Qua mấy ngày, đợi quanh bia Trung Quốc được quét dọn sạch sẽ, trồng đầy thông xanh bách biếc, liền bắt đầu làm lễ công tế các chiến sĩ trận vong, do Thái tử cùng Nhị thái tử đồng chủ trì, học viên quân hiệu cũng đều tham gia toàn bộ. Hôm nay là một ngày râm trời, dường như sắp mưa, tuy rằng thời tiết vẫn rất oi bức, nhưng gió núi thổi tới lạnh buốt rờn rợn, lại có chút giá rét. Tại buổi tế điển, tôi dẫn học viên trong lớp mình đứng ở một bên, nhìn Nhị thái tử đang khẳng khái sục sôi phát biểu. Chuyện thất thủ bị bắt ở Đông Bình thành ảnh hưởng rất lớn đến danh dự của Nhị thái tử, nhưng đối với giọng nói của ngài thì chẳng có chút ảnh hưởng nào, ngài nói chuyện vẫn vang dội như trước, nghĩ tới đây, tôi có chút muốn cười, nhưng lại không dám. Thực ra giữa hàng ngũ sĩ tốt các bộ rậm rạp chằng chịt phía dưới, phần lớn ngài cũng chẳng thể nhìn thấy tôi.

Tham gia công tế là ba vị thống lĩnh Cấm quân và một số sĩ quan Cấm quân. Ba bộ Cấm quân, một vạn là Cận vệ quân bảo vệ hoàng thành, một vạn năm ngàn là Ngũ Đại Doanh đóng giữ ngoài ngoại thành, còn lại năm ngàn chính là Chấp Kim Ngô duy trì trật tự đế đô. Cận vệ quân thống lĩnh tên Niên Kiêu, trái ngược với cái tên của mình, dáng vẻ y lại lộ vẻ ôn văn nhĩ nhã, càng giống một kẻ sĩ. Ngũ Đại Doanh thống lĩnh tên Chương Tử Hợi, lại là một kẻ râu quai nón giống như Tất Vĩ, vóc người uy vũ hùng tráng. Còn vị Chấp Kim Ngô thống lĩnh chuyên trách giữ gìn trật tự đế đô tên là Lữ Chinh Dương, cũng xuất thân thế gia quan lại, dáng vẻ hết sức bình thường. Ba vị thống lĩnh Cấm quân đều mang quân hàm thiên tướng quân, trên Cấm quân còn có hai vị chính phó điện soái, chính điện soái là Nhị thái tử, người chủ sự là phó điện soái, Thuận Nghĩa bá Quan Tông Ngu, người đứng trong hàng Thập tam bá. Cũng giống như việc Thái tử treo danh Quân hiệu Tế tửu kiêm Tổng soái quân trú phòng đế đô, chức điện soái này của Nhị thái tử trước kia cũng chỉ là hư danh, song từ khi ngài rút khỏi Đông Bình thành, việc thực tế làm được ngày càng nhiều, khác hẳn với vị Thái tử treo danh Tế tửu cùng Tổng soái kia, cực kỳ hiếm khi lộ diện trong quân, hễ họa hoằn ra ngoài một lần ắt phải có Văn hầu đi cùng. Tuy nhiên Cấm quân dù ai nấy đều là những đại hán vạm vỡ, nhưng sức chiến đấu của bọn họ tôi cũng từng chứng kiến qua, tôi tin rằng bản thân dẫu chỉ dùng một tay múa thương cũng có thể đánh ngã bất kỳ một tên Cấm quân nào xuống ngựa khi đơn đả độc đấu. Cấm quân bởi vì gánh vác trách nhiệm bảo vệ hoàng thành, tuyệt đại đa số đều là con em quan lại, đã quen sống an nhàn sung sướng, đám công tử bột này e rằng có lợi hại đến đâu cũng có hạn.

Lời nói của Nhị thái tử ngắn gọn mà đầy sức nặng. Bình tâm mà xét, Nhị thái tử rốt cuộc vẫn giống một viên tướng lĩnh hơn, nếu ngài thật sự thống lĩnh Cấm quân, nói không chừng còn có thể chỉnh đốn Cấm quân một phen, ít nhất trong lúc công tế, quân kỷ của ba bộ Cấm quân cũng rất đáng khen ngợi, khá là bất phàm. Ngài cũng nhắc tới Chân Dĩ Ninh. Chân Dĩ Ninh tuy quan chức không cao, nhưng thân phận đặc thù, cho nên trong chiếu thư phủ dụ của Đế quân đã truy phong cho Chân Dĩ Ninh quân hàm thiên tướng quân. Sau khi Nhị thái tử nói xong, liền đến lượt Văn hầu, người đứng dưới hai vị thái tử, lên phát biểu. Trên gương mặt ngài, tôi đã không còn nhìn thấy chút dấu vết nào của nỗi đau mất con, nhưng tôi vẫn nhớ như in cái ngày ngài bộc lộ chân tình, nước mắt giàn giụa ấy.

"Kẻ có thể đoạt tình, chẳng phải người thường". Đây là nguyên văn lời bình phẩm của Viên Thụ Huyền, vị tướng sĩ trứ danh thời Đại Đế khi đánh giá về Na Đình Thiên. Ba người con trai của Na Đình Thiên được xưng tụng là "Tướng môn tam tinh", là những bậc kiệt xuất trong hàng danh tướng đời thứ hai được người đương thời ký thác kỳ vọng, nhưng đều lần lượt tử trận, trong đó trưởng tử và tam tử lĩnh binh chinh thảo tàn quân của cựu triều, trước thắng sau bại, gần như cùng lúc đền nợ nước. Lần đó Viên Thụ Huyền được Đại Đế triệu tập tới trước mặt để xem tướng cho các phi tần hậu cung, Đại Đế muốn chọn một phi tần có thể mẫu nghi thiên hạ để sắc lập làm hoàng hậu, đúng lúc Na Đình Thiên lên triều xin nghỉ ba ngày, Đại Đế hỏi ông có việc gì, Na Đình Thiên bình thản như thường đáp: "Trưởng tử và ấu tử của thần hôm qua đã mất vì việc nước, thần muốn hộ tống linh cữu về quê an táng." Đại Đế cũng thất sắc kinh hãi, hạ chiếu muốn cử hành quốc táng cho hai người con của Na Đình Thiên, nhưng Na Đình Thiên đã tạ tuyệt, nói rằng hai con làm lỡ thời cơ, vốn nên xử tội, bệ hạ không truy cứu đã là thiên ân hạo đãng, không dám xin quốc táng nữa. Những lời này khiến Đại Đế nghe xong không khỏi bùi ngùi thở dài, Viên Thụ Huyền đợi sau khi Na Đình Thiên cáo lui liền thốt ra câu nói kia.

Thế nhưng, còn có một lời đồn, rằng ngày hôm đó Na Đình Thiên trở về phủ, lòng bàn tay đã bị móng tay của chính mình bấm rách toạc. Lời đồn này trôi qua bao năm tháng, tự nhiên chẳng ai hay thật giả ra sao, song tôi thà rằng tin vào lời đồn này. Khi một người già nghe tin hai người con trai còn lại của mình cùng lúc tử trận, dẫu bề ngoài không để lộ ra, trong lòng dù thế nào cũng chẳng thể bình thản được, Na Đình Thiên dẫu được xưng là Quân Thánh cũng không phải ngoại lệ.

Cũng giống như Văn hầu vậy.

Viên Thụ Huyền nói Na Đình Thiên là "kẻ có thể đoạt tình", hẳn cũng đã nhìn thấu chân tướng rồi. Tôi chợt nghĩ, tướng thuật của Viên Thụ Huyền được đồn đại huyền diệu khôn lường, xưng là "động huyền sát vi", liệu có phải ông ta cũng biết thuật đọc tâm? Tôi không quá tin vào việc tướng mạo một người có thể quyết định cả đời người đó, Văn hầu với bộ dạng này so với kẻ con buôn tầm thường ngoài phố cũng chẳng khác là bao, nhưng trên người ngài tự có một luồng uy nghiêm, thứ đó dẫu không biết xem tướng cũng có thể nhìn ra được. Chỉ là mấy câu chuyện lưu truyền lại về Viên Thụ Huyền đều nói ông ta xem cực kỳ chuẩn. Nếu để Trịnh Chiêu đi xem tướng cho người ta, chắc chắn y cũng có thể nói vanh vách trải nghiệm của người đó, mà điều này căn bản không phải do y biết xem tướng.

Tôi đang nghĩ ngợi lung tung, bỗng nhiên, một tiếng tù và trầm đục vang lên. Đó là thanh âm của tù và sừng tê thông thiên, tiếng tù và nghèn nghẹn, nhưng lại có một sức mạnh xuyên thấu trời mây, nhất thời vang dội ngăn mây ngừng trôi, trong sơn cốc toàn là tiếng vang vọng, phảng phất như cảnh tượng mưa gió sắp kéo đến, cuồng phong nổi lên dữ dội. Trong tiếng tù và, tất cả mọi người đều cất tiếng hát:

"Thân đã thác rồi, về táng bờ nam.

Núi sao sừng sững, trời sao ngút ngàn.

Núi kia có cây chăng nước có hồn tử sĩ.

Hồn hỡi về đây, trông lại quê hương."

Khúc tang ca "Quốc Chi Thương" do Na Đình Thiên phổ lời này vang vọng giữa đất trời, tựa sóng cuộn biển gầm, tựa sấm sét vang rền. Tôi cũng mở miệng, cất giọng hòa theo mọi người. Lúc này, dường như đột nhiên được một nguồn sức mạnh lấp đầy, tôi quên đi tất cả, chỉ biết bất giác hát theo.

Dù thế nào đi nữa, những người tử trận kia đều xứng đáng là anh hùng, bất luận là vì nguyên nhân gì. Tôi nghĩ thầm, nước mắt nóng không kìm được trào ra khỏi hốc mắt.

Tham gia xong buổi tế lễ, tôi vốn muốn cùng Ngô Vạn Linh quay về, không ngờ huynh ấy bị Văn hầu triệu kiến, cũng chẳng rõ có việc gì hệ trọng, tôi đành một mình trở về chỗ ở. Còn chưa tới cửa, từ xa đã nghe thấy một tiếng chiến mã hí dài. Thanh âm vừa lọt vào tai, tôi liền giật nảy mình.

Âm thanh này vang dội trong trẻo, nghe giống hệt tiếng hí dài của Phi Vũ, cho dù không phải Phi Vũ thì cũng chắc chắn là một con tuấn mã trăm năm khó gặp. Tôi giục tọa kỵ đi nhanh thêm một chút. Vừa rẽ qua khúc quanh, chỉ thấy trên thân cây trước cửa đang buộc một con ngựa, nhìn dáng vẻ, lại chính là Phi Vũ.

Tôi lại kinh ngạc tột cùng, lao vụt tới. Đến trước mặt, con ngựa kia vừa thấy tôi cũng vô cùng thân thiết ghé lại gần cọ cọ vào mặt tôi, đúng là Phi Vũ rồi. Tôi ôm chầm lấy đầu ngựa, hưng phấn khôn xiết. Trong quân hiệu cố nhiên cũng có ngựa tốt, nhưng thần tuấn đến cực điểm như bảo mã Phi Vũ này thì tuyệt đối độc nhất vô nhị. Bị áp giải về đế đô, đao ngựa giáp trụ của tôi đều bỏ lại ở Đông Bình thành, vốn ngỡ không biết đã bị ai lấy mất, đôi khi nhớ tới Phi Vũ và Bách Tịch đao lại không khỏi tiếc nuối khôn nguôi. Không ngờ bỗng nhiên lại gặp được Phi Vũ ở nơi này, quả thực mừng rỡ quá đỗi.

Đợi cơn hưng phấn qua đi, tôi lại có chút nghi hoặc. Rốt cuộc là ai đã đưa Phi Vũ về đây? Tôi nhìn về phía cửa, chỉ thấy ổ khóa vẫn y nguyên như cũ, tôi móc chìa khóa mở ổ, vừa bước chân vào cửa liền lập tức khựng lại, quát lên: "Kẻ nào?"

Trong phòng rất tối, thoang thoảng một mùi rượu. Tôi chưa hề uống rượu, tự nhiên là có người ở bên trong.

Tiếng quát của tôi vừa dứt, có người "xì" một tiếng bật cười, trầm giọng nói: "Sở tướng quân về đế đô hai ba tháng, quả nhiên đến nhuệ khí cũng bị mài mòn sạch trơn, con người cũng chậm chạp đi rồi. Nếu ta là thích khách, vừa rồi có đủ ba lần cơ hội lấy mạng ngươi."

Âm thanh đó lại là Thiệu Phong Quan! Tôi kinh hãi khôn xiết, đưa tay đẩy toang cửa sổ. Cửa sổ vừa mở ra, chỉ thấy Thiệu Phong Quan đang ngồi trên một chiếc ghế nơi góc tường, tay đang cầm một bình rượu nhỏ dốc vào miệng. Trên đầu y quấn băng gạc, mình mặc thường phục thường dân, một cánh tay cũng được băng bó, nhưng trong mắt không có nửa phần sát ý. Tôi buông lỏng mối lo, hành lễ với y rồi nói: "Nếu ngươi nảy ý định giết ta, thì giờ này ngươi cũng chẳng thể ngồi đây uống rượu được rồi. Thiệu tướng quân, sao ngươi lại trở về?"

Tôi nói lời này cũng chẳng phải khoác lác, từng vào sinh ra tử trên chiến trường biết bao lần, nếu có ai muốn giết tôi, sát khí đó lập tức sẽ cảm nhận được ngay. Thiệu Phong Quan đóng chặt nút bình rượu, chép miệng hai cái, từ bên hông tháo một thanh đao đặt lên bàn, nói: "Trước kia ta đã hứa trả đao cho ngươi, tự nhiên nói lời giữ lấy lời. Tiếc là cây thương của ngươi thất lạc trong quân, ta cũng chẳng biết là ngọn nào nữa."

Đó chính là Bách Tịch đao của tôi. Tôi mừng rỡ như điên, chộp lấy đao rút ra xem thử, Bách Tịch đao được bảo dưỡng rất tốt, trên mặt đao bôi một lớp mỡ cá, lúc rút khỏi vỏ hàn quang bắn ra bốn phía. Tôi đeo đao bên hông, lại hướng về y hành lễ: "Đa tạ Thiệu tướng quân."

Y cười cười, nói: "Chuyện ta hứa với ngươi đã làm được rồi, ngươi có mời ta uống rượu không đây?"

Tìm lại được đao và ngựa, tâm trạng tôi cũng đặc biệt tốt, cười nói: "Được thôi, hôm nay ta mời ngươi uống rượu."

Y bước tới bên cạnh tôi, vỗ vai tôi nói: "Được, hôm nay ta phải mở mang tầm mắt xem tửu lượng của Sở tướng quân thế nào, không say không về."

Trước kia y luôn nghiêm nghị không hay cười đùa, giờ đây lại có chút phóng túng buông thả. Thấy bộ dạng này của y, tôi cũng không còn câu nệ nữa, nói: "Được, đi thôi."

Bước ra khỏi cửa, y nhìn nhìn con Phi Vũ của tôi, thở dài: "Sở huynh, con ngựa này của ngươi quả thực là lương cẩu khó tìm, chỉ có điều quá hung dữ, ta giúp ngươi nuôi nó một dạo, đều không thể cho nó ăn chung máng với những con ngựa khác, bằng không đều bị nó đá bị thương cắn rách nát cả."

Tôi nhớ lại lúc thu phục Phi Vũ từng nghe người thần bí kia nói: "Người và ngựa hợp nhất, tâm thần tương thông, thân không ngự ngựa, cũng không để ngựa ngự." Khi cưỡi trên lưng ngựa, đôi khi tôi cảm thấy Phi Vũ chính là đôi chân của mình, căn bản không cần phải giật dây cương. Dù sao đi nữa, tôi đã có bảo đao danh mã, ngọn thương kia mất thì cũng mất rồi, Tiết Văn Diệc cũng từng nói, chuyện không như ý trên đời chiếm tới tám chín phần, cũng không cần phải hà khắc quá làm gì.

Tôi và Thiệu Phong Quan đến một tửu điếm nhỏ bên cạnh quân hiệu. Hôm nay không đông khách lắm, tìm một căn phòng nhỏ ngồi xuống, gọi một vò rượu. Nghĩ tới vò rượu này đại khái phải tốn mất nửa tháng lương bổng của mình, tôi không khỏi có chút xót ruột, Thiệu Phong Quan ngược lại chẳng hề câu nệ, rót đầy rượu, cô con gái có nụ cười ngọt ngào của chủ quán bưng thức ăn lên, Thiệu Phong Quan còn trêu ghẹo nàng hai câu. Rượu qua ba tuần, y nâng chén lên, tựa hồ xúc cảm dâng trào nói: "Đã lâu lắm rồi không được thảnh thơi như bây giờ. Không làm lính nữa, cũng chẳng phải chuyện xấu."

Tôi ngẩn người, nói: "Cái gì, ngươi không làm lính nữa?"

Y cười khổ một tiếng: "Phải đấy, bằng không sao có rảnh rỗi mà ra ngoài thế này. Sở huynh, bây giờ chúng ta như nhau cả rồi, đều là bách tính áo vải."

Y nói nhẹ tênh, nhưng tôi lại kinh ngạc tột cùng, tay run lên một cái, rượu trong chén sánh cả ra ngoài một ít. Tôi vội vàng đặt chén xuống, nói: "Là vì nguyên do gì?"

Thiệu Phong Quan là thủ tướng Đông Bình thành, việc Đông Bình thành thất thủ thực sự không phải tội do tác chiến dở, huống hồ nghị định rút quân vốn cũng đã bẩm báo lên Văn hầu, Đế quân và Thái tử đều đã gật đầu chuẩn tấu, lẽ nào để có lời ăn tiếng nói cho qua chuyện, ngay cả đại tướng trấn biên như Thiệu Phong Quan cũng bị biếm truất sao?

Thiệu Phong Quan nói: "Lần này rút quân khỏi Đông Bình thành, ta đảm nhận trách nhiệm đoạn hậu. Mẹ kiếp thằng Tất Vĩ, lúc Xà nhân xông lên thế mà chẳng màng đến sống chết của bọn ta, tự mình cắm đầu cắm cổ chạy trước."

Y đã uống có vài phần say, lời nói cũng có chút trước sau lộn xộn, nhưng tôi vẫn nghe hiểu được. Đông Bình thành rút quân, cánh quân của Lộ Cung Hành đi trước, Tất Vĩ ở giữa, Thiệu Phong Quan đoạn hậu. Theo lý mà nói từ Đông Bình thành qua sông tới Đông Dương thành chỉ cách nhau một bước chân, trong thành lại chuẩn bị từ sớm, chỉ cần ba quân hợp lực, thuyền bè vận hành thỏa đáng, vốn dĩ có thể lui về an toàn mà không tổn hại một cọng lông sợi tóc. Nhưng khi Tất Vĩ vừa đi, lại làm lỡ thời cơ, để Xà nhân bao vây Đông Bình thành vốn đã bị ngập nước, Tất Vĩ ngồi nhìn Thiệu Phong Quan còn kẹt lại trong thành rơi vào tử chiến với Xà nhân mà lại không thèm ra sức chi viện.

Nghe Thiệu Phong Quan lẩm bẩm kể lại, lòng tôi cũng lạnh đi một nửa. Ngón đòn này chẳng phải chính là bản sao của mưu kế hãm hại Nhị thái tử do chính Thiệu Phong Quan định ra hay sao? Giọng Thiệu Phong Quan ngày càng nhỏ dần. Tôi ngắt lời y, nói: "Vậy Chân Dĩ Ninh tử trận trong trận đánh này sao?"

Thiệu Phong Quan ngẩng đầu lên, trong mắt đã ngấn lệ: "Không phải. Từ sau khi ngươi đi, đệ ấy liền trở về quân của Tất Vĩ làm tham quân. Khi đó ta cùng Xà nhân tử chiến trên mặt thành, tận mắt nhìn Xà nhân ngày càng đông, thế công ngày càng gấp, mà nước đã sắp ngập tới lỗ châu mai rồi, Tất Vĩ lại vẫn không chịu phái thuyền quay lại. Lúc đó ta thực sự lạnh buốt cả tim gan. Ta tự nhủ với lòng, Thiệu Phong Quan ơi là Thiệu Phong Quan, ngươi xưa nay luôn tự phụ đa mưu thiện đoán, phen này quả báo tới rồi, cũng bị người ta vứt bỏ bên ngoài chờ chết, đó cũng là ý trời an bài thôi."

Tôi không muốn nói thêm điều gì. Chủ tướng tử trận cũng không phải chuyện không thể xảy ra, cuộc tranh đấu giữa các bậc vương công đại thần lại càng đẫm máu tanh tưởi. Cuộc rút lui ở Đông Bình thành thương vong tổng cộng hai ngàn năm sáu trăm người, so với hơn năm vạn sĩ tốt toàn quân thì con số này rất nhỏ. Thế nhưng những bình dân và chiến sĩ đã chết kia, bọn họ có biết rằng bản thân thực ra chết dưới mưu kế của chính phe mình hay không? Đây không phải là một con số, mà là hơn hai ngàn mạng người đấy.

Tôi dốc rượu vào họng, nói: "Vậy sau đó làm sao ngươi trốn thoát ra được?"

Y cười khổ một tiếng: "Đúng lúc ta đã tuyệt vọng, bỗng nhiên trên mặt sông chiêng trống vang rền, rốt cuộc có cứu binh đánh trở lại. Đội cứu binh từ trên trời rơi xuống này cũng khiến sĩ khí chúng ta chấn phấn, hỗn chiến một hồi, hơn một vạn người cánh quân của ta rốt cuộc phần lớn đã vượt được qua sông. Vừa tới Đông Dương thành, ta thấy Tất Vĩ và mấy người bước xuống thuyền, ta chỉ muốn xông lên túm lấy y đấm cho một trận, nhưng Tất Vĩ lại như ngây dại đứng bất động, chỉ nói với ta rằng, Chân Dĩ Ninh bị trọng thương rồi."

Dù đã sớm biết Chân Dĩ Ninh đã tử trận, nhưng tôi cũng thực sự hy vọng đây chỉ là lời đồn thổi sai lệch, tôi chồm mạnh người về phía trước, kêu lên: "Huynh ấy thế nào rồi?"

Thiệu Phong Quan nói: "Đệ ấy bị thương cực nặng. Sau này ta mới biết, Tất Vĩ vốn đã có ý định đóng cổng Đông Dương thành, Chân Dĩ Ninh kinh hãi tột độ, đứng ra phân trần cật lực, nhưng Tất Vĩ đem Xích Thành đao ra đè ép đệ ấy, bảo rằng Đông Bình thành vừa vỡ thì Đông Dương thành thế như trứng chồng, không thể mạo hiểm như vậy. Chân Dĩ Ninh thấy căn bản không thể đàm đạo được với y, liền bất chấp tất cả kéo một đội nhân mã xông ra khỏi thành. Tất Vĩ hết cách, đành phải theo ra ngoài, cái mạng này của ta mới giữ lại được."

Y lại ngửa cổ nốc cạn một chén rượu, cười khổ một cái: "Thật nực cười, ta chẳng biết nên cảm kích Văn hầu đại nhân, hay nên hận ngài ấy nữa."

Tôi lập tức hiểu ra ý tứ trong lời này của Thiệu Phong Quan. Tất Vĩ dĩ nhiên không có lá gan lớn như vậy, chuyện này tuyệt đối là do Văn hầu ngầm cho phép, thảo nào hôm đó Văn hầu nói với tôi dưới trướng ngài có hai tướng Thủy Hỏa, đã loại trừ vị Phong tướng là Thiệu Phong Quan ra ngoài, ngày hôm đó ngài đã hạ quyết tâm rồi. Thiệu Phong Quan vốn là con cờ mai phục bên ngoài, nhiệm vụ của y đại khái chính là khiến cho Nhị thái tử mất đi binh quyền. Hiện tại mục đích này đã đạt được, mà Thiệu Phong Quan lại biết quá nhiều, con người y cũng quá mức thông minh, không dễ khống chế như Tất Vĩ, tự nhiên đã đến lúc phải vứt bỏ. Mệnh lệnh của Văn hầu tự nhiên không ai dám làm trái, nhưng ngài vẫn không ngờ tới việc Chân Dĩ Ninh lại dám kháng mệnh.

Đây cũng là ý trời chăng. Chân Dĩ Ninh vốn dĩ không phải chết, khi Văn hầu biết Chân Dĩ Ninh vì cứu Thiệu Phong Quan mà chết, trong lòng ngài đang nghĩ những gì? Tôi im lặng một hồi, nói: "Vậy sau này ngươi có dự tính gì?"

Thiệu Phong Quan lại uống thêm một chén, đột nhiên nở nụ cười: "Ta cũng coi như nghĩ thông suốt rồi, cái mạng này của ta đã là do đại nhân ban thưởng, thì cứ sống thêm được ngày nào hay ngày ấy vậy, ta còn một thân sức lực, định bụng cùng mấy huynh đệ mở một tiêu cục qua ngày, nuôi vợ con thì vẫn chẳng thành vấn đề."

Một danh tướng thế hệ trẻ này, thế mà lại muốn mở tiêu cục mưu sinh, nếu không phải vì chuyện của Chân Dĩ Ninh khiến tôi quá đỗi đau lòng, tôi suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Tôi cũng không muốn bàn nhiều về chuyện tiêu cục của y, liền hỏi: "Chân Dĩ Ninh sau đó thế nào?"

"Tiếc là thầy trò Chân Thanh Tử đều không rõ tung tích nơi nào, đệ ấy ở Đông Dương thành gắng gượng đến tối thì đi."

Chân Dĩ Ninh thực sự đã chết rồi. Trong lòng tôi vốn dĩ còn ôm ấp một tia hy vọng mong manh, lúc này lại giống như bị đóng một tảng băng lớn, toàn thân lạnh ngắt suýt run rẩy. Tôi nâng chén rượu lên, ngây người ra một hồi lâu, mới nói: "Thiệu huynh, vì Chân Dĩ Ninh mà kính một chén đi."

Thiệu Phong Quan cũng có chút trầm mặc, y nâng chén chạm nhẹ với tôi, lại nói: "Ai, tiểu tử này, nể mặt đệ ấy, mọi ân oán ta cũng chẳng muốn nhắc lại nữa, sau này cứ sống nốt quãng đời còn lại, cũng chẳng còn muốn lập công dựng nghiệp nữa làm chi. Cạn."

Chén rượu chạm nhau vang lên một tiếng cạch, tôi uống cạn sạch rượu trong chén. Uống có chút quá chén rồi, đầu óc dường như đang bốc hỏa, nhưng trên người lại càng lúc càng lạnh buốt.

Uống hết một vò, Thiệu Phong Quan và tôi tranh nhau trả tiền rượu, cuối cùng vẫn là tôi thắng, có điều lúc trả tiền thực sự có chút xót ruột. Chia tay Thiệu Phong Quan, nhìn bóng lưng y lảo đảo bước đi trên đường, dọc đường còn nghêu ngao hát những khúc ca không thành điệu, trong lòng tôi dâng lên một nỗi chua xót nghẹn ngào.

Chân Dĩ Ninh. Ngước nhìn một vì sao sáng nơi chân trời, tôi thầm niệm ba chữ này, trước mắt thấp thoáng hiện ra gương mặt nghiêm túc đoan chính của huynh ấy.

Cho dù mai sau Văn hầu có một ngày vứt bỏ tôi, tôi cũng sẽ không bao giờ đứng núi này trông núi nọ nữa. Tôi vịn vào tường, thầm nghĩ trong lòng. Ban ngày những bức tường này bị mặt trời hun nóng rát tay, đến đêm lại phảng phất hơi lạnh. Luồng khí lạnh đó từ lòng bàn tay thấm vào, lan tỏa khắp thân thể tôi, khiến men say của tôi tan biến đi vài phần. Hạ quyết tâm này, đó cũng là để báo đáp Chân Dĩ Ninh vậy.

Chiến sự ngày càng trở nên nghiêm trọng. Giữa tháng tám, đúng như dự liệu, Xà nhân công phá Đông Dương thành, bốn vạn thủ quân trong thành tử trận hơn hai vạn, nhưng Xà nhân cũng chẳng chiếm được món hời quá lớn, trận này bị tiêu diệt không dưới năm ngàn. Lúc này Tất Vĩ đã về đế đô, thủ quân Đông Dương thành chủ yếu do Lộ Cung Hành phụ trách, ông ta có được chiến tích như vậy tuy bại mà vẫn vinh, còn nhận được sự khen ngợi của Văn hầu, tàn bộ thì tiếp tục rút lui về phía bắc đến Bắc Ninh thành. Bắc Ninh thành cách kinh sư chỉ vỏn vẹn hai trăm dặm, đến nơi này, Xà nhân mới thực sự cận kề ngay trước mắt. Sau khi Đông Dương thành bị phá, cửa nam đế đô bị phong tỏa, bình dân không được phép sử dụng cửa nam nữa, quan đạo từ kinh sư tới Bắc Ninh thành cũng chuyển thành đường dùng cho quân sự, thế nhưng vẫn có những thương nhân không màng sống chết xuôi nam vận chuyển hàng hóa. Do phần lớn phía nam Đại Giang đã thất thủ, phía bắc Đại Giang bỗng nhiên mọc lên rất nhiều thôn xóm, một số thành trì nhỏ cũng nhanh chóng phồn vinh. Nhân khẩu của đế đô không giảm mà lại tăng, hàng quán thương buôn cũng nhiều hơn.

Thiệu Phong Quan ở nam thành mở một tiêu cục Bình Ninh quy mô không lớn. Hai chữ "Bình Ninh" này, một là để kỷ niệm Đông Bình thành nơi y từng làm quan phong cương đại thần một dạo, hai nữa chính là để tưởng nhớ Chân Dĩ Ninh người đã cứu mạng y. Trong tiêu cục của y phần lớn là thuộc hạ cũ, sau khi Thiệu Phong Quan bị bãi chức làm thứ dân, những thuộc hạ cũ này không muốn tiếp tục ở lại trong quân, thà rằng đi theo y, trong đó có cả Gia Cát Phương. Gia Cát Phương vốn là Trung quân của Đông Dương thành, quan chức đã không hề thấp, y thế mà cũng từ quan không làm, đi theo Thiệu Phong Quan, thực sự khiến tôi giật mình kinh ngạc. Vì chiến loạn, đường sá rất đỗi bất an, tiêu cục Bình Ninh này của Thiệu Phong Quan làm ăn ngược lại rất khấm khá.

Ngày bảy tháng chín, Xà nhân tập kết bốn vạn đại quân dưới chân thành Bắc Ninh. Lúc này trong Bắc Ninh thành cũng đã tụ tập sáu vạn binh sĩ. Tuy rằng Bắc Ninh thành địa thế hiểm yếu, nằm ở hẻm núi giữa hai ngọn núi kẹp lại, nhưng mọi người đều cho rằng Bắc Ninh thành nhiều nhất chỉ có thể thủ được ba tháng. Tôi lại không cho rằng Đồ Phương sẽ vô dụng đến mức ấy, thủ quân trong Bắc Ninh thành phần lớn là những cựu binh trải trăm trận tích lũy lại từ Đông Bình thành, địa thế Bắc Ninh thành hiểm trở, phía sau lại có thể nhận được tiếp tế, trên thành cũng trang bị hàng trăm cỗ Lôi Đình nỏ, chỉ cần chỉ huy thỏa đáng, kiên thủ mấy năm cũng chưa biết chừng. Chỉ là, trên chiến trường biến ảo khôn lường, trời mới biết sẽ có những biến số ra sao.

Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày. Ngày mười tháng chín, Xà nhân phát động đợt tấn công đầu tiên vào Bắc Ninh thành, tuy tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng cũng nghe nói Xà nhân sử dụng một lượng lớn công thành xa, tấn công có bài bản lớp lang, rất mực quy củ, không giống như lúc đánh Cao Thứ thành liều mạng cường công như trước nữa. Đồ Phương suất quân liều mạng phòng thủ, nhưng thế công của Xà nhân cực thịnh, đến ngày mười ba tháng chín, Xà nhân đã công phá một lỗ thủng lớn trên tường thành ngoại thành, thủ quân rút lui vào nội thành.

Thành trì Bắc Ninh thành là tường thành kép, nội thành còn cao hơn ngoại thành một đoạn. Do nằm ở thiên hiểm hẻm núi hai bên ép lại, chiếm được địa lợi, nội thành càng thêm kiên cố hơn ngoại thành. Mà nội thành vì hẹp hơn, nên cũng càng thêm dễ thủ khó công. Xà nhân sau khi công phá ngoại thành, liên tục cường công không ngơi nghỉ suốt năm ngày, vẫn không thể nào đánh vào được nội thành.

Lúc này, một vạn tân quân đợt đầu tiên do Văn hầu huấn luyện thành rốt cuộc cũng chỉnh đốn trang bị chuẩn bị xuất phát, Ngô Vạn Linh đã được thăng làm tham mưu tùy quân, theo đội ngũ xuất phát.

Đợt tân quân này khác xa so với quân đội trước kia, lấy Lôi Đình nỏ làm vũ khí chủ lực, quân chế cũng có sự cải cách. Quân chế trước kia tương đối hỗn loạn, mười ba bậc quân hàm mỗi một bậc lại có vài chức quan khác nhau, như cùng là bậc mười một, có nơi gọi là Bách phu trưởng, cũng có nơi gọi là Tiếu trưởng, mà một số Tiếu trưởng thực chất lại chỉ ngang hàng Thập trưởng, còn bọn thiên tướng quân, hạ tướng quân lại có thể kiêm nhiệm Vạn phu trưởng hoặc Thiên phu trưởng, rời khỏi đội ngũ bản bộ là người khác liền chẳng phân biệt nổi nữa. Văn hầu nhìn thấy tệ nạn này trong tấu sớ của Ngô Vạn Linh, bởi vậy định ra quân chế mới, đem mười ba bậc quân hàm lược bỏ những danh xưng rườm rà, định ra làm ba đẳng quân hàm là thượng ngũ, trung tứ, hạ tứ. Trong thượng ngũ đẳng, bậc thứ nhất là Nguyên soái chỉ do Thái tử và Nhị thái tử đảm nhiệm, có điều Nhị thái tử trong tay đã không còn binh đoàn trực tiếp chỉ huy, tính ra nhiều nhất cũng chỉ là hơn một vạn người trong tay Lộ Cung Hành cùng với Cấm quân. Mà cánh quân này của Lộ Cung Hành thực chất cũng là quân trú phòng vòng ngoài của đế quốc, sĩ quan tuyệt đại đa số là thuộc hệ của Văn hầu, người thực sự lệ thuộc Nhị thái tử chỉ có ba vạn Cấm quân hào nhoáng vô dụng kia mà thôi. Dưới Nguyên soái là Thượng tướng quân, hiện tại chỉ có một mình Văn hầu, Phó tướng quân thì là những người trong Thập tam bá như Chử Văn Trung, Đồ Phương, cùng với Hải Tĩnh bá Tôn Trác Chi trấn thủ tỉnh Hải Tĩnh. Bên dưới là ba bậc thiên tướng quân, hạ tướng quân, năm bậc quân hàm này được gọi là thượng ngũ hàm, mà Nguyên soái, Thượng tướng quân, Phó tướng quân lại được xưng là hàm thượng thượng. Các bậc quân hàm tiếp theo lần lượt xếp xuống là Đô thống, Đô úy, Giáo úy, Bị tướng bốn bậc, đây là các tướng lĩnh trung cấp, tiếp xuống dưới là hạ tứ cấp quân hàm ở tầng cơ sở gồm Kiêu kỵ, Bách phu trưởng, Thập trưởng, Ngũ trưởng. Chế độ quân hàm này đã bãi bỏ hai bậc quân hàm Vạn phu trưởng và Thiên phu trưởng, tăng thêm hai bậc Đô úy và Giáo úy, vừa hay bù đắp được tệ nạn chênh lệch cấp bậc quá lớn giữa Vạn phu trưởng và Thiên phu trưởng trước kia, so với trước đây thì chức năng nhiệm vụ rõ ràng hơn nhiều.

Ngày ba tháng mười, Tất Vĩ thống lĩnh tân quân tới Bắc Ninh thành, bước đầu lập công, bắt tay cùng Đồ Phương phát động phản kích, đoạt lại được ngoại thành. Trận chiến này khiến từ trên xuống dưới đế quốc vì thế mà chấn phấn, ví dụ chiến đấu này cũng lập tức truyền tới quân hiệu, dùng làm ví dụ kinh điển để truyền thụ cho học viên. Tuy nhiên, trận chiến này thực ra có chút may mắn, bởi vì Đồ Phương đã chặn đứng được thế công bài sơn đảo hải của Xà nhân, Xà nhân ở ngoại thành tiếp tế bất tiện, giữa ngoại thành và nội thành lại quá mức chật hẹp, khí giới công thành có không ít thứ không thể sử dụng, vốn đã lộ rõ vẻ mệt mỏi rệu rã. Thế nhưng cuộc phản kích lần này cũng không thể không nói là vô cùng cao minh, thủ quân Bắc Ninh thành gần bảy vạn quân sĩ, điều độ cực kỳ nghiêm chỉnh, áp dụng lối tiến công tầng lớp đan xen, sau đợt tấn công thứ nhất lập tức rút xuống, đợt thứ hai tiếp tục tấn công. Tôi từng nhiều lần đi qua Bắc Ninh thành, biết rõ với bảy vạn người mà muốn tiến lùi đan xen trước sau trong nội thành chật hẹp kia là khó khăn biết dường nào, có thể áp dụng được sự điều độ vận hành bực này, công lao của Ngô Vạn Linh không hề nhỏ.

Dùng hết tài của người, tận dụng hết công năng của vật, đó mới là đạo dùng binh cao minh thực sự. Điểm này, đại khái chỉ có Văn hầu mới làm nổi. Lộ Cung Hành không thuộc hệ phái của ngài, nhưng Lộ Cung Hành trí dũng song toàn, Văn hầu vẫn để ông ta nắm giữ binh quyền, lồng ngực khí độ bực này e rằng ngay cả Võ hầu cũng chưa chắc đã có được. Tất Vĩ dũng cảm mà có mưu lược, Đồ Phương lão luyện thận trọng, lại có Lộ Cung Hành đứng giữa điều đình, mỗi một người đều có thể phát huy sức mạnh lớn nhất. Mà Ngô Vạn Linh chỉ là một giáo tập quân hiệu nhỏ nhoi, thế mà cũng được phá cách cất nhắc, nguồn cơn chỉ là một phong thư dâng lên từ mấy tháng trước của huynh ấy, điều này ở thời đại dùng người "thượng phẩm vô hàn môn" trước kia là không thể tưởng tượng nổi. Dẫu cho tôi đối với Văn hầu vẫn còn rất nhiều thành kiến, nhưng vẫn không thể không khâm phục khí độ tài năng của ngài.

Ngày chín tháng mười, Đế quân hạ chiếu ban thưởng công thần, Lộ Cung Hành và Tất Vĩ đều được tăng bổng lộc, do bọn họ đều đã là thiên tướng quân, nếu thăng lên phó tướng quân thì sẽ ngang hàng với lớp huân tước tiền bối kia, trước mắt tự nhiên là chưa thể. Ngô Vạn Linh nhờ lập công được phong làm Giáo úy. Duy chỉ có tôi vẫn ở quân hiệu làm một chân giáo tập bình thường, chẳng có gì cả.

Ngày mười ba tháng mười, Đặng Thương Lam đi chi viện đảo Cú La cũng truyền về tiệp báo. Kể từ khi người Oa tiến đánh ồ ạt vào đảo Cú La đến nay, Cú La vương bại lui liên tục, tháng ba, Đặng Thương Lam lĩnh năm ngàn quân tới chi viện, đối mặt với cảnh tượng tan hoang đổ nát. Người Oa vượt biển tới tập kích, đã đánh tan toàn bộ thủy quân Cú La, ba ngàn dặm non sông của đảo Cú La đã rơi vào tay giặc mất hai phần ba. Đặng Thương Lam cùng Cú La vương dẫn tàn quân rút vào núi kháng cự, chỉ có thể gượng gạo chống đỡ. Đến tháng chín, Bộ Công rốt cuộc đã đóng xong đợt chiến thuyền đầu tiên, năm ngàn thủy quân trong tân quân tăng viện cho đảo Cú La, lúc này người Oa ở Cú La đã có tới gần mười vạn quân, Đặng Thương Lam trong tay chỉ có chưa đầy một vạn quân đế quốc cùng hơn ba vạn quân Cú La còn sót lại, chính vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, Đặng Thương Lam đã táo bạo mạo hiểm, cất nhắc viên tướng trẻ tuổi bản địa của Cú La là Lý Nghiêu Thiên. Lý Nghiêu Thiên thời niên thiếu cũng từng tới quân hiệu tu nghiệp, am hiểu sâu sắc binh pháp, trước kia Cú La vương một mực mê muội tướng lĩnh quân đế quốc mà cực kỳ xem nhẹ tướng lĩnh bản địa, nhưng sau khi Lý Nghiêu Thiên dâng thư lên Đặng Thương Lam, Đặng Thương Lam hết sức tán thưởng, than là kỳ tài trong thiên hạ, lập tức cắt năm ngàn thủy quân giao cho Lý Nghiêu Thiên, hai người cùng sóng vai vào ngày mùng một tháng mười dẫn đoàn thuyền xuất phát từ quân cảng tây nam Cú La, hành quân tám trăm dặm trên biển, nhân bóng đêm phát động kỳ tập vào thủy trại của người Oa. Lúc này trong thủy trại người Oa có hơn hai vạn quân đồn trú, hơn bảy trăm chiếc chiến thuyền, mà thủy quân của Đặng Thương Lam tổng cộng chỉ có chưa đầy một vạn, chiến thuyền hơn năm mươi chiếc. Khi Lý Nghiêu Thiên đưa ra kế hoạch kỳ tập này, các trọng thần trong vương đình Cú La đều biến sắc kinh hãi, mắng là "to gan làm bậy", cảm thấy đó là lấy trứng chọi đá, nhưng Đặng Thương Lam gạt bỏ mọi lời bàn tán, hết sức ủng hộ Lý Nghiêu Thiên, thậm chí hai người cùng nhau xuất phát, đó là ý nguyện cùng chung sống chết, cùng chịu vinh nhục rồi. Người Oa căn bản không ngờ tới thủy sư Cú La vốn đã như chim sợ cành cong lại còn dám nhọc công viễn tập, hoàn toàn không có phòng bị, trận chiến này, thủy trại của người Oa bị nhổ tận gốc, hai vạn thủy quân chỉ trốn thoát được bảy mươi bảy tên, chiến thuyền cũng chỉ còn lại hai chiếc, Đặng Thương Lam cùng Lý Nghiêu Thiên đại hoạch toàn thắng. Đặng Thương Lam lại phái Lý Nghiêu Thiên dẫn năm ngàn thủy sư chặn đánh viện quân từ trên biển của người Oa, bản thân dẫn năm ngàn người bỏ thuyền lên bờ, dọc đường thu nhận tàn binh lưu vong, du kích với quân Oa còn lại trên bờ.

Sự táo bạo của kế hoạch này ngang ngửa với mưu kế viễn tập của Lý Nghiêu Thiên. Khi tôi nghe được báo cáo Đặng Thương Lam gửi về, thoạt đầu là kinh hãi tột cùng, tiếp đó lại thầm khen tuyệt diệu. Đặng Thương Lam con người này trí dũng song toàn, đảm thức mưu lược đều xuất sắc, so với Thiệu Phong Quan còn nhỉnh hơn một bậc, cũng hèn chi Văn hầu lại coi trọng y như vậy, để y độc đương một phía, đi xa tới tận Cú La. So sánh ra thì dẫu tuổi tác xấp xỉ nhau, tôi đã tụt lại quá xa phía sau bọn họ rồi.

Hôm nay là ngày mùng bốn tháng mười một, lại là một ngày nghỉ. Sáng sớm, tôi dắt Phi Vũ ra ngoài dạo một vòng ở vùng ngoại ô. Tính khí của Phi Vũ rất hung dữ, không thể nhốt chung chuồng với những con ngựa khác, mà tôi lại không đủ tư cách để có cho nó một gian chuồng ngựa riêng biệt, cho nên chỉ có thể nuôi ở sân sau chỗ tôi ở. Đó là một cái sân nhỏ hẹp, Phi Vũ nuôi ở đó tinh thần đều không được tốt, tôi nhìn mà xót lòng, nhân hôm nay thời tiết đẹp trời, tôi dắt nó ra vùng hoang dã chạy một vòng. Lượn một vòng trở về quân hiệu, vừa mới cho Phi Vũ ăn chút cỏ khô, một người đồng sự bỗng nhiên ở bên ngoài gọi: "Sở Hưu Hồng, ngươi ở đây à, người do Văn hầu đại nhân phái tới tìm ngươi nửa ngày trời rồi đấy."

Văn hầu tìm tôi? Tôi ngẩn người ra. Sau khi Chân Dĩ Ninh chết, Văn hầu không bao giờ triệu kiến tôi nữa, dường như đã quên bẵng con người tôi rồi. Nghĩ tới chuyện của Thiệu Phong Quan, Văn hầu đối với tôi có lẽ cũng có ý giận lây, dù sao năm xưa Chân Dĩ Ninh cũng từng ở lại Tiền Phong Doanh của tôi mấy ngày, cũng chính vào lúc đó bị thương. Bây giờ ngài gọi tôi, rốt cuộc có việc gì?

Tôi tới phủ Văn hầu, sau khi báo danh, tôi được dẫn tới bên ngoài phòng khách của Văn hầu, tôi có chút bất an cất cao giọng: "Đại nhân, Sở Hưu Hồng cầu kiến."

"Vào đi."

Có lẽ do tôi nghĩ nhiều, giọng nói của Văn hầu dường như đã già nua đi vài phần. Tôi đẩy cửa bước vào, chỉ thấy Văn hầu đang chắp tay sau lưng đứng bên tường, ngắm nhìn một tấm bản đồ khổng lồ. Văn hầu thấy tôi đi vào, quay đầu lại nói: "Sở Hưu Hồng, ngươi tới rồi."

Tôi hành lễ nói: "Đại nhân, không rõ gọi tiểu nhân tới có điều chi phân phó?"

Văn hầu chỉ vào tấm bản đồ kia nói: "Ngươi xem cái này trước đã."

Đó là một bức "Dư Địa Nhất Lãm Đồ", vẽ vô cùng tỉ mỉ, một vài ngọn núi hơi cao một chút cũng đều được đánh dấu ra, trên bản đồ còn cắm những lá cờ lệnh hình tam giác đủ màu sắc. Tôi nhìn lướt qua một lượt, nói: "Đại nhân, đây là chiến huống đồ phải không ạ?"

Những lá cờ lệnh tam giác kia được ghim bằng kim nhỏ, thoạt nhìn thì lộn xộn không theo quy củ, nhưng nhìn kỹ lại liền biết cờ màu trắng phần lớn phân bố ở phía bắc, cờ màu đỏ phần nhiều ở phía nam, cờ màu lam đều ở phía đông bắc đảo Cú La, còn cờ màu đen đều ở phía tây bắc, cờ nhỏ nhiều nhất là ở vị trí Bắc Ninh thành, tự nhiên là biểu thị hình thế chiến cuộc rồi. Mỗi một lá cờ đại khái đại diện cho một vạn người, bởi vì tôi thấy ở Bắc Ninh thành cờ trắng có tới sáu lá, cờ đỏ cũng có bốn lá.

Văn hầu cười cười nói: "Ngươi phản ứng cũng nhanh đấy. Không sai, chính là chiến huống đồ, chỉ có điều phải sửa lại một chút."

Ngài đưa tay gỡ một lá cờ lam trên đảo Cú La phía đông bắc xuống. Hiện tại, cờ trắng và cờ lam trên đảo Cú La đều đã là ba lá rồi. Tôi nói: "Đặng tướng quân lại truyền tiệp báo về rồi sao?"

Văn hầu nói: "Chính phải, vũ thư vừa mới tới hôm nay, hôm qua Thương Lam đã giành được đại thắng."

Sáng sớm ngày hôm qua, Lý Nghiêu Thiên dẫn năm ngàn quân quyết chiến trên biển ở mũi đông nam đảo Cú La với hai vạn viện quân của người Oa, thủy chiến một ngày, Lý Nghiêu Thiên phát động hỏa công trên biển, phá tan hạm đội người Oa, chém giết khiến xác chết trôi đầy mặt biển, tàn quân Oa chỉ đành hoảng loạn rút lui về bản thổ đảo Oa. Đồng thời, Đặng Thương Lam ghìm chân người Oa trên bờ liên tục khổ chiến, nhờ thu nhận tàn binh tan tác, lúc này quân đội của y đã mở rộng tới hơn một vạn người. Người Oa vì mất đi đường tiếp tế trên biển, dân chúng đảo Cú La lại thực hiện vườn không nhà trống, sau khi đuổi theo Đặng Thương Lam quay mòng mòng mấy vòng thì bị kéo lê tới sức cùng lực kiệt, hôm qua nghe tin viện quân kéo đến, vội vàng tiến về phía bờ biển, chuẩn bị dốc toàn lực đánh cược một phen, thủy lục giáp kích, đánh tan binh đoàn Lý Nghiêu Thiên đang lưu thủ trên biển, mở lại tuyến đường tiếp tế, không ngờ trên đường quay quân về bị Đặng Thương Lam mai phục tại Kim Trì sơn trên đảo Cú La, lấy một vạn chọi ba vạn, một mồi đánh tan, chém đầu bảy ngàn tên. Sau trận chiến này, tàn quân người Oa đều đã rút vào trong thành co cụm cố thủ. Hôm qua hai đường thủy lục đều giành đại thắng, khí thế của người Oa nhất định cũng rơi xuống đáy vực, tới lúc này, chiến sự đảo Cú La e rằng đã hoàn toàn xoay chuyển, tiếp theo chính là lúc Đặng Thương Lam thống lĩnh đại quân phản công toàn diện.

Tôi than thở: "Đặng tướng quân quả thực là tướng tài, vị Lý Nghiêu Thiên tướng quân kia cũng là bậc trí tướng vô song thiên hạ."

Đặng Thương Lam hẳn cũng là xem trận này như trận quyết chiến rồi, bất luận là trên mặt nước hay trên đất liền, chỉ cần có một bên thất lợi, bên còn lại tất nhiên sẽ chịu cảnh giáp kích thủy lục của người Oa. Nếu không phải là hai người bọn họ, chỉ sợ đòn phản kích của người Oa đã đắc thủ, khi ấy chiến thế lại rơi vào cảnh bất lợi. Chiến sự đông bắc có thể có được tiến triển lớn dường này, Văn hầu nhất định cũng thở phào nhẹ nhõm. Không chỉ riêng ngài, tôi cũng thở phào một hơi.

Văn hầu cũng thở dài: "Không sai, không ngờ nơi hóa ngoại lại có nhân vật xuất sắc đến bực này. Sau khi người Oa bị đánh tan hoàn toàn, ta nhất định phải điều Lý Nghiêu Thiên này về làm phó thủ cho Thương Lam."

Cú La là một phiên quốc, Văn hầu muốn điều động Lý Nghiêu Thiên thì cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Tôi cũng rất muốn diện kiến xem vị chiến tướng tài ba bực này rốt cuộc có dáng vẻ ra sao, trong lòng tôi, tôi cảm thấy y hẳn còn xuất sắc hơn cả Đặng Thương Lam.

Văn hầu chuyển hướng nhìn về phía tây bắc nói: "Cú La có Thương Lam ở đó có thể yên tâm, chỉ là Thanh Nguyệt sợ rằng không chống đỡ nổi quân Địch rồi, ai, Bắc Ninh thành không biết còn thủ được bao lâu nữa."

Trái ngược với chiến cục trên đảo Cú La, Bắc Ninh thành ngày càng lún sâu vào khốn cảnh. Đây đã không còn là điều bí mật nữa rồi, Xà nhân rốt cuộc khác biệt so với lũ giặc đảo. Ba người Đồ Phương, Tất Vĩ, Lộ Cung Hành tuy thiện chiến, nhưng các đợt công kích của Xà nhân cứ nối tiếp nhau hết lớp này đến lớp khác, muốn chém chết một tên Xà nhân, bình quân luôn phải trả giá bằng ba đến bốn binh sĩ quân đế quốc. Mà đế quốc lúc này thực sự quá thiếu thốn binh lực. Càng họa vô đơn chí hơn là lúc này quân Địch ở phương tây bắc cũng đột nhiên phát động phản loạn, kiềm chế Thanh Nguyệt công đang trấn thủ biên thùy tây bắc, những lá cờ nhỏ màu đen phía tây bắc trên bản đồ của Văn hầu e rằng chính là của quân Địch.

Người Địch sinh sống trên sa mạc tây bắc, lấy du mục làm kế sinh nhai. Mấy trăm năm nay luôn là mối họa lớn nơi biên cảnh, sau khi Đại Đế thống nhất thiên hạ, để bình định mối họa biên cương, từng hạ lệnh cho Lý Tư Tiến, một trong thập nhị danh tướng, thống soái tây chinh, liên tiếp phá tan vương đình, đuổi người Địch ra tận vùng đất man hoang cách xa ba ngàn dặm, cũng mang lại cho biên cương tây bắc sự thái bình trăm năm. Thế nhưng cùng với việc quốc lực đế quốc ngày càng suy vi, người Địch lại không ngừng đông tiến, ngày nay đã quay trở lại nơi chốn bọn họ từng sinh sống năm xưa. Do người Địch luôn đuổi theo đồng cỏ con nước trên sa mạc để sinh sống, thuật cưỡi ngựa cực kỳ tinh nhuệ, đến đi như gió, quân đội của Thanh Nguyệt công chỉ có thể chọn thế thủ, không thể nào tiến hành những đòn đánh càn quét tận gốc rễ như Lý Tư Tiến năm xưa. Quân đội của người Địch đã có khoảng mười vạn, thực lực đã vượt qua Thanh Nguyệt công gấp đôi, may mắn là bọn chúng chia rẽ thành năm bộ, xưng là "Ngũ vương tịnh lập", giữa các bên cũng thường xuyên tranh đấu lẫn nhau, thực lực mỗi bộ có hạn, bởi vậy vẫn luôn tiếp nhận sắc phong của đế quốc, duy trì một danh nghĩa phiên thuộc. Dẫu cho người Địch thi thoảng vẫn tới quấy nhiễu, nhưng nhìn chung vẫn xem như nước sông không phạm nước giếng. Tôi nghe Văn hầu nói như vậy, không khỏi giật mình kinh hãi, nói: "Người Địch làm phản rồi sao?"

"Tin tức truyền về hôm qua, dạo gần đây ngũ vương của người Địch liên minh lại, ngày mười một đã phát động một đợt tập kích, đánh vào Kim Sơn bảo, đánh tan năm ngàn quân đồn biên của Thanh Nguyệt công, có lẽ bọn chúng vẫn còn nhớ tới chiến tích huy hoàng viễn chinh ba ngàn dặm, chém đầu hai vạn cấp của Lý Tư Tiến tướng quân năm xưa, đợt tập kích này chỉ vừa ló ra đã vội rút lui, phá hủy năm tòa biên trại của quân đồn biên rồi lại lui về sa mạc. Nếu như người Địch ỷ vào uy thế trận đầu thắng lợi mà thừa thế đông tiến, ta nghĩ Thanh Nguyệt công sẽ khó lòng ứng phó."

Lòng tôi không khỏi lạnh toát. Chuyện này hẳn là cơ mật rồi, tôi cũng không hề hay biết. Tôi nói: "Đại nhân, tiểu nhân ở lâu nơi đế đô, nguyện lại dấn thân nơi yên ngựa, giết giặc báo quốc."

Tôi hiện tại ngay cả thân phận quân nhân cũng không có, Văn hầu đàm đạo với tôi những chuyện quân cơ này, e rằng cũng là muốn trọng dụng tôi rồi. Tôi không khỏi có chút kích động, lời nói cũng có chút run rẩy. Văn hầu quay đầu lại, mỉm cười nói: "Người Địch tuy thế công hung hãn, song vì mối lợi mà tụ hợp, chỉ là một lũ ô hợp mà thôi, chỉ cần nhìn việc bọn chúng không thừa thắng đông tiến là biết bọn chúng chẳng làm nên trò trống gì lớn, mối họa tâm phúc là ở chỗ này."

Ngài chỉ vào tỉnh Thiên Thủy. Cờ trắng ở tỉnh Thiên Thủy có tới năm lá, cờ đỏ lại chỉ có một lá, ban nãy tôi còn chưa chú ý tới. Tôi nói: "Tây Phủ quân cũng gặp phải công kích của Xà nhân rồi sao?"

Văn hầu gật đầu nói: "Không sai. Tuy rằng hiện nay Xà nhân lộ diện còn chưa nhiều, nhưng Xà nhân nhất định là coi tỉnh Thiên Thủy làm điểm tiến công thứ hai. Hèn chi thế công ở Bắc Ninh thành xưa nay không quá mạnh bạo, toan tính của chúng thực ra là kế hoạch ba đường cùng tiến về bắc."

"Ba đường? Còn một đường nữa ở đâu?" Tôi cảm thấy có chút kinh ngạc. Nhìn từ trên bản đồ, từ tỉnh Thiên Thủy tới tỉnh Chi Giang không hề cắm cờ đỏ. Trên thực tế, Đại Giang chia đôi nam bắc, bắt nguồn từ trong chốn núi non trùng điệp tột cùng phía tây, cũng chỉ có tỉnh Thiên Thủy ở trung du và tỉnh Chi Giang ở hạ du là có thể qua sông, bến đò những nơi khác lâu năm không tu sửa, cộng thêm dòng nước chảy xiết, Xà nhân muốn vượt sông với số lượng lớn tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Hạ du đã thất thủ, Xà nhân hoàn toàn có thể từ nơi đó một mạch tiến thẳng lên bắc, nhưng trên thực tế lại không hề có chuyện như vậy xảy ra, tôi vốn dĩ đã lấy làm lạ, nhưng nghĩ lại việc Xà nhân muốn bình định các tỉnh phương nam vốn không phải chuyện dễ, có lẽ cũng đang tiêu diệt quân kháng cự địa phương ở các tỉnh phía nam, nghĩ như vậy cũng có thể hiểu được. Xà nhân rốt cuộc đã lộ diện ở tỉnh Thiên Thủy, điều đó nói lên chúng muốn đông tây cùng tiến, chỉ là còn một đường nữa không biết ở nơi nào.

Văn hầu gõ gõ vào vùng biển phía đông nói: "Chính là chỗ này."

"Cái gì!" Tôi kinh hãi tột cùng. Xà nhân lẽ nào lại đi đường biển tiến lên bắc sao? Tôi chưa từng biết chúng lại có thuyền lớn. Xà nhân tuy biết bơi, nhưng muốn bơi qua biển cả mênh mông thì tuyệt đối không thể nào.

Văn hầu nói: "Năm xưa khi ta thoạt nghe tin này vốn cũng không tin, nhưng giờ nghĩ lại, chuyện này thực sự vô cùng có khả năng. Phương nam, còn có một nơi sở hữu lượng thuyền bè rất lớn."

Tôi nhìn về phương nam. Nơi Văn hầu chỉ nhất định là Ngũ Dương thành. Ngũ Dương thành chủ bởi vì độc lập trên thực tế, xưa nay vẫn duy trì một đội quân hai vạn người, mà bọn họ do có lượng lớn thương đội hải ngoại cập bến, bởi vậy quân đội về cơ bản đều là thủy quân, thuyền bè cũng toàn là thuyền đi biển. Tôi nói: "Lẽ nào Ngũ Dương thành đã bị công phá rồi?"

Ngũ Dương thành quá xa xôi, tin tức bị công phá đến nay vẫn chưa truyền tới, tôi không biết Văn hầu làm cách nào có được tin tức này. Văn hầu nói: "Ta cũng không rõ. Ngũ Dương thành xưa nay vẫn là một biến số. Nếu thiên hạ thái bình, biến số này cũng chẳng có gì đáng ngại, nhưng nếu đến thời loạn thế, nói không chừng sẽ trở thành một vết thương chí mạng."

Tôi sốt sắng nói: "Đại nhân, tiểu nhân nguyện xuống Ngũ Dương thành thám thính tin tức xác thực."

Văn hầu gọi tôi tới e rằng chính là vì mục đích này. Tôi từng theo Võ hầu nam chinh, đối với đường sá phương nam cũng xem như có chút quen thuộc, Văn hầu có lẽ là muốn tôi đảm nhận vai trò đặc sứ tới Ngũ Dương thành để dò la tin tức chuẩn xác. Tuy rằng nhiệm vụ này gian nan cùng cực, nhưng thiên hạ ngả nghiêng, thân là một con dân của đế quốc, tôi cũng nghĩa bất dung từ.

Không ngờ Văn hầu lại lắc đầu nói: "Trước mắt chưa cần quá lo lắng về chuyện này, nếu Tây Phủ quân bị đánh sụp, Xà nhân e rằng cũng chẳng cần phải dùng tới nước cờ này nữa."

Ngài bỗng nhiên đứng thẳng người dậy, cất cao giọng: "Sở Hưu Hồng, quốc gia nuôi dưỡng kẻ sĩ là để dùng vào lúc nguy nan, dẫu cho ai đó trong lòng có điều bất bình, lẽ nào lại nên ôm hận trong lòng sao?"

Tôi ngẩn ra, nói: "Không nên ạ."

"Vậy thì tốt, ngày mai ta sẽ dâng sớ lên Đế quân, khôi phục lại chức vụ hạ tướng quân của ngươi, một lần nữa thống lĩnh Tiền Phong Doanh, tăng viện cho Phù Đôn thành."

Lời này tựa như một tiếng sấm rền giữa trời quang, tôi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức quỳ sụp xuống đất nói: "Thần muôn chết không từ."

Chỉ là, tỉnh Thiên Thủy vẻn vẹn chỉ xuất hiện một ít Xà nhân, mà Tây Phủ quân có tới năm vạn binh mã, cần tôi tới chi viện sao? Tôi không khỏi lại có chút bất an, mơ hồ cảm thấy chuyện này thực sự có điểm kỳ quặc. Văn hầu dường như nhìn thấu tâm tư của tôi, nói: "Sở Hưu Hồng, ngươi đang nghĩ gì thế?"

"Tiểu nhân cho rằng, Phù Đôn thành dường như chưa tới lúc nguy cấp, nói tới chi viện dường như còn chưa thỏa đáng..."

Văn hầu cười lạnh một tiếng, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng nói: "Sở Hưu Hồng, hiện tại bốn bề không một bóng người, ngươi phải ghi nhớ cho kỹ, chi viện thực ra chỉ là giả, mật thiết chú ý động tĩnh của Chu Nặc mới là thật."

Toàn thân tôi chấn động mạnh, chú ý Chu Nặc! Tôi vẫn còn nhớ vị Đô đốc Tây Phủ quân thích nghịch đao này, cùng với gã Phó đô đốc Đào Thủ Chuyết khá là nham hiểm kia. Lẽ nào Tây Phủ quân muốn thừa cơ rối ren mà hành động, tự lập làm vương sao? Nếu thực sự có chuyện này, Văn hầu lại để tôi đi chẳng phải là đưa cừu vào miệng cọp hay sao. Nghĩ tới đây, thân thể tôi cũng không kìm được run rẩy đôi chút.

Văn hầu hừ lạnh một tiếng, nói: "Sợ rồi à?"

Người tôi lại run lên một cái, lớn tiếng nói: "Bẩm đại nhân, người ta ai rồi cũng phải chết, đem thân báo quốc, chết cũng không hối tiếc."

Văn hầu nhìn tôi, dường như muốn xem xem lời này của tôi có phải đang gượng gạo nói cứng hay không. Tôi đứng bất động, lúc này trong lòng quả thực cũng chẳng còn gì để sợ hãi nữa. Trốn thoát khỏi Cao Thứ thành, rồi lại bị áp giải từ Đông Bình thành trở về, tôi đã vào sinh ra tử biết bao nhiêu lần, nếu phải chết thì sớm đã chết rồi, không cần đợi tới tận bây giờ. Ngập ngừng một lát, trên mặt Văn hầu rốt cuộc cũng hiện lên nụ cười: "Không sợ chết là tốt, có điều muốn chết cũng đâu có dễ dàng như vậy. Chuyện này vốn là do Đào Thủ Chuyết mật báo, ngươi dẫn Tiền Phong Doanh đi, trên danh nghĩa là để gia phong tước vị cho Tây Phủ quân, xem xét tình thế rốt cuộc ra sao, y sẽ hiệp trợ ngươi. Hãy nhớ kỹ, tùy cơ ứng biến, nếu Chu Nặc thực sự có dị động, cái mạng này của y, chỉ cần hai ba người dùng gươm giáo sáng loáng là có thể lấy được. Điều quan trọng nhất là không được để Tây Phủ quân náo loạn, đó mới là việc khó. Sở Hưu Hồng, ta tin tưởng ngươi."

Tôi lại hành lễ nói: "Thần nhất định không phụ sự ủy thác trọng đại của đại nhân."

Lời tuy nói như vậy, nhưng trong lòng tôi vẫn chẳng có chút tự tin nào. Trải qua trận chiến Đông Bình thành, Tiền Phong Doanh chỉ còn lại vẻn vẹn hơn một ngàn người. Đem hơn một ngàn người này tới Phù Đôn thành, so với năm vạn Tây Phủ quân chỉ bằng một phần mười của một cánh quân của bọn họ. Nếu Chu Nặc thực sự có dị động, trở mặt với Đào Thủ Chuyết, hai bên lao vào một trận hỗn chiến thì Tiền Phong Doanh muốn tự bảo toàn mạng sống giữa đám loạn quân cũng đã khó khăn muôn phần.

Nội loạn bao giờ cũng là thứ khó thu dọn tàn cuộc nhất. Một đội quân tinh nhuệ có thể địch vạn người, sợ rằng cũng chẳng dẹp yên nổi một mối nội loạn năm ngàn người. Họa trời tác oán còn có thể tránh, tự mình gây nghiệt thì không thể sống nổi.

Tôi đang nghĩ ngợi lung tung, Văn hầu đột nhiên nắm lấy vai tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi nói: "Trong di ngôn của Dĩ Ninh, có dặn ta hãy chăm sóc tốt cho ngươi, Sở Hưu Hồng, ta nay không còn con trai nữa, sau này, ngươi cũng như con trai của ta vậy."

Đầu óc tôi "ong" lên một tiếng. Chân Dĩ Ninh trước khi chết lại có di ngôn như vậy sao? Nước mắt tôi không kìm được trào ra lã chã, dứt thế nào cũng không xong. Ngài vỗ vỗ vai tôi nói: "Nam nhi đại trượng phu, đổ máu chứ không đổ lệ. Sở Hưu Hồng, ngươi rất có tiếng là thiện chiến, nhưng thực chất vẫn còn quá mềm yếu, tật xấu này nhất định phải sửa đổi đi."

Tôi chẳng màng đến thể diện, đưa tay gạt phăng nước mắt nói: "Đại... đại nhân, con nhất định sẽ làm tốt."

Tôi đã chẳng biết phải ăn nói thế nào cho phải nữa. Câu nói này của Văn hầu thực sự quá giống khẩu khí của một bậc trưởng bối đối với tôi, khiến tôi cảm động khôn xiết. Trong mắt ngài dường như cũng có chút ánh lệ, ngài xoa xoa đầu tôi nói: "Về chuẩn bị một chút đi, nếu xuất phát thì cũng chỉ trong mấy ngày này thôi. Đứa con ngoan."

Ngài quay đầu đi không nhìn tôi nữa, tôi lại quỳ xuống hành một đại lễ, nói: "Đại nhân, con xin phép lui ra."

Văn hầu không đáp lại. Tôi khép cửa lại rồi bước ra ngoài. Trong lòng vẫn như sóng cuộn trào dâng, bước qua bậu cửa còn bị vấp một cái, suýt chút nữa ngã nhào.

Văn hầu muốn coi tôi như con trai của ngài! Lời này quá đỗi khiến tôi chấn động, trong lòng cũng không nói rõ được là tư vị gì. Có niềm vui mừng, lại mơ hồ có chút bi thương. Nếu Chân Dĩ Ninh không chết, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ có ngày hôm nay, Chân Dĩ Ninh dẫu có cầu xin Văn hầu chiếu cố tôi thêm nữa, Văn hầu cũng chưa chắc đã nghe theo. Mà sau khi Chân Dĩ Ninh chết hơn nửa năm trời, Văn hầu mới nói ra câu này, trong hơn nửa năm qua ngài nhất định cũng đêm ngày suy nghĩ.

Có lẽ, trên người tôi cũng thấp thoáng bóng hình của Chân Dĩ Ninh chăng. Tuy rằng tôi còn lâu mới được như huynh ấy, thiếu niên mà đã già dặn lão thành, tài hoa trút ngập, nhưng trên phương diện tính cách vẫn có rất nhiều điểm tương đồng.

Khi nhảy lên lưng ngựa, tôi bất giác ngước nhìn bầu trời. Trên tầng không, mây trắng như bài ca, lững lờ trôi qua chân trời. Dưới ánh nắng rực rỡ của buổi đầu đông, thế giới này vẫn bình yên như thuở nào.

Thế nhưng, cũng giống như dưới mặt nước phẳng lặng luôn ngấm ngầm ẩn giấu những dòng nước ngầm cuộn sóng, đế đô dưới vẻ yên bình ngoài mặt này cũng đang trùng trùng nguy cơ. Trên tấm bản đồ trong đại sảnh của Văn hầu, khu vực kiểm soát thực tế của đế đô đã thu nhỏ lại thành một dải đất nhỏ bé lấy đế đô làm trung tâm, e rằng không bao lâu nữa, ngọn lửa chiến tranh cũng sẽ thiêu rụi tới Vụ Vân thành, tòa danh thành đệ nhất thiên hạ này thôi.

Tôi khẽ thúc nhẹ vào hông Phi Vũ, Phi Vũ lập tức sải bước nhanh hơn. Trên lưng ngựa, tôi ra sức muốn khiến bản thân bình tĩnh lại một chút, cũng muốn mình vui vẻ hơn đôi phần, song tất cả chỉ là uổng công vô ích mà thôi.

Đang đi, bỗng nhiên bên tai ta dường như lại vang lên giọng nói của Văn Hầu: "Ban đầu khi ta vừa nghe tin này, vốn cũng không tin..."

Ban đầu? Chẳng lẽ từ rất lâu trước đây đã có tin tức này rồi sao? Văn Hầu lại làm thế nào nhận được tin ấy?

Ta vắt óc suy nghĩ, nhưng nghĩ mãi vẫn không tìm ra manh mối. Ta thực sự không hiểu nổi làm sao Văn Hầu lại nghe được loại tin tức này. Ngũ Dương thành quả thực có thuyền, khi Vũ Hầu bị vây khốn ở Cao Thứ thành đã từng nảy ra ý định điều thuyền của Ngũ Dương thành từ đường biển trở về phương Bắc. Nhưng ai có thể bảo đảm xà nhân sau khi công phá Ngũ Dương thành sẽ có được thuyền bè? Theo lẽ thường, Ngũ Dương thành bị xà nhân công phá thì số thuyền kia chắc chắn phần lớn sẽ bị thiêu hủy trong biển lửa, nếu xà nhân muốn dùng thì chỉ một hai ngàn tên căn bản cũng không thể tiến hành viễn chinh trên biển được.

Chẳng lẽ, thành chủ Ngũ Dương thành lại đầu hàng xà nhân? Ta sững sờ. Suy nghĩ này thật sự quá đỗi khó tin, thành chủ Ngũ Dương thành dù có là kẻ gió chiều nào theo chiều nấy đi nữa cũng không đến mức làm ra chuyện này. Ta đang định cười trừ cho suy nghĩ kỳ quặc của mình, thì bỗng nhiên lại ngây người ra.

Trịnh Chiêu! Trịnh Chiêu chính là đặc sứ của Ngũ Dương thành!

Lần đó sau khi Trịnh Chiêu thương nghị cùng Văn Hầu, Văn Hầu lập tức muốn lấy mạng hắn, chỉ vì Trịnh Chiêu biết thuật đọc tâm nên mới suốt đêm trốn ra cửa tây. Dẫu sau đó bị ta đuổi kịp, nhưng cũng nhờ thuật nhiếp tâm mà hắn lại một lần nữa trốn thoát. Lần đó, rốt cuộc hắn đã nói những lời gì khiến Văn Hầu nổi sát tâm muốn diệt khẩu?

Ta biết những chuyện này Văn Hầu nhất định sẽ không nói cho ta hay, nếu ta lắm miệng thì dẫu có là con nuôi của ngài cũng vô dụng, huống chi Văn Hầu cũng chỉ ngoài miệng nói coi ta như con trai mà thôi. Chuyện này có lẽ sẽ vĩnh viễn là một điều bí ẩn.

Ta cười khổ một tiếng, thúc ngựa đi về phía chỗ ở.