Hô Động Dương thấy thời gian vẫn còn sớm, đang định ra ngoài hít thở không khí thì điện thoại lại reo. Nhìn lấp ló là cuộc gọi từ Long Vĩnh Niên - huyện trưởng huyện Cát Nguyên, anh bắt máy "alo" một tiếng, liền nghe thấy giọng Long Vĩnh Niên ân cần truyền qua điện thoại: "Thị trưởng Hô, tôi là Long Vĩnh Niên, có một việc gấp muốn báo cáo với anh."

"Huyện trưởng Long đấy à, chuyện gì thế?" Hô Động Dương từ lâu đã nghe nói Long Vĩnh Niên hiện là người của Tạ Minh Quang. Hồi Tô Nhất Viêm còn làm thị trưởng, hắn vẫn luôn là phó bí thư huyện ủy Cát Nguyên, mãi cho đến khi Tô Nhất Viên đi, nhờ có Tạ Minh Quang hắn mới được cất nhắc. Thế nhưng làm huyện trưởng chưa được mấy ngày, thì xảy ra chuyện này. Tình huống sập hầm mỏ chết mười ba người trên toàn quốc, huyện trưởng cơ bản đều bị cách chức tại chỗ. Mấy ngày nay, Long Vĩnh Niên cứ như chó nhà có tang lẽo đẽo theo sau mông Hô Động Dương, sợ chỉ cần đi chậm một bước là cái mũ ô sa trên đầu sẽ bị gió thổi bay.

"Tình hình là thế này, thỏa thuận của chín người trong tổng số mười ba người đã được ký kết suôn sẻ. Tính đến thời điểm hiện tại, thi thể của tám người đã được đưa đến nhà hỏa táng, có gia nhân của một người không muốn hỏa táng, chuẩn bị vận chuyển về quê cũ. Duy chỉ còn lại hai gia đình, chính là hai gia đình có cả bố và con đều chết. Hôm qua lúc anh có mặt thì ai nấy đều đồng ý rất suôn sẻ, thế mà sáng nay đột nhiên lại lật lọng, chết cũng không chịu ký." Có thể nghe rõ, giọng của Long Vĩnh Niên trong điện thoại rõ ràng có chút run rẩy.

"Chuyện này anh đã báo cáo với Bí thư Minh Quang chưa?"

"...Ờ, chưa ạ!" Long Vĩnh Niên ấp úng nói.

Hô Động Dương khựng lại một nhịp, nói: "Anh đi báo cáo với Bí thư Minh Quang trước đi!"

Chưa đầy ba phút sau, Long Vĩnh Niên lại gọi điện đến, khép nép nói: "Bí thư Minh Quang nói anh nắm rất rõ tình hình, bảo tôi đến thỉnh thị anh."

Vừa nghe thấy vậy, Hô Động Dương liền biết Tạ Minh Quang là một tên cáo già, hắn vâng dạ cúi đầu trước mặt Cao Thiên Tuấn, bây giờ lại đá quả bóng trách nhiệm sang cho anh. Rất rõ ràng, Long Vĩnh Niên nhất định là chịu sự sai bảo của Tạ Minh Quang, mới đem mâu thuẫn giao cho anh. Nếu nói việc anh đến Tây Châu nhậm chức, thái độ nhạt nhẽo của Tạ Minh Quang là sự đối kháng ngầm không tiếng động đối với anh, thì lần này chính là sự thăm dò đầu tiên của Tạ Minh Quang đối với anh, xem anh có phản ứng thế nào. Thật ra, anh hoàn toàn có thể đá ngược quả bóng đó về, Tạ Minh Quang không thể không nhận. Bằng không, hắn chính là đang công khai đối kháng lại quyết định của Bí thư thành ủy, cái mũ này cho hắn năm lá gan hắn cũng không dám đội. Nói không chừng, lúc này Tạ Minh Quang đang chờ điện thoại của mình đấy chứ! Thái cực quan trường có hàng trăm hàng nghìn kiểu, không phải đứng trước mọi tiểu xảo đều phải ra đòn. Tích lũy chờ thời, một chiêu đoạt mạng, đó mới là cảnh giới tột cùng của thái cực quan trường. Hô Động Dương không muốn chơi mấy thứ trò mèo này, bèn thẳng thừng hỏi: "Có phải bồi thường hai mươi lăm vạn mà họ chê ít không?"

"Thị trưởng đúng là mưu sự tại nhân, quyết thắng cách ngàn dặm mà! Quả nhiên nói chuẩn không cần chỉnh. Họ nói nhà người ta chết có một người, duy chỉ có hai nhà bọn họ một lúc mà cướp đi hai người đàn ông của người ta. Không tăng nữa thì họ không ký thỏa thuận nữa, lôi người chết đến tỉnh khiếu nại đấy." Long Vĩnh Niên mượn cớ báo cáo công việc, nhân cơ hội nịnh hót Hô Động Dương một phen.

Hô Động Dương vừa nghe mấy lời nịnh nọt vô cùng vụng về của Long Vĩnh Niên, lại cộng thêm biểu hiện của hắn trong quá trình cứu hộ những ngày qua, anh đột nhiên chẳng còn một chút thiện cảm nào với con người này. Hành vi không chịu ký thỏa thuận này, kẻ ngốc nghe cũng biết chắc chắn liên quan đến tiền bồi thường, thì có dính líu tí tẹo nào đến "mưu sự tại nhân, quyết thắng cách ngàn dặm" chứ? Nói toẹt ra là Long Vĩnh Niên hoàn toàn chẳng hiểu nghĩa của thành ngữ này là gì. Hô Động Dương thẳng thắn hỏi luôn: "Họ yêu cầu tăng thêm bao nhiêu?"

"Năm vạn."

Hô Động Dương sớm đã phát hiện ra trường hợp đặc biệt này từ trong danh sách tử vong. Lát sau dò hỏi, mới biết đó là hai đôi bố con, ở cùng một thôn, gia cảnh nghèo rớt mồng tơi, lại còn lén lút sinh thêm mấy đứa con. Người bố làm việc ở mỏ than nhiều năm, con trai lớn của hai nhà vừa hay vừa kết thúc kỳ thi đại học, một đứa đỗ đại học, một đứa đỗ cao đẳng, vì để kiếm đủ tiền học phí, hai người bố liền dắt theo hai đứa con trai đến mỏ than. Ai ngờ, tiền còn chưa kiếm được phân nào, hai bố con đều bỏ mạng ở đó. Hô Động Dương vô cùng đau buồn và thương xót cho họ, thế là không chút do dự nói: "Vậy thì cứ theo điều kiện của họ mà đồng ý đi."

"...Cái này, cái này khó làm lắm..." Long Vĩnh Niên ngẩn người ra một lúc, lại bắt đầu ấp úng.

"Sao lại khó làm, tiền có phải cậu bỏ ra đâu, nhưng nếu chuyện làm to lên, cậu không gánh nổi thì cứ chuẩn bị tinh thần mà ăn cơm tù đi." Hô Động Dương nghiêm giọng nói.

Long Vĩnh Niên bị lời nói của Hô Động Dương làm cho chấn động, nơm nớp lo sợ nói: "Không phải đâu thị trưởng, mấu chốt là Bạch Gia Nguyên, tài khoản của hắn quả thực chẳng còn mấy xu."

"Xàm ngôn! Cho dù có đập nồi bán sắt cũng phải gom số tiền này ra, có phải hắn muốn an hưởng tuổi già trong nhà đá không?" Hô Động Dương hễ nghĩ đến những gia đình nạn nhân tử vong và những đứa trẻ mất đi người cha, liền không kìm được cơn giận dữ, nổi đóa ngay trong điện thoại.

"Vâng, vâng, tôi đi tìm hắn thương lượng ngay đây." Long Vĩnh Niên khép nép nói.

Nghe thấy khẩu khí này của Long Vĩnh Niên, cơn giận của Hô Động Dương cũng tiêu tan một nửa, bèn dịu giọng nói: "Cậu đi thương lượng riêng với Bạch Gia Nguyên và gia đình hai nhà đi, trước tiên ký thỏa thuận hai mươi lăm vạn, sau đó lấy lý do gia đình có hoàn cảnh đặc biệt khó khăn để ký thêm một bản thỏa thuận bồi thường nữa. Nhất định phải làm việc cho tỉ mỉ vào, bằng không, để người khác biết cậu bồi thường thêm cho hai nhà bọn họ năm vạn, họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho cậu đâu."

Long Vĩnh Niên ở đầu dây bên kia khẽ vâng vâng dạ dạ.

Hô Động Dương lại đành phải dặn dò hắn: "Huyện trưởng Long, trong cách giải quyết việc này, nhất định phải nhìn nhận đại cục cho tốt. Nếu làm hỏng việc, không chỉ là vấn đề mất mũ ô sa đâu, cái bát cơm của cậu khả năng cũng khó giữ đấy. Hiểu chưa?"

Long Vĩnh Niên lập tức đáp: "Hiểu, hiểu ạ, thị trưởng suy tính chu toàn quá, tôi nhất định sẽ xử lý thỏa đáng mọi việc. Vậy cứ thế đã, không làm phiền thị trưởng nữa nhé!"

Hô Động Dương cúp điện thoại, gọi vào số của Trương Tiêu Yến nhưng không thông, đúng lúc Đinh Vũ Trạch gõ cửa bước vào, tay xách theo một cốc sữa đậu nành và hai chiếc quẩy. Hô Động Dương liếc nhìn Đinh Vũ Trạch, nói: "Lát nữa, cậu liên hệ với thư ký của Thị trưởng Trương, hỏi xem bây giờ Thị trưởng Trương đang ở đâu."

Đinh Vũ Trạchạ một tiếng, đặt sữa đậu nành và quẩy lên bàn trà, nói: "Thị trưởng, anh ăn đi, em ăn rồi."

Hô Động Dương đã quen với cuộc sống giản dị thế này, anh mỗi ngày buổi sáng chạy bộ từ bên ngoài về, rửa mặt xong xuôi, vừa ăn điểm tâm Đinh Vũ Trạch mua cho, vừa xem chương trình "Triều văn thiên hạ" của đài trung ương và "Tin tức buổi sáng" của đài tỉnh, ăn xong là cùng Đinh Vũ Trạch đến công sở làm việc. Lúc ở Kim Châu, Hô Động Dương đã bảo Đinh Vũ Trạch rất nhiều lần rồi, bảo cậu ấy buổi sáng không cần qua đón nữa, thế mà Đinh Vũ Trạch không nghe, dù trời gió hay trời mưa, cậu ấy đều đặn như vắt chanh đến đón anh. Thói quen thành tự nhiên, thời gian lâu dần, ngày nào mà Đinh Vũ Trạch không đến, trong lòng Hô Động Dương quả thật cứ có cảm giác thiếu thiếu thứ gì đó.

Mở TV xem một lát, liền nghe thấy tiếng phát thanh viên:

"Vào lúc 4 giờ 18 phút rạng sáng ngày 18 tháng 4, sau khi sự cố tai nạn ngập lụt nghiêm trọng xảy ra tại mỏ than Ưng Ao Sơn, huyện Cát Nguyên, thành phố Tây Châu, chính quyền thành phố Tây Châu đã lập tức khởi động phương án ứng phó khẩn cấp sự cố bất ngờ, toàn diện triển khai công tác cứu hộ. Trải qua năm ngày năm đêm cứu hộ khẩn trương, tính đến 2 giờ chiều ngày hôm qua, 16 thợ mỏ bị mắc kẹt đã đều được đưa lên mặt đất, 13 người tử vong, 3 người bị thương. Song song với đó, tổ điều tra liên hợp gồm các bộ phận giám sát an toàn, quản lý chất lượng, công thương... của tỉnh Tây Hạ đã triển khai điều tra nguyên nhân tai nạn, qua điều tra sơ bộ làm rõ, tai nạn sập mỏ là do nhiệt độ không khí đột ngột tăng cao, tuyết tích trên núi tan chảy, tối hôm đó mưa lớn cục bộ, dẫn đến thảm họa hồng thủy, làm sập đê chống lũ của mỏ than, từ đó khiến một lượng lớn nước lũ tràn vào từ miệng giếng..." Lời của phát thanh viên lập tức thu hút sự chú ý của Đinh Vũ Trạch, đồng thời cũng khiến cái miệng đang cắn quẩy của Hô Động Dương ngừng nhai.

Xem xong "Tin tức buổi sáng", Hô Động Dương thở dài một hơi, lặng thinh đi xuống lầu.

Hô Động Dương vừa đến trước tòa nhà chính quyền thì chạm mặt Tạ Minh Quang. Hô Động Dương chần chừ một thoáng, rồi vẫn mỉm cười coi như chào hỏi. Tạ Minh Quang cũng cười cười, hai người song song bước lên bậc thềm.

Tạ Minh Quang nói: "Trông có vẻ mệt mỏi lắm nhỉ, Thị trưởng Hô! Vẫn là sức khỏe là quan trọng hơn!"

Hô Động Dương cười khổ đáp: "Cái số mệnh lao tâm khổ tứ này đấy, tối qua ngủ chẳng sâu giấc, toàn mơ ác mộng."

Tạ Minh Quang hắc hắc cười một tiếng, hai người im lặng cùng lúc bước lên bậc thềm cuối cùng, trao đổi ánh mắt với nhau coi như là chào tạm biệt để đi theo hai hướng. Hô Động Dương đi về phía cửa tòa nhà chính quyền, Tạ Minh Quang đi về phía bên thành ủy.

Thành phố Tây Châu không giống với thành phố Kim Châu, thành ủy và ủy ban nhân dân thành phố Kim Châu được tách riêng, tòa nhà chính quyền và tòa nhà thành ủy lần lượt chiếm phố Nam và phố Bắc, đối diện nhau từ xa. Thành ủy và chính quyền thành phố Tây Châu lại nằm chung trên một tòa nhà làm việc, chỉ chia thành hai nửa.

Trải qua tai nạn lần này, Hô Động Dương coi như cũng hiểu thêm phần nào về Tạ Minh Quang. Khi tai nạn xảy ra, Phó thị trưởng thường vụ La Vĩnh Huy vẫn đang khảo sát nông nghiệp tưới tiêu tiết kiệm nước ở châu Âu, Phó thị trưởng phụ trách công tác giám sát an toàn Diêu Trường Lục đang ở Bắc Kinh dự "Hội chợ triển lãm Khoa học công nghệ". Vào lúc này, lại đúng vào dịp đông đảo quần chúng khiếu kiện. Tạ Minh Quang bảo Hô Động Dương đi trước, bản thân ở lại khuyên nhủ quần chúng khiếu kiện xong liền vội vã chạy đến hiện trường. Hô Động Dương dẫn theo Phó thị trưởng Trương Tiêu Yến và Tổng thư ký Tống Ngân Hà có mặt tại hiện trường tai nạn trong thời gian sớm nhất, để có thể nhanh chóng hút cạn nước đọng, anh bất đắc dĩ phải huy động mối quan hệ là thị trưởng Cao Băng của Kim Châu, điều gấp đội cứu hộ mỏ của họ đến trong thời gian sớm nhất. Trong năm ngày, anh không phải điều phối an trí bố trí, thì chính là dán chặt mắt ở miệng giếng, cho đến khi tận mắt nhìn thấy từng người thợ mỏ được đưa lên xe cấp cứu. Còn Tạ Minh Quang thì sao? Lúc sau nghe Đinh Vũ Trạch kể lại, quần chúng khiếu kiện sau khi biết tin sự cố ngập lụt xảy ra, không cần khuyên bảo cũng tự rút lui. Quần chúng khiếu kiện rời đi rồi, Tạ Minh Quang không hề vội vã chạy đến hiện trường tai nạn, mà thẳng tiến đến bệnh viện thăm Cao Thiên Tuấn. Khi hắn biết phó tỉnh trưởng dẫn đoàn vội vã chạy đến, liền ngay lập tức đi cùng các nhà lãnh đạo tỉnh đến hiện trường tai nạn, trước mặt các bên truyền thông, hắn lại không bỏ lỡ thời cơ thể hiện bản thân, lớn tiếng bàn luận kiểu như "Chỉ cần có một phần trăm hy vọng, chúng ta cũng sẽ nỗ lực một trăm phần trăm!", "Chúng ta phải bất chấp mọi giá, cứu những người anh em thợ mỏ dưới giếng lên." Nói năng đanh thép, tiếng nào ra tiếng nấy. Phóng viên bị hắn tẩy não bằng mấy câu đó, đều lẽo đẽo đi theo sau mông hắn, từ các góc độ khác nhau vừa chụp ảnh vừa quay camera. Đợi lãnh đạo tỉnh đi rồi, Tạ Minh Quang lại mất hút, nghe nói là đang ở trong thành phố Cát Nguyên chờ tiếp đón các nhà lãnh đạo và chuyên gia của Cục Giám sát An toàn Quốc gia. Mấy ngày sau đó, Tạ Minh Quang đa số thời gian đều ở bệnh viện bầu bạn với Cao Thiên Tuấn, giữ liên lạc điện thoại với Tổng thư ký thành ủy Khưu Đông Thành. Chính vì thế, Hô Động Dương còn chưa kịp đến bệnh viện, Cao Thiên Tuấn đã biết hết toàn bộ tiến triển của công tác cứu hộ rồi.

Hô Động Dương vừa bước vào phòng làm việc, Tống Ngân Hà liền nối gót đi vào, cung kính nói với anh: "Thị trưởng Hô, lịch trình công tác tuần này, anh xem thử còn cần điều chỉnh gì nữa không."

Hô Động Dương đảo mắt nhìn lướt qua, toàn bộ đều là xuống huyện khảo sát. Tây Châu một quận năm huyện, tính trung bình mỗi huyện mất một ngày, nơi xa nhất là huyện Đông Hà, lái xe ít nhất cũng mất bốn tiếng đồng hồ. Nơi gần nhất là khu Cảnh Tú nơi đặt trụ sở thành ủy và chính quyền thành phố Tây Châu. Mấy huyện còn lại, ngoài huyện Cát Nguyên cách khu vực đô thị năm mươi cây số, huyện Lâm Sơn, huyện Ngô Châu, huyện Tĩnh An đều xấp xỉ trăm cây số trở lên. Hô Động Dương nhậm chức ở Tây Châu, quả thực không quen thuộc lắm với tình hình tổng thể, vốn đã định xuống dưới đi dạo một vòng, nhưng ngờ đâu vừa nhậm chức đã không suôn sẻ, khiến việc xuống huyện khảo sát đành phải gác lại. Bây giờ, sự cố coi như đã có thể khép lại một giai đoạn. Mọi việc còn lại đều giao cho Tạ Minh Quang, anh có thể yên tâm xuống dưới xem xét rồi. Ý nghĩa của chuyến xuống cơ sở lần này vô cùng bất thường, rất nhiều người ở tuyến dưới vẫn chưa biết vị thị trưởng mới tới là mặt vuông hay mặt rỗ, ít nhất cũng phải lộ mặt trước mọi người cái đã. Hơn nữa, anh còn có thể mở rộng nguồn lực quan hệ mới, làm chút đệm lót cho việc thuận lợi trúng cử của mình, quan trọng hơn là nắm bắt tổng thể về ưu nhược điểm phát triển kinh tế toàn thành phố, cung cấp tham khảo cho việc hoạch định phương châm trị quốc sau khi chính thức trúng cử thị trưởng. Cứ thế mà tính, một tuần hiển nhiên có chút gấp gáp. Anh bảo Tống Ngân Hà điều chỉnh lại thời gian một chút, không cần tập trung vào tuần nào cụ thể, có thể linh hoạt nắm bắt.

Tống Ngân Hà bước ra ngoài, Đinh Vũ Trạch bước vào. Nhìn Hô Động Dương, ngẩn người ra một lát, rồi nói: "Thị trưởng, em vừa gọi điện cho Tăng Dĩnh - thư ký của Thị trưởng Trương rồi, cô ấy nói con gái của Thị trưởng Trương gặp tai nạn xe cộ, hiện đang ở Bệnh viện nhân dân tỉnh."

“Cái gì? Gặp tai nạn xe cộ... Tình hình thế nào rồi?” Hô Động Dương chợt ngẩng phắt đầu lên, nhìn Đinh Vũ Trạch, lo lắng hỏi.

“Tình hình không được khả quan cho lắm, chân phải gãy nát, có lẽ phải tiến hành phẫu thuật.” Đinh Vũ Trạch nói xong liền cầm cốc nước của Hô Động Dương đi châm nước.

Hô Động Dương lẩm bẩm một mình: “Đang yên đang lành sao lại gặp tai nạn xe cơ chứ?”