Nhị thái tử trên đường đi không nhanh lắm, đến ngày thứ mười một đoàn người mới tới thành Bắc Ninh. Thủ phủ của tỉnh Phương Dương này tuy gọi là "Bắc Ninh", nhưng lại là cửa ngõ phía nam của đế đô. Thành Bắc Ninh cũng là một trong mười hai danh thành, cách đế đô chỉ có hai trăm dặm, nếu giục ngựa phi nhanh thì một ngày là có thể tới nơi, nhưng với tốc độ như của Nhị thái tử, từ thành Bắc Ninh đến đế đô cũng phải đi mất hai ngày.

Dù bị nhốt trong cũi sắt, nhưng Trần Trung chăm sóc tôi rất chu đáo, ăn uống không tệ, nghỉ ngơi cũng đầy đủ, tôi thế mà lại béo lên một chút. Thỉnh thoảng Nhị thái tử cũng ghé qua nhìn, không nói năng gì nhiều, tôi không biết trong lòng ông ta rốt cuộc đang toan tính điều chi, chỉ ngày ngày dựa theo cuốn "Đạo Đức Tâm Kinh" kia mà đả tọa. Cuốn "Đạo Đức Tâm Kinh" ấy không dày lắm, những ngày qua tôi ngày nào cũng đọc, cả cuốn sách đều đã thuộc làu, cũng từng thử nghiệm trên đám binh lính bên cạnh, nhưng chẳng có chút tác dụng nào, tôi căn bản không thể biết họ đang nghĩ gì. Tôi gần như lại tin lời Trịnh Chiêu rằng thuật đọc tâm chủ yếu dựa vào thiên phú, Chân Thanh Tử bảo tôi có thể luyện thành, khéo ngay chính ông ta cũng chỉ biết bề ngoài mà không hiểu bản chất, Hư Tâm Tử tuy là đệ tử của ông ta, nhưng dường như cũng chẳng biết thuật đọc tâm. Nếu có thể luyện thành thuật đọc tâm, tâm tư của Nhị thái tử tôi cũng lập tức nhìn thấu, nhưng chuyện này dường như khó lòng làm được.

Chúng tôi đến thành Bắc Ninh vào buổi sáng, dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn nửa ngày. Tôi vốn tưởng theo tác phong của Nhị thái tử thì ít nhất phải ngủ lại một đêm trong thành rồi mới lên đường, nào ngờ sau khi nhận lời mời dự tiệc của Tổng đốc tỉnh Phương Dương là Đồ Phương, ông ta lại lập tức hạ lệnh xuất phát.

Tỉnh Phương Dương có cả thảy tám mươi vạn nhân khẩu, coi như một tỉnh lớn, trong đó riêng thành Bắc Ninh đã tụ tập khoảng hai mươi vạn người, nhờ cách đế đô không quá hai trăm dặm nên thành Bắc Ninh cũng rất đỗi phồn hoa. Trần Trung cưỡi ngựa đi bên cạnh tôi. Từ sau ngày thích khách xuất hiện, anh ta chưa từng rời xa tôi quá hai trượng, thỉnh thoảng lại bắt chuyện vài câu. Người này tuy thiếu tài ứng biến, nhưng cũng không phải kẻ chẳng hiểu sự đời.

Đoàn người tới cửa bắc, Đồ Phương đến tiễn Nhị thái tử xuất thành đang sai người mở cổng, chúng tôi thì chờ ở phía sau. Nhìn dòng người qua lại nườm nượp nơi cổng thành, Trần Trung bỗng thở dài: "Thống lĩnh, sắp đến đế đô rồi."

Đến đế đô rồi sẽ ra sao? Đầu óc tôi rối bời như tơ vò. Hiện giờ tính mạng này của tôi đối với Nhị thái tử mà nói là vô cùng quý giá, nhưng đối với Thiệu Phong Quan thì hẳn lại quá mức dư thừa. Biến đổi ở đời đúng là như trở bàn tay, từ một viên tướng lĩnh biến thành tù nhân, thân phận của tôi đổi thay cũng quá nhanh rồi. Nghe lời Trần Trung, tôi cũng thở dài hỏi: "Trần Trung, anh bao nhiêu tuổi rồi?"

Trần Trung ngẩn người, đáp: "Bẩm Thống lĩnh, mạt tướng năm nay hai mươi lăm."

Lớn hơn tôi bốn tuổi. Câu hỏi này thực ra cũng là kiếm chuyện làm quà, có ý lảng tránh chủ đề, tôi thật sự không biết khi trở về đế đô rốt cuộc nên ngả về phe nào. Nhị thái tử trăm phương nghìn kế muốn chỉnh tôi, vậy mà giờ đây dường như lại biến thành ông ta đang bảo vệ tôi, sự xoay vần này thật sự có phần kỳ diệu.

Trần Trung dường như chẳng nhận ra ý muốn lảng tránh của tôi, anh ta hỏi: "Thống lĩnh, trở về đế đô rồi, Nhị thái tử có trị tội ngài không?"

"Tam pháp ty phán ta có tội thì ta đành phải chịu tội thôi, muốn chém thì ta cũng chỉ biết chìa cổ ra cho họ chém."

Cho dù không chìa cổ ra, nếu họ muốn giết tôi thì dĩ nhiên vẫn cứ giết, nhưng khi ấy ít nhất tôi cũng phải kéo theo vài kẻ đệm lưng. Lời này tuy không thể nói ra miệng, nhưng trong lòng tôi đã sớm hạ quyết tâm.

Đi được một đoạn, trời dần sập tối, Trần Trung ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi bảo: "Hình như vẫn còn sớm mà, sao trời lại tối sầm thế này?"

"Sắp mưa chăng." Tôi cũng nhìn lên trời.

"Phải rồi Thống lĩnh, ngài có thấy năm nay mưa nhiều đặc biệt không?"

Tôi bất giác ngẩn ra: "Sao thế? Ta cũng không thấy mưa nhiều lắm."

"Nhưng hôm vượt sông tới thành Đông Dương, tôi thấy có điểm lạ lùng, so với lúc tới, thành Đông Bình dường như thấp đi rất nhiều."

"Thấp đi rất nhiều?" Tôi không kìm được lặp lại một lần. Hôm vượt sông sang thành Đông Dương, lòng dạ tôi rối bời, căn bản chẳng để tâm đến chuyện này. "Là vì mặt sông dâng cao chăng?"

"Đúng thế, ở trong thành không cảm nhận được, nhưng ra giữa dòng thì tôi nhìn thấy rất rõ, so với lúc chúng ta đến, mặt sông ít nhất đã dâng cao nửa thước."

Đối với tường thành cao mười mấy trượng, nửa thước mực nước căn bản chỉ là một con số nhỏ bé không đáng kể. Thế nhưng, đúng như Trần Trung nói, năm nay mưa không hề nhiều, theo lý sau mùa mưa nước sông phải rút xuống mới phải, cớ sao lại dâng cao hơn?

Có lẽ thượng nguồn mưa nhiều chăng.

Lúc này, một tên lính bên cạnh thúc ngựa chạy tới nói: "Trần tướng quân, đường Điện hạ dẫn đi hình như không đúng, chúng ta hiện đang lệch về phía tây rồi."

Trần Trung ghìm ngựa nhìn quanh, tôi cũng nhìn theo anh ta. Lúc này đang là hoàng hôn, ráng chiều tà gác núi, nhưng lại nằm ngay phía chính diện của chúng tôi. Từ thành Bắc Ninh đến đế đô, con đường này đại khái chạy theo hướng nam bắc, ở giữa tuy cũng có đoạn lệch tây một chút, nhưng tuyệt đối chưa bao giờ lệch hẳn sang chính tây.

Mà hiện tại, chúng tôi lại đang đi thẳng về hướng chính tây!

Trần Trung giật mình nói: "Để tôi đi hỏi Điện hạ." Anh ta thúc ngựa tiến lên trước, vừa đi được một bước lại ngoái đầu dặn: "Bảo vệ Sở tướng quân cho cẩn thận, không được để xảy ra sai sót."

Nhị thái tử rốt cuộc đang toan tính điều gì? Tôi không tin đây là vì đi lạc đường, vậy chỉ có thể giải thích là Nhị thái tử không muốn về đế đô quá sớm. Ông ta rốt cuộc muốn làm gì?

Trần Trung đi một lát rồi lại thúc ngựa quay về. Vừa tới bên cũi sắt, tôi liền hỏi: "Nhị thái tử nói sao?"

"Điện hạ nói muốn đi từ cổng tây."

"Tại sao?"

"Nghe đồn phía nam đế đô có giặc cướp hoành hành, để cẩn trọng nên chuyển hướng sang phía tây."

Lý do kiểu gì thế này, tôi không khỏi nhíu mày, thật chẳng biết trong hồ lô của Nhị thái tử bán thuốc gì, chuyển hướng vào thành từ cổng tây đại khái phải đi thêm một ngày đường nữa. Giặc cướp dù có hung hãn đến đâu cũng chẳng thể như Tằng Vọng Cốc ở Quỷ Khiếu Lâm to gan dám phục kích cống sứ, bên mình có bách nhân đội của Trần Trung hộ vệ, lại thêm thân binh của chính Nhị thái tử, hà tất phải vì tránh giặc cướp mà đi đường vòng xa đến vậy?

Đại khái là vì tôi. Văn Hầu chắc chắn đã nhận được mật báo của Chân Dĩ Ninh, nếu Nhị thái tử vào từ cổng nam sẽ bị Văn Hầu chặn đứng ngay tại chỗ. Văn Hầu có quyền tiết chế hai bộ Hình, Công, nếu ông ta muốn áp giải tôi đi, trừ phi Nhị thái tử lập tức trở mặt, bằng không tuyệt đối không thể từ chối. Còn nếu đi vào từ cổng tây, tuy đường xa hơn một ngày, nhưng lại né được sự nghênh đón của Văn Hầu.

Ý kiến này e rằng do chính Nhị thái tử nghĩ ra chăng? Tôi biết Lộ Cung Hành bày cho ông ta không ít mưu kế, nhưng Lộ Cung Hành không đến mức nghĩ ra hạ sách vụng về nhường này. Văn Hầu đâu thể chỉ chăm chăm vào mỗi cổng nam mà bỏ mặc các cổng khác, cái trò tự cho mình là thông minh này đại khái chỉ có Nhị thái tử mới làm nổi.

Trần Trung thấy tôi im lặng, liền đứng bên cạnh hỏi: "Thống lĩnh, ngài bảo Nhị thái tử rốt cuộc có mưu tính gì?"

"Để ta không rơi vào tay Văn Hầu."

Tôi cười cười. Bản thân bỗng chốc trở nên quan trọng thế này, trước kia quả thật nằm mơ cũng không nghĩ tới. Tiếp theo tôi rốt cuộc phải làm sao?

Tôi nhìn Trần Trung, trên mặt anh ta tràn đầy vẻ quan tâm lo lắng. Tôi đã là một kẻ tù đày, anh ta đối với tôi vẫn cung kính muôn phần, không dám thất lễ nửa điểm. Lòng tôi khẽ động, cất tiếng hỏi: "Trần Trung, lúc Thiệu tướng quân bảo anh áp giải ta, còn dặn dò điều gì nữa không?"

Trần Trung lộ vẻ lúng túng, như thể bị tôi tóm trúng điểm yếu, ấp úng đáp: "Thống lĩnh, sao tự dưng ngài lại hỏi chuyện này?"

Dáng vẻ này của anh ta thực sự khiến người ta phải nghi ngờ. Lòng tôi chùng xuống: "Có phải ông ta dặn anh rằng, vạn nhất ta có ý quy thuận Nhị thái tử thì anh sẽ giết chết ta?"

Lời tôi nói như một nhát dao chém thẳng vào mặt, sắc mặt Trần Trung thoáng chốc trắng bệch: "Thống lĩnh, ngài... ngài nghe thấy rồi ư?"

Đúng là một kẻ thật thà. Nhưng tôi lại chẳng hề có chút khoái cảm khi mưu kế đắc thủ, trái tim chìm thẳng xuống đáy vực. Xem ra Thiệu Phong Quan thật sự có ý định này, ông ta tuy biết tôi chịu oan khuất, nhưng nếu tôi gây bất lợi cho ông ta, ông ta vẫn sẽ chẳng chút nương tình mà diệt khẩu. Tôi ngơ ngẩn bàng hoàng, đến nửa lời cũng không thốt ra được. Trần Trung nhìn dáo dác xung quanh rồi hạ thấp giọng: "Thống lĩnh, ngài cũng đừng nghĩ ngợi nhiều, đây là lệnh của Tất tướng quân dặn dò tôi, còn Thiệu tướng quân chỉ bảo tôi dốc toàn lực bảo vệ sự an toàn của ngài."

Là Tất Vĩ. thảo nào lại để Trần Trung, bộ hạ cũ của Hình Thiết Phong, tới áp giải tôi, đại khái Bồ An Lễ cũng nhúng tay vào việc này.

Trần Trung vẫn nhỏ giọng nói tiếp: "Thống lĩnh yên tâm, mạt tướng tuy nhận được mệnh lệnh như vậy, nhưng tuyệt đối sẽ không để ngài xảy ra chuyện bất trắc gì đâu."

Tôi cũng hạ giọng: "Trần Trung, vì sao anh lại bằng lòng giúp ta như vậy?"

Trần Trung khựng lại một chút rồi bảo: "Thống lĩnh, ngài còn nhớ lần ngài dẫn Tiền Phong Doanh chúng tôi đi chi viện cho thành Đông Bình không?"

"Sao thế?"

"Khi ấy ngài từng bảo với tôi, Khai Đạo công có đứa con cháu như tôi, anh linh của người dưới suối vàng cũng được an ủi rồi."

Tôi nói: "Phải. Anh tác chiến dũng mãnh, không hổ danh là hậu duệ của danh tướng."

"Ngài có biết không, xưa nay tôi toàn bị người ta gọi là gã to xác đần độn, chưa từng có ai nói với tôi những lời như vậy. Thống lĩnh, Trần Trung là kẻ thô lỗ, nhưng đạo lý sĩ vị tri kỷ giả tử, mạt tướng từ nhỏ cũng đã khắc ghi." Giọng anh ta hơi nghẹn lại, dường như sắp bật khóc.

Đúng là đồ ngốc. Tôi thầm mắng trong lòng, nhưng sống mũi lại thấy cay cay. Khi ấy tôi chỉ chấn động trước sức mạnh thần thánh của anh ta, chứ luận về mưu lược quân sự, Trần Khai Đạo tuy dũng lực hơn người nhưng cũng am tường binh pháp, Trần Trung so với cụ tổ đương nhiên một trời một vực, tôi nói câu đó chẳng qua chỉ để an ủi anh ta đôi chút, không ngờ anh ta lại nhớ kỹ đến thế. Đôi khi một lời ủi an ôn tồn quả thực còn quý hơn ngàn lượng vàng thưởng.

Trần Trung quẹt khóe mắt, lại hành lễ với tôi: "Thống lĩnh cứ yên tâm, Trần Trung này còn thở một hơi, nhất định sẽ bảo đảm an toàn cho Thống lĩnh."

Anh ta giục ngựa đi sang một bên, nhìn theo bóng lưng ấy, tôi nhất thời cũng không thốt nên lời.

Giữa người với người, ngoài những trò lừa lọc dối trá, há chẳng phải vẫn có những tấm lòng can mật tương chiếu đó sao? Dẫu cho sự phản bội của Tiền Văn Nghĩa khiến tôi cảm thấy cô quạnh, nhưng nhìn thấy Trần Trung, cõi lòng tôi lại dâng lên mấy phần ấm áp.

Con đường tiến về phía tây do lâu năm không sửa chữa nên chẳng mấy dễ đi. Sau khi rời thành Bắc Ninh, ngày đi đêm nghỉ, lại trôi qua hai ngày nữa. Hôm ấy trời sắp hoàng hôn, tôi đang đả tọa trong cũi sắt, bỗng có tiếng người reo lên: "Giao Thiên Tháp! Nhìn thấy Giao Thiên Tháp rồi!"

Giao Thiên Tháp nằm ngay phía tây thành, chúng tôi cách thành Vụ Vân chẳng còn bao xa nữa, ngày mai đi thêm một ngày chắc chắn sẽ tới chân thành. Tôi duỗi tay một chút, chỉnh lại tư thế ngồi cho thoải mái hơn. Hiện giờ tôi đã luyện được khí cơ lưu chuyển trong cơ thể, đôi khi thấy như có một khối cầu lăn tăn chạy dọc trong các mạch máu, đây chính là dấu hiệu nền móng của thuật đọc tâm đã thành như trong "Đạo Đức Tâm Kinh" miêu tả. Mười mấy ngày qua tâm không vướng bận tạp niệm, ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại ăn, việc tu luyện thế mà lại có chút thành tựu, chỉ là muốn luyện thành thuật đọc tâm xem ra vẫn xa xôi thăm thẳm.

Trời đã dần tối, lúc này một tên thân binh của Nhị thái tử chạy lại nói: "Trần tướng quân, Điện hạ có lệnh, đêm nay không dừng lại nghỉ chân nữa, nhất định phải đi suốt đêm về thành."

Tiễn tên thân binh truyền lệnh đi, Trần Trung thúc ngựa tới trước mặt tôi, xách theo một bọc lương khô đưa qua, chau mày bảo: "Điện hạ sao lại vội vã thế này, Thống lĩnh, chịu thiệt thòi chút vậy, hôm nay đành vừa đi đường vừa gặm chút lương khô."

Tôi nhận lấy lương khô, cười lạnh một tiếng: "Nhị thái tử chính là muốn vào thành trong đêm tối."

"Sao lại phải gấp gáp đến thế?"

Trần Trung vẫn chưa hiểu ra, tôi thở dài nói: "Trần Trung, nếu Văn Hầu chặn đường Nhị thái tử ngay tại cổng thành đòi áp giải ta đi, anh là Nhị thái tử thì sẽ làm thế nào?"

Trần Trung bừng tỉnh ngộ: "Cho nên Điện hạ muốn nhân lúc đêm tối vào thành ư. Nhưng mà Thống lĩnh, vậy phải làm sao bây giờ?"

Văn Hầu mang tôi đi cũng chưa hẳn là chuyện tốt. Tôi không biết Chân Dĩ Ninh rốt cuộc có phải con trai Văn Hầu hay không, nếu anh ta chỉ là họ hàng bàng hệ của Văn Hầu thì e rằng lời nói của Tất Vĩ lại có trọng lượng hơn. Mà nếu Tất Vĩ muốn diệt khẩu tôi, Văn Hầu chưa chắc đã không nghe theo.

Lòng tôi rối bời như mớ bòng bong, chẳng còn tâm trí đâu mà đả tọa nữa. Ăn no bụng rồi lắng nghe tiếng bánh xe kẽo kẹt nghiến qua nền đất khô cứng, từ trong bụi cỏ ven đường, tiếng côn trùng rỉ rả cũng dần dày đặc thêm. Lúc này đã vào trung tuần tháng tư, trời đã sang hè, mỗi ngày một nóng bức hơn. Mấy ngày nay không hề có mưa, đất bùn bị nắng thiêu cứng như đá, cỗ xe ngựa lăn qua chốc chốc lại xóc nảy một hồi, tôi ngồi ngay ngắn trên ghế, nhìn ra sau xe.

Trời đã chạng vạng, màn đêm tựa làn nước nuốt chửng vạn vật. Trong bụi cỏ ven đường, tiếng côn trùng kêu râm ran như chuỗi chuông nhỏ rung lên, âm thanh cứ thế nối đuôi nhau lướt qua, tựa những viên ngọc lăn trên phiến đá nhẵn thín, chẳng biết đã vang lên bao lâu, dường như nó sẽ ngân vang mãi tới tận cùng của thế giới.

Tôi lại trở về đế đô rồi. Dù không nhìn về phía trước, nhưng cảnh vật không ngừng lùi lại phía sau trong tầm mắt cũng đủ cho tôi biết mình đang ở chốn nào. Đó là dưới chân núi Hoa Biểu, vì trời tối nên đã không còn thấy Giao Thiên Tháp cùng Quốc Thương Bi dưới chân tháp nữa, nhưng tôi biết hai công trình nguy nga sừng sững ấy vẫn ngự trị trên đỉnh núi, ở nơi đó liệu có vô số anh linh tử trận trở về, như khúc "Quốc Chi Thương" từng hát: "Hồn hề quy lai, dĩ chiêm gia bang"?

Đây là quê hương đất nước của tôi, tôi cũng sẵn lòng dâng hiến tính mạng để bảo vệ nó. Nhưng nực cười thay, nó lại chẳng hề cần tôi.

Tôi mang theo chút ưu sầu suy nghĩ, đúng lúc này bỗng có tiếng quát lớn: "Ai đó?"

Tiếng quát vô cùng vang dội, cách một khoảng rất xa cũng nghe thấy rõ mồn một. Đoàn người dừng lại, tôi ghé sát mép cũi sắt nhìn ra ngoài, chỉ thấy phía trước lấp lánh vài đốm đuốc lập lòe, hắt lên một dải tường thành.

Rốt cuộc cũng tới nơi.

Lòng tôi bỗng chùng xuống, nơi cổ họng như nghẹn lại thứ gì, vừa chua xót vừa đắng chát.

Kẻ cất tiếng quát có chất giọng cực lớn, chẳng hề thua kém lôi cổ trong quân Vũ Hầu ngày trước, đám tùy tùng của Nhị thái tử không ai có giọng vang đến vậy, tôi ở tít cuối đoàn nên chỉ nghe thấy lõm bõm mấy câu "Nhị điện hạ" này nọ, đại khái là đang giải thích thân phận của chúng tôi. Dừng lại một lát, đoàn người lại tiếp tục cất bước, ắt hẳn đã phân bua rõ ràng, giờ chúng tôi chuẩn bị vào thành.

Nhị thái tử quả nhiên muốn thừa dịp đêm tối vào thành. Nhìn cỗ xe ngựa tiến qua cổng thành, tôi thế mà lại chẳng có quá nhiều cảm xúc. Vốn tưởng ít nhiều cũng sẽ than thở đôi câu, nhưng khi đối mặt với thực tại lại chẳng có gì cả, điều duy nhất tồn tại chỉ là một nỗi thất vọng tràn trề.

Tôi vốn ngỡ mình sẽ cưỡi trên lưng ngựa, trở về như một vị công thần.

"Thống lĩnh."

Trần Trung bỗng khẽ gọi tôi, tôi ngẩng đầu lên thấy anh ta đang cưỡi ngựa ngay bên cạnh, liền hỏi: "Sao thế?"

Trần Trung nghiến răng nói: "Thống lĩnh, tôi sẽ lập tức đi thông báo cho Văn Hầu đại nhân."

Tôi cười khổ một tiếng, không nói thêm gì. Nếu Văn Hầu đích thân ra mặt đòi người từ Nhị thái tử, Nhị thái tử e rằng cũng khó lòng chống đỡ. Nhưng làm vậy hai phe bọn họ ắt sẽ lập tức quyết liệt trở mặt, ngay cả sự bình lặng trên bề mặt cũng chẳng thể duy trì nổi nữa. Chỉ vì một viên hạ tướng quân nhỏ bé, Văn Hầu liệu có dám mạo hiểm làm chuyện bất chấp như thế chăng?

Đoàn người đã vào trong thành, nghe thấy sau lưng cánh cổng thành đóng sầm lại một tiếng vang dội, tôi cảm thấy mờ mịt chẳng biết phải làm sao.

Thái tử được gọi là Đông Cung, Nhị thái tử tuy không xưng Tây Cung, nhưng phủ đệ của Nhị thái tử cũng nằm ở phía tây thành. Tôi vốn tưởng Nhị thái tử sẽ đuổi khéo đám người Trần Trung đi trước rồi mới áp giải tôi, không ngờ ông ta không hề làm vậy mà dẫn cả đoàn người rầm rộ đến trước cửa phủ.

Vừa tới cổng phủ Nhị thái tử, bên trong đã có mấy chục tên gia binh ùa ra, bọn chúng thậm chí còn chẳng buồn chuyển hành lý của Nhị thái tử mà đi thẳng tới trước mặt tôi, có kẻ cầm búa và đục định đục mở ổ khóa sắt niêm phong. Cũi sắt được quấn bằng xích sắt rất to, một ổ khóa lớn khóa chặt sợi xích, lỗ khóa đã được rót đầy chì. Áp giải trọng phạm hoặc đồ vật quý giá đường xa đều làm như vậy, tới nơi mới dùng đục để phá khóa. Tên gia binh kia vừa định đục khóa, Trần Trung liền bảo: "Không cần đâu, để ta."

Anh ta tóm lấy ổ khóa, tay kia túm chặt xích sắt, đột ngột dùng sức, "rắc" một tiếng, một mắt xích ở giữa lập tức bị giật đứt phựt.

Anh ta kéo đứt mà sức lực dường như vẫn còn thừa thãi, tên gia binh cầm đục đứng bên cạnh nhìn trố mắt ngoác mồm, hồi lâu mới hoàn hồn lại, cất tiếng: "Đa tạ tướng quân." Thần lực của Trần Trung ắt hẳn khiến tên gia binh kia thán phục không thôi. Nếu chỉ luận về sức mạnh, Trần Trung khéo là đệ nhất của cả đế quốc này rồi.

Chỉ tiếc một dũng sĩ thần lực như thế lại chìm đắm nơi hạ tầng, nếu không phải vì áp giải tôi, anh ta đại khái đến chức quan quân cũng chẳng tới lượt.

"Sở tướng quân, cổ nhân có câu, thế sự như triều, thuận chi giả xương, nghịch chi giả vong, thuận thiên ứng mệnh mới là hào kiệt, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Giọng nói của Nhị thái tử đột nhiên vang lên từ một bên, tôi bước ra khỏi cũi sắt nhảy xuống đất, đáp: "Đa tạ Điện hạ, mạt tướng đã hiểu."

Hơn mười ngày không chạm chân lên mặt đất, lòng bàn chân cũng đã quen với cảm giác khúc gỗ thô ráp, lúc này đứng trên mặt đất bỗng thấy như một sự hưởng thụ. Nhị thái tử nhìn tôi, trên mặt cũng nở một nụ cười nhàn nhạt: "Vậy thì tốt, đưa Sở tướng quân vào trong thay y phục."

Mười mấy ngày nay tôi luôn bị nhốt trong cũi sắt, cũng chưa từng tắm rửa, trên người đã bắt đầu bốc mùi hôi thối. Tôi đi theo thân binh của Nhị thái tử vào phủ đệ của ông ta, Trần Trung bỗng cất tiếng: "Thống lĩnh, bảo trọng nhé." Tôi ngoái đầu nhìn lại, thấy anh ta dắt ngựa đứng một bên, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn tôi.

Hàm ý trong lời Nhị thái tử tôi đương nhiên hiểu rõ, hai chữ "bảo trọng" của Trần Trung tôi cũng biết ý anh ta là gì, nhưng lúc này trong lòng tôi chỉ là một mớ bòng bong, thực sự không biết rốt cuộc phải làm thế nào. Tôi quay người bước vào trong, bên tai nghe thấy Nhị thái tử cười lớn bảo: "Trần tướng quân trung dũng vô song, cô nhất định sẽ trọng thưởng."

Nhị thái tử ngoài tính cương bạo tự phụ ra thì cũng không hẳn là kẻ bất tài vô danh, ông ta đang muốn mua chuộc Trần Trung. Nhưng tôi không khỏi bật cười thầm, nếu ông ta muốn mua chuộc người khác, thậm chí mua chuộc tôi thì còn có khả năng thành công, chứ muốn mua chuộc Trần Trung thì đâu có dễ dàng như vậy.

Tắm rửa xong xuôi, tôi thay một bộ quân phục mới toanh, chỉ thấy cả người khoan khoái nhẹ nhõm hơn nhiều. Nếu không phải hai tên thân binh đeo đao bên hông tấc bước không rời, ngay cả lúc tôi tắm rửa bọn chúng cũng đứng trơ mắt nhìn thì tôi thực sự đã ngỡ mình một bước lên mây biến thành một vị công tử ca rồi.

Dù nói thế nào đi nữa, hiện giờ đã về tới đế đô, tôi cũng bắt buộc phải hạ quyết tâm. Nếu chuyển sang nương nhờ dưới trướng Nhị thái tử, có lẽ cũng không quá tệ, Lộ Cung Hành là cấp trên cũ của tôi, bản thân Nhị thái tử cũng là võ nhân, tốt hơn Thái tử nhiều, quan trọng hơn là bên phía Thái tử nhân tài nhiều như nấm, tôi muốn ngóc đầu lên cũng khó như lên trời, mà Nhị thái tử thì lại đang rất có ý cầu hiền như khát nước. Nếu lúc về tới đế đô người đầu tiên tôi gặp là Nhị thái tử, đại khái tôi sẽ chẳng thèm suy nghĩ mà ngả ngay về phe ông ta rồi.

Trong cõi u minh, mọi sự đều có thiên ý sắp đặt chăng.

Tôi không khỏi thở dài.

"Sở tướng quân, đang nghĩ gì thế?"

Giọng Nhị thái tử đột ngột vang lên, tôi giật mình vội vàng đứng bật dậy khỏi ghế. Nhị thái tử cùng hai thị vệ còn lại đang bước vào trong phòng tôi. Tôi quỳ sụp xuống đất: "Tội tướng Sở Hưu Hồng bái kiến Điện hạ."

Nhị thái tử đỡ tôi dậy, nhìn vào mắt tôi, ông ta cũng thở dài một tiếng: "Sở tướng quân, chịu thiệt thòi cho ngươi rồi, buổi hội thẩm của Tam pháp ty ngày mai, cô đã bảo bọn họ cố gắng không dùng nhục hình."

Còn muốn hội thẩm tôi nữa sao? Lòng tôi nguội lạnh đi một nửa, nhưng ngoài mặt vẫn không để lộ ra: "Đa tạ Điện hạ."

"Tam pháp ty hội thẩm, bất luận ngươi nói điều gì, có cô ở bên cạnh, ta bảo đảm ngươi tuyệt đối không có nỗi lo về sau." Giọng điệu của Nhị thái tử đầy thâm ý. Ông ta dĩ nhiên là mong ngóng tôi nói ra những lời bất lợi cho Tất Vĩ.

Tam pháp ty là ba cơ quan gồm Hình bộ, Đô Sát Viện và Đại Lý Tự. Hình bộ Thượng thư là vị danh thần Liệt Chính bá Vệ Tông Chính. Năm vị Thượng thư của các bộ Binh, Hình, Lại, Hộ, Công là những đại thần trong triều có địa vị chỉ đứng dưới Thái sư cùng hai vị Văn, Vũ Hầu, Vệ Tông Chính lại nổi tiếng là người thiết diện vô tư, năm xưa khi làm Ngự sử ở Đô Sát Viện từng có biệt hiệu là "Thiết diện ngự sử", sau khi thăng nhiệm Hình bộ Thượng thư tuy không được gọi là "Thiết diện Thượng thư" nhưng vẫn là vị đại thần chính trực được muôn người công nhận. Theo thông lệ trước nay, một vụ án mà phải động đến Tam pháp ty hội thẩm thì ắt hẳn phải là đại án kinh thiên động địa, sau khi hội thẩm kết án, trừ phi Đế quân lên tiếng, bằng không ngay cả Thái tử và Văn Hầu cũng chẳng thể nào lật lại. Nhị thái tử nói với tôi rằng không để bọn họ dùng nhục hình, ấy là muốn tôi an tâm ngả về phía ông ta. Chỉ có điều với tính khí của Vệ Tông Chính, ông ta liệu có nghe lời Nhị thái tử chăng?

Tôi quỳ dưới đất, trầm giọng đáp: "Tội tướng đã hiểu."

Nhị thái tử cười gượng hai tiếng, bỗng vung tay lên: "Các ngươi lui ra ngoài."

Một thị vệ quay người bước ra ngoài phòng, nhưng người thị vệ kia vẫn đứng trơ trơ bất động, chính là người trước đây lúc tôi ra tay trên mũi thuyền đã cất lời khen ngợi bản lĩnh của tôi. Nhị thái tử ngẩn ra hỏi: "Lâm Thu, cớ sao không lui ra?"

Lâm Thu đứng thẳng tắp, cất giọng sang sảng: "Vi thần có trách nhiệm hộ vệ Điện hạ, không dám lơ là."

Nhị thái tử mắng: "Thật là cứng nhắc gở thói, Sở tướng quân sẽ không gây bất lợi cho ta đâu, ra ngoài đi."

Lòng tôi chấn động mạnh, suýt nữa thì rơi nước mắt, lời này của Nhị thái tử đã coi tôi như người nhà rồi. Dọc đường lúc tôi bị người ta phục kích Nhị thái tử cũng từng tới thăm tôi, lần đó tôi cũng vô cùng cảm kích, xem ra Nhị thái tử tuy có phần cương bạo nhưng cũng không hẳn là kẻ hoàn toàn vô dụng.

Đợi hai tên thị vệ ra ngoài, tôi mở miệng: "Điện hạ, tôi..." Lời còn chưa dứt, Nhị thái tử lại thở dài: "Sở tướng quân, có những chuyện chúng ta cứ hiểu ngầm với nhau là được rồi."

Tôi đáp: "Mạt tướng hiểu."

Giọng tôi cũng có phần nghẹn ngào. Cảm giác này có phần giống với tình cảnh ở thành Cao Thứu năm xưa. Lần ấy Vũ Hầu nghi ngờ tôi là nội gián của xà nhân, khi tôi rửa sạch được hiềm nghi thì Vũ Hầu lại một lần nữa tin tưởng tôi, khiến tôi cảm kích đến mức không biết lấy gì đền đáp. Huống hồ Nhị thái tử không được sáng suốt tinh tường như Vũ Hầu, có được sự tin tưởng của ông ta thực sự là điều vô cùng hiếm hoi.

Nhị thái tử vỗ vỗ vai tôi: "Sở tướng quân, một khi chuyện này êm xuôi, cô sẽ trả lại chức hàm hạ tướng quân cho ngươi, không cần phải lo lắng."

Trong lời nói của ông ta thoáng mang ý tứ ban ơn bán đức, tôi không khỏi hơi thấy khó chịu, nhưng cũng chẳng dám nói nhiều, chỉ cúi đầu đáp: "Tạ Điện hạ."

"Ngày mai trước mặt Vệ Thượng thư, ngươi đã nghĩ kỹ nên nói thế nào chưa?"

Tôi thưa: "Mạt tướng sẽ nói đúng sự thật."

Nhị thái tử nhíu mày: "Thiệu Phong Quan phái người tới ám sát ngươi, lời này ngươi chớ có quên đấy."

Thiệu Phong Quan đã gài bẫy Nhị thái tử một vố đau điếng, giờ đây Nhị thái tử hẳn đã hận ông ta thấu xương tủy, nhưng lại không nắm được thóp gì của ông ta, tuy kế tập kích ban đêm là do Thiệu Phong Quan bày ra nhưng cũng đã được Nhị thái tử gật đầu đồng ý. Huống chi trận tập kích đêm ấy chiến quả không nhỏ, bản thân nó không thể coi là thất bại, chỉ là Nhị thái tử tham công liều lĩnh tiến sâu, mọi việc đều nằm trọn trong toan tính của Thiệu Phong Quan, kết quả Nhị thái tử thua trận một phen, tuy giữ được tính mạng nhưng lại bị xà nhân bắt sống, đến mức trở thành trò cười trong toàn quân.

Ý định ban đầu của Tất Vĩ và Thiệu Phong Quan cũng không hẳn là nhất quyết phải lấy mạng Nhị thái tử, chẳng qua chỉ muốn đập tan cái danh tiếng "am hiểu việc binh" của ông ta mà thôi. Thế nhưng nếu Nhị thái tử thật sự chết trong doanh trại xà nhân thì Thiệu Phong Quan liệu có thể đứng ngoài cuộc được chăng?

Lòng tôi bỗng giật thót một cái. Thảo nào lại để Nhậm Cát đi hành thích, Nhậm Cát đâu phải bộ hạ của Thiệu Phong Quan... Tôi lại rùng mình một phen ớn lạnh. Xem ra Thiệu Phong Quan và Tất Vĩ cũng chẳng phải cùng một giuộc khăng khít, nếu mưu kế này do Văn Hầu định ra rồi để Tất Vĩ chấp hành thì ý định ban đầu hẳn là đã chuẩn bị sẵn sàng hy sinh cả Thiệu Phong Quan... Nói như vậy, thảo nào Thiệu Phong Quan lại bằng lòng cứu tôi, tôi chẳng qua là đúng lúc gặp dịp, chịu thay một kiếp nạn cho ông ta mà thôi, Thiệu Phong Quan đối với tôi ắt có một phần cảm kích. Vậy thì tên thích khách trên đường kia...

Tôi lắc đầu, Nhị thái tử vẫn đang lải nhải điều gì đó, ông ta đối với Thiệu Phong Quan và Tất Vĩ đều đã vô cùng căm hận, nhất là với Thiệu Phong Quan, đã là thù sâu tựa biển. Nhìn ông ta, tôi cũng không khỏi có chút xót thương. Nhị thái tử không thể nói là hoàn toàn bất tài, nếu địa vị của ông ta cũng giống như tôi, chưa biết chừng có thể trưởng thành thành một viên sĩ quan trung cấp khá đắc lực, chỉ vì thân phận tôn quý đã biến ông ta thành bia ngắm cho mọi mũi dùi công kích. Thế nhưng đối phương mưu sâu kế độc như thế, với chút thực lực mỏng manh này của Nhị thái tử liệu có thể đối chọi nổi chăng?

Vốn dĩ tôi đã có phần quyết định ngả về phía Nhị thái tử, lúc này cả người lại lạnh toát, muôn vàn khía cạnh chưa từng nghĩ tới trước đây bỗng chốc ùa vào trong tâm trí. Nhị thái tử cũng chẳng để ý tôi đang nghĩ ngợi điều chi, nói một thôi một hồi rồi bảo: "Sở tướng quân, nếu Vệ Thượng thư muốn dùng hình, ngươi cũng phải ráng mà cắn răng chịu đựng đấy."

Tôi đáp: "Đa tạ Điện hạ, mạt tướng tự biết chừng mực."

"Ngươi cắn răng chịu đựng, có thể lật đổ được cả hai tên Thiệu Phong Quan và Tất Vĩ, tới lúc đó ta sẽ tâu xin Đại Đế phong ngươi làm thiên tướng quân."

Tôi không khỏi bật cười thầm. Nhị thái tử hiện giờ trong tay chỉ nắm giữ mỗi hệ phái cấm quân, ông ta dù có muốn gia phong cho tôi thì cũng chỉ có thể đưa tôi vào cấm quân mà thôi. Nhưng một kẻ xuất thân bình dân như tôi, ở cái chốn đầy rẫy con em vương tôn công tử như cấm quân e rằng đến chân lính quèn cũng chẳng làm nổi, nói chi tới thiên tướng quân. Nhị thái tử vì muốn lôi kéo tôi mà thật sự có phần bất chấp tất cả, tôi thật muốn biết ông ta lôi kéo Trần Trung liệu có thành công hay không.

Nhị thái tử đại khái cảm thấy đã đả thông được tư tưởng của tôi, khẽ mỉm cười nói: "Được rồi, Sở tướng quân ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai ta đưa ngươi lên Tam pháp ty."

"Tạ Điện hạ."

Tôi lại quỳ xuống hành một đại lễ, trong lòng lại không khỏi dâng lên chút thương hại cho Nhị thái tử. Ông ta từng nói: "Thuận thiên ứng mệnh mới là hào kiệt", tôi quả thực cũng nên thuận thiên ứng mệnh, chỉ là không thể nói cho ông ta biết mà thôi.

Đêm hôm ấy ở phủ Nhị thái tử, tuy vẫn có người canh gác cẩn mật nhưng việc ăn ở quả thực rất đỗi tươm tất. Buổi tối Nhị thái tử còn phái một ả gia kỹ tới hầu hạ tôi, nhưng bị tôi từ chối thẳng thừng. Không phải vì tôi không ham mê nữ sắc, mà là vì nàng.

Nàng cũng đang ở đế đô. Chỉ là chẳng biết đang ở chốn thâm cung nội viện nào mà thôi. Hễ nhớ tới nàng, tim tôi lại nhói đau âm ỉ, rồi lại nhớ tới Bạch Vi, Tử Liệu, Tô Văn Nguyệt. Dẫu thời gian tôi ở bên cạnh họ chẳng qua chỉ mười mấy hai mươi ngày ngắn ngủi, nhưng bóng hình họ như vết dao khắc sâu vào trong ký ức của tôi, vĩnh viễn chẳng thể nào xóa nhòa.

Và chẳng thể xóa nhòa đi cả nỗi bi thương đang dần dần chất chồng trong đáy lòng.

Sáng sớm ngày hôm sau, tôi bị người ta đánh thức, giục giã mau chóng mặc chỉnh tề, hôm nay là ngày đầu tiên Tam pháp ty mở phiên hội thẩm.

Tam pháp ty hội thẩm không phải chuyện đơn giản, có thể tiến hành nhanh chóng thế này tự nhiên là nhờ vào thế lực của Nhị thái tử. Nhị thái tử muốn ra tay trước khi Văn Hầu kịp có phản ứng để định án vụ của tôi, tới lúc đó Thái tử dù muốn lật lại án tích cũng hữu tâm vô lực. Lần này nếu có thể lật đổ được Thiệu Phong Quan và Tất Vĩ thì trọng trách phòng thủ thành Đông Bình dĩ nhiên lại rơi vào tay Nhị thái tử.

Kế hoạch như vậy không thể không nói là vô cùng chu mật, tôi không biết Văn Hầu liệu có đối phó nổi hay không.

Tam pháp ty hội thẩm được tiến hành tại Đại Lý Tự. Tôi đứng chờ trong Đại Lý Tự một lát, chợt nghe nha dịch đứng chỉnh tề hai bên đồng thanh cất tiếng thị uy, có kẻ cất giọng hô lớn: "Dẫn tội tướng Sở Hưu Hồng lên công đường!"

Ấy là sắp mở phiên thẩm vấn. Tôi đi theo hai tên nha dịch bước vào, quỳ xuống trước thềm rồi cất tiếng: "Mạt tướng Sở Hưu Hồng, bái kiến các vị đại nhân."

Vệ Tông Chính vóc người không cao, cả người trông vuông vức như một khối đá. Nhìn ông ta, tôi không khỏi có phần rùng mình sợ hãi. Vệ Tông Chính cũng liếc nhìn tôi một cái rồi quát lớn: "Sở Hưu Hồng, ngươi có biết tội không?"

"Mạt tướng vô tội."

Vệ Tông Chính cười khẩy: "Ở thành Đông Bình, ngươi cấu kết cùng tội tướng Nhậm Cát mưu toan ám sát Điện hạ, chuyện này có thật chăng?"

"Nhậm Cát mưu sát là thực, mạt tướng với hắn tuyệt đối không có dính líu, xin đại nhân minh xét."

Vệ Tông Chính nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt sắc như lưỡi đao dường như muốn đâm xuyên qua người tôi. Tôi có chút thảng thốt bất an, nhưng không dám dời mắt đi chỗ khác. Hồi lâu sau ông ta lại nói: "Ngươi hãy kể lại chuyện này từ đầu, càng chi tiết càng tốt."

Nhị thái tử ngồi một bên cũng trừng trừng nhìn tôi, ánh mắt vô cùng kỳ quặc. Giờ đây Vệ Tông Chính đã hỏi trúng vào vấn đề then chốt, phải xem tôi trả lời ra sao. Tôi hắng giọng, bắt đầu kể lại ngọn ngành mọi chuyện từ đầu chí cuối.

"... Nhậm Cát châm ngòi địa lôi rồi lao về phía Điện hạ, lúc này một vị tham mưu của mạt tướng bay người vọt tới, vung đao chém đứt cánh tay của Nhậm Cát, lại hất tung quả địa lôi lên cao, bị hai thị vệ của Điện hạ đánh văng ra ngoài, nhưng địa lôi vẫn phát nổ, quân ta thương vong vô cùng thảm trọng. Mạt tướng xông lên cứu người, nhưng vì thi thể quá nhiều nên đã cứu nhầm Nhậm Cát ra ngoài, Điện hạ trái lại rơi vào tay xà nhân."

Vệ Tông Chính trầm ngâm một lát rồi quay sang hỏi Nhị thái tử: "Điện hạ, sự thực có đúng như vậy chăng?"

Nhị thái tử gật đầu đáp: "Đúng thế. Về sau cô rơi vào doanh trại xà nhân thì không còn hay biết gì nữa, cho tới khi Sở tướng quân mang ta ra ngoài."

Lúc này ông ta cũng không còn gọi tôi là "nghịch tặc" nữa, có lẽ trong lòng đang tràn trề hy vọng tôi sẽ nói theo yêu cầu của ông ta. Vệ Tông Chính nói: "Nếu đã như vậy, Sở tướng quân tới đây vẫn là có công không có tội?"

Nhị thái tử nói: "Chỉ là lúc cô ở trong doanh trại xà nhân, Sở tướng quân từng bị tướng quân Tất Vĩ lấy danh nghĩa phản nghịch giam giữ trước, sau đó lại do hắn đứng ra đàm phán việc đổi tù binh với xà nhân, Vệ đại nhân có thể hỏi kỹ chuyện này."

Vệ Tông Chính lại quay sang tôi: "Sở Hưu Hồng, lời Điện hạ nói ngươi có dị nghị gì không?"

"Lời Điện hạ nói là thực. Mạt tướng vì cứu nhầm Nhậm Cát ra ngoài nên Tất tướng quân mới bắt giam mạt tướng. Nhưng xà nhân vì có một nhân vật quan trọng bị mạt tướng bắt sống..." Nói tới đây tôi khựng lại một chút, cũng không biết "Bách Hủy công chúa" kia có thể coi là "nhân vật" hay không, nhưng tôi đâu thể bảo đó là "xà vật" được, bèn tiếp: "... cho nên mới có đề nghị đổi tù binh, nhưng xà nhân ấy đã bị thuộc hạ của mạt tướng chém chết, trong quân không ai dám tới doanh trại xà nhân đàm phán, Tất tướng quân đành phải hạ lệnh cho mạt tướng đi đổi tù binh."

"Lúc Tất tướng quân hạ lệnh cho ngươi xuất phát, có từng nói gì chăng?"

Hỏi trúng vào vấn đề cốt lõi rồi. Trái tim tôi giật nảy một cái, lập tức cố giữ vẻ bình thản đáp: "Tất tướng quân yêu cầu tôi vào doanh trại xà nhân đàm phán, nhất định phải đưa Điện hạ trở về an toàn."

Nhị thái tử lúc này bỗng đứng phắt dậy nói: "Vệ đại nhân, lúc cô trở về từng rơi vào một cái hố bẫy, cái hố bẫy này mười phần thì đến tám chín phần là do Tất Vĩ sai người đào sẵn."

Vệ Tông Chính "ồ" lên một tiếng: "Lại có chuyện này sao?"

Tôi nói: "Lời Điện hạ nói không sai." Lúc này tôi thấy trên mặt Nhị thái tử thoáng hiện một nụ cười, ông ta hẳn tưởng tôi rốt cuộc đã chịu hùa theo lời ông ta. Tôi nghiến răng, lại nói tiếp: "Nhưng Tất tướng quân dặn dò mạt tướng chỉ là phải đưa Điện hạ ra ngoài. Bởi vì tù binh của xà nhân đã chết, đến lúc đó nhất định phải ra tay trước khi xà nhân phát giác, cái hố bẫy kia chỉ e vốn đã có sẵn trên chiến trường từ trước."

Vệ Tông Chính gật đầu: "Điều này cũng có lý." Trên chiến trường có một cái hố bẫy chẳng có gì là lạ, giải thích như vậy đương nhiên xuôi tai. Nhị thái tử lại đùng đùng nổi giận đứng bật dậy quát lớn: "Sở Hưu Hồng, ngươi không muốn sống nữa sao?"

Tôi cúi đầu, nhưng giọng nói lại lớn hơn vài phần: "Điện hạ, mạt tướng không dám giấu giếm, cũng không dám nói bừa, mọi việc đều thuật lại đúng sự thật."

Thế nhưng, tôi tuy nói toàn lời thật, nhưng sẽ không đem toàn bộ sự thật nói hết ra.

Vệ Tông Chính nói: "Điện hạ xin hãy bớt giận, vi thần tự sẽ khiến Sở tướng quân khai báo toàn bộ thực tình." Ông ta quay sang tôi, lại hỏi tiếp: "Sở tướng quân, bản quan trước khi Điện hạ về tới đế đô đã nhận được vũ thư của Thiệu tướng quân giải thích ngọn ngành đầu đuôi chuyện này, đại để không khác mấy so với lời ngươi nói. Chỉ có một điều bản quan nghĩ mãi không thông, nghe Điện hạ nói dọc đường ngươi từng bị thích khách ám sát, chuyện này rốt cuộc là do ai làm?"

Tôi đáp: "Khi ấy mạt tướng ở trong cũi sắt, tuy thoát được một kiếp nạn nhưng chuyện này cho tới tận bây giờ mạt tướng vẫn chẳng hiểu ra sao, thực sự nghĩ mãi không thông."

Nhị thái tử ngồi bên cạnh đã kinh ngạc đến ngây dại, ông ta nằm mơ cũng không ngờ tôi lại trả lời như thế. Vệ Tông Chính "ồ" lên một tiếng rồi lại nói: "Chuyện này tuy xem ra không quan trọng, nhưng thực chất lại là điểm mấu chốt của vụ án, rốt cuộc là ai phái thích khách tới ám sát ngươi, chỉ cần tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau màn tự nhiên sẽ rõ ràng."

Nhị thái tử như vừa tỉnh mộng, vội nói: "Đúng thế, cung tên đều nằm trong tay tên bách phu trưởng đi cùng, Vệ đại nhân có thể lệnh cho hắn mang lên đây."

Vệ Tông Chính nói: "Được, xin Điện hạ hạ lệnh cho hắn dâng lên."

Trên mặt Nhị thái tử lại thêm vài phần đắc ý, quay sang tên thị vệ sau lưng bảo: "Lâm Thu, ngươi lập tức đi gọi Trần Trung tới đây, mang theo cả cây cung và mũi tên kia nữa."

Lâm Thu vâng dạ một tiếng rồi quay người bước ra ngoài. Chốc lát sau anh ta đã đi vào, quỳ xuống bên cạnh tôi bẩm báo: "Bẩm Điện hạ, Vệ đại nhân, bách phu trưởng Trần Trung của thành Đông Bình đi theo hộ tống đã tới."

Nhị thái tử gọi Trần Trung tới ư? Tôi liếc nhìn một cái, chỉ thấy Trần Trung đeo một cây cung bước vào, cũng quỳ xuống thưa: "Mạt tướng là Trần Trung, bách phu trưởng Tiền Phong Doanh, dập đầu bái kiến Điện hạ, Vệ đại nhân."

Nhị thái tử hỏi: "Trần Trung, cây cung mà ngươi tìm thấy hôm thích khách bỏ lại còn đó không?"

Trần Trung đáp: "Mạt tướng biết vật này vô cùng hệ trọng nên vẫn cất giữ ở đây, xin Điện hạ và đại nhân minh xét."

Anh ta dâng cả cung lẫn bao cung lên, một tên nha dịch đón lấy rồi chuyển cho Vệ Tông Chính. Vệ Tông Chính rút cây cung ra khỏi bao, còn chưa kịp nhìn kỹ thì Nhị thái tử đã đùng đùng đứng bật dậy quát lớn: "Trần Trung, ngươi to gan dám khi quân man thượng!"

Vệ Tông Chính nhìn Nhị thái tử nói: "Điện hạ, người hình như vẫn chưa từng nhìn thấy cây cung này mà? Xin người hãy xem qua trước đã."

Ông ta bước xuống, đặt cây cung lên bàn trước mặt Nhị thái tử. Nhị thái tử như sực nhớ ra điều gì, bỗng ngồi sụp xuống, mặt mày đằng đằng sát khí.

Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tôi bị bọn họ làm cho hồ đồ cả người, hai câu nói của Nhị thái tử và Vệ Tông Chính đều không đầu không đuôi, Trần Trung tuy là kẻ thô kệch ít học nhưng lễ số chu toàn, dường như chẳng hề có chỗ nào thất thố, Nhị thái tử mắng anh ta "khi quân man thượng" lại là cái cớ làm sao?

Đúng lúc này, khóe mắt tôi liếc thấy cây cung trên bàn của Nhị thái tử, như có một tia chớp rạch ngang qua tâm trí, tôi lập tức vỡ lẽ thêm mấy chuyện.

Cây cung này do thích khách sử dụng, sau khi thích khách tẩu thoát đã vứt lại, bị đội ngũ của Trần Trung phát hiện, hôm đó tôi cũng đã nhìn thấy. Thế nhưng lúc này tôi mới phát hiện ra điểm bất thường ở chỗ nào.

Một cây cung tốt, hai đầu mút cung phần lớn đều làm bằng sừng bò, hôm ấy cây cung tôi nhìn thấy có đầu mút uốn cong rất gắt, so với cây Quán Nhật Cung của tôi từng thất lạc ở thành Cao Thứu còn cong hơn nhiều, bởi vậy ấn tượng của tôi vô cùng sâu sắc. Vì phía bắc Đại Giang không có trâu nước, nên mút cung bằng sừng trâu nước chỉ có người ở bờ nam Đại Giang mới dùng, trong thành Đông Bình ngoài một vạn binh lính vốn đồn trú tại đây từ trước ra, toàn bộ quân viện trợ điều từ đế đô tới đều dùng mút cung làm bằng sừng bò vàng. Hôm ấy sau khi bị ám sát, tôi vốn đã nghi ngờ là do Thiệu Phong Quan làm, nhìn thấy cây cung kia lại càng tin chắc phán đoán của mình không sai.

Thế nhưng cây cung mà Trần Trung dâng lên lại là một cây ngạnh cung có mút làm bằng sừng bò vàng. Đó hẳn là do Trần Trung cố ý đánh tráo, đầu óc anh ta quả thật quá mức đơn giản, lá gan cũng quá to rồi, hơn nữa cách làm này căn bản chẳng có chút tác dụng nào, hèn chi Nhị thái tử mới mắng anh ta là "khi thượng man hạ".

Thế nhưng, làm sao Nhị thái tử lại biết được Trần Trung đã đánh tráo một cây cung khác?

Nhị thái tử chỉ lỡ miệng thốt ra một câu, tuy đã kịp thời nuốt lại, nhưng chính câu nói lỡ ấy đã lập tức khiến mọi toan tính của ông ta đổ sông đổ biển.

Tôi không khỏi thầm cười lạnh, cũng thầm kêu may mắn.

Nhị thái tử nhìn cây cung, hậm hực nói: "Trước đây ta cũng chưa từng thấy qua, liệu có thật sự là cây cung này không?"

Trần Trung mặt không đổi sắc đáp: "Bẩm Điện hạ, đúng là cây này." Anh ta là một kẻ thật thà, không ngờ lúc nói dối lại cũng thuần thục trơn tru đến thế.

Vệ Tông Chính cầm cây cung lên xem xét một hồi, lẩm bẩm tự nói: "Loại cung này thường dùng trên chiến trận..." Bỗng có tiếng người hô lớn: "Văn Hầu đại nhân giá đáo!"

Văn Hầu tới rồi! Tôi giật mình bật dậy khỏi mặt đất, hai tên nha dịch bên cạnh như gặp đại địch, đao thép tuốt khỏi bao gác thẳng lên cổ tôi quát lớn: "Không được lộn xộn!"

Lưỡi đao của bọn họ vô cùng sắc bén, vừa chạm vào cổ tôi, lớp da sau gáy đã thấy buốt rát một trận. Tôi đành phải quỳ sụp trở lại, không dám nhúc nhích, nhưng đã thấy nha dịch hai bên đều lộ vẻ kinh ngạc, ngay cả Vệ Tông Chính cũng thoáng biến sắc.

Nhị thái tử gấp gáp đòi Tam pháp ty thẩm vấn tôi vốn đã khiến ông ta thấy kỳ quặc, nay lại thêm việc Văn Hầu đột ngột xuất hiện, tôi chỉ là một viên hạ tướng quân nhỏ bé bị cách chức, thế mà lại khiến hai vị trọng thần trong hoàng tộc cùng lúc quan tâm đến mức này, Vệ Tông Chính thẩm lý án kiện bao nhiêu năm qua e rằng đây cũng là lần đầu tiên gặp phải.

Lúc này Văn Hầu đã bước vào trong. Vừa lên tới đại đường, ông ta liền khom mình hành lễ với Nhị thái tử: "Điện hạ, thần Chân Lệ Chi thấu kiến."

Nhị thái tử tuy mang tước vương, lớn hơn Văn Hầu hai cấp, nhưng Văn Hầu là trọng thần của quốc gia, thực tế hai người phải coi là ngang hàng. Văn Hầu khiêm nhường như vậy, Nhị thái tử chỉ hừ mũi một tiếng: "Chân Hầu miễn lễ."

Văn Hầu tươi cười rạng rỡ nói: "Điện hạ, thần nghe nói hạ tướng quân Sở Hưu Hồng có hiềm nghi mưu toan ám sát, thần nguyện đem cả tính mạng ra bảo đảm cho hắn, không biết Nhị thái tử có nể mặt vi thần chăng?"

Lời lẽ của ông ta vô cùng khách khí, nhưng lọt vào tai tôi lại chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Văn Hầu thế mà lại chịu lấy thân mình ra bảo đảm, điều đó có nghĩa là nếu tôi bị phán có tội thì ngay cả ông ta cũng không thoát khỏi liên can. Ông ta là trọng thần xếp thứ hai chỉ sau Thái sư, mà Thái sư vì tuổi tác đã quá cao nên không còn màng thế sự, Văn Hầu trên thực tế chính là quyền thần số một trong triều đình, ông ta lại chịu bảo đảm cho một võ quan nhỏ bé như tôi, quả thực khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải kinh ngạc đến khó tin.

Nhị thái tử lại hừ lạnh một tiếng: "Chân Hầu đùa rồi. Sở Hưu Hồng có hiềm nghi mưu hại cô, không thể bảo lãnh, Chân Hầu xin cứ tự nhiên."

Ông ta thế này là công khai muốn đuổi Văn Hầu đi rồi. Xem ra xung đột giữa Thái tử và Nhị thái tử e rằng sẽ bùng nổ sớm hơn dự kiến, tôi đã hoàn toàn chết sững. Phe Thái tử sớm muộn gì cũng phải tranh đấu với phe Nhị thái tử, chuyện này e rằng cả đế đô ai ai cũng rõ, nhưng tôi tuyệt đối không ngờ Văn Hầu lại không tiếc việc trở mặt với Nhị thái tử chỉ để đến bảo lãnh cho tôi, cách làm này quả thực có phần thiếu khôn ngoan.

Hay là, ông ta còn có mưu kế nào khác?

Văn Hầu vẫn tươi cười rạng rỡ nói: "Đế quốc 'Hình Luật' có ghi, tội không tội nào không thể tha, người không người nào nhất quyết phải giết. Lại ghi, kẻ không có bằng chứng xác thực thì coi như vô tội. Không biết Điện hạ khép Sở tướng quân vào tội mưu sát, liệu có nhân chứng vật chứng chăng?"

Nhị thái tử nhất thời nghẹn lời, không nói nên câu. Nhân chứng duy nhất chỉ có Nhậm Cát, nhưng Nhậm Cát ở thành Đông Bình đã chết rồi, có lẽ đã bị diệt khẩu, ông ta có thể mang tôi về đế đô thẩm vấn chẳng qua dựa vào thân phận Nhị thái tử mà thôi. Nếu không có ai can thiệp, ông ta muốn bóp chết tôi dễ như trở bàn tay, nhưng Văn Hầu hỏi dồn như vậy, ông ta ấp úng chẳng nói ra được lời nào, bỗng nhiên bảo: "Nghe Chân Hầu nói vậy, chẳng lẽ Chân Hầu có chứng cứ khác ư?"

Văn Hầu lắc đầu: "Vi thần luôn ở đế đô, chưa từng đến thành Đông Bình, tự nhiên là không biết. Có điều nghe khuyển tử gửi vũ thư báo lại đầu đuôi câu chuyện, nghe nói có một viên quân quan tên là Nhậm Cát mưu toan ám sát Điện hạ, chuyện đó có thật chăng?"

Nhị thái tử suy nghĩ một chút rồi đáp: "Đúng thế. Sở Hưu Hồng lúc đó cũng ở ngay bên cạnh cô."

Văn Hầu nói: "Điện hạ nói vậy sai rồi, hiện tại vi thần cũng đang ở ngay cạnh Điện hạ, chẳng lẽ vi thần cũng sẽ ám sát Điện hạ sao? Về sau Sở Hưu Hồng cứu Nhậm Cát mang về, chuyện đó cũng là thật chứ?"

Nhị thái tử đáp: "Không sai, hắn thế mà lại cứu thích khách mang về, bỏ mặc cô lại phía sau."

Văn Hầu cười nói: "Nghe ý của Điện hạ, là vì Sở tướng quân cứu nhầm Nhậm Cát mang về, bỏ rơi Điện hạ lại cho xà nhân, cho nên Điện hạ mới cho rằng hắn cùng một giuộc với Nhậm Cát, có phải như vậy chăng?"

Nhị thái tử có chút ngập ngừng. Khẩu tài của Văn Hầu vô cùng sắc bén, thực ra những điều ông ta hỏi trước đó toàn là những chi tiết vụn vặt không ảnh hưởng tới đại cục, Nhị thái tử lại không thể phủ nhận nên việc nói "đúng thế", "không sai" đã trở thành thói quen. Nhưng khi hỏi tới câu này, Văn Hầu lại dùng từ "cứu nhầm", Nhị thái tử nếu lại nói đúng thế thì coi như ông ta cũng thừa nhận tôi chỉ là cứu nhầm Nhậm Cát, cái tội không cứu Nhị thái tử này coi như đã được gạt phắt sang một bên. Tôi đứng bên cạnh nghe mà từng câu từng chữ đều khắc sâu vào tim, nhưng Nhị thái tử e rằng chỉ mải nghĩ xem lời Văn Hầu nói có chỗ nào sai sự thật hay không, bị Văn Hầu hỏi dồn như vậy, ông ta nhất thời chẳng biết nên trả lời ra sao cho phải.

Đúng là người trong cuộc thì u mê. Văn Hầu chỉ ba lời hai lẽ đã lập tức dồn Nhị thái tử vào thế bí, thuật biện bác trên miệng lưỡi này thực ra cũng tương thông với binh pháp. Dụ địch thâm nhập rồi tung đòn phản kích, thủ đoạn này trên chiến trường trăm trận trăm thắng, không ngờ lúc tranh biện cũng có thể áp dụng.

Nhị thái tử lúc này bỗng ngẩng đầu lên nói: "Chân Hầu, Sở Hưu Hồng cứu người mang dã tâm gì, hiện giờ vẫn chưa thể dễ dàng kết luận. Thế nhưng khi đại quân đối trận, tướng lĩnh không làm tròn bổn phận thì chính là có tội."

Văn Hầu nói: "Không phải vậy. Sở tướng quân nếu có tâm mưu hại thì hà tất sau đó lại phải một thân một mình vào lại doanh trại xà nhân cứu Điện hạ ra? Chỉ riêng một điểm này thôi cũng đủ thấy Sở tướng quân trung dũng hơn người, thực sự là vô tội."

Nhị thái tử nói: "Chân Hầu, nghe lời ngươi nói cứ như thể tận mắt chứng kiến nên mới dám khẳng định như đinh đóng cột như vậy, cô thân trải qua hiểm cảnh, lời nói ra trái lại không đáng tin sao?"

Nhị thái tử có phần tức giận. Văn Hầu nói: "Vi thần không dám. Thế nhưng vi thần thực sự không hiểu, không biết Điện hạ giải thích ra sao về việc Sở tướng quân hai lần xông pha cứu người?"

Nhị thái tử quát: "Hắn là vì bị Tất Vĩ ép buộc!"

Văn Hầu nói: "Nếu Tất Vĩ một lòng muốn cứu Điện hạ, ông ta sao có thể để một nghi phạm có hành vi ám sát Điện hạ đi đàm phán với xà nhân; chẳng lẽ ông ta không sợ không cứu được Điện hạ ra, bản thân cũng phải gánh lấy cái tội thất trách hay sao?"

Mặt Nhị thái tử đỏ bừng lên, nhưng lại chẳng thốt ra nổi một lời nào. Nếu ông ta vẫn khăng khăng buộc tôi vào tội mưu sát thì buộc phải lôi cả Tất Vĩ vào cuộc, nhưng làm như vậy lại chẳng thể giải thích nổi việc cuối cùng ông ta thoát hiểm ra sao. Ông ta nghẹn lời hồi lâu, bỗng đập bàn đứng phắt dậy quát lớn: "Chân Hầu, chẳng lẽ ngươi là người của Tam pháp ty sao?"

"Không dám," Văn Hầu cúi mình thi lễ sâu với Nhị thái tử, rồi lại quay sang Vệ Tông Chính: "Vẫn xin mời Vệ đại nhân thẩm lý. Nhưng người này đã nhận được chiếu chỉ xá miễn của Đế quân, không được phán tội chết."

Nhị thái tử nói: "Chiếu chỉ xá miễn của phụ hoàng vẫn có thể thu hồi lại được, Vệ đại nhân, cứ dùng trọng hình tra khảo cho ta, ta không tin không cạy được miệng hắn ra!"

"Chát" một tiếng, Vệ Tông Chính vỗ mạnh kinh đường mộc, cả Văn Hầu và Nhị thái tử đều giật nảy mình. Vệ Tông Chính đứng dậy, hướng về phía Văn Hầu và Nhị thái tử hành lễ nói: "Điện hạ, đại nhân, ty chức phụng hoàng mệnh giữ chức đứng đầu Hình bộ, việc thẩm án tự có ty chức xử lý, xin Điện hạ và đại nhân hãy lui ra nghỉ ngơi cho."

Vệ Tông Chính thế mà dám công khai đuổi cả Văn Hầu lẫn Điện hạ ra khỏi công đường, tôi cũng có chút không ngờ tới. Quan chức của ông ta nhỏ hơn Văn Hầu một cấp, so với Nhị thái tử lại càng không thể sánh bằng, nhưng con người này cương trực bướng bỉnh, quả thực không hổ danh là "Thiết diện".

Nhị thái tử còn định nói gì nữa, Văn Hầu đã khom mình cất lời: "Vệ đại nhân nói rất chí lý. Vụ án này có Vệ đại nhân thẩm lý, Chân Lệ Chi này cũng có thể yên tâm."

Ông ta quay người cất bước ra ngoài. Văn Hầu vừa đi, Nhị thái tử cũng chẳng thể mặt dày ở lại thêm nữa, đành phải hậm hực bước theo. Đi ngang qua tôi, Nhị thái tử trừng mắt lườm tôi một cái cháy mặt, dường như đang thầm rủa tôi là kẻ lật lọng tráo trở.

Đợi bọn họ vừa đi khỏi, Vệ Tông Chính liền hạ lệnh cho người đóng chặt cổng lớn lại, rồi lại đập mạnh kinh đường mộc một cái, quát lớn: "Người đâu, áp giải tội tướng Sở Hưu Hồng vào tọa lung!"

Ta lại phải chịu hình phạt ngồi lồng! Câu nói này khiến đầu óc ta "ong" lên một tiếng, choáng váng cả người. Còn chưa đợi ta kịp phản ứng, mấy tên sai dịch đã khiêng một chiếc tọa lung lên công đường. Chiếc lồng ngồi này không lớn, một người ngồi vào đã thấy vô cùng chật chội. Chờ lồng được mang lên, mặt Vệ Tông Chính đanh lại như một phiến đá, lạnh lùng nói: "Sở tướng quân, chốn công đường này, nếu có nửa lời dối trá, ắt trời tru đất diệt. Sau khi vào ngồi lồng, nếu Sở tướng quân vẫn không chịu cung khai sự thật, thì đừng trách bản quan vô tình."