Sứ giả của tộc xà nhân mặc một chiếc áo dài màu trắng trăng, trên đầu đội chiếc mũ rộng vành lớn. Bộ dạng này khiến nó trông càng giống con người hơn vài phần, nếu không nhìn nửa đoạn thân rắn lộ ra dưới vạt áo dài, thoạt nhìn cũng chẳng khác gì một bậc sĩ nhân. Đôi mắt của nó rất khác mắt người, nhưng từ trong ánh mắt ấy lại toát ra vẻ thông tuệ, khác xa đám xà nhân thường thấy trên chiến trường.

Đến trước ngựa của Tất Vĩ, xà nhân kia nâng nửa thân trên ở trên xe lên, nói: "Tất tướng quân, vào thành đa tạ tướng quân đã khoản đãi, qua ngày mai, chúng ta lại phải tái chiến rồi."

Lời nó nói tròn vành rõ chữ, mấy tên lính bên cạnh chưa từng thấy qua vị sứ giả này đều bất giác thốt lên kinh ngạc. Khi nó nói chuyện, tôi phát hiện thân thể Thiệu Phong Quan khẽ run lên, không biết có phải đang sợ hãi hay không. Con xà nhân này đơn thương độc mã ở trong quân ta, lại chẳng hề có nửa điểm sợ sệt, dù đối phương là xà nhân, tôi cũng không kìm được đôi phần khâm phục.

Tất Vĩ cười nói: "Mộc Côn tiên sinh, điều đó là tự nhiên. Hai nước giao tranh, không chém sứ giả, vị này là thống chế Tiền Phong Doanh của quân ta, Sở Hưu Hồng tướng quân, hy vọng ngài bảo đảm an toàn cho y."

Xà nhân tên "Mộc Côn" kia nhếch miệng, có lẽ là đang cười lạnh: "Con cháu Phục Hy Nữ Oa không phải hạng người nói lời không giữ lấy lời."

Nó cư nhiên tự xưng là "người", điều này khiến tôi có chút buồn cười. Lúc này ngựa của Tất Vĩ hơi bồn chồn, phì mũi một tiếng, Tất Vĩ vỗ vỗ tọa kỵ của mình nói: "Mộc Côn tiên sinh, xin mời về, Tất Vĩ mới đến Đông Bình thành, lại có thể gặp được nhân vật như Mộc Côn tiên sinh, thật là ba sinh hữu hạnh."

Mộc Côn gật đầu nói: "Mộc Côn cũng vậy, có hai vị Tất tướng quân và Thiệu tướng quân ở đây, quả thật là phúc của quân ta."

Lời lẽ của họ ngoài mặt rất khách khí, nhưng bên trong lại giương cung bạt kiếm. Mộc Côn này tuy chỉ là xà nhân, nhưng mồm mép vô cùng lanh lợi, không kiêu ngạo không siểm nịnh, chẳng hề rơi vào thế hạ phong. Tất Vĩ cũng gật đầu nói: "Đúng vậy." Y quay sang tôi bảo: "Sở tướng quân, xin ngài cùng Mộc Côn tiên sinh đi một chuyến, nếu điện hạ bình an vô sự, ngày mai sẽ cùng điện hạ trao đổi ngay ngoài cửa thành này."

Mộc Côn đánh giá tôi một lượt, dường như đang ước lượng xem phân lượng của tôi trong quân đế quốc có đủ để gánh vác vai trò sứ giả hay không. Tất Vĩ như đoán được tâm tư của nó, liền nói: "Mộc Côn tiên sinh, Sở tướng quân tuy trẻ tuổi, nhưng là dũng tướng trăm trận trăm thắng, Bách Hủy công chúa chính là do y bắt về đấy."

Gương mặt đầy vảy của Mộc Côn vẫn bất động, dường như loài xà nhân không có nhiều biểu cảm, chẳng rõ trong lòng nó nghĩ gì. Nó nhìn tôi từ đầu đến chân một lần nữa rồi nói: "Hóa ra Sở tướng quân chính là người đêm nọ tập kích đại doanh của quân ta, thật là thất kính." Nó chắp tay với tôi, lại nói tiếp: "Sở tướng quân, kẻ muốn lấy tính mạng của ngài ở bên kia nhiều vô số, theo ta trở về, ngài có yên tâm chăng?"

Tôi đáp: "Đời quân ngũ khó tránh khỏi chết dưới đao kiếm, có gì phải sợ."

Mộc Côn nhếch miệng, lại bật ra một tiếng cười: "Quả nhiên đi được." Nó lại chắp tay với Tất Vĩ và Thiệu Phong Quan: "Tất tướng quân, Thiệu tướng quân, vậy ta đi đây, ngày mai xin tướng quân mang Bách Hủy công chúa đến để đổi lấy vị điện hạ kia của các ngài."

Nó nói đến hai chữ "điện hạ" với vẻ đôi chút khinh miệt, tôi cũng không nghĩ ngợi nhiều, xoay người lên ngựa nói: "Tất tướng quân, Thiệu tướng quân, mạt tướng cáo từ."

Cổng thành chậm rãi mở ra, cầu treo cũng được hạ xuống. Mộc Côn giật giật dây cương, cỗ xe ngựa lăn bánh ra ngoài dưới ánh mắt của đám binh lính xung quanh. Tôi theo sau nó, vừa qua cầu treo, ngoảnh đầu nhìn lại thành Đông Bình. Cổng thành Đông Bình đã đóng lại, cầu treo cũng đang được kéo lên, tường thành sừng sững tựa như đâm thẳng vào mây xanh.

Doanh trại của xà nhân cách đó hơn một dặm, lúc ra khỏi cổng tôi thỉnh thoảng lại liếc nhìn mặt đất, thầm đoán xem Tất Vĩ sẽ mở cửa địa đạo ở chỗ nào. Mộc Côn suốt dọc đường lại hoàn toàn khác với vẻ hoạt ngôn trong thành, chẳng nói lấy một câu. Tiết trời đã là cuối xuân, hai bên đường cỏ xanh mơn mởn, điểm xuyết những bông hoa dại lấm tấm, đỏ, vàng, lam, trắng, tím đều có cả, ngồi trên lưng ngựa ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, trong chốc lát lại dâng lên ảo giác như đang đi du xuân đạp thanh.

Đi được một đoạn, Mộc Côn bỗng giơ roi ngựa lên nói: "Sở tướng quân, phía trước chính là doanh trại rồi, xin ngài hãy theo sát ta, đừng tách ra."

Nó đột nhiên mở lời, tôi có chút ngẩn ra, liền đáp: "Được."

Doanh trại của quân xà nhân vẫn ngả nghiêng đổ nát, tuy đã qua tu sửa, nhưng nhiều nơi vẫn còn lưu lại dấu vết bị lửa thiêu rụi. Vừa đến trước cổng doanh, Mộc Côn cất cao giọng: "Mộc Côn đã về, mau mở cổng!"

Cánh cổng kêu "ken két" mở ra, từ bên trong như nước vỡ bờ, một toán đông xà nhân cầm binh khí ùa ra, ước chừng hai ba trăm tên. Đám xà nhân đó vây kín lấy chúng tôi, lao nhao bàn tán. Khẩu âm của chúng không thể so bì với Mộc Côn, chỉ ấp úng những từ ngữ đơn lẻ vụn vặt, tôi lắng tai nghe hồi lâu cũng chỉ lờ mờ nghe được những từ như "Bách Hủy công chúa", "quái vật". Ban đầu tôi chưa hiểu hàm ý của hai chữ "quái vật", thấy có xà nhân vừa nói vừa thò đầu ngó nghiêng nhìn tôi, tôi mới giật mình vỡ lẽ "quái vật" mà chúng nói chính là chỉ tôi.

Trong mắt xà nhân, chỉ có hình dáng của xà nhân mới là hình dáng của con người, còn kẻ có hai chân ở phần dưới như tôi, trong mắt chúng quả thực là quái vật. Mộc Côn vung roi xua đuổi chúng ra, nghiêng đầu nói: "Sở tướng quân, đêm hôm kia quân ta bị các ngài cướp trại, quân nhu lương thảo mất sạch, thế mà chúng lại chẳng mấy oán hận ngài đâu."

Nó nói chuyện với tôi khá mực thước khách khí, khiến tôi suýt nữa quên mất nó cũng là một con xà nhân. Mộc Côn dẫn tôi đi xuyên qua từng đội xà nhân tiến về phía trước. Đi qua nơi hôm nọ chúng tôi bắt gặp đám nữ tử kia, chỉ thấy bên trong vẫn còn than củi chưa dọn sạch, vài người phụ nữ đang quét tước, vừa nhìn thấy tôi, một nữ tử "a" lên một tiếng, rồi nói nhỏ với người bên cạnh một hồi, có lẽ họ vẫn còn nhớ tôi, mấy người đều chạy cả ra mép rào chắn để nhìn. Một tên xà nhân đứng bên cầm roi dài quát lớn: "Trở về!" Ngọn roi dài trong tay nó "chát" một tiếng quất xuống đất, đám nữ tử kia có chút sợ sệt lui về, trên gương mặt họ, thậm chí còn lộ vẻ căm hận.

Mộc Côn vòng qua khu trung quân này, đã đến hậu doanh của xà nhân. Đêm đó chúng tôi chưa xông được vào hậu doanh, bên trong trông vẫn rất yên bình. Lều trại của xà nhân so với hồi tôi thấy ở ngoài Cao Thứ thành đã chỉnh tề hơn nhiều, thật không ngờ chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, xà nhân đã có tiến bộ vượt bậc đến vậy. Tôi đang suy nghĩ miên man thì Mộc Côn bỗng dừng xe lại, nói: "Sở tướng quân, đến nơi rồi, xin mời đi theo ta."

Đây là một gian doanh trướng rất cao lớn, có lẽ là trung quân trướng của xà nhân. Không ngờ trướng trung quân của xà nhân lại không nằm ở trung quân, mà lại đặt ở hậu doanh. Tôi nhảy xuống ngựa, buộc Phi Vũ sang một bên, bưng chiếc hộp gấm, vừa nghĩ đến việc sắp sửa gặp chủ tướng của xà nhân, trong lòng không khỏi dâng lên một hồi kích động. Đây không phải là sợ hãi, mà phần nhiều là sự tò mò.

Mộc Côn dẫn tôi bước vào trong. Nơi ở của chủ soái xà nhân cư nhiên lại đơn sơ cùng cực, ngoài mấy chiếc bàn ra thì chẳng có thứ gì, một tên xà nhân khoác thiết giáp đang cuộn mình trên chiếc giường tre, nếu chỉ nhìn nửa thân trên thì cũng chẳng khác gì người thường, một đoạn thân rắn thô to cuộn thành một vòng, hệt như một cuộn dây thừng lớn, bên cạnh có hai tên xà nhân cầm vũ khí đang cuộn mình dưới đất. Thứ vũ khí kia có chút quái dị, là loại búa cán dài, lưỡi búa rất nặng nề, loại vũ khí như vậy có lẽ chỉ có xà nhân mới dùng nổi. Vì không có đèn nến nên bên trong rất tối, không nhìn rõ được diện mạo của tên xà nhân kia. Song cho dù có đuốc sáng, tôi nghĩ mình cũng chẳng phân biệt nổi xà nhân này với xà nhân khác có gì khác nhau, trong ấn tượng của tôi, xà nhân dường như đều mang một khuôn mặt giống hệt nhau.

Mộc Côn rạp nửa thân trên xuống, cất giọng lớn: "Sơn Đô tướng quân, mạt tướng Mộc Côn đã đạt được thỏa thuận với chủ tướng Bắc quân, nay sứ giả Bắc quân là Sở Hưu Hồng tướng quân theo ta đến đây dâng thư."

Mộc Côn tự xưng là "mạt tướng" không làm tôi ngạc nhiên cho lắm, điều khiến tôi kinh ngạc chính là danh tính vị chủ tướng mà nó vừa xưng hô. Nó gọi là "Sơn Đô"! Nếu tôi không nhớ nhầm, dạo trước khi tôi lẻn vào trại xà nhân bên ngoài Cao Thứ thành, từng nghe thấy tên chủ tướng của cánh quân xà nhân đó cũng tên là Sơn Đô! Tôi ngẩng đầu nhìn tên xà nhân kia, nhưng vẫn không nhìn rõ được.

Sơn Đô nói: "Bảo y mang lên đây."

Tôi có thể lại gần hơn để nhìn nó rồi! Chẳng hiểu vì sao, lòng tôi có chút chấn động. Dù cho xà nhân không phải là người, nhưng ở trong trại xà nhân lại có thể đụng phải một kẻ từng quen mặt, quả thực khiến tôi thấy bất ngờ. Tôi bưng chiếc hộp gấm tiến lên, dõng dạc nói: "Ta là thống chế Tiền Phong Doanh của quân đế quốc, Hạ tướng quân Sở Hưu Hồng, xin Sơn Đô tướng quân xem qua."

Tôi bước được vài bước, chưa kịp đến trước án thì một tên xà nhân bên cạnh đã tiến lại đưa tay về phía tôi. Tôi trao hộp gấm cho nó, mắt vẫn nhìn chăm chú vào tên xà nhân kia. Lúc này đã có thể nhìn rõ mặt mũi, nhưng thực sự không phân biệt nổi tên xà nhân này có điểm gì khác với những tên bên cạnh, tôi đang định lui xuống thì Sơn Đô bỗng cất tiếng: "Là ngươi?"

Giọng nói của nó lộ vẻ kinh ngạc. Tôi lập tức hiểu ra tên Sơn Đô này đích thị là tên từng thống suất doanh trại quân nhu bên ngoài Cao Thứ thành khi ấy, liền đứng sững lại nói: "Sơn Đô tướng quân, chúng ta hẳn là đã từng chạm mặt một lần ngoài Cao Thứ thành rồi nhỉ?"

Sơn Đô đột ngột thẳng người dậy, vươn tay rút ra một thanh đao từ phía sau lưng. Thanh đao này rất lớn, nhưng ở trong tay nó lại chẳng khác nào một thanh yêu đao thông thường. Tôi lùi lại một bước, tay cũng đặt lên bên hông. Mộc Côn đứng bên cạnh có chút kinh hãi, trườn lên nói: "Tướng quân, hai nước giao tranh, không chém sứ giả, xin tướng quân bớt giận."

Sơn Đô chĩa mũi đao vào tôi, gằn giọng: "Là ngươi! Chính ngươi đã giết Ba Thôn!"

Tiếng Đế quốc của Sơn Đô không chuẩn bằng Mộc Côn, nghe có chút ú ớ, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một. Trong khoảnh khắc, tôi hoảng hốt như quay trở lại bên ngoài Cao Thứ thành, trên đỉnh cột cờ nghe thấy Sơn Đô chỉ vào tôi nói ra câu này. Dù đến tận bây giờ tôi vẫn chẳng biết tên "Ba Thôn" kia rốt cuộc là ai, số xà nhân chết dưới tay tôi trước sau cũng tới mười mấy tên rồi, nếu mỗi tên xà nhân đều có hai tên muốn báo thù cho chúng, vậy thì số kẻ thù tôi kết oán trong tộc xà nhân chắc cũng phải đến vài chục. Tôi biết động thủ với Sơn Đô trong trại xà nhân thì mười phần chết chắc, nhưng tôi tuyệt đối không thể dễ dàng để nó giết chết. Tay tôi ghì chặt lên thanh Bách Tịch đao, quát lớn: "Bất kể Ba Thôn là ai, ngươi nói là ta giết thì chính là ta giết! Nếu ngươi muốn báo thù, hôm nay chính là lúc, nhào vô đi!"

Mộc Côn cao giọng nói: "Sơn Đô tướng quân, ta đã lấy danh nghĩa của đại thần Phục Hy Nữ Oa bảo đảm an toàn cho Sở Hưu Hồng tướng quân trước mặt chủ soái Bắc quân, xin tướng quân chớ có manh động."

Sơn Đô trừng mắt nhìn tôi, đôi mắt vàng quạch như muốn phun ra lửa, chiếc lưỡi trong miệng không ngừng thò thụt, nom càng giống như ngọn lửa bập bùng. Năm ngón tay tôi đã siết chặt lấy chuôi đao Bách Tịch, rõ ràng biết mình đang ở ranh giới sinh tử, nhưng trong lòng lại bình tĩnh đến lạ thường.

Một hồi lâu sau, Sơn Đô bỗng thu người lại, đặt thanh đao trở lại giường tre, trầm giọng nói: "Sở Hưu Hồng, ta nhớ kỹ cái tên này."

Nó nói bằng giọng oán độc cùng cực, khiến tôi nghe mà lạnh toát cả sống lưng. Bị người ta đe dọa cũng không phải lần đầu, nhưng bị một con xà nhân đe dọa như thế này quả là chuyện xưa nay chưa từng có. Tôi chỉ thấy lòng bàn tay mồ hôi đầm đìa, cũng hạ giọng đáp: "Sơn Đô tướng quân, nếu có cơ hội, Sở mỗ xin hầu bất cứ lúc nào."

Đơn đả độc đấu với một con xà nhân, tôi chắc chắn phải chết. Nhưng tôi tuyệt đối không chịu để kẻ khác uy hiếp, cho dù là xà nhân cũng không được.

Sơn Đô lại cuộn mình trở lại trên giường tre, tên xà nhân bên cạnh dâng chiếc hộp gấm lên tay nó, Sơn Đô mở ra, lấy từ bên trong một cuộn bạch thư. Hắn ghé sát mặt vào xem một hồi, chợt hỏi: "Mộc Côn, ngày mai đổi tù binh, ngươi đã đồng ý rồi?"

Mộc Côn cúi gập nửa thân trên, có lẽ là hành lễ: "Mạt tướng đã đồng ý."

"Lũ quái vật này giỏi lừa người nhất, chuyện này có thật không đấy?"

Mộc Côn đáp: "Sơn Đô tướng quân, bất luận thế nào, chúng ta cũng không còn con đường nào khác, bằng không chẳng thể ăn nói với Đại Vương."

Sơn Đô lại liếc nhìn tôi, nói: "Được thôi, ngày mai nếu có biến cố gì, ta sẽ lập tức băm vằn ngươi cùng tên tù binh kia ra làm muôn mảnh, cả đám nữ nhân kia nữa."

Lời lẽ của nó ngập tràn sát khí đe dọa, tôi không kìm được rùng mình một cái, cũng chẳng dám nhìn vào mắt nó nữa, chỉ nói: "Ta đến đây, Sơn Đô tướng quân muốn giết ta tự nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng cho dù tướng quân muốn giết ta ngay bây giờ, ngài cứ yên tâm, ta cũng quyết không bó tay chịu trói đâu."

Sơn Đô có lẽ bị lời nói của tôi chọc tức đến ngẩn người, bàn tay vò nát bức bạch thư kia, vo tròn thành một cục. Trục của bức bạch thư được làm từ loại gỗ tốt cứng rắn, vậy mà Sơn Đô lại có thể bóp nát đến mức ấy, thanh gỗ cứng bên trong ắt đã hóa thành vụn gỗ rồi. Nếu bàn tay ấy mà vặn đầu tôi, e rằng đến óc cũng bị bóp nát mất. Vị Bách Hủy công chúa kia có lẽ đối với Sơn Đô vô cùng quan trọng, may mà nó không biết tôi chính là kẻ đã bắt sống nữ xà nhân đó, bằng không tôi sợ nó sẽ bất chấp tất cả mà chém chết tôi ngay tại chỗ.

Mộc Côn nói: "Sơn Đô tướng quân, tối nay hãy để Sở Hưu Hồng tướng quân gặp mặt tên tù binh kia, ngày mai khi mặt trời lên đến đỉnh đầu liền có thể tiến hành trao đổi."

Thân thể Sơn Đô vẫn còn phập phồng bất định, dường như đang kìm nén cơn giận dữ, mãi một lúc lâu sau mới hừ một tiếng nói: "Dẫn xuống!"

Mộc Côn lại hành lễ, tôi cũng hướng về phía Sơn Đô thi lễ một cái, rồi hiên ngang theo Mộc Côn bước ra khỏi doanh trướng. Vừa bước ra khỏi lều, bên ngoài ánh nắng chan hòa rực rỡ, cảnh tượng trong trướng ban nãy càng giống như một cơn ác mộng. Mộc Côn lại tưởng tôi sợ hãi, liền nói bên cạnh: "Sở tướng quân xin hãy yên tâm, Sơn Đô tướng quân là kẻ nói lời giữ lời nhất, ở trong quân doanh của ta, chỉ cần ngài không chủ động khiêu khích, nhất định sẽ không gặp nguy hiểm đâu."

Nó cư nhiên lại biết an ủi tôi, tôi càng thêm phần quên khuấy mất nó cũng là một con xà nhân. Tôi nói: "Ngươi dẫn ta đến doanh trại của điện hạ đi."

Mộc Côn vâng một tiếng, bước lên cỗ xe ngựa, tôi cũng nhảy lên lưng Phi Vũ bám theo sau nó. Xà nhân ở hai bên thỉnh thoảng lại trườn tới ngắm nghía tôi một phen, tôi ngồi trên lưng Phi Vũ còn cao hơn cả chúng, khi chúng vươn thẳng thân thể lên, trông hệt như một bụi giá đỗ, xếp thành một hàng san sát dày đặc. Mộc Côn đi xuyên qua đám đông xà nhân, dẫn tôi đến khu trung quân.

Những người phụ nữ ở trung quân vẫn đang làm việc, có mấy người khỏe mạnh đang dựng lều trại. Đêm hôm đó chúng tôi phóng một mồi lửa lớn, thiêu rụi cả chỗ dung thân của họ, họ cũng đành phải làm những việc nặng nhọc này. Mộc Côn bỗng nhiên nói: "Sở tướng quân, các ngài đem đàn lợn chúng ta nuôi nhốt thiêu chết sạch, rốt cuộc lại hại khổ đám nữ nhân này."

Lời này của nó có ý gì? Tôi chỉ thấy toàn thân lại dâng lên một luồng khí lạnh thấu xương, kinh hãi thốt lên: "Các ngươi... các ngươi vẫn còn ăn thịt người sao?"

"Vốn dĩ đã không ăn nữa rồi, nhưng Sở tướng quân đã thiêu chết toàn bộ thức ăn của chúng ta, giờ chẳng còn cách nào khác, chỉ đành ăn thôi." Nó vừa nói, khóe miệng bỗng nhếch lên, tựa như đang cười. Tôi lắp bắp: "Các ngươi..."

Nhưng tôi không thốt nên lời. Đám nữ nhân kia che chở cho Bách Hủy công chúa như vậy, có lẽ là vì Bách Hủy công chúa có thể bảo vệ được họ. Nhưng tôi cứ ngỡ mình là đấng cứu tinh của họ, thực tế lại bắt mất người bảo hộ của họ đi, ngược lại còn hại khổ họ, thảo nào khi ấy họ lại liều mình xông tới che chở cho con xà nhân kia, mà ban nãy nhìn thấy tôi lại lộ vẻ căm thù đến thế.

Mộc Côn dẫn tôi đến bên ngoài một gian lều trại. Gian lều này ẩn giữa một đám xà nhân, trước cửa cũng có hai tên xà nhân canh gác, vừa thấy chúng tôi, hai tên lính gác liền giơ cao trường thương, cho chúng tôi đi vào. Mộc Côn bước vào trước, tôi còn chưa bước qua cửa đã nghe thấy bên trong có tiếng người kêu thét thất thanh: "Đừng! Đừng giết ta! Ta là thái tử, ta có tiền, các ngươi muốn gì ta cũng cho hết!"

Đó là Nhị thái tử! Lòng tôi vừa mừng rỡ lại vừa ê chề. Đây chính là vị Nhị thái tử hăng hái hào hùng ngày nào sao? Rơi vào tay giặc trong trại xà nhân vẻn vẹn hai ngày mà đã biến thành bộ dạng này, đứng trước cái chết cận kề, dẫu có hào khí ngút trời thì có ích gì đâu?

Mộc Côn nói: "Nhị điện hạ, không phải đến giết ngài đâu, ngược lại còn có tin tốt đây."

Tôi lách mình lên trước Mộc Côn, liền thấy Nhị thái tử đang co ro nơi góc lều, trên người dính đầy rơm rác và bùn đất. Tôi dâng lên một nỗi xót xa, bước đến trước mặt ngài quỳ xuống nói: "Điện hạ, mạt tướng Sở Hưu Hồng đến muộn, xin điện hạ thứ tội chết cho mạt tướng."

Bên trong lều cũng vô cùng mờ tối, Nhị thái tử vừa thoáng thấy tôi, ánh mắt liền sáng bừng lên, mừng rỡ như điên hét lớn: "Ngươi đến cứu ta sao?" Nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ nghi hoặc: "Là ngươi, sao ngươi lại tới được đây?"

Tôi quỳ trước mặt ngài thưa: "Xà nhân muốn dùng ngài để trao đổi tù binh với quân ta, Thiệu tướng quân và Tất tướng quân đều đã đồng ý, hạ lệnh cho ta đến cung nghênh điện hạ trở về."

Đôi mắt Nhị thái tử lại ánh lên tia hy vọng: "Thực sự có thể về được sao? Có thật không đấy? Ngươi không lừa ta chứ?"

"Điện hạ yên tâm, mọi việc đều đã thu xếp ổn thỏa, ngày mai điện hạ có thể trở về rồi."

Nhị thái tử đứng bật dậy, trên mặt cũng lấy lại được vài phần thần sắc: "Thế thì tốt quá, tốt quá rồi, tốt quá." Miệng ngài liên tục lặp lại mấy câu "tốt quá rồi", dường như còn muốn nói thêm điều gì khác, nhưng ấp úng hồi lâu, rốt cuộc cũng chỉ nặn ra được một câu "tốt quá rồi". Tôi biết lúc này Nhị thái tử đang kích động quá độ, liền đỡ ngài ngồi xuống bảo: "Điện hạ, ngài nghỉ ngơi một chút trước đã." Trong lều của xà nhân ngay cả bàn ghế cũng không có, ngài cũng chỉ đành ngồi bệt trên một đống rơm dưới đất. Nhìn ngài, tôi không khỏi chạnh lòng xót xa.

Vị Nhị thái tử văn võ song toàn, ai mà ngờ được ngài nay lại mang bộ dạng thảm hại này?

Mộc Côn đứng bên cạnh nói: "Nhị điện hạ, ngày mai Sở tướng quân sẽ đưa ngài trở về, ngài cứ an tâm đi."

Nhị thái tử nói: "Thế thì đa tạ Mộc Côn tiên sinh lắm." Ngài ngập ngừng một lát rồi bảo: "Vậy hai người lui ra trước đi, để ta chỉnh đốn lại một chút." Xem ra ngài cũng nhận biết Mộc Côn, ban nãy còn sợ nó đến chết khiếp, giờ mới coi như hồi phục lại vài phần phong độ của bậc thái tử. Tôi biết ngài lúc này đã lấy lại được chút lý trí, liền hành lễ thưa: "Vậy đêm nay mạt tướng sẽ ở lều bên cạnh túc trực bên ngài, xin điện hạ an tâm."

Bước ra khỏi lều của Nhị thái tử, đám xà nhân bên ngoài lại thò đầu ngó nghiêng nhìn tôi, tôi khoác trên mình bộ nhung phục, chúng có lẽ chưa từng có trải nghiệm đối mặt với quân đế quốc mà lại không động thủ chém giết thế này, ngọn trường thương cầm trong tay cũng không kìm được mà run rẩy. Đúng lúc này Mộc Côn cũng bước ra, nói sau lưng tôi: "Sở tướng quân, đêm nay ngài hãy an nghỉ ở gian lều ngay cạnh Nhị điện hạ nhé."

Tôi quay người lại nói với nó: "Đa tạ." Mộc Côn tuy là một con xà nhân, nhưng lời ăn tiếng nói chuẩn mực, khí độ ung dung, tôi thực sự không tài nào đánh đồng nó với đám xà nhân hoang dã như lũ dã nhân thường thấy được. Tôi tháo dây buộc ngựa Phi Vũ, không cưỡi lên nữa, Mộc Côn cũng không lên xe, sóng bước đi bên cạnh tôi.

Nơi sắp xếp cho tôi nghỉ ngơi nằm ngay sát vách lều Nhị thái tử. Gian lều đó không lớn, bên trong cũng chẳng có giường chiếu bàn ghế, chỉ có một đống rơm rạ rải ra, coi như là chỗ nằm. Ngủ ở đây dĩ nhiên chẳng thoải mái gì, nhưng vào lúc này đương nhiên không thể đòi hỏi quá cao. Mộc Côn dẫn tôi đến đó, lại dặn dò: "Đừng đi lại lung tung, nếu ngài đi quá xa, ta không dám bảo đảm an toàn cho ngài đâu. Lát nữa ta sẽ bảo người mang cơm nước tới. Sở tướng quân, thức ăn trong quân ta không bì được với bên các ngài, mong ngài hãy lượng thứ cho."

Tôi mỉm cười nói: "Mộc Côn tiên sinh, đa tạ."

Mộc Côn lại nhếch miệng cười cười đáp: "Sở tướng quân là kẻ khiến ngay cả Sơn Đô tướng quân cũng hận thấu xương tủy, tự nhiên không phải vật trong ao, ta cũng đã đánh giá thấp ngài rồi."

Tiếng cười của nó thực ra rất khó nghe, vừa khô vừa cứng, nhưng tôi lại không cảm thấy chán ghét, thậm chí còn thấy tiếng cười của nó so với một số người, chẳng hạn như bọn người Đào Thủ Chuyết ở Tây Phủ quân, còn dễ mến hơn nhiều. Tôi cười với nó một cái, ngồi xuống đất nói: "Thế sự quả thực khó lường, ngay như hôm qua, nào tôi có ngờ được hôm nay mình lại đến ở trong quân doanh của các vị."

Mộc Côn lại cười, bỗng nhiên cúi đầu xuống nói: "Sở tướng quân, chẳng lẽ ngài cảm thấy chúng ta thực sự đáng sợ đến thế sao?"

Tim tôi khẽ rung lên một nhịp. Mộc Côn dẫu ăn nói lưu loát, nhưng rốt cuộc vẫn là một con xà nhân, giờ đây sao tôi có thể coi nó như một con người bình thường mà đàm đạo được? Nhưng nếu bắt tôi coi nó là một loài dị loại quái vật thì lại thực sự quá khó khăn. Tôi thở dài một tiếng nói: "Các ngươi muốn ăn thịt người, sao có thể khiến người ta không thấy các ngươi đáng sợ cho được?"

Mộc Côn ngẩn ra, khẽ gật đầu với tôi bảo: "Cũng đúng. Sở tướng quân, ta đi trước đây, hy vọng ngày mai không xảy ra điều gì bất trắc."

Nó cất bước đi ra ngoài. Ra đến ngoài lều, nó bỗng nhiên cũng thở dài một tiếng: "Sở tướng quân, đôi khi ta cũng cảm thấy kỳ lạ, ta chưa từng ăn thịt người, ngay cả thịt sống cũng không đụng tới, vậy mà lại có biết bao đồng bào cứ phải nuốt sống uống máu như loài lang sói. Sở tướng quân, trong tộc đàn của các ngài có phải cũng như vậy chăng?"

Lời lẽ của nó thốt ra rất đỗi bình thản, nhưng tôi lại phải kinh hãi một hồi. Mộc Côn nói chẳng hề sai, đế quốc rộng lớn dường này, nghe đồn cũng có một số tộc man di sống cảnh ăn lông ở lỗ, mà trong loài xà nhân lại xuất hiện kẻ như Mộc Côn, chẳng lẽ vẫn cứ phải coi tất cả loài xà nhân là một lũ quái thú hay sao? Tôi vẫn luôn cảm thấy xà nhân đang dần dần tiến hóa, mà có một số cá thể đã tiến bộ chẳng kém gì nhân loại, nhưng chưa bao giờ tôi đặt xà nhân và nhân loại ngang hàng với nhau để nhìn nhận như Mộc Côn vừa làm.

Mộc Côn đã bước ra ngoài, đang căn dặn điều gì đó với lính gác, tôi ngồi bệt dưới đất, trầm ngâm suy nghĩ về những lời nó nói.

Gian lều này không có cửa sổ, từ mấy lỗ rách trên vách lều hắt vào vài tia sáng le lói. Tôi đưa tay ôm lấy sau gáy ngồi bệt dưới đất, lưng tựa vào vách lều, ngơ ngẩn ngắm nhìn tia nắng rọi qua kẽ hở kia.

Hiện tại chiến tranh tuy tạm thời ngưng nghỉ, nhưng qua ngày mai, khói lửa lại bùng lên. Chỉ là, giờ đây cách nhìn nhận của tôi đối với xà nhân đã có đôi chút đổi thay, mai sau khi chém giết với xà nhân, tôi không biết mình còn có thể chỉ coi chúng là loài cầm thú như trước kia được nữa hay không.

Không biết đã ngồi bao lâu, tôi bị đánh thức bởi một giọng nói truyền vào từ bên ngoài: "Sở tướng quân, tôi có thể vào được không?"

Giọng nói này có chút gượng gạo cứng nhắc, hẳn là một con xà nhân. Không ngờ trong đám xà nhân ngoài Mộc Côn ra lại còn có kẻ lễ phép đến mức này. Tôi ngồi thẳng dậy, nói: "Vào đi."

Kẻ bước vào là một xà nhân vóc dáng rất thấp bé, nó xách một chiếc hộp đựng thức ăn ba tầng đan bằng tre, đến trước mặt tôi, đặt hộp xuống đất rồi nói: "Sở tướng quân, Mộc Côn tiên sinh sai tôi mang cơm đến cho tướng quân."

Nó vừa nói vừa len lén liếc nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ tò mò. Trong hộp thức ăn là một miếng thịt nướng và một ống tre đựng cơm, cùng một đôi đũa. Tôi cầm đũa gắp hai miếng, chỉ thấy cơm nấu mềm dẻo vừa độ, thịt cũng nướng chín tới rất khéo, liền hỏi: "Ủa, là ngươi nấu cơm canh này sao?"

Tên xà nhân kia đang đứng bên nhìn tôi, nghe tôi hỏi vậy, nó cúi đầu đáp: "Sở tướng quân, tôi tên là Mễ Nhạ, ngài cứ gọi tôi là Mễ Nhạ là được. Cơm canh này tôi đâu có biết nấu, sau này tôi sẽ học."

Tôi cắn một miếng thịt, mỡ thịt nướng tứa ra ròng ròng, chảy cả xuống cằm. Tôi quệt một cái rồi hỏi: "Là mấy người phụ nữ kia làm phải không, các ngươi cũng ăn những thứ này à?"

Mễ Nhạ cung kính đáp: "Đại đa số đồng bạn vẫn thích ăn sống hơn. Sở tướng quân, nướng chín rồi ăn có ngon không?"

Tôi cười khổ một tiếng bảo: "Ta chưa ăn đồ sống bao giờ, nhưng ta nghĩ chắc chắn ngon hơn ăn sống nhiều. Ngươi chưa từng ăn sao?"

Nó đáp: "Tôi chẳng nếm ra có vị gì ngon cả. Thật kỳ quái, tôi nghe đám phụ nữ của các ngài nói nấu chín rồi ăn mới đậm đà, thế mà tôi lại chẳng thấy có mùi vị gì."

Có lẽ vì loài rắn khi ăn toàn nuốt chửng, nếu tôi nuốt trọn cả miếng vào bụng thì dĩ nhiên cũng chẳng nếm ra được mùi vị gì rồi. Chỉ là những chuyện này tôi cũng chẳng giải thích cặn kẽ được, bèn khẽ nói: "Thực ra ăn chín hay ăn sống cũng chỉ là thói quen mà thôi, trong nước ta cũng có một vài tộc thích ăn đồ sống đấy."

Tôi không phải nói để an ủi nó, tộc Đảo Di quả thực thích ăn đồ sống. Hồi ở Đế đô, tôi cũng từng đến Oa Trang mở rộng tầm mắt, nhưng quả thực khó lòng nuốt trôi những lát thịt sống thái mỏng tang kia. Mễ Nhạ nom có vẻ hơi phấn khích, hỏi: "Thật sao? Sở tướng quân, ngài có thể kể cho tôi nghe ngày thường các ngài sinh sống thế nào không?"

Tôi có chút cảnh giác, chẳng rõ nó hỏi những điều này với ý đồ gì, bèn nói: "Chuyện này cũng khó nói lắm, sao thế?"

"Tôi thực sự rất muốn đến chỗ các ngài xem thử một lần."

Tôi cười nhạt một tiếng nói: "Các ngươi đã công phá biết bao nhiêu thành trì rồi, chẳng lẽ còn chưa thấy qua sao? Đâu đâu cũng chẳng khác nhau là mấy."

Mễ Nhạ cúi đầu nói: "Không phải thế, tôi muốn có thể đi lại giữa đám đông các ngài, tận mắt nhìn xem các ngài sinh sống ra sao cơ."

Tôi nghẹn lời, suy nghĩ này của Mễ Nhạ chẳng khác nào một người bình thường ở chốn hẻo lánh của đế quốc muốn ra ngoài mở mang tầm mắt, nhưng chuyện này quả thực quá đỗi viển vông, một khi xà nhân xuất hiện giữa chốn đông người, há lại không gây ra sóng gió ngập trời sao? E rằng ngay lập tức sẽ có đao thương lao tới đâm nát thân thể nó.

Đột nhiên, tôi giật mình kinh hãi, miếng thịt trong miệng cũng quên cả nhai.

Tên tù binh kia, Bách Hủy công chúa kia sau khi bị tôi bắt về, tôi vẫn chưa từng được nhìn thấy lại. Nó bị đưa về Tiền Phong Doanh, liệu có được bình an vô sự chăng? Lúc đó tôi vừa về thành đã bị Tất Vĩ giam lỏng, căn bản chẳng hề hay biết đã xảy ra chuyện gì, Tào Văn Đạo đến thăm tôi cũng không hề đả động tới, nhưng y là kẻ cực kỳ căm ghét loài xà nhân thấu xương tủy, mà Tiền Phong Doanh có thể coi là cánh quân căm thù xà nhân nhất trong toàn bộ quân đội đế quốc, liên tưởng đến chuyện trên sông Tào Văn Đạo từng ăn sống thịt xà nhân, liệu Bách Hủy công chúa có khi nào đã...

Nghĩ đến điểm này, tôi kinh hãi đến mức quên cả ăn uống, Mễ Nhạ đứng bên cạnh hỏi: "Sở tướng quân, ngài sao thế? Thức ăn không ngon sao?"

Chẳng rõ nó là đực hay cái, giọng nói tuy còn cứng nhắc, nhưng lại phảng phất vài phần dịu dàng. Đầu óc tôi rối như tơ vò, vội vàng và cả cơm lẫn thịt tống hết vào bụng, nói: "Ngươi dọn đi đi."

E rằng... e rằng con xà nhân kia đã bị giết rồi! Không biết Tất Vĩ đã dùng cách nào để lừa qua mắt Mộc Côn, như vậy thì ngày mai phần lớn là y chẳng thể giao ra Bách Hủy công chúa được, thảo nào Tất Vĩ lại phái tôi đến đây, trong tình cảnh này, quả thực chẳng còn ai dám đến trại xà nhân để làm sứ giả nữa, mà Tất Vĩ cũng sắp tung ra mưu mẹo biến hóa rồi. Tôi chỉ thấy mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng, áo dính chặt vào da thịt.

Con xà nhân kia nhất định đã chết. Tất Vĩ trong tình thế vạn bất đắc dĩ, chỉ đành dùng đến một kẻ mù tịt về tình hình như tôi để sung làm sứ giả, hơn nữa lại gấp gáp đến thế. Theo lý mà nói, Mộc Côn ở thành Đông Bình suốt một ngày trời, ngay từ hôm nó đến thì y đã phải tính toán chu toàn rồi, vậy mà phải đợi đến tận sáng hôm sau mới nói với tôi, đó chính là để tôi không có thời gian đi dò la tin tức.

Nghĩ thông suốt điểm này, tôi mới thực sự ý thức được tình cảnh của bản thân. Tôi vốn không mấy thích dùng quỷ kế, nhưng lúc này mới thấm thía hiểu ra mưu kế đôi khi quả thực còn lợi hại hơn cả đao thương. Nếu Tất Vĩ nói thật, e rằng tôi cũng chẳng dám đến, trừ phi y dùng cái chết để uy hiếp tôi. Nhưng nếu tôi biết rõ nội tình, khẳng định sẽ không thể trấn tĩnh được như bây giờ, chỉ e đã sớm bị Mộc Côn nhìn ra manh mối rồi. Nghĩ đến chuyện mình chủ động xin đi, khi ấy còn ngỡ Tất Vĩ coi trọng mình, bản thân còn lấy làm đắc ý, giờ đây chỉ còn lại nụ cười cay đắng.

Sự đã đến nước này, tôi chỉ còn nước đâm lao đành phải theo lao.

Mễ Nhạ đứng bên thu dọn hộp thức ăn, lại hỏi: "Sở tướng quân, ngài không sao chứ?" Trong giọng nói của nó lộ vẻ ân cần. Tôi không dám lơ đễnh nữa, gượng cười nói: "Vừa rồi ta hơi khó chịu trong người. Ngươi ra ngoài trước đi, ta phải ngủ một giấc đây."

Trước kia tôi cứ ngỡ chuyến đi này chỉ kinh sợ chứ không nguy hiểm, nhưng giờ mới nhận ra cạm bẫy trùng trùng bên trong. Mễ Nhạ vừa đi, tôi chỉ cảm thấy toàn thân mình run rẩy, trời thực sự ngày một nóng hơn, nhưng tôi lại như rơi thẳng vào hầm băng lạnh giá. Ngồi một lát để trấn tĩnh lại, tôi đứng dậy bước ra ngoài. Vừa đến cửa, hai tên lính xà nhân ngoài cửa đã quát lớn: "Làm gì đấy?"

Tôi nói: "Ta muốn đi thăm điện hạ của chúng ta. Sao, không được à?"

Hai tên xà nhân này ăn nói chẳng lưu loát, e rằng ngay cả tôi nói gì chúng cũng chẳng hiểu rõ, một lúc sau, một tên mới lắp bắp nói: "Không được đi, lệnh của Mộc Côn đại nhân."

Mộc Côn không cho tôi ra ngoài? Lòng tôi dâng lên ngọn lửa giận, nhưng lại chẳng dám nói nhiều, chỉ hỏi: "Tại sao?"

"Lệnh của Mộc Côn đại nhân, không được đi."

Tên xà nhân kia qua đi lại lại cũng chỉ có mỗi một câu này, tôi bị dồn vào thế không làm gì được, nhìn về phía gian lều của Nhị thái tử đằng kia, chỉ đành lủi thủi quay trở vào trong. Vì sợ hãi, chút cảm giác buồn ngủ sau khi ăn no đã tan biến sạch sành sanh. May mà thanh Bách Tịch đao vẫn còn bên mình, ngồi trong lều, tôi nắm chặt lấy chuôi đao Bách Tịch, nghĩ về chuyện ngày mai. Nếu rạch rách lều, đương nhiên có thể trốn ra ngoài, nhưng một khi bị xà nhân phát hiện, chúng sẽ chẳng cần phân rõ trắng đen mà giết chết tôi trước tiên.

Bây giờ cứ mù quáng sợ hãi cũng vô ích, một khi đã bước đến bước đường này thì tôi phải đi tiếp. Muốn cứu được Nhị thái tử vốn đã là một việc vô cùng khó khăn, chuyện hành thích Nhị thái tử rất có thể chính là chủ ý của Văn Hầu, Tất Vĩ với tư cách là thân tướng của Văn Hầu, khẳng định là biết rõ nội tình. Thiệu Phong Quan đóng vai trò gì trong chuyện này? Y hiến kế tập kích ban đêm, rõ ràng là giăng bẫy Nhị thái tử, nếu tập kích ban đêm thất bại, y và Nhị thái tử chắc chắn sẽ thân bại danh liệt, nhưng tập kích ban đêm có thể nói là đã thành công, nói Thiệu Phong Quan muốn hãm hại Nhị thái tử thì lại có chỗ không thông. Nhị thái tử phát binh đến cứu chúng tôi chưa chắc đã nằm trong dự liệu của y, có lẽ trong kế hoạch của y còn có toan tính khác chăng?

Tôi bỗng nghĩ đến Nhậm Cát, chợt nhiên, trong đầu lóe lên một tia sáng. Phải rồi! Việc Nhị thái tử phát binh nhất định đã vượt quá dự liệu của Thiệu Phong Quan, Nhậm Cát vốn chỉ là trợ thủ giữ tiễn lâu, y thực sự không nên cùng Nhị thái tử xông thẳng vào trại xà nhân như thế, đó e rằng chính là nước cờ cuối cùng của kế sách này. Nếu Nhị thái tử không xuất binh, có thể đã bị hạ thủ mờ ám ngay dưới chân thành rồi, dẫu cho toán quân phản kích do Sơn Đô phái ra có ít ỏi đến đâu, vẫn có thể thừa cơ đắc thủ trong lúc hỗn loạn, như vậy có thể đổ cho Nhị thái tử chết trong loạn quân. Không ngờ Nhị thái tử lại dẫn quân xông thẳng vào trại xà nhân, thế là ép Nhậm Cát chỉ đành liều mình dấn thân vào hiểm cảnh, không tiếc cùng Nhị thái tử đồng quy vu tận. Hiện tại Nhị thái tử sa cơ trong trại xà nhân, tin tức này cũng đã truyền khắp thành Đông Bình, nếu không cứu được Nhị thái tử trở về, hoặc cứu viện không hết sức, thì Tất Vĩ sẽ chẳng thể nào ăn nói trước mặt Đế quân được. Xâu chuỗi mọi chuyện lại mà nghĩ, Tất Vĩ lúc này đang vô cùng cấp bách muốn cứu Nhị thái tử ra, còn sự sống chết của tôi thì hoàn toàn nằm ngoài tầm cân nhắc của y, e rằng nếu tôi có thể chết trận thì lại càng hợp ý y hơn. Ngày mai đổi tù binh, một khi xà nhân phát giác, mà Nhị thái tử chỉ cần chưa về tới quân doanh của ta thì sẽ không thoát khỏi sự truy kích của chúng, cho nên mới phải dùng đến đường địa đạo này.

Bây giờ tôi phải làm sao đây?

Ngón tay tôi miết nhẹ trên chuôi đao Bách Tịch, nghĩ ngợi đến đau cả đầu, "xoạt" một tiếng vang khẽ, tôi rút thanh Bách Tịch đao ra khỏi vỏ.

Ánh đao sáng như tuyết, lạnh lẽo phả vào da thịt khiến người ta thấy rờn rợn nhói đau. Tám chữ khắc trên chuôi đao tuy nhìn không rõ, nhưng tôi đã thuộc nằm lòng. Tôi thầm lẩm bẩm: "Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch."

Thanh đao vẫn sắc bén vô cùng, thổi tóc đứt đoạn. Giữa những cuộc chém giết vô tận này, tôi thực sự có thể làm được "duy tâm bất dịch" sao? Chỉ e, đến cả việc đối đãi chân thành với người khác cũng chẳng làm nổi nữa rồi, lúc này đây, tôi cũng đành phải dùng chút quỷ kế gạt người thôi.

Tôi cười lạnh. Tôi không thể để Tất Vĩ lấy tính mạng của mình ra đổi lấy công lao, tôi nhất định cũng phải bình an trở về thành. Cứu được Nhị thái tử, tôi dẫu sao cũng có thể thăng thêm một cấp, rồi sẽ có một ngày, tôi có thể ngồi ngang hàng với Tất Vĩ, đến lúc đó xem y còn dám tính kế tôi nữa hay không.

Không biết qua bao lâu, tôi bỗng nhiên lại nghe thấy giọng của Mộc Côn: "Sở tướng quân, ngài chưa ngủ sao?"

Tôi xoay người đứng dậy, bước đến cửa nói: "Mộc Côn tiên sinh, hai tên thủ hạ này của ngài không cho tôi ra ngoài."

Mộc Côn bật cười. Tiếng cười của nó tuy vẫn khó nghe như trước, nhưng xem ra hứng thú tốt hơn nhiều. Nó có lẽ cảm thấy sau khi tiếp xúc với chúng tôi, chúng tôi cũng chẳng phải là loài dã nhân hung tợn như trong tưởng tượng của chúng. Nó cười hai tiếng rồi nói: "Thật thứ lỗi, ta sợ Sở tướng quân gặp phải bất trắc gì, chuyện tốt lại hóa thành chuyện xấu, nên mới dặn dò chúng không cho ngài ra ngoài. Sở tướng quân, còn sớm mới đến giờ cơm tối, hay là theo ta ra ngoài đi dạo một chút?"

Cùng một con xà nhân ra ngoài đi dạo sao? Tôi chẳng rõ nó nghĩ thế nào, nhưng có thể ra ngoài hít thở không khí cũng là chuyện tốt. Tôi nói: "Được thôi." Rồi theo nó bước ra khỏi lều trại.

Doanh trướng của xà nhân dựng rất dày đặc. Lúc này mặt trời đã ngả về tây, ánh tà dương xuyên qua từng kẽ lều chiếu rọi vào, tĩnh lặng và an bình. Mộc Côn dẫn tôi đến một bãi đất trống, nói: "Sở tướng quân, nghỉ chân chút đi."

Tôi chọn một tảng đá ngồi xuống, ngước nhìn lên bầu trời. Bầu trời trong xanh biếc, mây trắng lơ lửng trên không trung, tựa như giơ tay là có thể chạm tới. Tôi hít một hơi thật sâu, không khí chỉ thoang thoảng mùi cỏ xanh, không hề có mùi xú uế kỳ lạ nào. Mộc Côn đứng bên cạnh nói: "Sở tướng quân, thời tiết hôm nay đẹp thật đấy."

Lời lẽ của nó cũng ôn hòa như người thường, tôi thở ra luồng trọc khí trong lồng ngực, chỉ thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên, nhưng không đáp lời.

Mộc Côn thực sự chẳng khác gì con người. Nếu như loài xà nhân đều giống như nó, liệu chúng ta có thể chung sống hòa bình với chúng được không? Tôi không biết. Nhưng Mộc Côn dường như đọc được suy nghĩ của tôi, bỗng nhiên cất lời: "Nếu như không có chiến tranh thì tốt biết bao."

Tôi giật thót mình, quay sang nhìn Mộc Côn. Bóng nghiêng của Mộc Côn dưới ánh hoàng hôn tuy có chút quái dị, nhưng trong ánh mắt lại lấp lánh ánh sáng của trí tuệ. Tôi ngập ngừng: "Ngươi... ngươi cũng không muốn có chiến tranh sao?"

Mộc Côn lặng lẽ nhếch miệng cười: "Ta chưa từng muốn có chiến tranh. Đôi khi ta nghĩ, đất trời bao la dường này, các ngài lẽ nào không thể dung thứ cho chúng ta có một mảnh đất riêng để sinh sống sao?"

Tôi nhìn lên bầu trời, mặt trời lặn về tây, đỏ rực một vùng, nhuộm khắp bốn bề một màu sắc kỳ ảo. Tôi nói: "Mộc Côn tiên sinh, là các ngươi đến tấn công chúng tôi trước đấy chứ."

Mộc Côn khẽ lắc đầu, chậm rãi nói: "Ta không biết. Từ khi nở ra khỏi vỏ trứng đến nay, ta đã đọc không ít cổ thư lưu truyền từ thời Phục Hy Nữ Oa, càng đọc lại càng thấy cuộc chiến này thực sự vô nghĩa cùng cực. Than ôi, Sở tướng quân, vì sao các ngài không chịu cho chúng ta một chốn dung thân chứ?"

Tôi có chút tức giận, đáp: "Ở Cao Thứ thành, Sơn Đô tướng quân của các ngươi dẫn quân vây hãm chúng tôi trong thành, hơn bốn mươi ngày trời tiêu diệt sạch mười vạn đại quân của ta, lẽ nào lại là chúng tôi không cho các ngươi chốn dung thân sao? Nay các ngươi đã đánh tới phía nam Đại Giang, nửa dải giang sơn đều đã rơi vào tay các ngươi, giờ đây ngươi lại nói ra những lời này."

Mộc Côn quay đầu nhìn tôi, tôi kinh ngạc phát hiện trong mắt nó cư nhiên lại lộ vẻ đau đớn. Nó hạ giọng: "Ta thực sự cũng chẳng rõ nữa. Thiên Pháp sư nói với chúng ta rằng, các ngài là lũ quái vật chẳng hề có chút lý trí, cướp đoạt mảnh đất mà Phục Hy Nữ Oa để lại cho chúng ta, nay chúng ta phải đoạt lại. Nhưng hiện tại, ta càng lúc càng thấy các ngài chẳng có gì khác biệt lớn với chúng ta, cũng có vui có giận, có buồn có mừng, cuộc chiến tranh như thế này há chẳng phải đã trái với đức hiếu sinh của Đại Thần hay sao?"

Tôi nghe nó nhắc đến mấy chữ "Phục Hy Nữ Oa" mấy lần rồi, nhớ lại dạo trước trong doanh trại của Sơn Đô cũng từng nghe thấy lời lẽ về "Phục Hy Đại Thần", lúc này tuy nó đang nói mảnh đất này vốn là của xà nhân, tôi cũng chẳng buồn phản bác, chỉ hỏi: "Phục Hy Nữ Oa? Đó là thần linh của các ngươi sao?"

Mộc Côn vừa nghe tôi nhắc đến "Phục Hy Nữ Oa", trong mắt lập tức bừng lên vài phần thần thái, nói: "Đúng vậy. Đó là thủy tổ của chúng ta, là hai vị thần linh vĩ đại. Họ đã sáng tạo ra thế giới này, thời viễn cổ, chúng ta an cư lạc nghiệp trên mảnh đất này, khi ấy thế giới này đều nằm dưới sự cai quản của giống người hai chi như chúng ta. Mãi cho đến sau này xuất hiện một bầy người bốn chi do dã thú hóa thành, chúng ta mới bị xua đuổi vào chốn rừng sâu núi thẳm."

Tôi nhìn lại tay chân của mình, tôi chính là kẻ thuộc giống "người bốn chi" mà Mộc Côn nói, chỉ thấy dở khóc dở cười. Tên Thiên Pháp sư của xà nhân thật biết ăn ốc nói mò, Mộc Côn vậy mà cũng tin sái cổ. Nhưng hiện đang ở trong trại xà nhân, tôi cũng không dám chọc giận nó, chỉ nói: "Ngươi nói thế giới này là của các ngươi, nhưng tại sao trần gian ngày nay lại toàn là hạng người như chúng tôi?"

Tôi có chút bực mình, giọng điệu cũng chẳng mấy khách khí, nhưng Mộc Côn không hề nổi giận, chỉ bảo: "Ta cũng từng hoài nghi về chuyện này, nhưng Thiên Pháp sư từng dẫn chúng ta đi bái yết thánh vực, ở nơi đó, có một số bức thạch khắc không biết đã tồn tại từ mấy nghìn mấy vạn năm trước, bên trên khắc họa chính là việc người bốn chi thần phục trước Phục Hy Nữ Oa Đại Thần. Sở tướng quân, sự thật chính là sự thật, dẫu ngài không muốn tin thì đó vẫn là sự thật."

Nó cư nhiên lại đổi trắng thay đen đến mức này, tôi không kìm được cơn giận dữ, quát lên: "Mộc Côn tiên sinh, Sở mỗ hiện đang ở trong quân doanh của các ngươi, sống chết tự nhiên chỉ nằm trong một ý niệm của ngài. Nhưng ngài còn bịa đặt những lời yêu ma quỷ quái này để lừa người, chính là đang sỉ nhục ta đấy."

Mộc Côn dường như đã đoán trước được phản ứng của tôi, liền thò tay vào ngực áo móc ra một bọc nhỏ, nói: "Sở tướng quân, ta biết ngài sẽ không tin. Ta đã dập lại một bức thạch khắc trong thánh vực vào đây, ngài cứ xem thử đi."

Chiếc bọc nhỏ kia không lớn, Mộc Côn mặc áo dài sĩ nhân, nhét vào bên trong tự nhiên nhìn không ra. Tôi bán tín bán nghi đón lấy, Mộc Côn nói: "Ngài xem đi. Nếu ngài cứ khăng khăng bảo đây là do ta ngụy tạo ra, ta tự nhiên cũng chẳng còn gì để nói."

Tôi mở bọc nhỏ ra, bên trong là một tấm lụa trắng, trên mặt lốm đốm toàn những vệt màu đen, có lẽ là một loại phẩm nhuộm. Tôi giũ tấm lụa ra, chỉ thấy trên đó vẽ một hoa văn vuông vức chừng một thước, là hình ảnh một hàng người đang sụp lạy trước mặt hai người. Đó là bản dập từ trên bia đá xuống, rất mờ, nhưng vẫn nhìn rõ được, những kẻ quỳ rạp dưới đất là những người có chân, đang hướng về phía một đài cao hành lễ. Còn hai người ngự trị trên đài cao kia, hai người đó...

Hai người đó, chính là đầu người mình rắn! Tuy nét khắc rất thô sơ, nhưng có thể nhìn thấy rõ mồn một, nửa thân trên của hai người đó giống hệt con người, nhưng nửa thân dưới đích thực là thân rắn, bất luận là ai cũng không thể nói đó là hai cái chân được. Tấm lụa trắng này dính đầy rêu phong, có lẽ là do Mộc Côn vô tình để dính vào lúc dập tranh.

Nếu bức thạch khắc này là thật, vậy thì những lời Mộc Côn nói đều là thật sao? Tôi chỉ thấy trời đất quay cuồng một hồi, một chữ cũng không thốt nên lời. Mộc Côn trầm giọng nói: "Ban đầu chính bản thân ta cũng không tin, nhưng sau khi tận mắt thấy thì không thể không tin. Sở tướng quân, bây giờ ngài hẳn cũng phải tin rồi chứ?"

Nếu như loài xà nhân thuở sơ khai thực sự là chủ nhân của nhân loại, vậy thì việc chúng đến tấn công chúng tôi, chính là để đoạt lại những thứ vốn thuộc về chúng sao? Tôi bị những lời này của Mộc Côn làm cho chấn động đến mức đầu óc mê muội, một lúc lâu sau mới thốt lên: "Chuyện này chưa chắc đã là thật..."

Mộc Côn nghiêm giọng nói: "Sở tướng quân, đây không phải chuyện tin hay không tin. Ta đọc từ cổ thư thấy rằng, Đế đô Vụ Vân thành của các ngài vào thời viễn cổ chính là kinh thành của chúng ta, khi ấy nhất định cũng có những bức thạch khắc này, biết đâu chừng bây giờ vẫn có thể tìm thấy. Sở tướng quân, ngày sau nếu ngài có cơ hội, thử đi tìm xem sao."

Lúc này tôi đã tin lời nó tới năm phần, nhưng bắt tôi thừa nhận xà nhân mới là chính thống, còn nhân loại chúng tôi lại là kẻ đến sau cướp đoạt mảnh đất của chúng, điều này thực sự khiến tôi không tài nào chấp nhận nổi. Tôi nâng tấm lụa trắng, một lời cũng không nói ra được, bàn tay lại không ngừng run rẩy.

Mộc Côn nói: "Sở tướng quân, ngài có thể cầm lấy bản dập này. Ta nghĩ những bậc trưởng lão của các ngài có lẽ vẫn còn mang máng nhớ được đôi chút truyền thuyết, ta không tin hai vị Phục Hy Nữ Oa Đại Thần khai thiên lập địa lại có thể biến mất không dấu vết trong truyền thuyết của các ngài."

Tôi gấp tấm lụa trắng lại, hằn học nói: "Được. Thế nhưng, cho dù chuyện này là thật, thì việc từ ngàn muôn năm trước há có thể lấy làm bằng chứng cho ngày hôm nay sao?"

Mộc Côn lại cười khô khốc nói: "Đương nhiên rồi. Chuyện của ngàn muôn năm trước dĩ nhiên đã là quá khứ, nhưng các ngài cũng đừng mở miệng ra là bảo chúng ta là loài cầm thú nữa, nếu nói ai giống thú vật hơn, ta thấy lũ người bốn chi các ngài lại càng giống hơn đấy."

Lời nói của nó đã mang theo ý mỉa mai châm chọc, mà tôi lại chẳng thể thốt ra được nửa lời để phản bác.

Buổi trao đổi tù binh diễn ra vào sáng ngày hôm sau.

Tôi và Nhị thái tử sóng vai đứng ngoài Tây môn thành Đông Bình, xung quanh là một toán xà nhân vũ trang đầy đủ, Sơn Đô ngồi trên một cỗ xe lớn, mắt chẳng thèm nhìn chúng tôi.

Cửa Tây thành Đông Bình chậm rãi mở ra. Một đội nhân mã tiến bước ra ngoài, đi đầu là một kỵ sĩ, chính là Thiệu Phong Quan. Phía sau y cũng có một cỗ xe ngựa, nhưng thùng xe lại được phủ kín bằng vải bạt. Y dừng lại ở nơi cách đám xà nhân chừng hơn một trăm bước, cao giọng nói: "Quân ta đã mang chiến tù tới, các ngươi mau thả điện hạ qua đây."

Sơn Đô quay đầu nhìn tôi, trong mắt nó đã ngập tràn vẻ oán độc, nhưng lại vươn một cánh tay ra nói: "Người đâu, đem..."

Nó còn chưa dứt lời, phía sau bỗng xảy ra một hồi hỗn loạn. Sơn Đô lập tức ngưng bặt lời nói, quát tháo về phía Thiệu Phong Quan: "Lũ quái vật! Các ngươi lại dám thất tín bội nghĩa đến thế sao?"

Cách xa hơn trăm bước, tôi cũng thấy Thiệu Phong Quan lộ vẻ bất an, cất tiếng gọi: "Quân ta chẳng hề có dị động gì, ngươi nói lời ấy là có ý gì?"

Lúc này, một xà nhân ngồi trên cỗ xe nhỏ tiến lên nói: "Sơn Đô tướng quân, Thiên Pháp sư có khẩn sứ tới!"

Người này chính là Mộc Côn. Nó ở trong trại xà nhân có lẽ giữ vai trò tham quân, không khoác chiến giáp, vẫn vận bộ áo dài trắng trăng như cũ. Sơn Đô giật mình nói: "Thiên Pháp sư?"

Sứ giả của Thiên Pháp sư sao? Tôi cũng một phen kinh ngạc. Cái tên "Thiên Pháp sư" này tôi đã nghe qua rất nhiều lần, có lẽ là thủ lĩnh thực sự của tộc xà nhân, tôi quay đầu nhìn ra phía sau, chỉ thấy một cỗ xe đang lao xuyên qua trại xà nhân, phóng thẳng về phía trước, đợi khi đến gần, tôi mới thấy ngồi trên xe cũng là một con xà nhân.

Con xà nhân đó có lẽ đi gấp lắm, vừa tới trước mặt Sơn Đô liền lớn tiếng quát: "Thiên Pháp sư có lệnh, bất kỳ ai cũng không được hòa đàm với lũ quái vật, bằng không sẽ bị khép vào tội phản nghịch xử trảm!"

Lời này nói không quá lớn, tôi đứng cách Sơn Đô không xa, nghe được câu ấy lại chẳng khác nào sét đánh ngang tai, vội thò tay định rút đao, đám xà nhân bên cạnh lập tức chĩa binh khí thẳng vào tôi. Tay tôi ghì chặt lên chuôi đao Bách Tịch, cũng không dám rút ra, chỉ biết nhìn chằm chằm vào Sơn Đô.

Không ngờ đến tận nước này rồi mà vẫn xảy ra biến cố!

Tôi nhìn trừng trừng vào Sơn Đô, Sơn Đô cũng đang nhìn tôi, lúc này Thiệu Phong Quan ở đằng xa hét lớn: "Rốt cuộc đã xong chưa đấy?"

Y không nghe thấy giọng của tên đặc sứ Thiên Pháp sư kia, nên đợi đến sốt cả ruột. Sơn Đô nhìn cỗ xe sau lưng Thiệu Phong Quan, lại nhìn sang tôi, quát lớn: "Thả bọn chúng đi!"

Trong cỗ xe của Thiệu Phong Quan phần lớn là một con xà nhân đã chết. Tôi vốn dĩ đã tuyệt vọng, bỗng nhiên nghe được mệnh lệnh này của Sơn Đô, không khỏi mừng rỡ quá đỗi, quát lớn: "Mau tránh ra!"

Tên đặc sứ của Thiên Pháp sư cũng sững sờ, lúc này liền gào lên: "Sơn Đô, ngươi dám kháng lại pháp chỉ của Thiên Pháp sư sao? Ngươi không cần mạng nữa rồi phải không?"

Sơn Đô gầm lên: "Thiên Pháp sư đâu biết Bách Hủy công chúa đang lâm vào cảnh nguy nan, ngươi câm miệng cho ta!"

Sơn Đô nhất định có mối quan hệ không hề tầm thường với "Bách Hủy công chúa". Tôi thở phào nhẹ nhõm, giục: "Vậy thì mau thả điện hạ ra, lập tức trao đổi!"

Tên sứ giả còn định la hét điều gì, Sơn Đô đã quát: "Giết!" Mấy tên xà nhân bên cạnh nó đột ngột ra tay, năm sáu ngọn trường thương cùng đâm tới, tên sứ giả kia nhất định vô cùng kinh hãi, nó cũng không mang theo vũ khí, thấy trường thương đâm tới liền đưa tay túm chặt lấy cán thương. Nhưng sức lực của nó dẫu có lớn thì đối thủ cũng là xà nhân, tuy chộp được hai ngọn thương, nhưng những ngọn thương khác đã đâm thấu vào thân thể nó.

Sơn Đô không tiếc giết cả sứ giả, ấy là đã quyết sắt đá muốn đổi lấy Bách Hủy công chúa trở về. Chẳng hiểu vì sao, lúc này tôi bỗng thấy có chút áy náy với nó. Tôi biết vị Bách Hủy công chúa kia phần lớn là đã chết rồi, giờ đây lại có chút không đành lòng chứng kiến nỗi đau đớn và cơn thịnh nộ của Sơn Đô trong chốc lát nữa, chỉ đành nói với Nhị thái tử: "Điện hạ, chúng ta mau đi thôi."

Chúng tôi vừa bước ra khỏi hàng ngũ, cỗ xe sau lưng Thiệu Phong Quan cũng đã chuyển bánh tiến lên. Tôi đi bên cạnh Nhị thái tử, không dám chạy quá nhanh, khóe mắt lại không ngừng đảo tìm trên mặt đất. Tất Vĩ từng nói y sẽ suốt đêm đào một đường địa đạo, lối ra nhất định nằm ở khoảng giữa này, tôi bắt buộc phải tìm cho ra.

Cỗ xe kia đi lướt qua chúng tôi, người đánh xe là một binh sĩ quân đế quốc, y liếc nhìn chúng tôi, nom có vẻ hơi sợ hãi. Nhưng lòng tôi nóng như lửa đốt, điên cuồng kiếm tìm. Hiện tại hai bên đều đã đi được nửa chặng đường, nhưng một khi cỗ xe kia đến trại xà nhân, sự việc lập tức sẽ bại lộ, nếu Nhị thái tử không kịp chui vào địa đạo, lũ xà nhân điên cuồng lao lên nhất định sẽ nghiền nát tất cả thành tro bụi.

Đột nhiên, tôi phát hiện cách đó vài bước chân có một khoảnh đất rộng chừng bốn thước vuông màu sắc khác lạ. Tôi biết đây nhất định là cửa hầm do Tất Vĩ đào rồi, trong lòng mừng rỡ, nhưng cũng không dám để lộ tiếng gió, chỉ thấp giọng bảo: "Điện hạ, ngài mau giục ngựa nhảy vọt tới khoảnh đất kia đi!"

Ta cùng Nhị thái tử sóng vai tiến tới, Nhị thái tử khẽ giật mình, lập tức gật đầu. Lúc này ta đã nghe thấy tiếng Sơn Đô gào lớn: "Công chúa Bách Hủy! Công chúa Bách Hủy!" Xem chừng nó đã nóng lòng chẳng thể đợi thêm.

Bất thình lình, tên lính trên cỗ xe phát ra một tiếng thét thảm thiết. Ta giật nảy mình, tưởng đâu đã xảy ra biến cố gì, ngoảnh đầu lại nhìn thì thấy tên lính kia đã nhảy khỏi xe, đang cắm đầu chạy về phía chúng ta. Hắn đánh xe tới cách trận doanh của xà nhân chừng hơn hai mươi bước, ắt hẳn do kinh hãi quá độ nên không tài nào chống đỡ nổi nữa. Hắn vừa bỏ xe nhảy xuống, đám xà nhân lập tức ùa tới vây lấy cỗ xe.

Tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc! Giữa cơn kinh hãi, ta vươn chưởng vỗ mạnh vào mông ngựa của Nhị thái tử, quát: "Mau đi!"

Chiến mã của Nhị thái tử chồm lên một bước, vừa vặn rơi đúng vào chỗ đất có màu sắc hơi khác lạ kia. Xem ra danh tiếng cung mã thuần thục của Nhị thái tử chẳng phải hư truyền, thuật cưỡi ngựa của hắn quả thực rất đáng khen ngợi. Hai vó trước của con ngựa vừa chạm đất, ta đã thấy mảng đất mặt sụt lún xuống, trong lòng mừng rỡ, reo lên: "Tốt quá rồi!"

Tất Vĩ không lừa ta. Điều ta sợ nhất chính là Tất Vĩ cố ý bịa ra chuyện có địa đạo, ngộ nhỡ lại là đất bằng thực sự thì chẳng phải ta đã trúng kế rồi sao? Ta vừa thốt lên lời ấy, sau lưng bỗng nghe Sơn Đô gào thét khản cả giọng: "Công chúa!"

Nó đã phát hiện ra rồi ư? Dẫu ta đoán chừng công chúa Bách Hủy phần nhiều đã chết, nhưng lúc này trong lòng vẫn không khỏi rùng mình. Chỉ nghe Sơn Đô thét gào: "Giết! Giết sạch! Giết hết bọn chúng!"

Tiếng gào của xà nhân lại vang dội đến nhường này, quả thật ghê gớm. Ta vừa thúc ngựa, sau lưng đã truyền đến một tiếng thét thảm thiết nữa của tên lính nọ. Tiếng thét này mới thực sự là thét thảm, chắc chắn tên lính chạy trốn kia đã bị xà nhân đuổi kịp, băm vằm thành đống thịt nát rồi. Ta dốc sức thúc ngựa, đang định nhảy về phía miệng địa đạo thì phía trước cũng vang lên một tiếng thét thảm thương.

Đó là giọng của Nhị thái tử!

Ta sững sờ, đến lúc này mới nhìn rõ, mảng đất có màu khác lạ phía trước quả thực đã sụp xuống thành một cái hố, nhưng đó hoàn toàn không phải địa đạo, mà là một cái bẫy rập!

Lại là một cái bẫy nữa!

Ta đã thấy Thiệu Phong Quan đang chỉ huy binh lính rút lui vào thành. Quân lính hắn mang ra vốn không nhiều, khi rút vào lại cực kỳ mau lẹ. Máu nóng trong người ta trào lên, cả người ngồi trên lưng ngựa cũng lảo đảo chực ngã.

Kẻ đứng sau chỉ huy Nhậm Cát, e rằng cũng chính là Tất Vĩ. Thiệu Phong Quan dẫu ngoài miệng tuyên bố trở mặt với Văn Hầu, nhưng trên thực tế, e rằng hắn chính là gián điệp mà Văn Hầu cài cắm bên cạnh Nhị thái tử. Mưu kế này cài cắm tầng tầng lớp lớp, chỉ sợ chủ mưu thực sự cũng chính là vị Văn Hầu nổi danh lắm mưu nhiều kế kia!

Lồng ngực ta nghẹn lại, dường như có một búng máu đang ứ tắc nơi đó. Lũ xà nhân sau lưng đã tràn lên như nước triều dâng, hòa cùng những tiếng gầm rú quái dị của chúng, thực chẳng khác nào lũ quét ập tới. Ta nghiến chặt răng, đang định xông lên phía trước, bỗng nhiên nghe thấy Nhị thái tử kêu lên: "Cứu... cứu ta!"

Cái hố bẫy hắn rơi xuống không quá sâu, có lẽ do đào gấp trong đêm nên không thể đào sâu hơn được. Bên dưới cắm đầy những cọc tre vót nhọn hoắt, ngựa của Nhị thái tử vừa rơi xuống đã bị cọc tre đâm thủng trăm ngàn lỗ, chết tươi bên trong. Nhưng vào giây phút nghàn cân treo sợi tóc, Nhị thái tử đã kịp vồ lấy vách hố, cả người đang lơ lửng bám chặt trên đó. Ta giục ngựa lao tới, cúi gập người xuống nói: "Điện hạ, nắm lấy tay ta!"

Cứu được Nhị thái tử, ta mới còn một tia hy vọng sống, bằng không, nếu không về được ta ắt sẽ chết trong tay quân xà nhân, mà về thành cũng sẽ bị xử trảm. Giờ phút này, ta chỉ còn duy nhất một cơ hội này thôi.

Phi Vũ đã bắt đầu lấy đà, ta rạp người trên lưng ngựa, cái chân bị thương vừa dùng sức một cái thì máu tươi lại trào ra, e rằng vết thương do Chân Thanh Tử khâu lại đã bị rách toạc. Ta chẳng màng tới những điều đó, thân mình cúi rạp gần như dán sát mặt đất, nhắm chuẩn cổ tay Nhị thái tử rồi chộp lấy, mượn sức ngựa phi mà giật mạnh hắn lên. Nhị thái tử lại thốt lên một tiếng kêu thảm, cả người bị ta kéo văng lên không trung, bản thân ta cũng suýt nữa bị hắn lôi tuột khỏi yên ngựa, ta phải liều mạng giữ chặt lấy hắn, đặt ngang hắn lên lưng ngựa.

Cuối cùng cũng thành công rồi! Lòng ta mừng rỡ, thúc ngựa lao nhanh về phía trước. Lúc này cửa thành đang dần khép lại, cầu treo cũng đã được kéo lên cao chừng một trượng. Ta kinh hãi thét lớn: "Điện hạ ở đây, đợi một chút!"

Binh lính trên đầu thành chẳng biết có nghe thấy lời ta hay không, nhưng chiếc cầu treo bỗng khựng lại một nhịp. Ta chẳng còn lòng dạ nào xót xa cho Phi Vũ nữa, gót chân dốc sức đạp mạnh vào mạn sườn nó. Phi Vũ hí vang một tiếng dài, tựa như mọc thêm đôi cánh, tung mình nhảy vọt lên đầu cầu treo.

Cuối cùng cũng lên được rồi!

Đà xông tới của Phi Vũ quá mạnh, mượn thế nhún của cầu treo, nó thế mà lại phóng thẳng lên thêm một trượng nữa. Đợi khi bốn vó chạm đất, ta bị chấn động đến mức toàn thân đau nhức xương khớp như muốn rã rời, Nhị thái tử nằm vắt ngang trước yên ngựa cũng hừ lên một tiếng. Nhưng mượn đà lao tới này, Phi Vũ tựa như một mũi tên sắc rời khỏi dây cung, chớp mắt lao qua khe cửa thành đang khép dở, xông thẳng vào trong thành.

Rốt cuộc cũng thoát hiểm. Phóng ra xa mấy trăm bước, ta mới kìm được cương ngựa Phi Vũ. Dù đã cách cửa thành mấy trăm bước, ta vẫn có thể nghe thấy tiếng hò reo như sấm sét dội ngoài thành. Cơn thẹn quá hóa giận nhất định đã khiến Sơn Đô bất chấp tất cả để công thành, cục diện chiến đấu này ắt hẳn kinh tâm động phách khôn cùng. Ta đỡ Nhị thái tử trước yên ngựa ngồi dậy, gọi: "Điện hạ, ngài không sao chứ?"

Sắc mặt Nhị thái tử trắng bệch, không thốt nên lời. Lúc này từ phía sau có một toán người chạy tới, vừa rồi thế xông vào thành của ta quá mãnh liệt, bọn họ đuổi gấp theo sau, mãi tới lúc này mới tới nơi. Kẻ đi đầu cưỡi ngựa chính là Tất Vĩ, hắn lớn tiếng hô: "Điện hạ! Điện hạ!"

Nhị thái tử từ từ mở mắt, Tất Vĩ đã lao tới bên cạnh, ôm chầm lấy hắn. Khi ở trên lưng ngựa ta chưa thấy có gì khác thường, nhưng bị Tất Vĩ lôi kéo một cái, ta liền ngồi không vững trên yên, cả người ngã nhào xuống đất, trước mắt nổ đom đóm loạn xạ. Một tên lính vội chạy lại đỡ ta dậy, chỉ nghe Tất Vĩ đang quát: "Mau tới đây! Đưa điện hạ tới chỗ y quan!" Trong mớ hỗn loạn, lại nghe tiếng Nhị thái tử thều thào: "Ta... ta vẫn ổn." Tất Vĩ lập tức reo lên: "Điện hạ, điện hạ không sao rồi! Tốt quá rồi, người lành ắt có trời phù hộ." Giọng điệu tràn ngập niềm an ủi, cứ như thể hắn một lòng một dạ trông mong Nhị thái tử thoát hiểm vậy.

Ta lảo đảo đứng dậy, chỉ tay về phía Tất Vĩ, toan mở miệng mắng chửi một trận, nhưng lời nói lại nghẹn ứ nơi cổ họng. Tất Vĩ đã giao Nhị thái tử cho mấy tên lính khiêng cáng chạy tới, hắn lao đến trước mặt ta, cất tiếng: "Sở tướng quân, ngươi không sao chứ?" Giọng điệu cư nhiên cũng ngập tràn vẻ ân cần quan tâm.

Ta đang định chửi rủa ầm ĩ một trận, đúng lúc này, bỗng nghe thấy Nhị thái tử cất giọng yếu ớt: "Bắt... bắt lấy tên phản tặc Sở Hưu Hồng!"

Cái gì! Ta kinh hãi đến mức ngay cả lời mắng chửi Tất Vĩ cũng chẳng thể thốt ra được. Tất Vĩ lại phản ứng cực nhanh, chộp lấy ta hỏi: "Điện hạ, ngài nói gì cơ?"

"Sở Hưu Hồng... hắn là phản tặc! Bắt lấy!"

Tất Vĩ dường như vạn phần không tin, nói: "Điện hạ, có phải ngài nhầm lẫn rồi không?" Thế nhưng giọng Nhị thái tử tuy yếu ớt, lại rành mạch không hề nhầm lẫn: "Bắt lấy!"

Hai tên lính xông tới tước đao của ta, trói chặt ta lại. Do dùng sức quá độ, khắp người ta đã tê dại như khúc gỗ, chẳng còn chút cảm giác nào, trước mắt mờ mịt chẳng thấy rõ sự vật, đành mặc cho bọn chúng trói chặt mình lại. Phi Vũ ở bên cạnh phì phì khịt mũi, chốc chốc lại ghé đầu sát vào má ta, phả ra từng luồng khí nóng. Từ vết thương trên chân, máu chảy đầm đìa nhuộm đỏ cả một bên chân.

Sau khi ta bị trói chặt, Tất Vĩ đứng một bên phân phó: "Nhét giẻ bịt miệng hắn lại."

Hắn sợ ta chửi mắng ầm ĩ chăng. Nhưng chẳng hiểu sao, ta lại chẳng muốn mắng chửi hắn, kẻ ta muốn mắng chửi hơn cả chính là Nhị thái tử.

Trời đã sáng hẳn, mặt trời đang từ từ dâng cao, hai tên lính áp giải ta đi về phía đại lao, tiếng chém giết nơi cổng thành càng lúc càng xa dần, thế nhưng những tiếng rống giận và thét thảm ấy lại tựa như những mũi kim không ngừng châm vào tai ta, rõ mồn một.