Tắm rửa sạch sẽ ở suối nước nóng, thay một bộ y phục sạch, người cũng cảm thấy khoan khoái dễ chịu. Trời vừa hoàng hôn, cỗ xe ngựa Chu Nặc phái tới đã dừng bên ngoài Lai Nghi quán. Ngồi xe tới Đô đốc phủ của Chu Nặc, bên trong đã đèn đuốc sáng trưng. Tôi cùng Tào Văn Đạo, Tiền Văn Nghĩa nhảy xuống xe ngựa, một tên lính truyền lệnh cất giọng hô lớn: "Tiền Phong doanh Thống chế Sở tướng quân, Tiền Phong doanh Kiêu kỵ Tào tướng quân, Tiền tướng quân đến." Người này giọng tuy lớn nhưng rất trong trẻo, không hề có cảm giác khản cổ gào thét chút nào.

Bên trong đã ngồi không ít tướng lĩnh trung cao cấp của Tây Phủ quân. Tôi vừa bước vào, Chu Nặc liền dẫn đầu đứng dậy, như thể nhận được quân lệnh, những người còn lại đều đồng loạt đứng bật dậy. Chu Nặc nói: "Sở tướng quân, mời ngồi bên này."

Chỗ hắn dành cho tôi là ghế trên. Tôi hướng về phía hắn hành lễ nói: "Chu Đô đốc, ngài quá khách khí rồi."

Chu Nặc cười nói: "Sở tướng quân là khâm sai, lại dẫn quân tới tiếp viện, Tây Phủ quân ta cảm kích khôn cùng. Nào, tối nay chúng ta không say không về."

Rượu của tỉnh Thiên Thủy so với những nơi khác cũng chẳng khác là bao. Do đất đai tỉnh Thiên Thủy tương đối phì nhiêu màu mỡ, sản lượng lương thảo rất nhiều, đến nay vẫn có thể nấu được không ít rượu. Chỉ có điều so với thứ rượu mộc cốc tử sản xuất tại thành Cao Thứu, rượu tỉnh Thiên Thủy vì được nấu từ ngũ cốc nên nồng hơn rất nhiều, tôi mới uống một chén đã cảm thấy toàn thân phát nóng. Đúng lúc này, Chu Nặc vỗ vỗ tay nói: "Có rượu không nhạc, chẳng thành yến tiệc, người đâu, bảo đội nhạc vũ lên đây."

Tôi cứ ngỡ Chu Nặc gọi lên cũng là một đám nữ nhạc, nào ngờ cửa vừa mở, bước vào lại là những binh lính mặc giáp đồng, tay cầm mâu thuẫn. Đám binh lính này người nào người nấy cao thấp ngang nhau, giáp đồng trên thân cũng được đánh bóng loáng chói mắt, nhìn qua thì không phải loại giáp trụ thực chiến, điểm khác biệt duy nhất là ngù mũ chia làm hai màu đen trắng. Đang lúc kinh ngạc, Chu Nặc liền nói với tôi: "Sở tướng quân, tỉnh Thiên Thủy đất đai hẻo lánh, hạng người chúng ta lại là kẻ chốn quân ngũ, không dám đắm chìm vào thanh sắc, đội múa này là biến hóa từ phương pháp thao luyện trong quân, để tỏ ý dù hoan yến vẫn không quên rèn binh, Sở tướng quân chớ chê cười."

Đội nhạc bên cạnh đã không còn dùng tới tơ trúc nữa, một hán tử ở trần đánh ba hồi trống, đám binh lính giáp đồng kia liền theo nhịp trống múa võ, đâm chém lẫn nhau. Đao thương chiêu thức của bọn họ tương đối thuần thục, tuy không thực dụng, nhưng nhìn đao thương sáng loáng tới lui vùn vụt, người xem cũng có chút giật mình thót tim. Loại vũ đạo này mang theo khí tức sát phạt, hoàn toàn khác hẳn với thứ điệu múa dâm mỹ của đám nữ nhạc thịnh hành nơi Đế đô. Tôi hơi có chút men say, cũng không khỏi phấn chấn trước khí thế thiết mã kim qua này, đặt chén rượu xuống chăm chú theo dõi.

Bọn họ nhân số không đông, bộ pháp lại biến ảo theo nhịp trống, tuy chỉ có tầm hai mươi người, khoảng đất trống giữa bàn tiệc cũng chẳng rộng rãi gì, nhưng đội múa này đan cài xuyên suốt, biến ảo đội hình, tùy tâm sở dục, thoang thoảng tựa như ngầm hòa hợp với binh pháp. Nếu không phải động tác của bọn họ quá mức tề chỉnh nhất quán, thì gần như có thể đem dùng trên chiến trận rồi. Tôi lén nhìn Chu Nặc một cái, lại thấy Chu Nặc đang vuốt chòm râu ngắn, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

Đào Thủ Chuyết ghé sát lại, nhỏ giọng nói: "Sở tướng quân, đây là Bát Trận Vũ, là do Chu Đô đốc cùng các mạc liêu tham mưu biến hóa từ cổ pháp mà thành."

Hắn nói rất bình thản, như thể chỉ thuận miệng nói bừa, nhưng ngữ khí lại có chút kỳ quái. Tôi liếc nhìn hắn một cái, hắn đã ngồi ngay ngắn lại vị trí của mình, thế nhưng trong lòng tôi lại dậy sóng không thôi. Chu Nặc nếu chỉ đơn thuần là muốn biên soạn một điệu múa, liệu hắn có tốn công tốn sức bực này để cùng chư tham mưu biến dịch cổ pháp hay không? Ý tứ ngoài lời của Đào Thủ Chuyết, rõ ràng là muốn nói Bát Trận Vũ này nếu tước bỏ đi các động tác vũ đạo, thì thực chất có thể dùng thẳng vào chiến trận. Chu Nặc rèn binh chuẩn bị mã, gối giáo đợi trời sáng, ngay cả nhạc vũ cũng đổi thành hàng ngũ quân đội, xem ra thật sự đúng như mật báo của Đào Thủ Chuyết, đã có lòng bất thần. Chỉ có điều trận thế này thực sự hơi quá hoa mỹ phô trương, e rằng sẽ không quá thực dụng.

Tôi nhìn Chu Nặc ở phía bên kia, Chu Nặc vẫn mang thần sắc đắc ý. Đội nhạc vũ này đã được huấn luyện cực kỳ thuần thục, bọn họ đao tới thương lui, vung khiên cản đỡ, dưới chân lại thoắt tiến thoắt thoái, động tác tuy nhanh nhưng thân hình lại chẳng hề có chút ngưng trệ, ngay cả vạt áo cũng không chạm vào nhau. Chu Nặc thấy tôi nhìn về phía hắn, đắc ý nói: "Sở tướng quân, ngươi thấy Bát Trận Vũ này thế nào? Tám trận này tùy thời có thể biến ảo, một năm trước ta tình cờ thấy trên bích họa của một tòa cổ ốc tại thành Phù Đôn, sau khi cân nhắc châm chước, mới biên thành Bát Trận Đồ này."

Tôi cười cười nói: "Không rõ Bát Trận Đồ này có thể dùng vào thực chiến hay không?"

Tôi nói câu này đã mang theo ý dò xét, Chu Nặc lại không nhận ra dụng ý của tôi, hắn dằn mạnh chén rượu xuống mặt bàn, cười nói: "Sở tướng quân quả nhiên mắt sáng như điện, ta biến hóa Bát Trận Đồ, bản ý vốn chính là muốn dùng trên chiến trận, biên thành nhạc vũ thực chất chỉ để người ta nhìn cho rõ ràng hơn thôi, Sở tướng quân nhìn xem."

Hắn vỗ vỗ tay, đội múa kia lập tức theo ngù mũ chia làm hai nhóm đen trắng, nhóm đen vây thành một viên trận, nhóm trắng thì xếp thành hình dạng xung phong trận mà trong quân hay dùng. Theo một tiếng đại cổ vang lên, nhóm trắng vây thành dạng xung phong trận kia như một mũi dao nhọn lao vút qua, đâm thẳng vào trong viên trận. Viên trận này đại khái hơi giống với phương viên trận thường dùng, nhưng độ linh hoạt thì không thể so sánh cùng một ngày, xung phong trận vừa tiến vào, trong viên trận đột nhiên tách ra khép lại cực nhanh, mỗi khi một võ sĩ ngù trắng xông vào, viên trận liền xoay tròn như cối xay gió, hai đội tuy quân số ngang nhau, nhưng viên trận lại ẩn chứa khí tượng bao la vạn tượng, vô cùng vô tận, trận hình của võ sĩ ngù trắng tức khắc bị nghiền nát tan tác, từng người một bị đẩy văng ra khỏi trận hình. Cùng với sự nghiền siết của viên trận, nó vẫn đang từ từ tiến về phía trước, chỉ trong nháy mắt ngắn ngủi, đám võ sĩ ngù trắng dường như đã bị viên trận nuốt chửng qua một lần.

Tôi giật nảy mình, bên cạnh Tào Văn Đạo cũng đã buột miệng "A" một tiếng, đứng bật dậy. Chu Nặc cười nói: "Sở tướng quân, ngươi thấy thế nào?"

Tôi đến thở mạnh cũng không dám thở nữa. Bát Trận Đồ này lại có thể thần kỳ đến mức độ này, quả thực không ngờ tới. Dùng vào thực chiến, đương nhiên sẽ không thể chỉ huy trơn tru như đội múa kia, nhưng chỉ cần có một vạn người giữ vững trận hình, muốn chặn đứng một vạn Xà nhân cũng không thành vấn đề. Trận pháp trước kia trong quân dùng, thực ra đều tương đối đơn giản, đặc biệt là khi xung phong, trận hình lập tức sẽ bị rối loạn, trận pháp phần nhiều được dùng trong việc đóng quân hạ trại. Trước đây trong Nam Chinh quân, tôi từng cùng Kim Thiên Thạch, Ngô Vạn Linh huấn luyện Kiên Bích trận trong Long Lân quân, nhưng Kiên Bích trận phòng ngự tuy mạnh, lại bất lợi cho tấn công, hơn nữa huấn luyện cực kỳ khó khăn, chúng tôi ngày đêm thao luyện, Kiên Bích trận vẫn không thể phát huy tác dụng vốn có. Đôi khi nghĩ lại, Kiên Bích trận thực sự có chút được không bù mất, nếu thực sự luyện thành bản lĩnh mà Kiên Bích trận đòi hỏi, thì chẳng cần dùng trận pháp cũng đủ để tự bảo vệ mình rồi. Mà Bát Trận Đồ này tuy biến hóa phức tạp, nhưng chỉ là biến hóa đội hình, không hề đòi hỏi sự ăn ý không kẽ hở giữa các binh sĩ đơn lẻ, so với luyện Kiên Bích trận đã dễ hơn nhiều rồi, điều này đã hoàn toàn khác với các trận pháp trước đây, có thể nói là một trận thế hoàn toàn mới mẻ.

Chẳng trách Chu Nặc lại có lòng bất thần, đường sá tỉnh Thiên Thủy hiểm trở, dễ thủ khó công, bọn họ lại có được loại trận pháp thần kỳ này, lúc này vừa đúng vào dịp Xà nhân tiến công quy mô lớn, sau khi độc lập đế quốc căn bản không thể phái nổi quân đội tới dẹp loạn. Cho dù phái tới được, ít nhất cũng phải từ mười vạn người trở lên mới có thể đánh một trận với Tây Phủ quân, dưới tình thế hiện nay, điều này căn bản là bất khả thi.

Chu Nặc lại nói: "Sở tướng quân, nếu ngươi có hứng thú với Bát Trận Đồ này, sau tiệc ta sẽ sai người đưa tới một cuốn phó sách, Sở tướng quân giúp ta xem xem trong trận có chỗ nào có thể cải tiến được chăng."

Tôi vô cùng cảm động, nhất thời lại không dám tin vào tai mình, nói: "Thật sao? Sở Hưu Hồng đa tạ Đô đốc." Ấn tượng của tôi đối với Đào Thủ Chuyết vốn dĩ không tốt, Chu Nặc hào sảng rộng rãi, lại văn võ song toàn, khiến tôi vô cùng khâm phục, hắn vậy mà chịu đem Bát Trận Đồ truyền cho tôi, thế thì phần lớn là không có lòng bất thần rồi. Lúc này tôi đã có bảy tám phần không tin lời của Đào Thủ Chuyết.

Chu Nặc cười nói: "Đại địch trước mắt, tự nhiên phải trên dưới một lòng, cùng gánh vác quốc nạn. Bát Trận Đồ này tuy chưa hoàn bị, nhưng lần trước Xà nhân tấn công tới, đã lập được chiến công, chỉ mong có thể ở dưới trướng Sở tướng quân mà phát dương quang đại, rạng rỡ một phen."

Tôi giật mình, nói: "Chu Đô đốc, ý ngài là... ngài nói trước đó từng dã chiến với Xà nhân?"

Chu Nặc nói: "Đúng vậy. Cánh quân Xà nhân đó đại khái chừng hơn hai ngàn tên, ta đem hai cánh quân của Cốc Ninh và Dạ Ma Thiên bố trí ở Ma Thiên Dục bên ngoài thành, dùng hai cái Bát Trận Đồ giáp kích, đám yêu thú kia chống cự không nổi sự tấn công mãnh liệt của hai vị tướng quân, vứt mũ cởi giáp tháo chạy, ha ha."

Hắn vừa nhắc tới Cốc Ninh và Dạ Ma Thiên, hai người liền lập tức đứng dậy, hướng về Chu Nặc hành lễ nói: "Đó là nhờ Đô đốc chỉ huy có phương pháp, mạt tướng sao dám tranh công."

Là hai ngàn Xà nhân đấy, hơn nữa cũng chiếm được lợi thế địa hình. Không hiểu sao, tôi lại thở phào nhẹ nhõm một hơi. Nhưng bọn họ có thể lấy hai vạn đánh hai ngàn mà giành đại thắng, tổn thất của bản thân không lớn, đây cũng là chuyện cực kỳ tài ba lỗi lạc rồi. Quân đội đế quốc có thể có được chiến tích bực này, chỉ có lần trước Tất Vĩ phản công thành Bắc Ninh mới có thể sánh bằng. Mà thành Bắc Ninh tiến hành vẫn là thủ thành chiến, thực sự dã chiến mà giành được thắng lợi, Chu Nặc vẫn là người đầu tiên.

Có lẽ, cũng chính vì trận chiến này Chu Nặc giành thắng lợi, cho nên khiến dã tâm của hắn bành trướng chưa từng có, ngỡ rằng quân đội đế quốc không chịu nổi một đòn, mới có ý đồ tự lập làm vương. Nhưng hắn đối với tôi lại vô cùng chân thành, ngay cả Bát Trận Đồ bản thân khổ tâm biên soạn cũng chịu truyền thụ cho tôi, lại không giống như hạng người mang lòng kiêng kỵ đế quốc, rốt cuộc là chuyện thế nào?

Sau khi tiệc rượu kết thúc, Chu Nặc tiễn tôi tới tận cổng lớn. Tuy tôi cũng chú ý không để bản thân ham chén, thế nhưng đầu óc vẫn có chút váng vất. Trở lại Lai Nghi quán, tôi chỉ cảm thấy váng đầu hoa mắt, chỉ muốn ngã lăn ra ngủ, lại sờ thấy cuốn "Bát Trận Đồ Phổ" trong ngực. Tôi lấy ra ghé bên ánh nến định xem thử, nhưng chữ nghĩa hiện ra trước mắt chữ nào chữ nấy đều méo mó không thành hình.

Uống say thật rồi. Tôi cười khổ, cất sách vào lại trong ngực. Trước đây trong ngực tôi luôn cất giữ cuốn "Thắng Binh Sách" và "Đạo Đức Tâm Kinh", hai cuốn đó đều là sách da cừu, cuốn "Bát Trận Đồ Phổ" này lại dùng loại giấy vỏ kén mà Dạ Ma Đại Vũ từng nhắc tới để chép, so với hai cuốn kia thì mỏng hơn rất nhiều, để trong ngực vẫn không cảm thấy cộm. Tôi giật giật chiếc chuông gọi người bên cạnh cửa, gọi người mang chút nước lạnh tới, tôi muốn rửa mặt cho tỉnh táo một chút.

Đang ngồi trước bàn ngẩn người, trên cửa có người khẽ gõ vài tiếng, tôi cứ ngỡ là người đưa nước lạnh tới, nói: "Vào đi."

Cửa mở ra, người bước vào lại không phải người hầu của Lai Nghi quán, mà lại là Tiền Văn Nghĩa. Hắn uống rượu không nhiều, không bị chuốc nhiều như tôi, vẫn rất tỉnh táo. Tôi thấy là hắn, giật mình nói: "Tiền huynh, sao huynh lại tới đây?" Trong lòng lại có chút bất an.

Tiền Văn Nghĩa bước tới trước mặt tôi, hành lễ nói: "Sở tướng quân, ta biết ta có lỗi với ngài, vốn dĩ chẳng còn mặt mũi nào tới gặp ngài, nhưng có một chuyện ta không thể không nói."

Tôi thở phào một hơi. Vốn dĩ tôi còn lo hắn liều lĩnh làm liều, muốn tới tìm tôi gây chuyện. Tôi nói: "Chuyện gì? Huynh nói đi."

"Chu Đô đốc sắp xếp chúng ta ở chỗ này, toàn thể anh em lại tới quân doanh, đây là ý gì?"

Tôi nói: "Lai Nghi quán này không có nhiều phòng trống như vậy mà."

Tiền Văn Nghĩa lắc đầu nói: "Trước kia khi ngài dẫn dắt Tiền Phong doanh, luôn thân tiên sĩ tốt, cùng binh sĩ đồng cam cộng khổ, bởi vậy mới có thể khiến toàn quân anh em dốc sức liều chết. Nay chúng ta dưỡng tôn xử ưu, toàn quân anh em lại ở trong quân doanh, dẫu cho bọn họ không nghĩ ngợi nhiều, thì cũng đã xa cách với chúng ta một tầng. Binh pháp có câu, thiên thời bất như địa lợi, địa lợi bất như nhân hòa, quân tâm như một, mới có thể bách chiến bách thắng. Sở tướng quân, lời này như xương mắc nghẹn nơi cổ họng, ta không nhổ ra thì không yên."

Lời nói của hắn như một gáo nước lạnh dội từ đầu xuống, men say của tôi cũng lập tức tan biến. Tôi quả thực cũng không nghĩ tới những điều này, vốn dĩ cảm thấy Tiền Phong doanh phần lớn sẽ không nghĩ ngợi gì, nhưng hắn nói cũng rất có lý. Tôi gật đầu nói: "Phải lắm. Ngày mai ta sẽ tạ từ Chu Đô đốc, chúng ta vẫn dọn về quân doanh mà ở."

Trên mặt Tiền Văn Nghĩa lập tức lộ vẻ mừng rỡ, lại hướng về tôi hành một đại lễ nói: "Sở tướng quân, năm xưa chúng ta vốn là đồng liêu ngang hàng, nay ngài là cấp trên của ta, vốn dĩ ta không nên vô lễ như vậy. Nhưng Sở tướng quân, cổ nhân có câu, phú quý là thứ dễ mài mòn ý chí con người nhất, thực sự không thể..."

Phía sau hắn không nói tiếp, nhưng tôi cũng biết hắn phần nhiều là muốn nói những lời đại loại như không nên để sự an nhàn làm tiêu hao ý chí. Tôi nói: "Tiền huynh, huynh nói rất đúng, đa tạ lời khuyên can nghịch nhĩ."

Trước kia thi nhân nổi tiếng Mẫn Duy Khâu có một bài thơ từng được ngợi ca truyền tụng một thời trong quân, kết bài có bốn câu: "Phong hầu tướng quân sự, chiến sĩ bán tử sinh. Đầu lô khinh nhất trịch, không hữu quốc thương danh". Vì bài thơ này, đương thời Vũ Hầu đã nổi trận lôi đình, nói hắn kích động lòng quân, suýt nữa đã muốn chém đầu hắn, may nhờ Văn Hầu nói đỡ, mới coi như không truy cứu nữa. Về sau Giang phi đày ải hắn ra ngoài quan ải, bài thơ này chưa biết chừng cũng chính là mầm mống chuốc họa. Bốn câu thơ này khi tôi còn làm một tên lính quèn đã vô cùng đồng cảm, một trận đại chiến, chiến sĩ vào sinh ra tử, thế nhưng sau trận chiến, thăng quan tiến tước toàn là tướng lĩnh các cấp, tuy cũng có binh sĩ được đề bạt làm quân quan, nhưng phần lớn binh lính chết nơi sa trường, ngay cả cái tên cũng chẳng để lại được. Thế nhưng bây giờ bản thân tôi đã làm tướng quân, lại dường như đã quên hết những lời này. Tôi không khỏi dâng lên một nỗi hổ thẹn.

Tiền Văn Nghĩa đại khái cũng cảm thấy không nên nói quá trớn, liền nói: "Vậy ta đi nghỉ ngơi đây, ngày mai chúng ta đều dọn về. Không rõ ý của Tào tướng quân thế nào..."

Tôi ngắt lời hắn nói: "Tào Văn Đạo ta sẽ nói với hắn." Tào Văn Đạo tuy rất thích thú việc ở lại đây, nhưng tôi nghĩ chỉ cần giải thích rõ đạo lý này với hắn, hắn nhất định cũng sẽ nghe theo.

Tiền Văn Nghĩa nói: "Vậy thì tốt, Sở tướng quân thứ lỗi cho sự quấy rầy vô lễ của ta." Hắn lại hành lễ một cái, đột nhiên như nhớ ra điều gì, nhỏ giọng nói: "Sở tướng quân, chúng ta thật sự là tới để tăng viện cho Tây Phủ quân sao?"

Tiền Phong doanh xuất phát, lần này trên danh nghĩa là hạ chiếu thăng chức cho tướng lĩnh Tây Phủ quân, kế đó là tăng viện. Lòng tôi khẽ động, nói: "Đúng vậy, sao thế?"

"Chúng ta chưa tới một ngàn người, so với năm vạn người của Tây Phủ quân, sức lực bé nhỏ không đáng kể. Ta có chút lấy làm lạ, khi nguy cơ thành Bắc Ninh chưa trừ, Văn Hầu đại nhân sao lại có thể phân không rõ nặng nhẹ như vậy."

Lòng tôi rùng mình, cũng không tiện nói nhiều, bèn nói: "Đại nhân tự có tính toán. Huynh đi nghỉ ngơi đi, mai xuất môn sớm một chút."

Lúc này người hầu đưa nước lạnh tới cũng bước vào, tôi bảo hắn đặt chậu đồng lên bàn, đóng cửa lại, rồi vục mặt vào trong nước. Trời đã hơi lạnh, làn nước này mang theo cái lạnh thấu xương, nhưng cũng khiến chút tàn dư men say của tôi tan biến sạch sành sanh. Quả thực, Tiền Văn Nghĩa cũng nhìn ra mục đích lần này của chúng tôi có chút mập mờ không rõ ràng, một Đại Đô đốc như Chu Nặc liệu có nhìn không ra? Mà Văn Hầu lẽ nào lại không nghĩ ra điểm bất hợp lý trong đó hay sao?

Tôi ngẩng đầu khỏi chậu nước, lau khô mặt. Đột nhiên, như có một tia chớp xẹt qua trong não, tôi sững sờ cả người.

Văn Hầu không phải không biết Chu Nặc sẽ nhìn ra điểm kỳ quặc của việc này, mà là người cố ý sắp xếp như vậy. Chu Nặc có lòng bất thần, chỉ là lời nói một phía của Đào Thủ Chuyết, chưa biết chừng lại có ẩn tình khác, nếu đột ngột phái một đại quân hàng vạn người tới đây, Chu Nặc không có dị tâm thì còn may, một khi thực sự có dị tâm, thế thì ngược lại sẽ kích động hắn sớm ngày làm phản. Chỉ phái một ngàn người này của tôi tới, một mặt là để cảnh cáo Chu Nặc một chút, để hắn biết động tĩnh của mình không phải kín kẽ như bưng, mặt khác cũng là phòng khi vạn nhất thực sự có biến, tôi có thể tạo thành sự kiềm chế đối với hắn. Mà Chu Nặc nhất định cũng đã phát giác ra dụng ý của Văn Hầu, cho nên hắn mới ra sức lôi kéo tôi. Có lẽ, hắn muốn kéo tôi về phe của hắn.

Chỉ là, Chu Nặc có biết kẻ mật báo là Đào Thủ Chuyết hay không?

Tôi lau khô mặt, vừa đặt khăn lại vào chậu, đột nhiên cảm thấy một luồng ớn lạnh.

Có người!

Kinh nghiệm trên chiến trường đã quá nhiều, nếu có người ở sau lưng tôi, tôi không cần nhìn cũng có thể biết được. Tôi mạnh mẽ cúi rạp người xuống, tay trái ấn mạnh lên mặt đất, cả người gần như dán sát sàn nhà lộn một vòng, ngay trong khoảnh khắc lộn người ấy, tay phải đã rút thanh Bách Tịch đao bên hông ra.

"Xoẹt" một tiếng, khi tôi vừa nằm rạp xuống, có một vật bay sượt qua người tôi, cắm phập vào cột giường. Chỉ là rất kỳ lạ, thứ này cách tôi rất xa, dù tôi có đứng im bất động thì cũng chẳng trúng được tôi, lẽ nào bản lĩnh của tên thích khách này lại tồi tệ đến thế sao?

Tôi cầm đao đứng bật dậy, lao tới bên cửa sổ phía sau, giật phắt mở ra. Bên ngoài cửa sổ chẳng có gì cả, một vầng trăng lạnh treo lơ lửng nơi chân trời, bị sương mù trong không trung phủ kín mờ mờ ảo ảo. Tỉnh Thiên Thủy nhiều mưa nhiều sương, hiện tại dẫu không phải mùa mưa, sương mù vẫn rất dày đặc.

Rốt cuộc là có ý gì? Tôi vắt óc suy nghĩ cũng không nghĩ ra nguyên do. Khép cửa sổ lại, đang có chút lo lắng, chợt nhìn thấy vật vừa rồi kẻ đó ném ra. Đó là một phi tiêu, bên trên có buộc một mẩu giấy da cừu nhỏ. Tôi giật mình, rút nó xuống, lại thấy trên giấy da cừu viết mấy chữ: "Bạch Đế Từ".

Trời vừa sáng, tôi lập tức tới cáo từ Chu Nặc, đồng thời nói rõ chúng tôi muốn dọn về trong quân doanh. Chu Nặc quả nhiên ngẩn ra, có lẽ nghĩ mãi không thông vì sao tôi lại làm như vậy. Thực ra vì chuyện đêm qua, tôi cũng có chút sợ hãi khi phải ở một mình tại Lai Nghi quán. Ở đó tuy ăn ngon mặc đẹp, nhưng lại không có người tiếp ứng, thực sự không yên lòng nổi.

Cùng Tào Văn Đạo, Tiền Văn Nghĩa trở về quân doanh, bọn họ đang thao luyện. Sau khi an trí xong xuôi, tôi đem cuốn "Bát Trận Đồ Phổ" kia giao cho Tào Văn Đạo, bảo hắn thao luyện toàn quân trước, còn mình thì nhảy lên Phi Vũ, nói là đi xem xét hình thế thành Phù Đôn.

Mảnh giấy da cừu đêm qua phần nhiều là do Đào Thủ Chuyết phái người đưa tới, nhưng tôi tuyệt đối không dám sơ suất. Hỏi thăm người bản địa, nghe nói Bạch Đế Từ lại nằm ở bờ sông phía tây thành, cách thành hơn hai dặm đường. Quân doanh nằm ở phía bắc thành, phải đi mất nửa ngày trời.

Tôi không biết trong Bạch Đế Từ sẽ có thứ gì, ở nơi hẻo lánh như thế, tuyệt đối không thể bất cẩn, cũng may tôi đã sớm có chuẩn bị, bên trong áo ngoài đã mặc nhuyễn giáp, cây thủ nỏ Tiết Văn Diệc đưa cho tôi cũng đã đeo bên hông. Lúc tới Bạch Đế Từ, đã là buổi trưa. Tỉnh Thiên Thủy phần lớn các ngày không mưa thì cũng là trời âm u, hôm nay lại là một ngày nắng hiếm hoi, từ đằng xa đã thấy bên bờ sông có một tòa nhà đá. Tòa nhà đá này cũng đã rất đổ nát hoang tàn, không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng, tuy mang tên "Bạch Đế Từ", nhưng những tảng đá kia đều đen đúa, dây leo cỏ dại chui ra từ kẽ đá đã che phủ phần lớn bức tường.

Tới trước Bạch Đế Từ, chỉ thấy trước cửa buộc mấy con ngựa, xung quanh đây là một bãi bồi ven sông, tầm nhìn khoáng đạt trống trải, sẽ không thể có trọng binh mai phục. Tôi buộc ngựa xong xuôi, vừa bước lên bậc đá, còn chưa tới đài cao, đã nghe thấy có tiếng một người cười nói: "Sở tướng quân, ngài đã tới."

Đó chính là giọng của Đào Thủ Chuyết. Hắn đã nghênh đón ra ngoài, phía sau có hai tên tùy tùng đi theo. Bên trong có một chiếc bàn đá, trên bàn bày chút rượu thịt, nhưng tôi vẫn có chút kiêng dè với hắn, trên mặt lại không lộ ra, sau khi ngồi xuống chỉ nói: "Đào Đô đốc, không rõ gọi ta tới đây, có điều gì phân phó?"

Đào Thủ Chuyết cúi đầu, thở dài một hơi thật sâu nói: "Sở tướng quân, lần trước khi ngài tới, Đào mỗ nhất thời hồ đồ, làm ra chuyện sai trái, sau đó hối hận khôn nguôi."

Hắn nói chính là chuyện đem các nàng coi như cống phẩm dâng lên cho Đế quân. Lòng tôi dâng lên một nỗi đau xót nghẹn ngào, nghiêm mặt nói: "Đó đã là chuyện cũ rồi, Đào Đô đốc không cần nhắc lại nữa."

Đào Thủ Chuyết nói: "Đào mỗ từ đó tới nay luôn muốn bù đắp lỗi lầm này, nghe tin Sở tướng quân tới, trong lòng mừng vui khôn xiết. Sở tướng quân đang độ thanh xuân, lại anh dũng vô địch, người đâu." Hắn vỗ vỗ tay, từ sau nhà lả lướt bước ra một nữ tử trẻ tuổi. Vừa nhìn thấy nàng, tôi suýt chút nữa thét lên thành tiếng.

Đó là một nữ tử mặc hoàng sam, trong lòng còn ôm một cây tỳ bà. Thoạt nhìn thấy, tôi suýt nữa thốt lên kinh hãi, còn ngỡ như thời gian quay ngược, lại trở về cái thuở ban đầu lần đầu tiên nhìn thấy nàng trong doanh trại của Vũ Hầu. Nhưng nhìn kỹ lại, nữ tử này giữa mày và mắt tuy có nét hơi giống nàng, nhưng rốt cuộc vẫn khác biệt rất nhiều, nữ tử này thêm vài phần diễm lệ, nhưng lại bớt đi vài phần thanh tú.

Tôi ngạc nhiên nói: "Đào Đô đốc, đây là ý gì?"

"Đào mỗ vì muốn chuộc lại lỗi lầm trước kia, nên đặc biệt tìm kiếm một nữ nhạc cho tướng quân, để giải khuây lúc thanh nhàn, xin Sở tướng quân vui lòng nhận cho."

Tôi không ngờ hắn lại nghĩ ra cái chủ ý bực này, nhất thời không thốt nên lời. Nữ tử này bước lên phía trước hành lễ, ngồi xuống một chiếc ghế đá, Đào Thủ Chuyết cười nói: "Vị tiểu thư này là thánh thủ tỳ bà Tiêu Tâm Ngọc của nhạc phường, sắc nghệ song toàn, ngón đàn tỳ bà lại càng tuyệt diệu thiên hạ. Ngọc tiểu thư, xin nàng vì Sở tướng quân mà hát một khúc thanh ca được chăng?"

Tiêu Tâm Ngọc mỉm cười, nắn lại dây tỳ bà, rồi cất giọng khẽ hát:

"Quân khứ đào hoa biến Đặng Lâm,

Quân lai đào thụ dĩ vô âm.

Chỉ dư sầu trướng mãn dao sầm.

Khâm tụ mạn triêm đăng hạ lệ,

Tỳ bà do lộng biệt thời âm.

Bạc tình nhân tảo phụ tiền tâm."

Giọng hát của nàng giòn giã nhu mỹ, vô cùng êm tai, như thể cõi lòng bị gảy mạnh một cái, tôi chỉ thấy hốc mắt cũng có chút ươn ướt. Là kẻ bạc tình phụ lòng sao? Tôi không biết mình có phải là kẻ bạc tình hay không, nhưng chỉ mới một năm này thôi, thế giới đã đổi thay quá nhiều, mà tôi cũng đã đổi thay quá nhiều rồi.

Đào Thủ Chuyết cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi, cười nói: "Diệu thay diệu thay, đúng là một khúc thanh ca dường khó dứt, chỉ sợ dứt rồi đứt ruột đau."

Lòng tôi đau như dao cắt, gượng cười nói: "Quả thực là khúc nhạc tuyệt diệu."

Đào Thủ Chuyết nói: "Được nghe khúc nhạc tuyệt diệu dường này, đáng uống một chén lớn. Sở tướng quân, nào, cạn một ly."

Tôi nâng chén rượu lên uống cạn một hơi, chỉ thấy vị rượu đắng chát, gần như khó nuốt trôi, có điều, đó có lẽ chỉ là ảo giác của tôi mà thôi. Đào Thủ Chuyết cười nói: "Hào sảng thay, hào sảng thay. Sở tướng quân là dũng sĩ hiếm có trong thiên hạ, tửu lượng cũng sảng khoái bực này, thật khiến người ta khâm phục."

Đào Thủ Chuyết vốn quen thói đường mật ngon ngọt, tôi cũng biết thừa, nhưng hắn đã khách khí như vậy, tôi cũng không thể cứ mãi xầm xì nét mặt. Tôi nói: "Đa tạ mỹ ý của Đào Đô đốc, chỉ là mạt tướng đang ở chốn quân ngũ, đành phải phụ lòng mỹ ý của Đào Đô đốc rồi."

Đào Thủ Chuyết nói: "Sở tướng quân là sợ người ngoài dị nghị sao? Không sao cả, ta đã mua một căn nhà ở nơi yên tĩnh trong thành cho Sở tướng quân, cũng có người hầu lo liệu việc nhà ở đó, Sở tướng quân rảnh rỗi có thể tới đó dạo chơi."

Tôi đặt chén xuống nói: "Đào Đô đốc, chúng ta mở cửa thấy núi nói thẳng đi. Không rõ Đào Đô đốc rốt cuộc có điều gì phân phó?"

Đào Thủ Chuyết liếc nhìn hai tên tùy tùng phía sau hắn, hai người kia hành lễ một cái, dẫn Tiêu Tâm Ngọc lui ra ngoài. Đợi bọn họ đi rồi, Đào Thủ Chuyết mới nhỏ giọng nói: "Sở tướng quân, Văn Hầu đại nhân lệnh cho ngài tới đây, liệu đã từng dặn dò ngài điều gì chưa?"

Trong lời nói của hắn mang theo chút bất an, có lẽ hắn sợ Văn Hầu căn bản không hề nói gì với tôi, tôi chưa biết chừng đã nhập chung một phe với Chu Nặc rồi. Tôi cười cười nói: "Thâm ý của Đào Đô đốc, đại nhân đều đã lĩnh hội, bởi vậy mạt tướng mới phụng mệnh tới đây, để xem xét biến động."

Đào Thủ Chuyết nói: "Sở tướng quân, Chu Đô đốc đích thực có lòng bất thần, hắn đã lôi kéo cả Thịnh Xương dưới trướng của ta sang bên đó, lại càng có không ít tướng lĩnh dưới trướng Bách Hồ lén lút qua lại thư từ với hắn, Sở tướng quân phải cẩn thận đấy. Nếu không phải Xà nhân đánh tới, hắn lo sợ nội loạn sẽ khiến Xà nhân tiến công quy mô lớn, thì e rằng đã sớm dựng cờ tự lập rồi."

Tôi thở dài nói: "Chu Đô đốc ngấm ngầm tước bỏ binh quyền của Đào Đô đốc, đó chỉ là nội vụ của Tây Phủ quân, dường như cũng không thể nói là chứng cứ của việc có lòng bất thần."

Đào Thủ Chuyết cũng thở dài nói: "Sở tướng quân, ngài có biết sau khi hắn xếp thành Bát Trận Đồ này, vì sao chỉ truyền cho đệ nhất, đệ nhị lộ quân không? Chỉ vì hai lộ quân này là nơi hắn tin cậy nhất."

Tôi nói: "Thiên vị thân tín, đó là lẽ thường tình của con người, cũng chẳng tính là chứng cứ được."

"Hắn đã hạ lệnh cho người chế tạo quân kỳ 'Thiên Thủy Quốc', để chuẩn bị dùng cho việc tự lập, chuyện này thì đích xác không thể nghi ngờ rồi."

Mãi tới lúc này tôi mới giật mình kinh hãi. Nếu đây là sự thật, thì tuyệt đối không phải chuyện đùa. Tôi cũng hạ thấp giọng nói: "Vì sao Đào Đô đốc lại biết được?"

Đào Thủ Chuyết lại nhìn quanh quất, trên mặt hiện lên một nụ cười lạnh: "Chu Nặc cứ ngỡ giấu được ta, nào ngờ ta đã sớm an bài người ở bên cạnh hắn, những việc này ta đều đã biết rõ. Những khí giới hắn chuẩn bị cho việc tự lập đều cất giữ trong xưởng gỗ ở phía đông thành, nơi đó do đội thân binh của hắn canh giữ, người ngoài đều không vào được." Hắn đại khái cũng có chút sốt ruột, đối với Chu Nặc đã gọi thẳng tên húy.

Tôi trầm ngâm một lát, giả như quả thực là vậy, tôi đương nhiên không thể đề xuất với Chu Nặc việc đi tham quan xưởng gỗ đặt ở phía đông thành của hắn, làm thế chỉ khiến hắn sinh lòng nghi ngờ. Nhưng nếu chưa tận mắt chứng kiến, miệng nói không bằng chứng, tôi cũng không thể nghe lời nói một phía của Đào Thủ Chuyết, đây là đại sự không thể qua loa đại khái được. Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Là thật sao? Vậy nên làm thế nào cho phải?"

Đào Thủ Chuyết nói: "Chu Nặc hiện giờ vẫn muốn lôi kéo Sở tướng quân ngài, cho nên hắn mới không chút giấu giếm mà truyền thụ trận pháp cho ngài, chỉ vì trong tay ngài chỉ có một ngàn quân, khi hắn khởi sự ngài có thể phụ họa thì tốt nhất, bằng như không phụ họa, muốn giết ngài cũng chỉ là chuyện trở bàn tay. Sở tướng quân, việc hệ trọng liên quan lớn lao, ngài nhất định phải sớm làm quyết đoán đấy."

Tôi nói: "Nếu Chu Đô đốc thực sự muốn khởi sự, ngài từng nói trong tay hắn đã có bốn vạn quân, ngài và ta cộng lại cũng chẳng qua chỉ có một vạn một ngàn, thì có tác dụng gì?"

Đào Thủ Chuyết nói: "Hiện tại cơ hội chiến thắng duy nhất của chúng ta chính là đương cơ lập đoán. Hắn hiện giờ vẫn chưa có lòng đề phòng ngài, vẫn một lòng muốn lôi kéo ngài, chỉ cần mang theo vài chục hảo thủ, nhân đêm tối tập kích phủ đệ của hắn, sau khi xong việc lại nói ngài phụng mật lệnh của đại nhân để ổn định lòng quân, đại sự ắt thành."

Trong lòng tôi thầm cười lạnh, hiện tại sự việc đã chẳng còn đơn giản như tôi nghĩ nữa rồi, lời của Đào Thủ Chuyết chưa chắc đã hoàn toàn đáng tin, Chu Nặc muốn tự lập, khẳng định không sợ Văn Hầu hưng sư vấn tội, tương tự Đào Thủ Chuyết cũng sẽ không sợ, nếu tôi thật sự làm theo lời hắn, đến lúc đó Đào Thủ Chuyết đột ngột trở mặt, lấy danh nghĩa báo thù cho Chu Nặc mà dấy binh, trên dưới Tây Phủ quân tự nhiên sẽ một lời hưởng ứng mà bắt giữ tôi, như vậy hắn vừa có danh vừa có thực, hơn nữa lòng quân đều quy về tay hắn nắm giữ, ngay cả thủ hạ của Chu Nặc cũng sẽ nghe theo hắn chỉ huy, sự chuẩn bị mà Chu Nặc làm để tự lập ngược lại thành toàn cho hắn, chẳng phải tôi đã biến thành công cụ trong tay hắn sao? Tuy Đào Thủ Chuyết chưa chắc đã có toan tính này, nhưng tôi vẫn không thể không phòng. Tôi nói: "Đào Đô đốc quả thực là diệu kế, chỉ là vạn nhất lúc này Xà nhân đánh tới, thì phải làm sao?"

Đào Thủ Chuyết nói: "Nếu Xà nhân đánh tới, đó mới chính là cơ hội ngàn năm có một. Ngài có thể xin hắn ra trận nghênh địch, đến lúc đó thừa dịp hỗn loạn lập tức phát nạn chém đầu hắn, sau đó chúng ta phong tỏa tin tức, vẫn lấy danh nghĩa Chu Nặc mà phát lệnh, đến lúc gạo đã nấu thành cơm, kẻ thức thời tự nhiên sẽ bó tay quy hàng thôi."

Kế hoạch này của hắn đại khái đã sớm được sắp đặt thỏa đáng, những ngày qua đã suy tính không biết bao nhiêu lần rồi, nói ra trôi chảy vô cùng. Tôi cười lạnh nói: "Đào Đô đốc, ngài quả thực là lo xa tính kỹ đấy."

Đào Thủ Chuyết nói: "Đâu dám đâu dám, việc này phải dựa cả vào sự liên thủ với Sở tướng quân. Than ôi, Chu Đô đốc cùng ta đồng sự nhiều năm, tình đồng thủ túc, làm ra chuyện này, trong lòng ta thực sự bất an, lòng trung vì nước, cái nghĩa anh em, đôi khi thực sự không thể vẹn cả đôi đường."

Hắn đang làm bộ làm tịch sao? Tôi nhìn ánh mắt của hắn, nhưng trong mắt hắn vậy mà cũng có chút ngấn lệ, tôi không biết đây rốt cuộc có phải lời thật lòng của hắn hay không, nếu không phải, thì kỹ năng diễn xuất của hắn cũng quá mức chân thực rồi.

Tôi trầm ngâm nói: "Hiện tại việc quan trọng hàng đầu, là phải xác nhận xem Chu Nặc có thực sự muốn mưu phản hay không. Đào Đô đốc, xin lượng thứ, việc này quá đỗi trọng đại, mạt tướng không thể khinh suất hạ quyết đoán."

Đào Thủ Chuyết nói: "Phải, phải, ta ở xưởng gỗ đã cài cắm nhân thủ, vốn dĩ cũng đã tính tới chuyện này, đêm nay ta sẽ dẫn ngài đi thị sát."

Bản thân hắn tự dẫn tôi đi? Tôi lại có chút do dự. Đào Thủ Chuyết nếu phái người khác dẫn tôi đi, tôi còn phải nghĩ nhiều xem liệu trong đó có gian trá gì không, nhưng chính bản thân hắn dẫn tôi đi, đó là đã đối đãi ruột gan với tôi rồi. Nếu hắn đang lừa tôi, lẽ nào không sợ tôi bắt sống hắn sao? Vốn dĩ tôi đối với hắn còn có chút nghi ngờ, nhưng lúc này đối với việc Chu Nặc muốn mưu phản, tôi đã tin tới bảy tám phần. Tôi nói: "Đào Đô đốc, thủ đoạn của ngài cũng thực sự lợi hại, Chu Đô đốc có chuyện gì cũng không qua mắt được ngài."

Đào Thủ Chuyết cười cười nói: "Đâu dám, dùng gián điệp là điều cốt yếu nhất khi hành quân, biết người biết ta, mới có thể bách chiến bách thắng." Hắn đột nhiên cảm thấy có chút lỡ lời, bèn đưa tay chỉ ra mặt sông nói: "Sở tướng quân, ngài nhìn dải đại giang này ôm lấy non sông gấm vóc, lấy tính mạng bảo vệ không để bị xâm phạm, đó là thiên chức của quân nhân chúng ta."

Trên sông mọc những rặng lau sậy khô héo, gió thổi qua, rừng lau rào rạt cúi đầu, một vầng hồng nhật cũng dần dần chìm về hướng tây, Đào Thủ Chuyết tay cầm chén rượu, dáng vẻ bỗng chốc trở nên ngưng trọng. Tôi không biết lời hắn nói rốt cuộc có phải là thật lòng hay không, nhưng một phen lời này của hắn tôi cũng vô cùng đồng cảm, cũng không khỏi trầm mặc.

Hắn đặt chén rượu xuống, lại cười cười nói: "Sở tướng quân, chuyện đã qua cứ để nó qua đi, ta hy vọng Sở tướng quân có thể không tính toán hiềm khích trước kia, cùng mưu đại sự."

Nếu Tây Phủ quân vì nội loạn mà sụp đổ, thế thì kế sách ba đường cùng tiến của Xà nhân mà Văn Hầu đã liệu định, sẽ có hai đường được đả thông, đến lúc đó đế quốc thực sự đại thế đã mất rồi. Khi ấy, không chỉ đơn thuần là chuyện của một tòa thành Phù Đôn, mà bách tính của tất cả các danh thành trong thiên hạ đều sẽ rơi vào tay Xà nhân, viễn cảnh đó tôi đến nghĩ cũng chẳng dám nghĩ nhiều, tôi cũng đặt chén rượu xuống, suy nghĩ một chút rồi nói: "Đào Đô đốc, xin cứ yên tâm, mạt tướng đã nhận mệnh lệnh của Văn Hầu đại nhân, tự nhiên sẽ dốc sức liều chết."

Đào Thủ Chuyết bỗng chốc phấn chấn hẳn lên, rót một chén rượu bưng lên nói: "Vậy thì tốt, Sở tướng quân, ta lại kính ngài một chén."

Tôi cũng chạm chén với hắn, nhưng không khỏi có chút muốn cười khổ.

Đào Thủ Chuyết hẹn với tôi, buổi tối hắn sẽ dẫn tôi tới xưởng gỗ phía đông thành để xem những quân kỳ mà Chu Nặc đã chuẩn bị, chỉ cần sự việc được xác nhận, thì lập tức chuẩn bị ra tay. Đại bộ phận Tây Phủ quân đều thuộc quyền Chu Nặc thống hạt, bởi vậy chúng tôi bắt buộc phải ra tay với thế sét đánh không kịp bưng tai, không phát động thì thôi, đã phát động thì nhất định phải một kích tất trúng, sẽ không có cơ hội thứ hai.

Từ xưởng gỗ trở về, nhảy xuống xe ngựa ở một góc ngoặt hẻo lánh, đáy lòng tôi cuộn trào như sóng cồn bão táp. Dẫu đã sớm biết Chu Nặc có khả năng sẽ mưu phản, nhưng một khi đã xác nhận thì vẫn là nỗi chấn kinh khôn xiết.

Đào Thủ Chuyết cùng tôi cải trang thành thợ mộc tiến vào xưởng gỗ, bên trong có một tiểu đội đều là người do hắn cài cắm vào, tôi được hắn dẫn tới một gian kho đã khóa kỹ, nhìn thấy những quân kỳ và hiệu y được xếp chồng ngay ngắn chỉnh tề, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Chu Nặc đã đi tới bước này, việc mưu phản nhất định đã chuẩn bị thỏa đáng rồi. Lòng tôi rối như tơ vò, cũng chẳng biết nên làm thế nào cho phải.

Trở về quân doanh, tôi suốt đêm triệu tập Tào Văn Đạo và Tiền Văn Nghĩa tới thương nghị, bọn họ biết được tin này cũng đều sợ tới mức mặt không còn giọt máu. Ngấm ngầm bàn bạc một hồi. Đào Thủ Chuyết đề nghị chọn ngày tới lúc đó do tôi lấy danh nghĩa mật báo cho Chu Nặc, dẫn theo mấy tên thân binh tiến vào Đô đốc phủ, bắt sống Chu Nặc. Kế hoạch này xem ra cũng tương đối khả thi, nhưng tôi luôn có chút bất an, luôn cảm thấy vẫn còn chỗ chưa suy tính chu toàn. Bắt Chu Nặc thì không khó, nhưng sau khi bắt Chu Nặc, tôi tuyên bố tội mưu phản của Chu Nặc, tuy có Đào Thủ Chuyết tương trợ, nhưng đến lúc đó mấy tên Chỉ huy sứ dưới trướng Chu Nặc không phục, phát động binh biến để cướp lại Chu Nặc, chẳng phải sẽ gây ra một trường đại loạn trong thành Phù Đôn sao? Thế nhưng nghĩ tới nghĩ lui cũng chẳng thể nghĩ ra một vẹn toàn sách nào, nếu Chu Nặc giành trước tuyên bố độc lập, hắn nhất định sẽ bắt tôi tỏ rõ thái độ, tôi không muốn phụ họa thì khéo chừng lập tức sẽ bị hắn xử trảm. Năm xưa tại thành Cao Thứu khi Loan Bằng phát động binh biến, tôi đã từng gặp phải loại chuyện này một lần rồi.

Thương nghị hồi lâu, chúng tôi cũng không nghĩ ra biện pháp tốt, quyết định vẫn là tùy cơ ứng biến. Sau khi tôi tới thành Phù Đôn, Chu Nặc không hề lập tức bắt giữ chúng tôi, điều đó nói lên có khả năng vẫn còn đường xoay xở, biết đâu Chu Nặc nhận ra Văn Hầu đã có lòng nghi ngờ, liền dừng tay lại cũng chưa biết chừng.

Bàn bạc xong xuôi, trời cũng sắp hửng sáng. Tôi mặc nguyên y phục chợp mắt một lát, lại bị tiếng bước chân của một tên thân binh đi vào làm giật mình tỉnh giấc. Tôi có chút không vui, nói: "Có chuyện gì vậy?"

Tên thân binh này nói: "Chu Đô đốc phái người qua đây."

Chu Nặc! Tôi giật nảy mình, vừa rồi còn đang thảo luận làm sao đối phó với hắn, giờ hắn lại phái người qua đây, rốt cuộc là có dụng ý gì? Lẽ nào hôm nay định phát tác rồi sao? Tôi có chút hoảng loạn, đứng dậy chỉnh trang lại y phục trên người nói: "Cho mời."

Một tên lính Tây Phủ quân khoác nhuyễn giáp bước vào, hướng về phía tôi hành lễ nói: "Sở tướng quân, Đường Khai hữu lễ."

Đây là Đường Khai? Tôi chợt nhớ ra hắn. Gần một năm trước, tôi chính là đi theo đoàn cống sứ do hắn dẫn đầu để trở về Đế đô. Lần đó khi tôi biết Đào Thủ Chuyết muốn đem các nàng làm cống phẩm dâng lên cho Đế quân, cũng chính là hắn một lòng muốn giết tôi diệt khẩu, lúc này hắn lại cung cung kính kính đứng trước mặt tôi, đúng là phong thủy luân chuyển mà! Hắn là đệ tử kiêm thân tùy của Chu Nặc, tôi nhìn hắn một cái, cười lạnh nói: "Đường tướng quân so với lần trước nhìn thấy càng thêm phần anh tư bừng bừng, ta vô cùng nhớ nhung đấy."

Đường Khai mặt không chút biểu tình nói: "Đường Khai chỉ biết tuân mệnh mà làm. Sở tướng quân, Đô đốc có lời mời."

Chu Nặc gọi tôi rốt cuộc là có chuyện gì? Lẽ nào chuyện tôi và Đào Thủ Chuyết thương nghị đã bị hắn phát hiện rồi? Tôi trầm ngâm một lát rồi nói: "Được, ta tới ngay."

Đường Khai nói: "Đô đốc mời Sở tướng quân nhất định phải nhanh lên một chút, ngài ấy đang đợi ở trong phòng luyện đao."

Chu Nặc thích luyện đao, tôi cũng đã sớm biết. Vừa nhớ tới khí thế gần như thực chiến của hắn khi luyện đao, tôi lại có chút e ngại, Trảm Ảnh đao của hắn vô cùng thần kỳ, tôi rất muốn được mở rộng tầm mắt thêm lần nữa, nếu có thể học được thì càng tốt, nhưng hắn có chuyện gì chứ? Tôi cũng không thể một mực cự tuyệt, bèn cắn răng một cái nói: "Được, ta đi ngay đây."

Đi sau lưng Đường Khai tới Đô đốc phủ, nhớ tới năm xưa nhìn thấy đôi bàn tay sắc bén như đao của người này, tôi bất giác rùng mình ớn lạnh. Chưởng pháp của Đường Khai là Trảm Thiết chưởng nổi danh ngang hàng với Trảm Ảnh đao của Tây Phủ quân. Bản thân bản lĩnh của Chu Nặc đã rất lợi hại, Đường Khai cùng một tên tùy tùng khác lại luôn như hình với bóng đi theo hắn, nếu thực sự có biến, tôi bắt buộc phải hạ gục hai tên tùy tùng có bản lĩnh cao cường này trước. Lời tục ngữ nói "lấy một địch ngàn" chỉ là nói ngoa mà thôi, trên đời tuyệt đối không có người bản lĩnh lớn nhường ấy, nhưng Chu Nặc và Đường Khai nếu đơn đả độc đấu với người khác, lấy một địch mười thì tuyệt đối không phải bàn cãi.

Tới nội viện Đô đốc phủ, chỉ nghe thấy từ dãy phòng bên tay trái truyền đến tiếng đao gỗ va chạm chan chát. Đao gỗ tuy không có lưỡi sắc, nhưng đao pháp như của Chu Nặc thi triển ra cũng đủ khiến người ta gãy xương đứt gân. Chu Nặc cực kỳ chú trọng huấn luyện đao pháp, đại khái là vì địa thế tỉnh Thiên Thủy hiểm trở, khắp nơi là đồi núi, kỵ binh không thể phát huy sở trường, bởi vậy hắn càng chú trọng bộ chiến. Bước vào phòng luyện đao, vừa liếc mắt đã thấy hắn đang xách thanh đao gỗ cỡ lớn kia, có ba người đang nằm la liệt trên đất, có một người trán bị đánh sưng vù một cục to tướng, thế nhưng trên mặt Chu Nặc lại lộ vẻ hài lòng, đang cất giọng oang oang: "Cả ba đều rất khá, mỗi người tăng thêm hai trăm bổng lộc."

Luyện đao với Chu Nặc, nếu khiến hắn hài lòng thì được tăng bổng, nhưng đao pháp quá kém thì sẽ lập tức bị tước đoạt quan chức, Chỉ huy sứ do hắn chọn ra, nhất định cũng là những kẻ đao pháp xuất chúng. Tôi nhớ lần trước hắn từng có ý định để tôi đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ đệ tam lộ quân, nhưng chuyện này về sau chẳng đi đến đâu, khéo chừng cũng là vì đao pháp của tôi không vừa ý hắn.

Không đợi bọn họ lui xuống, Chu Nặc đã đón tới, cười nói: "Sở tướng quân, sớm thế."

Tôi hành lễ nói: "Chu Đô đốc, mạt tướng hữu lễ."

Hắn nói: "Sở tướng quân lần trước cùng ta so đao bất phân thắng bại, lần này có hứng thú xem thử đao pháp của bổn đốc có tiến cảnh gì không?"

Lần đó Trảm Ảnh đao của hắn ép tôi tới mức toàn thân rã rời, có điều đó cũng là lần đầu tiên tôi chính diện chạm trán loại đao pháp này. Gần một năm sau, tôi tự thấy đao pháp của mình cũng đã có sự tiến bộ vượt bậc, thực sự rất muốn cùng hắn so chiêu thêm một phen. Tôi lại hành lễ nói: "Xin Chu Đô đốc chỉ giáo."

Chu Nặc cười cười, một tên tùy tùng khác bên cạnh đã mang một thanh đao gỗ tới giao cho tôi. Chúng tôi đứng đối diện nhau, ôm đao hành lễ, tôi vừa định ra tay, Chu Nặc đột nhiên dùng ánh mắt đầy thâm ý nhìn tôi, nói: "Hôm qua Đào Thủ Chuyết nói với ngươi những gì?"

Như một tiếng sét đánh ngang tai, tôi sững sờ chết lặng. Chuyện gặp mặt Đào Thủ Chuyết thực sự có thể coi là cơ mật, tôi chưa từng nói với bất kỳ ai, không ngờ Chu Nặc lại biết nhanh đến thế. Hắn hỏi lại quá đỗi đột ngột, tôi muốn bịa ra một lý do cũng chẳng bịa nổi, đang lúc há hốc mồm ấp úng không thốt nên lời, Chu Nặc bỗng nhiên cười ha hả nói: "Sở tướng quân, ngươi đang độ thanh xuân, huyết khí phương cương, háo sắc cũng là lẽ thường tình của con người, không cần phải ngượng ngùng, bổn đốc cũng không phải kẻ cổ hủ cố chấp, ha ha."

Trong đầu tôi đã xoay chuyển qua mấy ý nghĩ, lập tức hiểu ra ý tứ của Chu Nặc. Chu Nặc không hề biết tôi và Đào Thủ Chuyết bàn bạc những gì, nhưng hắn nhất định biết chuyện Đào Thủ Chuyết dẫn Tiêu Tâm Ngọc tới Bạch Đế Từ. Hắn đại khái cho rằng Đào Thủ Chuyết muốn tặng mỹ nữ để lôi kéo tôi, sợ tôi xấu hổ nên mới tìm một nơi hẻo lánh, mà dáng vẻ há hốc mồm cứng họng của tôi vừa rồi quả thực cũng giống như trong lòng có tật giật mình, không dám trả lời. Tôi vội vàng giả vờ ngượng ngùng nói: "Đô đốc chê cười rồi."

Chu Nặc nói: "Đào Thủ Chuyết cũng thật là keo kiệt, cớ sao chỉ tặng ngươi có một người. Sở tướng quân, ngày mai ta tới giáo phường tìm cho ngươi một cặp tỷ muội hoa nữa, tới lúc đó tạo thành thế chân vạc ba người, chỉ cần bọn họ không ghen tuông hờn dỗi, thì diễm phúc của ngươi coi như hưởng trọn rồi, ha ha ha."

Hắn cười rất sảng khoái, tôi lại không khỏi âm thầm kêu khổ. Đào Thủ Chuyết tặng Tiêu Tâm Ngọc cho tôi, tôi còn chẳng biết phải làm sao, nếu Chu Nặc lại tặng thêm mấy mỹ nữ nữa, thế thì đúng là thêm rác rối. Tôi nói: "Đô đốc, không cần đâu, mạt tướng có một người là đã đủ rồi."

Chu Nặc nói: "Nói lời gì thế, ngươi xem từ xưa tới nay các danh tướng, trừ Na Đình Thiên ra, có ai không tam thê tứ thiếp. Sở tướng quân, chỉ cần ngươi thích, nạp thêm mấy thị thiếp thì có đáng là bao."

Tôi tức khắc nghẹn lời. Một khi Chu Nặc đã nhận định tôi là một kẻ háo sắc, đại khái sẽ cho rằng tôi từ chối cũng chỉ là giả vờ làm bộ làm tịch, hắn nhất định sẽ tặng mỹ nữ cho tôi rồi. Tôi lại hành lễ nói: "Mỹ ý của Đô đốc, mạt tướng xin ghi nhận trong lòng. Chỉ là ba ngày cưới liền ba thiếp, thực sự khó lòng phục chúng, đến lúc đó ở trong Tiền Phong doanh cũng khó bề ăn nói. Hơn nữa mạt tướng hiện tại quân vụ bận rộn, đại khái sẽ lạnh nhạt với bọn họ, nếu để hậu viện oán thán dậy trời, mạt tướng e rằng khó lòng ứng phó."

Chu Nặc nhìn nhìn tôi, ngửa mặt lên trời cười lớn: "Sở tướng quân, vừa mới cưới một thị thiếp, ngươi đã sợ vợ rồi. Đã là ngươi nói vậy, bổn đốc cũng không làm khó ngươi nữa. Nào nào, bản lĩnh của nam nhân có hai loại, hy vọng bản lĩnh loại kia của Sở tướng quân cũng xuất sắc như đao pháp vậy."

Tôi cười khổ một tiếng, đao gỗ bày ra một thế thủ, đang định xông lên tấn công, đột nhiên cửa bị "rầm" một tiếng đẩy tung ra, một người lảo đảo ngã nhào xông vào, vừa vào tới cửa liền ngã lăn ra đất.

Đây là một tiểu quân quan của Tây Phủ quân. Khắp người hắn ướt sũng, đều bị mồ hôi thấm đẫm. Chu Nặc nhíu mày, quát hỏi: "Chuyện gì?"

Tên quân quan này bò dậy, thở không ra hơi hốt hoảng nói: "Chu Đô đốc... Xà nhân... Xà nhân lại đánh tới rồi!"

Chu Nặc kinh hãi biến sắc, quát lớn: "Cái gì? Vì sao trinh sát không báo sớm hơn? Đã tới đâu rồi?"

"Cách thành chỉ còn hai dặm."

Chu Nặc hô quát một tiếng, chẳng thèm đoái hoài gì tới tôi, lập tức lao vút ra ngoài. Tôi nóng lòng như lửa đốt, vội vã nhảy lên ngựa phi về doanh trại, vừa về tới doanh, liền thấy hai người Tào Văn Đạo và Tiền Văn Nghĩa đã tập hợp toàn quân lại, vừa thấy tôi trở về, Tào Văn Đạo đón lấy nói: "Sở tướng quân, ngoài Nam môn xuất hiện Xà nhân rồi!"

Tôi nói: "Ta biết rồi, điểm đủ nhân mã, lập tức xuất phát!"

Tường thành Phù Đôn tuy không cao, nhưng hai cửa Nam Bắc đều là thủy môn, bên ngoài Đông môn lại là một bãi bồi lầy lội rộng lớn, coi như bỏ phế, chỉ có Tây môn mới là đường bộ. Vì tòa thành có ba mặt là thiên hiểm che chở, cực kỳ dễ thủ khó công, cho nên chủ lực của Tây Phủ quân đều đặt ở Tây môn. Xà nhân xuất hiện ngoài Nam môn phải vượt sông mới tấn công được, không phải chuyện dễ dàng, bởi vậy Chu Nặc đối với Nam môn cũng không quá xem trọng, không ngờ Xà nhân lại tiến công từ nơi này, tôi cũng không lường trước được.

Dẫn quân tới Nam môn, Chu Nặc đang điều binh khiển tướng, người ở cửa Nam đi lại nườm nượp không ngớt. Nam môn vốn do Đào Thủ Chuyết phụ trách, hiện tại Chu Nặc đã tiếp quản, hắn đang đứng trên đầu thành phóng tầm mắt nhìn về phía quân Xà nhân đằng xa, xung quanh đều là thân quân do hắn mang tới, Đào Thủ Chuyết dẫn theo vài tên thân binh đứng bên cạnh hắn. Cách một con sông Áp Long, chỉ thấy vạt rừng đằng kia đang khẽ lay động, đại khái là Xà nhân đang tiến bước. Chu Nặc quay người nói: "Đào tướng quân, ngươi xem Xà nhân rốt cuộc muốn tiến công thế nào?"

Đào Thủ Chuyết nói: "Lần trước bọn chúng đã nếm mùi thất bại, lần này còn dám tới, theo ta thấy, nhất định là kế dương đông kích tây, Nam môn chỉ là nghi binh tấn công giả, thực chất là muốn đánh Tây môn."

Thành Phù Đôn được xây dựng trên góc kẹp giữa đại giang và sông Áp Long, tường thành phía tây đặc biệt dài, bởi vậy trên tường tây mở hai cửa thành một nam một bắc, trong mười hai danh thành cũng chỉ có thành Phù Đôn là có tổng cộng năm cửa thành. Chu Nặc gật đầu nói: "Xét theo binh pháp quả thực có khả năng này, chỉ là Tây môn tới nay vẫn chưa từng phát hiện Xà nhân, cũng là chuyện kỳ quái. Chưa biết chừng, chúng ta đã đánh giá quá cao lũ yêu thú này rồi."

Tôi đứng bên cạnh cũng không kìm được nữa, bước lên nói: "Hai vị Đô đốc, Sở Hưu Hồng hữu lễ."

Nhìn thấy tôi, Đào Thủ Chuyết nở một nụ cười đầy thâm ý, tôi hiểu ý của hắn, hiện tại Chu Nặc đang ở trong phòng khu của Đào Thủ Chuyết, nếu không màng tất cả, lập tức có thể bắt sống Chu Nặc. Nhưng lúc này đại địch trước mắt, nếu bắt Chu Nặc nhất định sẽ gây ra một trường hỗn loạn cực lớn, Xà nhân thừa cơ hỗn loạn công thành, hậu quả khôn lường. Tôi xem như không nhìn thấy ánh mắt của Đào Thủ Chuyết, bước tới trước mặt bọn họ hành lễ. Chu Nặc thấy tôi lại cười cười nói: "Sở tướng quân cũng tới rồi."

Tôi nói: "Chu Đô đốc, Xà nhân tuy rất khác biệt với chúng ta, nhưng chúng tuyệt đối không phải cầm thú, hành động lúc này e rằng có huyền cơ rất lớn."

Chu Nặc nói: "Quả đúng như vậy, nhưng ta thực sự nghĩ mãi không thông rốt cuộc bọn chúng muốn làm cái gì."

Giẫm lên vết xe đổ, đó là điều đại kỵ trong binh pháp. Xà nhân từng chịu thiệt hại nặng nề bên ngoài Nam môn, lần này lại kéo tới tấn công, nếu không phải đã có nắm chắc mười phần, thì chính là có mưu đồ khác.

Nhìn đại đội Xà nhân ngày càng áp sát, bỗng nhiên có kẻ tinh mắt hô to: "Nhìn kìa! Bọn chúng cầm cái gì thế kia?"

Xà nhân dần dần tới gần, hiện tại đại khái còn cách chừng một dặm. Khúc sông Áp Long này rộng tới mấy chục trượng, đại giang nơi rộng nhất có thể rộng tới hơn hai dặm, nhưng ở vùng lân cận này lại không rộng bằng sông Áp Long. Trên mặt sông hơi nước mịt mù, cách làn hơi nước, quân Xà nhân nhìn thấy trông kỳ hình dị trạng, mờ mờ ảo ảo, đã có thể nhìn thấy trong đội ngũ của chúng giương một lá đại kỳ, trên cờ vẽ một bức họa hình đầu người mình rắn, y phục kỳ quái. Điều kỳ quái nhất là, đội Xà nhân kia trên tay lại cầm những thứ kỳ kỳ quái quái, nói là binh khí thì không giống binh khí, nói là khí giới công thành, lại dường như rất nhẹ.

Rốt cuộc bọn chúng muốn làm cái gì?

Quân Xà nhân đã tới bờ nam sông Áp Long, lúc này cự ly đã gần hơn, chúng tôi cũng có thể nhìn thấy trên tay Xà nhân toàn cầm những thứ như ván gỗ, xẻng sắt. Lẽ nào bọn chúng phát minh ra một phương pháp công thành mới? Bến đò bờ nam vốn cũng có một số quân đồn trú, lúc này đã sớm nhận lệnh bỏ trại rút về thành, Xà nhân lại chẳng thèm liếc mắt nhìn doanh trại trống không ở đó lấy một cái, men theo lòng sông ngoặt về hướng đông bắc. Từ đằng xa, chúng tôi đã có thể nhìn thấy những tròng mắt âm lãnh của lũ Xà nhân kia. Đào Thủ Chuyết lúc này dường như cũng quên bẵng chuyện muốn ra tay, lẩm bẩm nói: "Bọn chúng rốt cuộc muốn làm gì? Muốn vượt qua đại giang sao?"

Địa hình vùng này hiểm trở, sông Áp Long bắt nguồn từ đại giang, chảy từ đông bắc sang tây nam, ở phía đông sông Áp Long, phía nam đại giang, vẫn có một vùng đất bằng phẳng rộng lớn, nhưng bờ bắc lại toàn là vách đá dựng đứng, muốn đi vòng qua thành Phù Đôn để vượt sông, điều đó là bất khả thi. Lúc này, Chỉ huy sứ đệ tứ quân Đào Bách Hồ ở bên cạnh bước tới nói: "Hai vị Đô đốc, Xà nhân là muốn đánh Đông môn đấy!"

Đánh Đông môn! Chúng tôi đều giật nảy mình. Ngoài Đông môn có một bãi bồi lầy lội rộng lớn, đất đai xốp mềm màu mỡ, vốn dĩ là một dải ruộng tốt phì nhiêu, nhưng từ sau khi đà long sinh sôi nảy nở, dải ruộng đất này đều bị bỏ hoang, Đông môn cũng đã bị phong tỏa, trừ những nơi rất gần thành còn gieo trồng một ít hoa màu, đôi khi còn phải ra khỏi Đông môn để thu hoạch, thì nơi đó gần như là một tòa cửa phế bỏ. Chu Nặc nói: "Bọn chúng muốn đánh Đông môn, lẽ nào bọn chúng cùng một giuộc với đà long hay sao?"

Sắc mặt Đào Bách Hồ cũng có chút hoảng loạn, nói: "Bọn chúng mang theo xẻng sắt và ván gỗ các loại, theo ta thấy, chúng muốn đào địa đạo bên ngoài Đông môn để đánh sang đây!"

Đào địa đạo ở bên ngoài Đông môn là một công trình cực kỳ to lớn, gần như không thể hoàn thành. Nhưng xà nhân thân hình thon dài, địa đạo bọn chúng đào không cần phải lớn như của con người, dùng ván gỗ chống giữ vách bùn để đào ra một lối đi hẹp, cũng không đến mức kinh động thổ mộc làm kinh động đà long, quả thực là có cơ hội thành công rất lớn. Ta nghe Đào Bách Hồ nói vậy, tức thì bừng tỉnh đại ngộ, nhìn sang Chu Nặc và Đào Thủ Chuyết, trên mặt bọn họ cũng đã lộ vẻ kinh hãi.

Không ngờ xà nhân lại có thể nghĩ ra kỳ kế bực này, hai ngàn xà nhân bị Chu Nặc đánh lui lúc trước e rằng chỉ là tới thăm dò địa hình mà thôi, xà nhân lập tức phát hiện ra điểm yếu của thành Phù Đôn, định ra kế sách khiến chúng ta không thể tưởng tượng nổi thế này, thật sự khiến người ta chấn động. Biện pháp như vậy cũng chỉ có xà nhân mới nghĩ ra được, mà bọn chúng có thể giương sở trường tránh sở đoản, há lại là loài thú vật có thể sánh bằng?

Chu Nặc hét lên: "Mau! Mau điều một vạn người đến Đông môn!"

Đông môn vốn chỉ có một ít quân thủ thành tản mác, xà nhân đào địa đạo cũng chẳng thể nhanh đến thế, Chu Nặc lúc này e rằng cũng đã rối loạn tâm can. Không chỉ riêng gã, tất cả mọi người đều cảm thấy một nỗi mờ mịt, chẳng ai nghĩ ra được biện pháp nào để phá giải độc kế này của xà nhân.