Dù tiền quân của Hình Thiết Phong và Dương Dịch có tiến triển, nhưng muốn xông ra khỏi doanh trại xà nhân thì vẫn khó khăn vô cùng. Chúng tôi vừa mở đường máu đi thêm một đoạn, thế tiến quân lại bị chặn đứng.

Hình Thiết Phong và Dương Dịch chắc chắn cũng đụng phải khúc xương cứng. Tôi có phần thấp thỏm bất an, bỗng từ phía đông truyền đến một tiếng nổ lớn. Tôi ngỡ lại có cánh quân nào làm nổ thuốc súng, Chân Dĩ Ninh chợt hét lên: "Bình địa lôi! Đó là bình địa lôi!"

Quả thật, tiếng nổ này tuy lớn nhưng không vang bằng những ống tre thuốc súng của tôi, nghe hơi trầm đục. Nếu đúng là bình địa lôi, chẳng lẽ Nhậm Cát đã đến chi viện? Tôi vừa mừng rỡ, song vẫn thấy lo lắng.

Uy lực Lôi Đình nỏ của đám người Nhậm Cát tuy lớn nhưng di chuyển bất tiện, xung phong thế này chắc chắn sẽ không mang theo. Nếu chỉ đem bình địa lôi, một khi áp sát nơi chúng tôi và xà nhân đang giằng co thì sẽ không thể dùng được nữa.

Có điều, dùng bình địa lôi mở đường tự nhiên là thế như chẻ tre, xà nhân căn bản không cản nổi. Tôi không rõ vì sao Nhậm Cát lại xông qua đây, nhưng có bọn họ tiếp ứng, cơ hội phá vây của chúng tôi tăng lên gấp bội.

Lúc này, từ phía đông có người hô lớn: "Nhị thái tử giết vào tiếp ứng chúng ta rồi!"

Tiếng người này sang sảng, toàn quân tức thì phấn chấn. Đám xà nhân phía đông bỗng như thủy triều rẽ sang hai bên, để lộ ra một lối đi, một cánh quân hỗn hợp mã bộ xông vào. Lòng tôi mừng rỡ, thét lớn: "Mau ra ngoài!" Tôi vung roi chuyển hướng cỗ xe ngựa, phi thẳng về hướng đông.

Nhị thái tử cũng đích thân giết vào ư? Ấn tượng của tôi về con người này chẳng mấy tốt đẹp, vừa cố chấp vừa ngang ngạnh, không chịu nghe khuyên can, nhưng ngài ấy có thể bất chấp hiểm nguy đến cứu ứng chúng tôi, cũng thật là hiếm có. Tôi đánh xe xông tới, đã có bộ binh vừa giết vào tiến lại tiếp ứng. Bộ binh tuy tính cơ động không bằng kỵ binh, nhưng phòng ngự lại mạnh hơn nhiều. Đám bộ binh kia chia làm hai hàng, dù xà nhân bên cạnh tấn công cực kỳ hung hãn cũng không tài nào phá vỡ phòng tuyến của họ.

Nhị thái tử cưỡi ngựa tách khỏi đám đông xông lên, cất giọng lớn: "Biện Chân, ngươi ở đâu?"

Tôi đánh xe tới gần, ở trên xe hành lễ nói: "Điện hạ, mạt tướng Sở Hưu Hồng tại đây, Biện tướng quân có lẽ vẫn đang kịch chiến với xà nhân ở phía bắc."

Nhị thái tử lại lạnh lùng liếc nhìn tôi một cái, quát: "Sở Hưu Hồng, sao ngươi không làm theo kế hoạch?"

Tôi không ngờ Nhị thái tử lại hỏi câu này, lòng nguội lạnh nửa phần, nhưng vẫn cung kính đáp: "Điện hạ, chiến cuộc biến đổi, mạt tướng đánh về phía nam không phá nổi phòng ngự của xà nhân, chỉ đành hướng lên phía bắc tìm cách hợp binh với Biện tướng quân."

Nhị thái tử hừ một tiếng, lúc này Lộ Cung Hành vội tới nói: "Điện hạ, lúc này không phải lúc nói chuyện, mau để Tiên phong doanh rút về đi."

Nhị thái tử gật đầu bảo: "Đi thôi."

Tôi có chút thấp thỏm. Có lẽ tôi nghĩ nhiều, nhưng giọng điệu của Nhị thái tử dường như vô cùng bất mãn với tôi. Vì tôi không đánh xuyên qua chia đôi địch rồi từ hai cánh đánh thốc trở về như dự định ư? Nhị thái tử phải hiểu tôi chẳng phải thần tiên, làm sao làm nổi việc đó. Thực tế, nếu không có bọn họ tới tiếp ứng, tôi còn chẳng thể mở đường máu đến tận đây. Song Nhị thái tử có thể thân chinh đi đầu, dẫn quân xông vào doanh trại xà nhân, quả thực đã là điều đáng quý.

Quân Nhị thái tử đem theo đa phần là bộ binh, xen lẫn một ít kỵ binh. Họ là một đội quân sung sức, tuy di chuyển không nhanh bằng kỵ binh, nhưng sự đan xen biến ảo giữa các cánh quân tương đối thuần thục, Lộ Cung Hành chỉ huy đâu ra đấy. Thế nhưng số quân Nhị thái tử mang ra dường như cũng không quá nhiều, chẳng quá năm nghìn người, hiện tại chúng tôi tuy đang ở thế công, nhưng thế công này nhất định không thể duy trì lâu dài.

Tôi đang đánh xe lùi theo đại đội, phía sau chợt truyền đến một tràng tiếng thét thảm khốc. Ngoảnh đầu nhìn lại, nghe tiếng thì đúng là từ phía bắc vọng tới. Nơi đó tuy có Dương Dịch, Hình Thiết Phong và tàn quân của Biện Chân, nhưng đối mặt với họ là toàn bộ quân xà nhân ở bắc doanh, đánh nhau tới giờ phút này, e là họ đã không chống cự nổi nữa.

Nhị thái tử vốn ở cách tôi không xa, nghe thấy tiếng thét này liền ghìm ngựa ngó sang đó, quát to: "Kỵ binh, theo ta tới tiếp ứng!"

Tay ngài nắm một ngọn trường thương, đầu thương cũng dính máu. Xem ra Nhị thái tử tuy chưa đến mức thực sự xông pha trận mạc liều mạng, nhưng cũng đã từng giao thủ với xà nhân. Có lẽ vì thắng quá dễ dàng nên trong lòng ắt sinh khinh địch, cảm thấy tôi và Biện Chân không mở nổi đường máu ra khỏi trại xà nhân quả là lũ vô dụng.

Vừa dứt lời, ngài liền phóng ngựa về phía bắc, hai ba trăm kỵ binh bám sát sau lưng cùng lao vút đi. Lộ Cung Hành kinh hãi kêu lên: "Nhị điện hạ! Nhị điện hạ!" Nhưng Nhị thái tử phi quá nhanh, Lộ Cung Hành còn phải ở lại chỉ huy, làm sao đuổi kịp?

Trong toán kỵ binh theo sau Nhị thái tử, tôi thoáng cái đã thấy sáu mươi người của Nhậm Cát cũng ở trong đó.

Tôi cởi Phi Vũ khỏi cỗ xe, hô lớn: "Lộ tướng quân, ngài phái người tới đánh xe, tôi đi giúp điện hạ đẩy lui quân địch."

Nói là lui địch, thực ra chỉ là lời dễ nghe. Nhị thái tử đã có bụng bất mãn với tôi, có lẽ việc tôi đánh xe ngựa trong mắt ngài cũng là biểu hiện của sự tham sống sợ chết. Tôi nhảy lên lưng Phi Vũ, cầm thương toan xông đi, đúng lúc ấy từ phía nam lại rộ lên một tràng tiếng kêu kinh hãi.

Một toán xà nhân đã chọc thủng phòng tuyến của Đào Xương Thời, tràn vào trong!

Lang binh tổn thất nặng nề, bọn họ cùng cánh quân của Tào Văn Đạo với chưa đầy ba trăm binh lực cố thủ lâu như vậy đã là chiến tích quá đỗi phi thường, nhưng dưới sự tấn công lớp lớp không ngừng nghỉ của xà nhân, họ cũng đã không trụ nổi nữa.

Tôi thoáng bàng hoàng, chẳng biết nên cứu ai, Lộ Cung Hành gào lên: "Sở tướng quân, ngươi đem người đi tiếp ứng điện hạ, không được để ngài xảy ra sơ suất gì, ở đây có ta!"

Lòng tôi chợt trấn tĩnh lại. Lộ Cung Hành vốn là Thống chế của Tiên phong doanh, tuy Tiên phong doanh này hoàn toàn khác biệt với cánh quân ông từng thống lĩnh, nhưng để ông chỉ huy chắc chắn sẽ thuận tay hơn tôi. Tôi quát: "Tào Văn Đạo, đi theo ta!"

Lúc này Lộ Cung Hành đã điều động một toán bộ binh kéo sang. Có họ tiếp ứng, Lang binh mới có cơ hội thở dốc, đội hình nghiêm chỉnh trở lại. Xem ra dẫu Lang binh thương vong lớn, kiên trì giữ thêm một hồi nữa vẫn có thể làm được. Hiện tại điều khiến người ta lo lắng nhất, e chỉ có vị Nhị thái tử quá mức tự phụ kia.

Lòng như lửa đốt, tôi dẫn Tào Văn Đạo cùng thuộc hạ xông sang. Chân Dĩ Ninh vừa nãy còn giao chiến với xà nhân, chẳng biết từ lúc nào đã áp sát bên cạnh tôi. Chúng tôi mới xung phong được một đoạn, đã thấy không ít binh lính thương tích đầy mình, mất ngựa đang lùi lại lướt qua chúng tôi. Những thương binh đó phần lớn bị thương rất nặng, vẫn ráng gượng chống đỡ rút về, e rằng còn vô số thương binh đã vĩnh viễn không thể trở về từ tiền tuyến nữa rồi.

Trận thế cố thủ của chúng tôi tuy không cố ý bày ra nhưng đã vô tình tạo thành phương viên trận. Tôi dẫn người đi chẳng bao lâu đã tới chiến địa của nhóm Hình Thiết Phong. Khắp mặt đất nơi đây ngổn ngang xác chết, nhưng người tử trận phần lớn dường như là thủ hạ của Biện Chân, bộ đội của Dương Dịch và Hình Thiết Phong không tổn thất quá nhiều. Giữa đám đông, chỉ thấy Nhị thái tử dẫn một toán kỵ binh đang giao chiến với xà nhân, bảy tám người kè kè bên cạnh như hình với bóng. Đám người này thương thuật cao cường, bảy tám mũi thương không chủ động tấn công, chỉ gạt phăng những con xà nhân xông tới trước đầu ngựa của Nhị thái tử, chắc hẳn là thân binh thị vệ của ngài.

Dù sao đi nữa, Nhị thái tử xông ra tận tuyến đầu thế này, ít nhất sĩ khí cũng nhờ ngài mà chấn hấn. Tôi dẫn toán người Tào Văn Đạo xông lên. Dù chúng tôi đã coi như nỏ mạnh gần tàn, nhưng lũ xà nhân vị tất đã hơn được bao nhiêu. Trước đó chúng huyết chiến với Biện Chân, dù cánh quân của Biện Chân gần như bị xóa sổ toàn bộ, cái giá xà nhân phải trả cũng chẳng hề nhỏ. Hiện tại thế công của chúng đã không còn hung hãn như ban nãy, dưới sự áp chế của các cánh quân, từng bước đi đều vô cùng chật vật.

Chỉ là, việc này e cũng chỉ là tạm thời. Tôi biết một khi xà nhân đứng vững trận cước, đợt tấn công tiếp theo chắc chắn sẽ càng khủng khiếp hơn.

Tôi thúc ngựa xông tới bên cạnh Nhị thái tử, nhưng còn chưa áp sát, hai tên thị vệ phía sau ngài đã chĩa thương quát lớn: "Kẻ đến là ai?"

Tôi gác ngang thương trên lưng ngựa, hét lên: "Điện hạ, đừng ham chiến, nhân lúc này mau rút thôi!"

Nhị thái tử đang vung thương đâm ngã một con xà nhân. Ngài có năm sáu thị vệ cực mạnh hộ vệ, chỉ việc công không cần thủ, mà thương thuật của ngài cũng rất đáng khen ngợi, trong đế quốc quân cũng thuộc hàng khá khẩm, xà nhân đơn đả độc đấu không phải đối thủ của ngài. Đâm ngã xà nhân xong, ngài đang lúc nhuệ khí ngút trời, liền quay ngoắt ngọn trường thương, nghiêm giọng nói: "Sở tướng quân, ngươi sợ rồi sao?"

Tôi quả thực có phần sợ hãi. Giao chiến với xà nhân bao lần, tôi quá hiểu rõ sức mạnh thực sự của chúng, Nhị thái tử khó tránh khỏi khinh địch. Nhưng ngài lúc này đang tự đắc khôn cùng, tôi hoàn toàn không thể khuyên nổi, hai tên thị vệ bên cạnh lại chắn tôi sang một bên, cứ như tôi mới là kẻ địch thực sự. Tôi có chút chán nản lùi lại.

Tại đây, tàn quân của Dương Dịch, Hình Thiết Phong, Biện Chân đã tụ tập được khoảng ngàn người, cộng thêm binh lính do tôi và Nhị thái tử mang tới, tất cả đều là tinh binh của đế quốc quân, xà nhân dẫu lợi hại cũng nhất thời không phá nổi vòng phòng ngự này. Lũ xà nhân hẳn cũng vạn lần không ngờ đại doanh lại bị chúng tôi tập kích, trở tay không kịp nên tới giờ vẫn còn hỗn loạn. Nhị thái tử được thị vệ vây quanh quả thực tả xung hữu đột, không ai địch nổi, nhìn qua trông ngài vô cùng anh dũng.

Tôi đứng ngẩn ngơ, chợt nghe Chân Dĩ Ninh thét: "Thống chế, cẩn thận!" Kinh hãi nhìn lại, đã thấy một ngọn trường thương đâm xéo tới. Đó là một con xà nhân chẳng rõ lách qua bằng cách nào, đang chĩa thương đâm thẳng vào đầu ngựa Phi Vũ. Tôi vung thương đón đỡ, chỉ thấy hai cánh tay chấn động kịch liệt, suýt nữa tuột rơi binh khí.

Chiến đấu cật lực bấy lâu, thể lực tôi đã có phần cạn kiệt. May thay con xà nhân kia không chủ tâm nhắm vào tôi, mũi thương của nó bị tôi gạt ra thì bên cạnh có một kỵ sĩ phi ngựa tới, chém xuống một đao. Xà nhân giơ thương chống đỡ, tôi thừa thế phóng thương đâm tới trúng ngay bả vai nó. Xà nhân thét lên đau đớn, cây thương tuột khỏi tay, đao của kỵ sĩ kia đã thuận đà lướt trên cán thương, chặt đứt phăng ngón tay nó bay vèo lên không. Xà nhân còn toan hung hãn phản kháng, nhưng Chân Dĩ Ninh cùng vài binh sĩ bên cạnh đã kịp xông tới, vung thương chặn đứt đường lui, mấy ngọn thương cùng đâm tới, ghim chặt con quái vật xuống đất.

Tôi gạt mồ hôi trên trán, lòng vẫn chưa hết bàng hoàng. Chân Dĩ Ninh chợt kêu lên: "Nhậm tướng quân! Là ngài sao?"

Đó là Nhậm Cát ư? Tôi nhìn kỹ kỵ sĩ kia, quả nhiên, sau lưng hắn đeo một bọc hành lý, trên chiến trường mang theo thứ này quả thực kỳ quặc, chắc chắn bên trong là bình địa lôi. Tôi vừa kinh vừa mừng, nói: "Nhậm tướng quân, là ngài sao?"

Nhậm Cát không tháo mạng che mặt, chỉ khẽ gật đầu. Lúc này, từ trong trận xà nhân bỗng vang lên một tiếng quát lớn, từ đằng xa, tôi nghe thấy một giọng nói vang dội ra lệnh: "Tản ra hai bên tả hữu, đừng đánh đơn lẻ, cùng công cùng thủ!"

Thanh âm này truyền ra từ chính đám xà nhân, xem ra là lời xà nhân nói. Mấy câu này tròn vành rõ chữ, chẳng nghe ra chút âm hưởng nào của loài xà nhân. Bọn quái vật nghe lệnh, đột nhiên dạt ra hai bên như sóng triều, đám người ngựa chúng tôi lập tức bị ép thành một khối hình nêm.

Chẳng hiểu sao, tôi cảm thấy giọng nói này như đã từng nghe ở đâu rồi, vô cùng quen thuộc, nhưng nhất thời lại không nhớ ra nổi. Mệnh lệnh của tên xà nhân này xem ra rất am hiểu binh pháp, quân xà nhân vốn đang rối loạn, đông thì đông thật nhưng lại tự cản trở lẫn nhau, sau khi tuân theo lệnh này, xà nhân chia làm hai cánh, đội hình lập tức biến đổi hẳn. Đám tàn quân của Dương Dịch và Biện Chân ở mũi nhọn lập tức không chịu nổi, bắt đầu tan vỡ tháo lui.

Khuyết điểm duy nhất của xà nhân lúc này chỉ là thiếu kỷ luật mà thôi. Nếu có thể tổ chức chúng lại, chúng nhất định sẽ trở thành một đội quân hùng mạnh xưa nay chưa từng có, vậy thì chúng tôi làm sao còn cơ hội thắng?

Lúc này không cho phép tôi nghĩ nhiều nữa, đòn phản kích này của xà nhân quá sức hiểm độc, hai cánh tách ra rồi khép lại như một gọng kìm sắt, sắp sửa bọc kín lấy chúng tôi. Tim tôi thót lại, gào lên: "Mau, mau đi tiếp viện!"

Cánh kỵ binh của Nhị thái tử đang huyết chiến, nhưng xà nhân lớp lớp dâng lên tựa sóng dữ biển cuồng, kỵ binh mới tới của Nhị thái tử dẫu là quân sung sức cũng không chống nổi thế công cuồng bạo của chúng, đang từng bước bại lui. Hai cánh của xà nhân đang tràn lên phía trước, trong khi trung quân của chúng lại lùi dần, trông bộ dạng là muốn nuốt trọn toàn bộ chúng tôi vào trong bụng.

Tôi thúc mạnh Phi Vũ, Tào Văn Đạo và Chân Dĩ Ninh bám sát bên cạnh cùng lao thẳng tới. Vòng vây của xà nhân chưa kịp khép chặt, bị chúng tôi xông thẳng vào phá vỡ mũi nhọn hai cánh, khiến chúng không thể hợp vây. Tôi ngồi trên ngựa hét lớn: "Điện hạ, mau rút!"

Giáp trụ của Nhị thái tử cũng đã xộc xệch. Thế công hiện tại của xà nhân hẳn đã vượt xa tưởng tượng của ngài, mấy tên thị vệ thương pháp cao cường nay chỉ còn lại năm người. Năm người này đa số đều mang thương tích, máu tươi bắn đầy người, nhưng vẫn tử chiến không lùi, quyết không để xà nhân áp sát Nhị thái tử. Nghe tiếng tôi gọi, Nhị thái tử ngoái đầu nhìn lại, dẫu có giáp che mặt không thấy được biểu cảm, nhưng sắc mặt ngài lúc này nhất định đã cắt không còn hột máu.

Ngài từng cười tôi sợ hãi trước xà nhân, giờ đây nỗi sợ trong lòng ngài ắt hẳn còn lớn hơn tôi bội phần. Nghe tiếng tôi hối thúc, Nhị thái tử đột nhiên quay đầu ngựa, thúc mạnh gót vào bụng ngựa lao ngược trở lại.

Bất thình lình, bên cạnh tôi vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, có bóng người lao vút lên. Lúc này không lùi mà lại tiến, điều đó đòi hỏi một sự dũng cảm tột cùng. Tôi thấy người đó chính là Nhậm Cát, trong lòng không khỏi thán phục, nhưng sợ hắn mù quáng xung phong sẽ lọt vào giữa trại xà nhân, bèn quát to: "Nhậm tướng quân, cẩn thận!"

Tôi hét lớn là vậy, nhưng Chân Dĩ Ninh ở bên cạnh lại kinh hãi kêu lên: "Trời ơi, hắn định làm gì thế?"

Nhậm Cát lúc này đã gỡ gói đồ sau lưng xuống, lôi ra một quả cầu tròn xoe, đang ngồi trên lưng ngựa châm ngòi nổ.

Thứ hắn lấy ra chính là bình địa lôi! Đầu óc tôi như bị một búa tạ giáng mạnh vào, vang lên một tiếng "ong" chói óc.

Uy lực của bình địa lôi có thể nổ tung một con thuyền thành từng mảnh vụn, Nhậm Cát châm ngòi lúc này, lẽ nào muốn tất cả chúng tôi cùng đồng quy vu tận với xà nhân sao? Nhưng hắn vẫn đang ở giữa đội ngũ đế quốc quân, nổ tung vào lúc này, số lính đế quốc bị giết chắc chắn sẽ nhiều hơn xà nhân! Chẳng lẽ hắn vì hoảng sợ quá độ mà hóa điên rồi?

Hướng hắn lao tới chính là Nhị thái tử. Nhị thái tử hẳn cũng biết rõ uy lực của thứ vũ khí này, trên lưng ngựa sững sờ chết lặng, quên cả thúc ngựa chạy trốn. Vào lúc này, dẫu ngài có thúc ngựa cũng không kịp, tuyệt đối chẳng chạy được bao xa. Tôi toan xông lên, nhưng hiểu rằng xông lên cũng vô ích, nhất thời cũng đứng chết trân tại chỗ.

Hắn đã áp sát bên người Nhị thái tử, một tay cắp bình địa lôi dưới nách, bất ngờ tung người nhảy khỏi lưng ngựa, nhào thẳng về phía Nhị thái tử.

Hắn lại muốn hành thích Nhị thái tử!

Cách ám sát đồng quy vu tận này còn hiệu quả hơn dùng đao kiếm gấp bội phần. Bình địa lôi sắp phát nổ, dẫu có ai chém chết Nhậm Cát tại chỗ thì Nhị thái tử cũng khó lòng thoát mạng. Tôi kinh hoàng đến sững sờ, không thốt nên lời.

Nhậm Cát cùng tôi tới đây, suốt dọc đường đều trầm mặc ít nói, dáng vẻ đầy tâm sự, tôi cứ ngỡ tính tình hắn vốn dĩ như vậy, không ngờ hắn lại làm ra chuyện tày trời đến nhường này. Dẫu hắn chỉ ở phía trước tôi hơn một trượng, nhưng làm sao tôi kịp ngăn cản? Giờ đây chỉ có thể trơ mắt nhìn Nhậm Cát bổ nhào về phía Nhị thái tử. Nhị thái tử cùng đám thị vệ có lẽ cũng bị hành động đột ngột này làm cho chết sững, dẫu xà nhân đang điên cuồng tấn công, bảy tám người bọn họ vẫn đứng bất động như tượng.

Ngòi nổ của bình địa lôi vẫn đang bốc khói trắng nghi ngút, mắt thấy Nhậm Cát đã ôm chầm lấy Nhị thái tử, hai người chen chúc trên lưng một con ngựa, Nhậm Cát bỗng ngẩn ra một thoáng. Đúng lúc này, một bóng người lướt qua bên cạnh tôi nhanh như chớp giật, chỉ thấy ánh đao lóe lên, cánh tay phải của Nhậm Cát đứt lìa, bình địa lôi rơi thẳng xuống.

Một khi bình địa lôi rơi xuống đất, nổ tung lên sức sát thương chỉ sợ còn khủng khiếp hơn. Tôi đang định hét lên thì nghe người vừa vung đao quát lớn: "Sở tướng quân, xuất thương!"

Đó là Chân Dĩ Ninh! Thân pháp của cậu ta nhanh như quỷ mị, một đao chém đứt tay Nhậm Cát xong, cậu ta chỉ kịp đưa tay hất một cái. Quả bình địa lôi có lẽ không quá nặng, bị cậu ta hất tung lên cao chừng năm thước.

Nổ ở độ cao năm thước vẫn có thể giết chết phần lớn người ở đây. Bị tiếng quát của Chân Dĩ Ninh kích động, tôi toan phóng thương đi, nhưng vừa nhấc thương lên, nghĩ tới đây là ngọn danh thương hiếm có, thoáng chút ngập ngừng thì hai tên thị vệ của Nhị thái tử đã vung thương ra, bắt chéo trên không trung, đập mạnh vào quả bình địa lôi.

Ngay sau đó, lại có thêm vài ngọn thương cùng thò tới, đồng loạt quét ngang. Bình địa lôi có lẽ chỉ nặng chừng ba bốn cân, mấy ngọn trường thương kia đều dồn hết sức bình sinh, tức thì hất văng quả lôi lên cao như một hòn sỏi. Một tên thị vệ bất ngờ nhào tới, đè chặt lấy Nhị thái tử.

Bình địa lôi bị hất văng ra chưa đầy một trượng, một tiếng "oành" kinh thiên động địa nổ vang. Phi Vũ bỗng hí dài một tiếng, chồm dựng lên, tôi cũng bị tiếng nổ đinh tai nhức óc làm cho váng đầu hoa mắt, trước ngực đột nhiên vang lên một tiếng "keng" giòn giã.

Bình địa lôi đã phát nổ ngay giữa quân ta!

Tôi định thần nhìn lại, chỉ thấy lấy nơi phát nổ làm tâm điểm, bán kính gần một trượng xung quanh máu thịt đã be bét. Trong bình địa lôi chứa đầy mảnh sắt đá sỏi, một khi phát nổ, những mảnh sắt đá vụn bắn tung tóe. Tiếng động trước ngực tôi vừa rồi chính là một viên đá bắn trúng giáp ngực.

Giáp ngực bị hòn đá đánh lõm một mảng, may mà chỉ là viên sỏi, nếu là mảnh sắt thì e ngay cả Hắc Nguyệt Khải cũng chẳng chống đỡ nổi. Phi Vũ lại không được may mắn như vậy, chân trước của nó bị một mảnh sắt rạch một vết rách lớn, máu tươi tuôn ra không ngừng. Tôi chẳng kịp xót xa, xoay người nhảy xuống ngựa, gọi lớn: "Chân Dĩ Ninh!"

Tiếng nổ này diễn ra quá đỗi bất ngờ, quân đế quốc căn bản không lường được phe mình lại xảy ra chuyện này. Tại nơi bình địa lôi phát nổ, mấy chục binh lính bị xé nát thành từng mảnh máu thịt lẫn lộn, những người may mắn thoát chết cũng đờ đẫn cả người. Nhưng xà nhân thì không hề ngập ngừng, lập tức vung đao tấn công tiếp, lại thêm vô số binh lính bị chém rớt xuống ngựa.

Lúc này Tào Văn Đạo chạy tới hỏi: "Thống chế, xảy ra chuyện gì vậy?" Ban nãy hắn ở phía sau tôi nên không bị vụ nổ ảnh hưởng. Tôi chẳng buồn trả lời hắn, nhảy xuống ngựa thét gọi: "Điện hạ! Chân Dĩ Ninh! Các người ở đâu?"

Con ngựa Nhị thái tử cưỡi đã bị nổ tan xương nát thịt, tôi không rõ bản thân Nhị thái tử có bị nổ chết hay không. Nếu Nhị thái tử chết, chút công lao đốt phá trung quân xà nhân của tôi xem như tan thành mây khói. Dẫu trong lòng vẫn nghĩ đến công lao, nhưng người tôi lo lắng hơn cả lại là Chân Dĩ Ninh. Thiếu niên già dặn này, nhìn từ phương diện nào cũng vô cùng xuất chúng, nói thực lòng, vị trí của cậu ta trong tâm trí tôi cao hơn Nhị thái tử nhiều.

Vòng ngoài lũ xà nhân vẫn đang liều mạng tấn công. Tiếng nổ lớn vừa rồi từng khiến thế công của chúng chững lại một thoáng, nhưng giờ đây lại đánh tới dữ dội hơn, trong khi sĩ khí của đế quốc quân tụt dốc không phanh, đã suy sụp đến cùng cực, lúc này ai nấy chỉ lo tự bảo vệ tính mạng.

Tôi giẫm lên những mảnh thi thể tàn khuyết trên mặt đất, khóe mắt không kìm được ứa lệ. Tôi không hiểu vì sao Nhậm Cát lại làm ra chuyện như vậy, một mình hắn chết không sao, nhưng hắn làm thế này là muốn tống táng tính mạng của hơn một nghìn con người chúng tôi.

Đúng lúc này, ngay dưới chân tôi bỗng có người thều thào: "Cứu... cứu... mạng!"

Người đó toàn thân đẫm máu, mặt mũi chẳng còn nhận rõ, nhìn chiến giáp thì đúng là một trong số các thị vệ của Nhị thái tử. Tôi vội đỡ lấy hắn, nói: "May quá, ngươi còn sống, điện hạ ở đâu?"

Trên người hắn chằng chịt vết thương, lúc nổ hẳn hắn ở rất gần. Hắn chỉ gượng giãy giụa một chút rồi không thể nói thêm lời nào, chỉ lấy ngón tay chỉ về một đống người. Tôi không màng chăm sóc hắn nữa, lao tới gạt những xác chết bên trên ra, vừa kéo được hai cái thì lộ ra khuôn mặt thanh tú của Chân Dĩ Ninh. Cậu ta nhắm nghiền hai mắt, mặt dính đầy vết máu, tôi vừa kinh vừa mừng, kêu lên: "Chân Dĩ Ninh!" rồi kéo cậu ta ra ngoài.

Lúc phát nổ Chân Dĩ Ninh cũng ở rất gần bình địa lôi, nhưng vết thương trên người cậu ta không quá nhiều, chỉ có một mảnh sắt găm sâu vào bả vai. Tôi dứt khoát rút mảnh sắt ra, máu từ vết thương trào ra xối xả. Tôi hoảng hốt kêu lên một tiếng, xé vội một dải vải quấn chặt vết thương cho cậu ta, nói: "Chân Dĩ Ninh, kiên cường lên."

Chân Dĩ Ninh khẽ cử động thân thể, nói: "Tôi còn chịu được, mau... mau đi cứu điện hạ!"

Lúc này binh lính ở lớp ngoài cùng đã không trụ nổi nữa, phát ra những tiếng la kinh hoàng rồi thi nhau tháo lui. Trên chiến trường, nếu mọi người cùng không lùi thì thường sẽ tử chiến đến cùng, nhưng chỉ cần có một kẻ bỏ chạy, sẽ kéo theo cả những binh sĩ có quyết tâm tử chiến cũng tháo chạy theo, quân tâm sẽ hoàn toàn tan rã. Ban đầu các binh sĩ còn có ý chí tử chiến, nhưng quả bình địa lôi bất ngờ nổ tung này đã đánh tan tác chiến ý của họ, ai nấy tranh nhau tháo chạy. Tôi đỡ Chân Dĩ Ninh, gào lớn: "Bình tĩnh! Bình tĩnh lại!" Nhưng vào lúc này, còn ai chịu nghe tiếng thét của tôi? Những người lính chưa chết dưới đất bị giẫm đạp phát ra tiếng gào thảm thiết, máu lại bắn tung tóe, nghe âm thanh ấy ngỡ như đang bước đi trong vũng bùn lầy lội. Chỉ có điều, thứ dưới chân lúc này không phải bùn, mà là máu tươi nóng hổi.

Tôi dìu Chân Dĩ Ninh sang một bên, đỡ cậu ta ngồi lên lưng Phi Vũ, bảo: "Cậu mau đi đi!"

Chân Dĩ Ninh tinh thần đã khá hơn đôi chút, nhìn tôi hỏi: "Điện hạ đâu?"

"Giờ lo cho bản thân cậu trước đi!"

Tôi quất một roi vào mông Phi Vũ, chiến mã mang theo cậu ta chạy về phía sau. Lòng tôi hoảng loạn, thầm nhủ: "Mong sao cậu trốn thoát được."

Phải tìm thấy Nhị thái tử, nhưng lúc này hỗn loạn vô cùng, xà nhân đang vung đao thương đuổi giết tới, chẳng mấy chốc sẽ xông đến đây. Tôi nghiến răng, quát to: "Bỏ chạy chỉ có đường chết, ai muốn sống thì đứng lại!"

Giữa cảnh hỗn loạn, giọng của Hình Thiết Phong cũng vang lên: "Không được lùi! Kẻ nào lùi bước, chém!"

Tiếng của hắn ở cách tôi không xa. Tôi ngẩng đầu nhìn, thấy giáp trụ toàn thân hắn đã nhuộm đỏ máu tươi, ngồi trên lưng ngựa thần uy lẫm liệt. Hình Thiết Phong xưa nay không có biểu hiện gì nổi bật, nếu không phải con em thế gia thì cũng chỉ chìm nghỉm giữa đám đông, nhưng trận này hắn chiến đấu cực kỳ dũng mãnh, thoang thoảng đã ra dáng một bậc đại tướng. Hắn ngồi trên ngựa, đầu ngọn trường thương ghim một thủ cấp của binh lính đế quốc, chắc hẳn là của kẻ vừa bỏ chạy ban nãy.

Chiến tranh là lò lửa, có thể tôi luyện một con người thành thép cứng. Trong chém giết và chinh chiến, chúng tôi trở nên kiên cường, nhưng có lẽ cũng đã đánh mất đi quá nhiều thứ.

Một tên lính gắt lên: "Giờ này còn ra oai cái gì..."

Tên lính đó do Nhị thái tử mang tới. Hắn chắc quen thói hống hách nên không lọt tai lời của Hình Thiết Phong. Lời còn chưa dứt, ngọn thương trong tay Hình Thiết Phong đã đâm xé gió, một thương xuyên thẳng từ miệng hắn vào, tên lính chẳng kịp kêu tiếng nào đã cắm đầu ngã nhào khỏi ngựa. Hình Thiết Phong nghiêm giọng quát: "Kẻ nào dám lùi bước nữa, giết không tha!"

Nhìn hắn, tôi bất giác rùng mình. Dù Hình Thiết Phong có phần quá mức tàn khốc, nhưng lúc này hắn làm hoàn toàn đúng. Nếu chúng tôi cứ mù quáng hỗn loạn tháo chạy, e rằng đến cả trận cước phía sau cũng bị xáo trộn, bản thân càng không còn đường sống. Tôi nhảy lên một con chiến mã vô chủ, quát lớn: "Tất cả đứng yên, không được lùi thêm một bước!"

Dù chúng tôi chấn chỉnh như vậy, nhưng thế trận đã sụp đổ toàn diện, chúng tôi chỉ có thể hãm đà rút lui lại đôi chút, binh lính tháo chạy về sau vẫn nườm nượp không dứt.

Quan trọng nhất lúc này là tìm thấy Nhị thái tử. Tôi hô to: "Mau đưa thương binh dưới đất rút lui."

Tôi không dám nói thẳng bảo họ đi tìm Nhị thái tử. Hiện tin tức Nhị thái tử ngã ngựa chưa mấy ai hay biết, giấu được chừng nào hay chừng đó. Vừa dứt lời, tôi chợt thấy cách đó năm sáu bước có người gào lên: "Mau tới... mau tới cứu điện hạ!"

Người đó máu me đầy mình, cả người biến thành một huyết nhân. Ban đầu hắn nằm phục bên đống xác chết, bất thần đứng dậy trông chẳng khác nào ác quỷ chui lên từ địa ngục. Hắn đang dìu một người, người kia cũng ướt đẫm máu tươi, đang ngơ ngác nhìn quanh.

Đó chính là Nhị thái tử!

Lòng tôi mừng rỡ khôn xiết, giật cương phi ngựa tới. Vừa lao đi một bước, lũ xà nhân đã ùa tới như dòng nước đục ngầu, biết tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc, vừa đến bên ngài, tôi nhoài người ra hét lớn: "Nắm lấy tay tôi!"

Tôi không dám lãng phí nửa khắc, cũng chẳng kịp xuống ngựa, vừa ghìm đầu ngựa quay lại, vừa vươn tay chộp lấy tay Nhị thái tử. Nhị thái tử ngơ ngác vươn tay ra, đột nhiên người đang dìu ngài rú lên một tiếng thảm thiết, máu tươi bắn tung tóe, Nhị thái tử trượt chân ngã nhào lại vào đống xác chết.

Một con xà nhân cầm tảo đao đã xông tới sau lưng họ, tên thị vệ kia bị nó chém một đao từ vai trái xéo qua eo phải, đứt đôi thành hai nửa, máu trong người không phải trào ra nữa mà tuôn xối xả như trút nước.

Ngựa của tôi đã quay đầu xong. Lúc này chỉ có một cơ hội duy nhất, nếu không mang được Nhị thái tử đi thì bản thân tôi cũng phải chôn thây tại đây. Tôi rạp mình trên lưng ngựa gọi lớn: "Điện hạ!"

Máu và nội tạng của tên thị vệ be bét thành một đống, tứ chi tàn khuyết của người và ngựa chất đống vào nhau, căn bản chẳng nhìn rõ thứ gì. Tôi nhìn chăm chú vào đống tử thi, bỗng nhiên có một bàn tay khẽ động đậy rồi giơ lên. Tim tôi đập thình thịch mừng rỡ, cúi rạp người chộp lấy bàn tay ấy.

Từ trong đống xác chết, một người bê bết máu bị tôi lôi bật dậy. Tôi vừa định thẳng người lên thì bên cạnh gió đao rít gào, ngọn tảo đao của xà nhân lại bổ tới.

Đao thông thường chỉ dài từ hai đến ba thước, nhưng tảo đao thường dài hơn bốn thước. Lưỡi đao dài như vậy thì chuôi không thể quá dài, khi vung lên phải tốn sức gấp nhiều lần đao thường, muốn dùng loại đao này bắt buộc phải có cánh tay cực khỏe, vì thế trong quân đế quốc rất hiếm người sử dụng tảo đao, nhưng sức mạnh của xà nhân thì thừa sức khống chế. Chỉ là dùng tảo đao ngoài sức mạnh ra, kỹ xảo cũng vô cùng quan trọng, đao pháp của con xà nhân này xem ra không quá cao cường, nhưng ngần ấy sức lực cũng đã chẳng phải người thường có thể chống đỡ. Khi đao của nó bổ xuống đầu tôi, tôi không thể quay đầu lại, chỉ đành dùng khóe mắt liếc nhìn lưỡi đao, canh chuẩn thời cơ, đâm ngược thương về phía sau.

Nhát thương này nếu đâm trúng tay xà nhân thì tảo đao của nó sẽ không thể chém xuống được. Khổ nỗi hiện tại hỗn loạn vô cùng, tôi đã nhắm chuẩn, thương vừa đâm ra thì móng trước của chiến mã dưới thân lại trượt một cái, người tôi bị nảy lên, đầu thương chệch hướng, vốn dĩ đâm trúng cổ tay nó thì giờ chỉ sượt qua. Dù cũng rạch rách da chảy máu, nhưng tảo đao của xà nhân vẫn không hề rơi xuống.

Tôi biết chuyện chẳng lành, nhưng đã không còn kịp nữa, chỉ nghe ngựa hí vang một tiếng rồi chồm về phía trước. Tôi bị lực kéo này giật nảy người, suýt ngã khỏi lưng ngựa. Ngọn tảo đao bị mũi thương của tôi đâm trúng cũng chìm xuống đôi chút, vốn dĩ nó chém vào sau lưng tôi, lần này lại chém trúng mông ngựa. Con ngựa đau đớn nhảy dựng lên, tôi kẹp chặt bụng ngựa, một tay vẫn nắm chặt tay Nhị thái tử không buông. Ngài bị tôi kéo bật khỏi đống người chết, đà chưa dứt, cả người cũng bay bổng lên.

Ngựa vừa nhảy được một bước liền đổ ầm xuống đất. Tay phải tôi vẫn nắm chặt trường thương, chống mạnh xuống đất, nhân lúc ngựa chưa đổ hẳn người đã nhảy xuống lưng ngựa, tay trái vung lên, cõng bổng Nhị thái tử lên lưng, quay người toan bỏ chạy. Phía sau lại nghe trong đống người chết có tiếng kêu: "Cứu tôi! Cứu tôi với!" Giọng khàn đặc thê lương, chắc hẳn trong đống xác chết vẫn còn người sống sót. Nhưng lúc này thân mình còn lo chưa xong, tôi đành cắn răng tàn nhẫn tháo chạy về phía sau.

Vừa chạy được hai bước, Hình Thiết Phong đã lao tới trước mặt tôi. Vừa thấy hắn, tôi bỗng thấy hắn thân thiết hơn bao giờ hết, ngẩng đầu gọi: "Hình Thiết Phong..."

Tôi còn chưa dứt lời, Hình Thiết Phong đã nhổ một bãi nước bọt vào mặt tôi, mắng: "Khốn nạn!"

Tiếng mắng vô cớ này khiến tôi nổi trận lôi đình. Tôi là cấp trên của hắn, xét trên phương diện nào hắn cũng không có quyền mắng tôi, nhưng lúc này chẳng phải lúc phát hỏa, tôi hét lên: "Mau cho ta một con ngựa!"

"Ngươi vứt điện hạ ở đằng kia rồi!" Hình Thiết Phong vừa nói vừa xông vụt qua.

Cứu nhầm người ư? Lòng tôi kinh hãi, ngoái đầu nhìn lại người đang cõng trên lưng. Kẻ đó mặt bê bết máu, nhưng vẫn nhận ra là Nhậm Cát. Trên đống xác chết kia, có một người đang quờ quạng vung loạn thanh yêu đao, ba bốn con xà nhân đang ép sát lại gần.

Người đó mới chính là Nhị thái tử! Đầu tôi như muốn nổ tung, chẳng biết mình đang ở đâu nữa. Tôi thế mà lại cứu nhầm người, nhưng giờ xà nhân đã tràn tới, Hình Thiết Phong cũng bị chặn đứng không xông qua nổi, tôi lại mất ngựa, còn có thể làm được gì nữa đây?

Tôi vừa đau đớn vừa hối hận, bỗng bên cạnh có tiếng gọi: "Thống chế, lên ngựa!"

Đó chính là Tào Văn Đạo. Hắn chẳng biết dắt từ đâu tới một con ngựa trống, tôi nhìn Nhậm Cát trên lưng, đắn đo giây lát, rốt cuộc vẫn kéo hắn lên lưng ngựa, đặt nằm ngang trước yên.

Dù thế nào đi nữa, Nhậm Cát cũng đã cứu ra rồi, bảo vứt bỏ hắn lại tôi thực sự làm không đành. Tôi nhảy lên ngựa, Tào Văn Đạo gào lên: "Mau đi thôi! Một cánh quân xà nhân đang đánh thành rồi, chúng ta không đi thì sẽ bị nhốt ngoài thành mất!"

Tôi nhìn sang Hình Thiết Phong, hắn đang dẫn vài binh sĩ điên cuồng xung phong lên phía trước, nhưng giờ xà nhân đã chiếm thế thượng phong tuyệt đối, bọn họ mới xung phong một lượt, số binh sĩ bên cạnh Hình Thiết Phong đã rụng mất một nửa, lúc này đành quay đầu ngựa chuẩn bị tháo chạy thục mạng. Đống xác chết kia cũng đã bị xà nhân vây kín như nêm, Nhị thái tử e rằng đã bị phanh thây dưới loạn đao, giờ có xông tới trước mặt cũng vô ích rồi.

Đây là ý trời chăng. Tôi thở dài thườn thượt, bảo Tào Văn Đạo: "Mau đi!"

Xà nhân từng lớp từng lớp tràn lên. Giờ đây thế công của chúng càng lúc càng có bài bản, tiến thoái đều có trật tự, điều này khiến chúng tôi càng thêm khó đối phó. Suốt dọc đường chúng tôi gần như giẫm lên xác chết mà đi, mỗi bước đi đều nghe thấy tiếng thét thảm, có của quân đế quốc, cũng xen lẫn tiếng rú của xà nhân.

Tin tức Nhị thái tử bại trận tử chiến vẫn chưa truyền ra, sĩ khí binh lính vẫn còn cao. Nếu họ nghe tin Nhị thái tử đã chết trận, tôi không biết họ có còn dũng khí đối địch với xà nhân nữa hay không. Nhưng dù sao đi nữa, kẹp giữa dòng người này, chúng tôi cũng dần dà mở được đường máu thoát ra. Vốn dĩ tôi ở cuối hàng ngũ, nhờ có ngựa cưỡi, khi giết tới cổng trại xà nhân tôi đã vượt lên giữa đội hình. Có không ít bộ binh do không theo kịp tốc độ của chúng tôi nên tụt lại phía sau, thỉnh thoảng lại vang lên từng hồi thét thảm. Ngược lại, bốn cỗ xe lớn kia lại nguyên vẹn không tổn hại một cách kỳ diệu, chỉ là mỗi xe dường như đã nhét chặt hơn sáu mươi người.

Vừa lao ra khỏi cổng trại, tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi. Tào Văn Đạo ở bên cạnh có lẽ nghe thấy tiếng thở dài của tôi, ngoái đầu bảo: "Thống chế, nhanh lên!"

Bên ngoài Tây môn của Đông Bình thành, từ đằng xa vọng lại từng hồi huyên náo. Lúc này trời đã dần sáng, phóng mắt nhìn quanh, Tiên phong doanh cùng mấy nghìn binh mã do Nhị thái tử mang tới đều giáp trụ tơi bời, mình mẩy đẫm máu. Rớt lại phía sau đa phần là bộ binh, vẫn đang huyết chiến phía sau, nhưng lúc này tuyệt đối chẳng còn ai quay lại cứu họ nữa, sống chết chỉ đành trông cậy vào chính bản thân họ. Tôi thở dài một tiếng, bỗng nghe bên cạnh có tiếng gọi: "Sở tướng quân, Sở tướng quân!"

Đó là giọng của Chân Dĩ Ninh! Tôi vừa mừng vừa sợ, nhìn sang bên cạnh. Chỉ thấy giữa đám tàn quân, chính là con ngựa Phi Vũ của tôi. Vết thương ở chân trước Phi Vũ đã được ai đó dùng vải băng bó qua loa, nhưng vẫn không giảm bớt vẻ thần dũng. Chân Dĩ Ninh ôm chặt lấy cổ ngựa, lắc lư chực ngã. Tôi giáng một roi vọt tới bên cạnh cậu ta, hỏi: "Chân Dĩ Ninh, cậu còn ổn chứ?"

Chân Dĩ Ninh cười bảo: "Xem ra vẫn chưa chết được." Cậu ta khựng lại rồi nói tiếp: "Sở tướng quân, hóa ra bị thương lại khó chịu đến mức này."

Tôi cười cay đắng, dù sao đi nữa, chỉ cần xông thêm một dặm nữa là chúng tôi có thể thoát hiểm. Tôi thúc ngựa phi nhanh, chạy quá gấp gáp khiến Nhậm Cát nằm trước yên ngựa cũng bị xóc nảy liên hồi. Bỗng nhiên, hắn mở mắt nhìn tôi, thở dài nói: "Sở tướng quân, ngài cứu tôi làm gì?"

Ta đâu có muốn cứu ngươi, là do ngươi cựa quậy lung tung hại ta cứu nhầm người thì có! Tôi muốn mắng một câu như vậy, nhưng thấy hắn đầy mình thương tích, quả thực có chút không nỡ. Tôi cũng chẳng buồn đáp lời, lại thúc mạnh vào bụng ngựa, quát: "Đừng nói nữa!"

Con ngựa này tuy không thần tốc như Phi Vũ nhưng cũng là ngựa tốt, chở hai người vẫn phi vun vút. Trong ánh rạng đông, bờ tường thành Đông Bình đã mờ mờ hiện ra dưới ánh ban mai le lói. Ở cổng thành lại rực lên ánh đuốc hỗn loạn, hẳn là phân đội xà nhân đang tấn công. Tôi và Tào Văn Đạo kẹp Chân Dĩ Ninh đi ở giữa hàng quân, phòng ngừa cậu ta ngã khỏi ngựa. Chân Dĩ Ninh vì đi theo tôi nên cũng khá gần gũi với Tào Văn Đạo, Tào Văn Đạo xem ra cũng rất tán thưởng thiếu niên già dặn này.

Tôi hỏi lớn: "Tào Văn Đạo, cậu nhìn rõ cổng thành đang mở hay đóng không?"

Toán xà nhân này có lẽ là sau khi chúng tôi tập kích đại doanh của chúng đắc thủ mới kéo tới đánh lén, không giống như có mưu tính từ trước. Nước cờ vây ngụy cứu triệu này vốn là diệu kế dụng binh, thủ lĩnh của xà nhân xem ra chẳng tầm thường chút nào. Chỉ là tên thủ lĩnh kia nằm mơ cũng không ngờ nhiệm vụ của chúng tôi chỉ là dũng mãnh xông thẳng phá trại, mà cổng thành vẫn có trọng binh trấn thủ, chẳng cần chúng tôi bận tâm. Cuộc tập kích đêm của chúng không may mắn như chúng tôi, đã đụng phải đá tảng. Chỉ là xà nhân công thành thế này, không rõ chúng tôi còn bảo đảm được cổng thành mở hay không. Nếu trong thành đóng chặt cổng lại, chúng tôi sẽ bị kẹp giữa hai đầu, mắt thấy chạy tới chân thành Đông Bình rồi mà vẫn khó thoát khỏi cái chết.

Tào Văn Đạo không dừng ngựa, ngóng về phía trước bảo: "Nhìn không rõ."

Thành Đông Bình càng lúc càng gần, bỗng binh lính phía trước phát ra một tiếng la kinh hãi, lẫn trong đó là tiếng khóc than. Tào Văn Đạo quay đầu lại bảo: "Thống chế, cổng đóng rồi! Trước cổng có xà nhân!"

Tim tôi chùng xuống, nơi cổ họng trào lên vị nóng hổi, dường như có máu muốn ộc ra ngoài. Tôi cố nén cơn uất nghẹn nơi lồng ngực, hét lớn: "Đừng hoảng! Xà nhân ở cổng thành không có nhiều đâu, chúng ta còn mấy nghìn người, tiêu diệt sạch bọn chúng đi!"

Có thể tiêu diệt sạch đám xà nhân này hay không còn chưa biết, nhưng dẫu có chết, tôi cũng phải cầm thương chiến tử sa trường. Khoảnh khắc này, bên tai tôi dường như văng vẳng lời thề "chết dưới đao kiếm" năm xưa của Vũ Hầu.

Số lượng xà nhân kia không nhiều, chừng hơn hai trăm con. Tôi đoán không sai, đây nhất định là toán quân được phái đi sau khi đại doanh bị tập kích nhằm quấy rối hậu phương của chúng tôi hòng giải vây cho mặt trận chính. Hiện tại tàn quân của chúng tôi còn lại chừng hơn bốn nghìn, sau khi trấn tĩnh lại, bộ hạ của Dương Dịch ở phía trước đã phát động xung phong. Hơn hai trăm con xà nhân kia tự nhiên không phải đối thủ, chỉ chống đỡ trước cổng thành một lát rồi nhảy lên xe ngựa rút lui.

Nếu chúng tôi truy kích lúc này, hơn hai trăm con xà nhân ấy tự khắc có thể bị tiêu diệt toàn bộ, nhưng chẳng còn ai có chiến ý nữa, ai nấy chỉ mong mau chóng vào thành. Phía sau, xà nhân vẫn đang đuổi sát nút. Binh lính rớt lại phía sau có lẽ biết mình chắc chắn phải chết, sau khi từ bỏ ý nghĩ trốn chạy thì thế công lại bộc phát dữ dội. Thế công kiểu hồi quang phản chiếu này tuy không duy trì được lâu, nhưng lại khiến lũ xà nhân nhất thời không thể áp sát. Tôi không hiểu vì sao xà nhân lại bám dai như đỉa đói như thế, có lẽ do trận tập kích đêm của chúng tôi khiến chúng chịu thiệt hại nặng nề, thẹn quá hóa giận nên muốn tới trả thù chăng. Thế nhưng tôi đợi một hồi vẫn chưa thấy đội ngũ có dấu hiệu di chuyển, phía trước lại truyền đến tiếng chửi bới của binh lính. Tào Văn Đạo bỗng kinh hãi: "Thống chế, hình như có biến cố gì rồi, cổng thành vẫn chưa mở."

Cổng thành chưa mở ư? Tôi sốt ruột như lửa đốt, lúc này mấy cỗ xe lớn đã kẽo kẹt tiến lên, đi đầu chính là cỗ xe chở đám phụ nữ. Trong xe giờ cũng có không ít binh lính bị thương ngồi nhờ, đám nữ tử trên xe dẫu không tham chiến nhưng xiêm y cũng loang lổ vết máu. Kẻ đánh xe đã không còn là người lính tôi gửi gắm ban nãy nữa mà đổi thành một thương binh bị gãy tay phải, bên cạnh chỗ hắn ngồi, con xà nhân nhỏ thó bị Tào Văn Đạo trói gô vẫn nằm yên vị. Tên thương binh này tuy chỉ còn một cánh tay trái cử động được, nhưng thuật điều khiển ngựa lại vô cùng điêu luyện, tới bên tôi thấy hàng ngũ không tiến lên nữa liền quát: "Xảy ra chuyện gì thế? Xà nhân sắp giết tới nơi rồi, mau đi thôi!"

Một tên lính gắt gỏng chửi: "Rối cái gì mà rối, đằng trước không mở cổng thành, tất cả chúng ta đều chết chùm, ngươi vội đi đầu thai làm gì?"

Tên lính đó có lẽ tính tình cũng rất xấu, nói năng đầy vẻ bực dọc. Xung quanh có người phụ họa: "Đúng thế, chúng ta vào sinh ra tử, chẳng ngờ tới tận chân thành nhà mình rồi mà còn bị xà nhân đuổi kịp giết chết, lũ quan quân chỉ biết uống rượu hưởng lạc, ai thèm quan tâm tới sống chết của chúng ta? Mẹ nó chứ, đánh đấm cái nỗi gì nữa."

Những lời này lại dấy lên một hồi xôn xao. Tôi biết quân tâm đã loạn, cứ thế này sẽ tự làm loạn trước, đến lúc mở cổng, mọi người tranh nhau xông vào chỉ sợ sẽ gây tắc nghẽn ở cổng thành, lúc đó đại quân xà nhân kéo tới thì vết xe đổ của Cao Thứ thành lại tái diễn. Tôi thúc ngựa tiến lên, bất chấp những lời than vãn xung quanh, phi tới bên bờ hào hộ thành, ngửa mặt lên thành thét lớn: "Tiên phong doanh Thống chế Sở Hưu Hồng tại đây, xin Thiệu tướng quân mở thành!"

Đó là âm lượng lớn nhất tôi có thể phát ra, nói xong liền thở không ra hơi. Tôi chẳng rõ trên thành có ai nghe thấy không, hắng giọng định gào thêm lần nữa thì nghe trên mặt thành có người đáp: "Xà nhân đang ở ngay sau lưng các ngươi, nếu mở thành, xà nhân sẽ thừa thế tràn vào, Sở tướng quân ngươi không biết lợi hại trong đó sao?"

Giọng nói này chính là của Thiệu Phong Quan. Lúc này binh sĩ xung quanh nghe thấy trên thành có người đối đáp liền im bặt. Lời của tôi đã nhen nhóm cho họ một tia hy vọng, dẫu ý tứ của Thiệu Phong Quan là không chịu mở thành nhưng bọn họ chẳng hề để tâm.

Tôi hét lên: "Bên ngoài thành do một mình tôi gánh vác, bảo đảm tuần tự vào thành. Thiệu tướng quân, bốn nghìn quân sĩ này đều là những trang nam nhi hảo hán của đế quốc, ngài nỡ làm nguội lạnh tấm lòng vì nước tận trung của những dũng sĩ này sao?"

Dứt lời, có một kẻ giọng ồm ồm trong đám đông òa khóc nức nở, như có sức lây lan, xung quanh rộ lên tiếng khóc than vang dội, lẫn trong đó có cả tiếng của nữ tử. Sống mũi tôi cay cay, khóe mắt cũng nhạt nhòa. Đúng lúc này, chợt nghe có người quát lớn: "Quân nhân xuất chinh phải có tâm niệm vì nước hy sinh, lẽ nào còn sợ một cái chết sao?"

Giọng nói này nghe quen quen, nhưng tôi không nhớ nổi là ai. Nghe hắn nói vậy, tôi ngửa đầu đáp: "Quân nhân vì nước hy sinh tự nhiên là chết không hối tiếc. Nhưng nếu thấy chết không cứu thì còn xứng làm quân nhân sao? Bọn ta chiến tử là chuyện nhỏ, Thiệu tướng quân, mai sau ngài nghĩ tới bốn nghìn anh hồn của chúng ta, lẽ nào trong lòng không thấy hổ thẹn sao?"

Tôi có phần phẫn nộ, lời lẽ cũng chẳng còn giữ lễ tiết. Trên thành im bặt một thoáng, chợt nghe Thiệu Phong Quan quát: "Gia Cát Phương, ngươi đừng cản ta! Nếu có bị trách tội thì một mình ta gánh vác, không liên can tới ngươi!"

Ngay sau đó, cổng thành phát ra tiếng cọt kẹt nặng nề, cầu treo cũng được hạ xuống. Binh lính dưới thành ồ lên một trận hoan hô, lòng tôi mừng rỡ, lại nghe Thiệu Phong Quan cất cao giọng: "Các cánh quân dưới thành nghe đây, tuần tự tiến vào, kẻ nào gây rối, giết không tha!"

Tôi cũng lập tức hét lớn: "Người của Tiên phong doanh qua đây, nhường bộ binh vào thành trước, kẻ nào tranh giành, lập tức chém chết!"

Tôi chưa từng nói những lời như "giết không tha", "lập tức chém chết", chỉ duy nhất lúc Cao Thứ thành bị phá mới nói một lần, lần này có lẽ là lần thứ hai. Ba quân reo hò một tiếng, bộ binh như dòng thác cuồn cuộn đổ về phía cổng thành. Tào Văn Đạo và Tiền Văn Nghĩa dẫn người chạy tới đứng cạnh tôi, Dương Dịch và Hình Thiết Phong cũng sang đứng đối diện chúng tôi, cùng nhau duy trì trật tự vào thành. Chân Dĩ Ninh cũng muốn ở lại, nhưng tôi bảo một binh sĩ đưa cậu ta vào trước. Cậu ta bị thương quá nặng, ở lại cũng vô ích, huống hồ cậu ta đang cưỡi Phi Vũ của tôi, tôi thà để bản thân chiến tử chứ con tuấn mã vạn dặm có một này thực sự không nỡ để vùi thây nơi chiến trận.

Tiên phong doanh lúc này ước chừng còn lại hơn tám trăm người, một nghìn một trăm người mang ra mà còn sống sót ngần ấy cũng đủ khiến tôi tự hào. Lúc này ở cuối hàng quân dài dằng dặc vẫn đang huyết chiến với xà nhân, chốc chốc lại vang lên tiếng thét thảm, trong khi những người phía trước lại vào thành đâu ra đấy, dường như bị điếc trước những âm thanh phía sau, quả thật kỳ lạ. Quân do Nhị thái tử mang ra còn hơn ba nghìn, tôi thấy Lộ Cung Hành rũ rượi ủ rũ đi ở phía trước. Cái chết của Nhị thái tử có lẽ ông ta đã biết rồi.

Bọn họ đi được một nửa thì cỗ xe chở đầy nữ quyến cũng tiến vào trong, đến lượt mấy xe chở thương binh, xe bỗng tách sang hai bên rồi dừng lại. Tôi giật mình, ngỡ xảy ra binh biến, lại thấy họ hướng về tôi hành lễ, một tên lính hô lớn: "Sở tướng quân, ngài nói đúng lắm, quân nhân vì nước hy sinh tự nhiên chết không hối tiếc, chúng tôi nguyện cùng tướng quân đoạn hậu!"

Tôi dở khóc dở cười, câu nói đó thực ra đâu phải do tôi nói, vả lại đám thương binh này chiến ý dẫu hăng nhưng còn bao nhiêu chiến lực chứ? Tôi cất giọng: "Tấm lòng của chư vị, Sở mỗ vô cùng cảm kích. Nhưng còn rừng xanh lo gì thiếu củi đốt, mau vào thành đi, đừng cản đường phía sau."

Tên lính kia cười bi tráng: "Chúng tôi vào thành phần lớn cũng thành phế nhân, còn cần người hầu hạ, Sở tướng quân, chi bằng để chúng tôi đánh trận cuối cùng này, cũng để người đời sau nhắc tới rằng ngoài thành Đông Bình có những trang nam nhi hảo hán của đế quốc vì nước quyên sinh!"

Lời lẽ của hắn thê lương bi tráng, lay động lòng người. Lòng tôi ấm lên, gượng cười nói: "Hy sinh vô nghĩa thì có ích gì? Các người mau đi đi, đừng lãng phí thời gian nữa."

Đoạn hậu chính là Lang binh của Đào Xương Thời. Lang binh chỉ còn lại vài chục người, không có viện binh tiếp tế, họ càng chẳng còn dư lực ngăn cản, tiếng chém giết mỗi lúc một gần, tiếng thét thảm càng thêm chói tai, thế nhưng Đào Xương Thời vẫn đang tử chiến không ngừng với hàng nghìn xà nhân. Số nhân mã còn lại của Lang binh đều đã nhuộm đỏ ngầu, tựa như vừa vớt ra từ bể máu. Đào Xương Thời xin tôi nhận việc đoạn hậu, quả thực đã làm được trọn vẹn, tới giây phút cuối cùng này hắn vẫn không chịu lùi bước. Hắn dốc sức chiến đấu đến thế, có lẽ là để rửa sạch nỗi nhục bại trận ngoài thành Đông Bình trước đây.

Binh sĩ ngoài thành đã vào được ba phần tư, hiện tại bộ đội của Hình Thiết Phong và Dương Dịch cũng đã bắt đầu vào thành. Tôi hướng về phía Đào Xương Thời gào lớn: "Đào tướng quân, mau mau qua đây!"

Nếu chúng tôi chưa vào thành mà xà nhân đã giết tới thì e rằng Thiệu Phong Quan vẫn sẽ đóng cổng. Nhóm Đào Xương Thời cách chúng tôi chừng trăm bước, nhưng trăm bước này tựa như xa vạn dặm, là ranh giới giữa sinh và tử. Cách trăm bước thế này, tôi cũng chẳng biết hắn có nghe thấy hay không.

Mau chạy đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng.

Nhậm Cát đột nhiên nằm trước yên ngựa lên tiếng: "Sở tướng quân, ngài còn chưa vào thành sao?"

Tôi không muốn trả lời hắn, nhưng khựng lại một chút rồi vẫn nói: "Chúng sinh bình đẳng, mạng của ta chẳng quý hơn bọn họ. Nếu ta có thể cứu thêm được hai người thì coi như ta có lãi."

Nhậm Cát vì muốn hành thích Nhị thái tử mà không tiếc kích nổ bình địa lôi ngay trong quân mình, tôi thực sự có phần chán ghét hắn. Nhưng thấy hắn bị thương thảm hại thế này, tôi cũng không nỡ trách mắng thêm. Ban đầu tôi cố ý giữ hắn trên yên ngựa, nếu tôi thực sự không thoát nổi thì kéo hắn theo đệm lưng, nhưng sau khi nói ra những lời kia, bỗng nhiên lòng dạ hoang mang, bèn kéo hắn xuống ngựa, bảo Tào Văn Đạo: "Cậu vào trước đi. Kẻ này mang tội hành thích, cậu dẫn hắn tới gặp Thiệu tướng quân tự thú."

Nhậm Cát lảo đảo gượng đứng, bỗng nhổ một bãi nước bọt xuống đất, cười bảo: "Sở tướng quân, ngài là một người tốt. Đáng tiếc thay."

Cánh quân của Hình Thiết Phong đi sau Dương Dịch cũng đã qua hết, hắn đang ghìm ngựa chuẩn bị bước lên cầu treo. Đi ngang qua tôi, hắn nhìn thấy Nhậm Cát, giận dữ quát: "Nhậm Cát! Là cái đồ con rùa nhà ngươi!"

Hắn thúc ngựa lao tới, vung một thương đâm thẳng vào Nhậm Cát. Tôi vung thương gạt ra, bảo: "Hình Thiết Phong, chuẩn bị vào thành!"

Binh sĩ của Nhị thái tử đều đã vào hết trong thành, giờ đến lượt chúng tôi tiến vào. Trên mặt thành cũng có người gào to: "Nhanh lên! Mau vào đi, xà nhân sắp đuổi tới rồi!" Hình Thiết Phong liếc nhìn tôi, mặt mày nhăn nhó, hằn học nói: "Sở Hưu Hồng, ta biết ngay ngươi chẳng phải thứ tốt đẹp gì."

Nhậm Cát bảo tôi là người tốt, Hình Thiết Phong lại mắng tôi chẳng phải thứ tốt đẹp, mà Nhậm Cát lại chính là kẻ đầu sỏ hành thích Nhị thái tử, có lẽ tôi thật sự không phải thứ tốt đẹp chăng? Tôi cũng chẳng còn tâm trí đâu đôi co với hắn, nghiêm giọng quát: "Hình Thiết Phong, đi!"

Hình Thiết Phong hậm hực ghìm ngựa chạy vào trong thành, Tào Văn Đạo cũng quay đầu ngựa lại nói: "Sở tướng quân, chúng ta cũng vào thôi."

"Các ngươi vào trước đi, Đào Xương Thời vẫn chưa tới."

Tào Văn Đạo sốt ruột: "Sở tướng quân, lửa xém lông mày rồi, ngài tưởng mình là thần tiên chắc, ai cũng cứu được sao?"

Lồng ngực tôi nóng bừng, cất tiếng thét: "Ta là chủ tướng Tiền Phong doanh, chỉ cần còn một thuộc hạ chưa thoát hiểm, ta quyết không vào thành!"

Trong lòng tôi bỗng trào dâng một ý niệm tự buông thả bất cần. Tôi không biết mình có được tính là người tốt hay không, tôi từng giết người, cũng từng cứu người, nhưng vào giây phút này, tôi chỉ muốn làm một con người, làm một con người đường đường chính chính!