quyền huyện thấy Ngô Ưu đến, liền cùng nhau chạy đến xin chỉ thị báo cáo với anh. Ngô Ưu nghe xong phương án bố trí cứu hộ của bọn họ, tại chỗ chỉ thị: Một, phải khoan thêm vài lỗ thông khí, gia tăng lượng nước thoát ra, thiết bị không đủ, anh có thể điều chuyển mượn mấy chiếc từ thành phố Kim Châu sang; Hai, lập tức thành lập tổ công tác lãnh đạo cứu hộ, để những nhân viên kỹ thuật hiểu biết chuyên môn tham gia vào đó, tiến hành làm việc trực tiếp tại hiện trường, giải quyết vấn đề tại chỗ; Ba, tổ chức tốt đội ngũ cứu hộ, nhân viên y tế phải chuẩn bị sẵn thuốc men cấp cứu cùng cáng cứu thương, sẵn sàng xuống giếng cứu hộ bất cứ lúc nào, bệnh viện huyện phải dọn trống phòng bệnh, làm tốt công tác chuẩn bị cấp cứu điều dưỡng; Bốn, phải phân công nghiêm ngặt, phối hợp lẫn nhau, mọi thứ đều phải lấy việc cứu người làm trọng, nếu công việc của ai không làm tới nơi tới chốn, làm lỡ dở việc cứu người, nhẹ thì xử lý, nặng thì cách chức tại chỗ. Sắp xếp ổn thỏa, Ngô Ưu quay đầu nói với Tống Ngân Hà ở bên cạnh: "Anh phải kịp thời thông báo tình hình cứu hộ cho Tỉnh ủy, Ủy ban Tỉnh, không được phép sai sót."

Tống Ngân Hà gật đầu nói: "Tôi đã thông báo cho các cơ quan ban ngành lãnh đạo cấp trên rồi, Cục trưởng Cục An toàn Giám sát Tỉnh sắp sửa đến nơi rồi. Ngoài ra các cơ quan truyền thông lớn của tỉnh cũng sắp đến phỏng vấn."

Ngô Ưu trầm ngâm một lúc nói: "Có thể để phóng viên phỏng vấn đưa tin, nhưng phải chú ý, không thể để bọn họ làm ảnh hưởng đến công tác cứu hộ bình thường."

Ngô Ưu bố trí xong công việc, lúc này mới chợt nhìn thấy, ánh sáng rực rỡ từ đường chân trời phương Đông đã rọi chiếu sang, dần dần, thung lũng núi non hóa thành một màu đỏ rực như máu.