Trần Trung giật mình, vội nói: "Đại nhân, điện hạ đã dặn dò, không được dùng nhục hình..."

Vệ Tông Chính lạnh lùng liếc nhìn gã, quát: "Dẫn người này lui xuống, nếu còn dám ồn ào, trị tội làm náo loạn công đường!"

Trần Trung lập tức ngậm miệng. Dù tính tình gã có thô lỗ đến đâu, nhưng Vệ Tông Chính đến cả Văn hầu và Nhị thái tử còn dám mời ra ngoài, thì việc xử trượng đập chết gã ngay trước công đường cũng chẳng phải điều không thể.

Một tên nha dịch mở cửa tọa lung, hai tên phía sau ta liền rút đao ra quát: "Sở tướng quân, mời vào." Ta tuyệt vọng nhìn sang Vệ Tông Chính, ông ta vẫn ngồi ngay ngắn bên trên với vẻ mặt không chút cảm xúc, căn bản chẳng hề mảy may dao động. Đối với ông ta, ta chỉ là một tên hiềm phạm hèn mọn, sống hay chết cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Có lẽ Vệ Tông Chính thuộc phe Nhị thái tử chăng? Ta bị hai tên nha dịch áp giải bước về phía tọa lung, Trần Trung đứng bên cạnh khẽ quay đầu đi, dường như có chút không nỡ. Tọa lung tuy không phải nhục hình, nhưng nỗi đau đớn mà nó mang lại còn dữ dội hơn cả nhục hình, ta từng nghe nói trước đây đã có tiền lệ tù nhân già yếu ngã gục mà chết trong lồng. Vệ Tông Chính nhốt ta vào tọa lung, hẳn là muốn ép ta phải nói ra chân tướng?

Không nói, Nhị thái tử sẽ giết ta; nói ra rồi, có lẽ cả Nhị thái tử lẫn Văn hầu đều muốn lấy mạng ta. Điểm này Thiệu Phong Quan nói chẳng sai, ta cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Ngồi trong tọa lung, nhìn bọn họ cắm từng chiếc cọc gỗ vót nhọn đầu hướng vào trong lồng, ta lạnh lùng suy nghĩ.

Những chiếc cọc gỗ cắm đến khi chỉ còn cách người ta chừng hai tấc thì dừng lại. Ta đếm sơ qua, trên dưới cả thảy có bốn mươi tám chiếc cọc. Những cọc gỗ này chừa ra một khoảng trống chỉ vừa nhỉnh hơn thân hình ta một chút, may mà ta đã ngồi theo tư thế thoải mái nhất, Vệ Tông Chính cũng không bắt ta vào trạm lung, đại khái ta còn có thể gượng thêm một lúc. Nếu là trạm lung, đứng suốt một ngày thì e rằng thật sự sống không bằng chết.

Sau khi cọc gỗ đã cắm xong, Vệ Tông Chính hướng về hai viên quan của Đô Sát viện và Đại Lý tự ở hai bên, nói: "Đinh đại nhân, An đại nhân, vụ án này can hệ trọng đại, hai vị đại nhân đã vất vả một chuyến, nhất định phải làm cho vụ này nước chảy đá mòn, xin hai vị lượng thứ cho."

Đinh ngự sử của Đô Sát viện dáng người cao gầy, còn An chính khanh của Đại Lý tự lại là một tráng hán vạm vỡ, trông giống một võ tướng hơn. Đinh ngự sử nói: "Vệ tước gia tận trung chức thủ, bọn hạ quan tự nhiên sẽ dốc sức tương trợ."

Đinh ngự sử nói năng rất khéo léo trơn tru, Vệ Tông Chính chỉ mỉm cười nhẹ một tiếng, chợt lại nghiêm mặt nói: "Sở Hưu Hồng, vạn sự trên đời chẳng có đạo lý nào vĩnh viễn không thể phơi bày, ngươi dù muốn che giấu cũng vô ích thôi, còn nhớ vụ Phúc Đức đế bị hành thích chăng?"

Phúc Đức đế là đích trưởng tôn của Đại đế, là đế quân đời thứ ba của đế quốc, khi kế vị mới tròn năm tuổi, ba năm sau thì bị hành thích bỏ mạng trong hoa viên của đế cung. Lúc chết ngài cũng chỉ là một đứa trẻ tám tuổi, tự nhiên không có con nối dõi, người kế vị là hoàng thúc của ngài - Uy Đức vương. Phúc Đức đế chỉ là một đứa trẻ, chữ "Đức" chẳng bàn tới được, tám tuổi đã chết bất đắc kỳ tử, chữ "Phúc" lại càng không. Nhưng Uy Đức vương lại là một minh quân, từ khi kế vị đến nay, đế quốc mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, là bậc kiệt xuất trong các đời minh quân. Nhưng Uy Đức vương lại không được phối hưởng ở thái miếu, bởi vì ngay khi ngài còn tại vị, vụ án Phúc Đức đế bị hành thích đã được Tam Pháp ty thời đó tra rõ, thích khách kia chính là do phủ Uy Đức vương phái tới. Khi tấu chương trình lên Uy Đức vương lúc bấy giờ đã kế vị, bên trên viết rõ mồn một năm chữ "Uy Đức vương thí quân". Uy Đức vương giận không kềm chế được, hạ lệnh trượng hình đánh chết Đại Lý tự chính khanh Điền Trọng Đình, giáng chức Hình bộ Thượng thư và Đô Sát viện ngự sử, hạ lệnh thẩm tra lại, nhưng tấu chương trình lên lần thứ hai vẫn y nguyên nội dung ấy. Quan viên Tam Pháp ty bị thay đến đợt thứ ba, rốt cuộc mới ngụy tạo ra được một kẻ hung thủ, nhưng chuyện này đã truyền khắp trong ngoài đế quốc. Uy Đức vương tuy dùng thủ đoạn sắt đá khiến thiên hạ không ai dám bàn tán, song cả đời ngài cũng không có con nối dõi. Sau khi ngài băng hà, Thái Định đế kế vị dẫu là con nuôi của Uy Đức vương, nhưng trước sức ép của dư luận dân chúng, vẫn phải dời bài vị của Uy Đức vương ra khỏi thái miếu, đồng thời phế bỏ đế hiệu. Bởi thế trong sử sách ngày nay chép rõ mười bảy vị hoàng đế của đế quốc, đời thứ tư vẫn chỉ là một tước "Uy Đức vương".

Vệ Tông Chính kể cho ta nghe những điều này, là muốn ta hiểu rõ phong cốt xưa nay của Tam Pháp ty. Nhưng Tam Pháp ty dẫu có thiết cốt tranh tranh, lúc bấy giờ rốt cuộc vẫn phải thuận theo ý của Uy Đức vương, hơn nữa hai đợt quan viên trước đó cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

Ta ngồi trong tọa lung, cất lời: "Vệ đại nhân, tội tướng không dám giấu giếm, nhưng sự thật vốn là như vậy, tội tướng dẫu có to gan lớn mật đến đâu cũng không dám ngụy tạo bậy bạ."

Vệ Tông Chính hừ lạnh một tiếng, nói: "Nếu đã như thế, người đâu."

Một tên nha dịch bước tới: "Đại nhân."

"Các ngươi trông coi cho cẩn thận, không có mệnh lệnh của ta, bất kỳ ai cũng không được tự tiện bước vào."

Tên nha dịch khom người vâng dạ. Vệ Tông Chính quay sang nói với hai vị quan viên kia: "Hai vị đại nhân, hôm nay tạm thời tới đây thôi, hãy về nghỉ ngơi trước, ngày mai lại thẩm vấn tiếp."

An chính khanh lúc rời đi liếc nhìn ta một cái, nói: "Vệ tước gia, nếu tội tướng nhất quyết không chịu khai thật, thì phải làm sao?"

Vệ Tông Chính lạnh lùng nhìn ta, chậm rãi buông từng chữ: "Sắt đá rồi cũng có lúc phải tan chảy."

Lời lẽ của ông ta lạnh lẽo thấu xương, tựa như lưỡi đao sắc bén.

Trần Trung còn định nói gì đó, Vệ Tông Chính đã nói: "Trần tướng quân, ta có lời muốn hỏi ngươi, theo ta vào sảnh bên nói chuyện."

Trần Trung hành lễ, lại liếc nhìn ta một cái rồi bước theo sau. Có lẽ Vệ Tông Chính muốn hỏi gã về những chuyện xảy ra dọc đường. Đợi bọn họ đi rồi, ta ngồi ngay ngắn trong tọa lung, ngẫm lại những chuyện suốt mấy ngày qua.

Vệ Tông Chính bảo ta "nhất quyết không khai thật", thực ra những lời ta nói đều là sự thật, chỉ là có vài chuyện ta không nói ra mà thôi. Trần Trung chẳng hay biết điều gì, những gì ta khai cũng sẽ không đối chọi với lời gã.

Sau khi bọn họ rời đi, đại đường lập tức chìm vào tĩnh lặng. Cửa lớn của đại đường bị khóa trái từ bên ngoài, chỉ còn lại hai tên nha dịch canh giữ ta ở một bên. Ta ngồi thẳng trong tọa lung, khắp người bắt đầu cảm thấy đau nhức. Giữ nguyên một tư thế ngồi quá lâu, con người ta cũng sẽ kiệt sức, huống chi bốn phía toàn là cọc gỗ vót nhọn, ta chỉ cần khẽ dựa sang một bên là sẽ va phải. Tọa lung là một loại cực hình tàn khốc, chính là ở chỗ nó khiến người ta không thể nghỉ ngơi, đến cả đổi tư thế cũng không làm được. Ta nhìn những cọc gỗ kia, tuy không phải bằng sắt, nhưng đầu nhọn của chúng cũng đủ sức đâm thủng da thịt. Ta nhắm mắt lại, trong lòng thầm niệm cuốn "Đạo Đức Tâm Kinh".

Trời dần tối. Hai tên nha dịch canh giữ ta cũng bắt đầu gà gật, chẳng biết đã qua bao lâu, ta đột nhiên nghe thấy có người khẽ gọi mình. Ta mở mắt ra, lại thấy một tên nha dịch đang ngồi xổm bên ngoài tọa lung nhìn ta. Ta giật mình, chưa kịp mở miệng thì hắn đã đưa một ngón tay lên môi, khẽ suỵt: "Cầm lấy cái này."

Thứ hắn đưa qua là một cái ống tròn bằng gỗ, không dài lắm, một đầu được bọc vải. Ta cảm thấy kỳ lạ, có một sợi dây kéo căng nối vào. Ta nhận lấy, vừa định nhìn kỹ thì nghe thấy bên trong truyền ra giọng nói của một người: "Sở tướng quân, nghe thấy không?"

Đây là giọng của Trần Trung!

Ta giật nảy mình, hồ nghi nhìn tên nha dịch. Hắn không nói gì, chỉ tay về phía tên nha dịch còn lại đang ngủ say như chết bên cạnh. Ta vừa kinh vừa mừng, hạ giọng nói: "Trần Trung, chuyện này là sao?"

Trần Trung nói: "Đây là ống truyền thanh do Tiết viên ngoại làm ra. Sở tướng quân, ngày mai Văn hầu đại nhân sẽ dâng tấu lên đế quân, huynh vẫn ổn chứ?"

Thì ra là Tiết Văn Diệc, những thứ hắn chế tạo ra quả thực không thể tưởng tượng nổi. Biết hắn cũng đang giúp ta, lòng ta dâng lên một hồi xúc động, khẽ đáp: "Vẫn ổn. Huynh thế nào rồi?"

"Hôm nay Vệ đại nhân gặng hỏi đệ chuyện cây cung, đệ khăng khăng cây cung đó là do thích khách để lại, ông ta cũng chẳng làm gì được. Thật kỳ quái, hình như ông ta biết đệ đã đổi một cây cung khác."

Ta cười nhạt: "Bởi vì ông ta là người của Nhị thái tử, tự nhiên sẽ biết."

Trần Trung dường như bị lời ta làm cho ngơ ngác, nói: "Đến Nhị thái tử còn không biết cơ mà."

Ta nói: "Ngài ấy sao lại không biết, tên thích khách đó vốn dĩ là do ngài ấy phái tới."

Trần Trung dường như kinh hãi, khựng lại một lát rồi hỏi: "Rốt cuộc là thế nào?"

Ta nuốt nước bọt, liếc nhìn tên nha dịch vừa rồi. Hắn đang đứng sang một bên, chăm chú canh chừng tên đang ngủ. Ta lấy tay che miệng ống truyền thanh, hạ giọng: "Huynh còn nhớ ngày có thích khách đến ám sát ta, huynh phải sau khi trở về mới biết chuyện chứ?"

Trần Trung đáp: "Phải. Hôm ấy đệ xé xác một con thử hổ, thấy điện hạ bình an vô sự liền vội vã quay về, không ngờ lại xảy ra chuyện tày đình như thế, là do mạt tướng tắc trách."

Ta cười lạnh một tiếng: "Cũng nhờ có ba con thử hổ kia mới giúp ta thoát khỏi cái bẫy này. Hôm ấy ta đã lờ mờ cảm thấy có chỗ không đúng, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra, đến giờ mới hoàn toàn thông suốt."

Trần Trung ngẩn người: "Chỗ nào không đúng?"

"Huynh là sau khi quay về mới biết ta bị thích khách ám sát, vậy Nhị thái tử lấy đâu ra tin tức mà lại chạy đến nhanh như thế?"

Trần Trung nói: "Hôm đó có người bẩm báo với Nhị thái tử, đệ còn chạm mặt hắn, nhưng hắn không nói câu nào với đệ, đệ lúc đó còn chẳng biết có chuyện gì xảy ra."

Ta nói: "Đúng thế. Nhưng hắn đi bẩm báo với Nhị thái tử, chạm mặt huynh, huynh là đội trưởng của bách nhân đội đó, cớ sao không bẩm báo với huynh trước?"

Trần Trung lại sững sờ: "Phải rồi... Nhưng mà..."

Ta không đợi gã thốt thêm tiếng "nhưng mà" nào nữa, liền nói tiếp: "Ngày hôm ấy chỉ vì có ba con thử hổ xuất hiện, huynh xông lên cứu viện Nhị thái tử, mới khiến cho kế hoạch thiên y vô phùng của bọn họ lộ ra một sơ hở, bằng không ta thật sự đã lọt tròng của họ rồi. Nếu không có chuyện thử hổ, ngài ấy phái người tới hành thích, rồi thuận đà qua tra hỏi, mọi chuyện sẽ thuận lý thành chương, chẳng tìm ra được nửa điểm sơ hở."

Trần Trung vẫn có vẻ mơ hồ: "Nhưng tại sao điện hạ lại phải gài bẫy vu oan cho Thiệu tướng quân? Hơn nữa nếu Thiệu tướng quân đã có phòng bị từ trước, tại sao lại cố tình phái đệ đi?"

Để bắt ngươi làm kẻ chết thay đấy, đồ ngốc này! Ta thầm mắng trong lòng. Thiệu Phong Quan có lòng muốn cứu ta, nhưng nếu ta thực sự bị người ta giết chết trên đường, ông ta cũng tuyệt đối không đứng ra cứu đâu. Giao cho Trần Trung áp giải, chỉ vì gã không thuộc hàng tâm phúc của Thiệu Phong Quan, con người lại thiếu tài ứng biến, hoàn toàn không hay biết nội tình, chết đi cũng chẳng tổn hại gì đến bản thân bọn họ.

Hôm ấy tên thích khách kia tiễn pháp vụng về đến thế, bắn liền mấy mũi tên đều trượt, vậy mà lại có thể an nhiên thoát thân, ta đã lờ mờ thấy có điều bất thường rồi. Dưới trướng Thiệu Phong Quan có đại cao thủ tiễn thuật như Liêm Bách Sách, thích khách phái tới sao có thể kém cỏi đến mức ấy? Thích khách hôm đó rõ ràng là cố ý bắn không trúng ta. Chỉ là những chuyện này muốn giải thích rõ ràng cũng rất khó, Trần Trung chưa chắc đã hiểu được, cũng chẳng cần nói nhiều làm gì.

Kế hoạch này rốt cuộc là do ai bày ra? Nhị thái tử chưa chắc đã có được mưu kế kín kẽ đến thế, phần lớn là do Lộ Cung Hành nghĩ ra. Nếu không nhờ thử hổ đột kích, thì kế hoạch này quả thực có thể xem là không một kẽ hở. Ta nhất định sẽ lầm tưởng đó là thích khách do Thiệu Phong Quan phái tới, rồi sẽ ngả hẳn về phía Nhị thái tử.

Trong cõi u minh, âu cũng có ý trời. Ta thở dài một tiếng, nhất thời cũng chẳng biết nói gì thêm.

Lúc này, tên nha dịch đang ngủ chợt cựa mình, tên còn lại vội vàng hạ giọng: "Sở tướng quân, mau đưa ống truyền thanh cho tôi."

Ta đưa ống gỗ cho hắn. Hắn nhận lấy, vừa đi vừa cuộn sợi dây lại, luồn qua khe cửa đưa ra ngoài, rồi quay lại thì thầm: "Sở tướng quân, ngày mai không phải ca trực của tôi nữa, ngài phải hết sức cẩn thận."

Ta gật đầu. Dẫu trong tọa lung vẫn không thể nhúc nhích mảy may, nhưng biết được người khác vẫn đang tìm cách cứu mình, lòng ta cũng an định đi nhiều.

Ở trong tọa lung không thể chợp mắt như bình thường được, ngồi suốt một ngày ròng rã, cơn buồn ngủ mỗi lúc một ập đến dữ dội. Ta vừa khẽ rũ đầu xuống, sau lưng đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói thấu tim. Toàn thân ta giật nảy mình, cánh tay phải lại nhói lên một trận đau đớn. Ta hoảng hốt ngồi thẳng dậy, nghiêng đầu nhìn lại cánh tay, bên tay phải đã rướm máu. Cọc gỗ sau lưng tuy chưa đâm rách da, nhưng cánh tay phải hẳn là đã bị thương rồi. Tuy mệt mỏi rã rời, nhưng nỗi kinh sợ trong lòng trỗi dậy khiến ta chẳng còn dám ngủ nữa. Thế nhưng gượng ngồi một lúc, ta thật sự không thể chịu đựng nổi. Cả người ta như bị treo lơ lửng giữa không trung bằng một sợi tơ nhện mong manh, tuy vẫn ngồi vững vàng, nhưng lại như đang trôi nổi bềnh bồng, chẳng dám lơ là nửa phần. Ta biết rõ, chỉ cần thân thể khẽ động đậy, lập tức sẽ có cơn kịch thống truyền đến.

Chẳng trách người ta nghe đến tọa lung là biến sắc mặt. Thứ hình cụ này vẻ ngoài không có gì kinh người, vậy mà ta mới ngồi chưa đầy một ngày đã nếm đủ sự lợi hại của nó rồi.

Những cọc gỗ kia quá dày đặc, hai tay ta chỉ có thể khẽ cử động một chút. Do chúng bị buộc quá chặt, đừng hòng nghĩ đến chuyện đẩy cọc gỗ ra. Người ngồi bên trong chỉ có thể nơm nớp lo sợ mà giữ cho mình tỉnh táo, dẫu có buồn ngủ, chỉ cần chạm phải mũi nhọn của cọc gỗ, cơn đau buốt xương ấy cũng sẽ lập tức kéo người ta tỉnh lại.

Một ngày đã như thế này, cứ tiếp tục thế này nữa, ta thực sự không biết mình có thể kiên trì được bao lâu. Nếu quả thật theo ý của Nhị thái tử, dùng tọa lung nhốt ta áp giải về đế đô, e rằng trên đường đi ta đã phải cúi đầu nhận tội rồi. Vệ Tông Chính dùng thủ đoạn này để đối phó ta, chẳng cần nói cũng rõ, ông ta chắc chắn là người của phe Nhị thái tử.

Ta ngồi ngay ngắn trong lồng, chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Bên ngoài đã le lói ánh rạng đông, trời có lẽ sắp sáng rồi. Ta không biết mình có thể chống cự theo cách này được mấy ngày nữa. Có lẽ, đến một ngày nữa cũng chẳng trụ nổi. Nếu không được nghỉ ngơi, trời sáng Vệ Tông Chính lại đến thăng đường thẩm vấn, chỉ sợ ta sẽ bất chấp tất cả mà khai ra hết mất thôi.

Giờ này có muốn quay sang nương nhờ trướng hạ Nhị thái tử, e rằng cũng đã quá muộn.

Vốn dĩ ta ngồi theo tư thế xếp bằng, lúc này hai chân đã tê dại rã rời, nhưng lại chẳng dám động đậy dù chỉ một li. Ta cũng biết giữ mãi tư thế này là vô cùng khó khăn, cơn buồn ngủ cứ từng đợt từng đợt ập tới. Chầm chậm, cuối cùng ta lại khép mi mắt lại.

Vừa nhắm mắt, mí mắt trên dưới như bị phết một lớp keo dính chặt, không thể nào mở ra nổi. Trong lòng ta rùng mình, biết rõ thế này tuyệt đối không xong, bèn gắng gượng ngồi thẳng dậy, nhưng mắt vẫn không sao mở ra được. Cảm giác lúc này thực sự vô cùng kỳ quái, rõ ràng đầu óc vẫn tỉnh táo, nhưng thân thể lại chẳng chịu nghe theo sai khiến.

Không được ngủ, nhất định không được ngủ!

Ta thầm niệm trong lòng, hít một hơi thật sâu. Hơi thở này vừa hít vào, người hơi ngả về phía sau, sau lưng lập tức truyền đến một cơn đau nhói. Nhưng lần này đã có phòng bị từ trước, ta không dám cựa quậy lung tung, chỉ khẽ nghiêng người về phía trước một chút. Quả nhiên, cảm giác đau nhói lập tức giảm đi.

Bây giờ nhất định phải giữ vững tư thế thân thể, tuyệt đối không được nhúc nhích.

Ta chầm chậm điều hòa hơi thở. Con người ta chỉ cần giữ cho nhịp thở đều đặn, thân thể sẽ không chuyển động hỗn loạn. Một xạ thủ giỏi, điều đầu tiên học không phải là bắn bia, mà chính là hơi thở. Trong khoảng thời gian giương cung ngắm bắn, bắt buộc phải nín thở, mà trước đây chính vì ta không nín thở được lâu nên tiễn thuật cứ mãi bình bình, chỉ có thể xem là tầm thường. Nay dựa theo phương pháp đả tọa trong "Đạo Đức Tâm Kinh" để hô hấp, không ngờ lại có thể duy trì một nhịp thở ra hít vào rất lâu.

Thổ nạp vài lần, thân thể quả nhiên dần dần bình tĩnh trở lại. Trong "Đạo Đức Tâm Kinh" có nói, người tu tập có sở đắc có thể đả tọa suốt mấy ngày ròng rã, trước sau không hề động đậy mảy may. Làm như vậy có thể cầm cự đến khi Vệ Tông Chính thả ta ra.

Người bị nhốt tọa lung thường ngồi một ngày là gục ngã, kỷ lục cao nhất nghe đồn là năm ngày. Sau khi điều hòa hơi thở, ta đã không còn cảm thấy nỗi khổ sở nào nữa, cứ đà này, khéo lại vượt qua cả kỷ lục kia cũng chưa biết chừng. Ta bất giác muốn bật cười, ta tu luyện "Đạo Đức Tâm Kinh" là muốn học được thuật đọc tâm, không ngờ thuật đọc tâm còn chưa sờ tới cửa, lại có được cái công dụng này.

Lúc này, ta chợt nghĩ, thật ra bây giờ có thể thử xem rốt cuộc mình đã có thuật đọc tâm hay chưa. Thuật đọc tâm vốn là một bản lĩnh hết sức kỳ lạ, ta cũng không biết khi thi triển thuật đọc tâm thì rốt cuộc sẽ có cảm giác ra sao, biết đâu chừng ta đã luyện thành rồi nhưng vì chưa tìm được đường vào nên không hề hay biết. Nhân lúc này, chi bằng ta cứ thử xem sao. Nếu bây giờ thực sự luyện thành thuật đọc tâm, ta có thể đọc được suy nghĩ của Vệ Tông Chính, đến lúc ông ta thẩm vấn, ta cũng sẽ biết điều gì nên nói, điều gì không nên nói.

Nhớ lại tên nha dịch giúp ta lúc trước đang ngủ trên một chiếc ghế xếp bên cạnh tọa lung, hắn nằm khá gần, ta vừa vặn đối diện với đầu hắn. Ta hình dung vị trí của hắn, bắt đầu chìm sâu vào minh tưởng.

Phương pháp thi triển thuật đọc tâm trong "Đạo Đức Tâm Kinh" cũng ghi chép rất mơ hồ, Trịnh Chiêu trước đây từng bảo đó không phải là nhìn thấy mặt chữ đối phương đang nghĩ, mà là một cảm giác khó dùng lời lẽ để diễn đạt, bởi vậy căn bản không bị giới hạn bởi ngôn ngữ. Khả năng lớn nhất chính là nhìn thấy khung cảnh mà đối phương đang nghĩ trong đầu, còn ta lúc này nếu luyện thành thuật đọc tâm, chỉ sợ sẽ nhìn thấy giấc mơ hắn đang mơ. Ta thử đại một hồi, tưởng tượng mình đang tiến vào trong não bộ của hắn, nhưng dường như chỉ là nghĩ vẩn vơ. Đột nhiên, ta chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng, như thể đang bay bổng lên vậy.

Luyện thành thuật đọc tâm rồi sao? Ta vừa kinh vừa mừng, nhưng trong đầu mình vẫn trống rỗng một mảnh, căn bản chẳng đọc được thứ gì.

Làm sao nhanh thế được chứ. E rằng trước khi Vệ Tông Chính thẩm vấn ta... Ta nản lòng thoái chí, đang định bỏ cuộc, đột nhiên người kia mở miệng lẩm bẩm: "Đại nhân, Sở Hưu Hồng đã phát hiện chuyện thích khách là giả rồi."

Ta giật bắn mình, cứ ngỡ Vệ Tông Chính đang nấp ở chỗ tối nhìn trộm, những lời ta và Trần Trung nói ban nãy e rằng đã bị ông ta nghe thấy hết. Vì sợ hãi, cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch trơn, hai mắt đột ngột mở trừng trừng. Nhưng vừa mở mắt ra, lại thấy người nọ vẫn đang nằm trên ghế xếp, ngủ say sưa.

Thì ra là nói mớ.

Ta thở phào nhẹ nhõm. Nhưng vừa nghĩ tới lời nói của người nọ, tim ta lập tức thắt lại.

Nghe lời tên nha dịch này, rõ ràng hắn là người do Vệ Tông Chính phái tới! Ta và Trần Trung nói chuyện qua ống truyền thanh, hắn đại khái đã nghe sạch sành sanh. Tuy ta không nói chuyện gì cơ mật, nhưng việc ta đoán ra mưu kế của Nhị thái tử đã bị hắn biết được rồi.

Ta nhìn đầu hắn, hắn vẫn đang ngủ say, hai tay đặt trước ngực, không hề nhúc nhích.

"Ngươi còn nghe thấy những gì nữa?"

Ta thầm nghĩ trong đầu, nỗi sợ hãi càng lúc càng dâng cao. Nào ngờ ta vừa nghĩ như vậy, tên nha dịch đột nhiên lại mở miệng: "Tiểu nhân cũng không nghe thấy gì khác nữa."

Lời này tiếp nối cũng quá vừa vặn rồi! Nỗi sợ hãi trong ta chưa tan, lại dấy lên một hồi nghi hoặc. Biết đâu chừng chính tên nha dịch này mới là kẻ thực sự có thuật đọc tâm.

"Đại nhân, thuật đọc tâm là cái gì?"

Tên nha dịch đột nhiên lại nói mớ một câu. Hắn nói rất bình thản, chẳng khác gì lời ăn tiếng nói thường ngày, nhưng câu nói này lại giống như một cây gậy nện thẳng vào đầu ta, khiến ta lập tức choáng váng.

Hắn rõ ràng là đang đáp lại suy nghĩ trong đầu ta! Chẳng lẽ...

Chẳng lẽ thứ ta luyện thành không phải là thuật đọc tâm, mà là thuật nhiếp tâm?

Vừa nghĩ tới đây, lòng ta lập tức dâng lên một hồi hưng phấn khôn tả. Ta nhìn chằm chằm vào hắn, trong lòng thầm niệm: "Hãy quên hết những gì đã nghe thấy đi."

Tên nha dịch không hề cử động. Ta lúc này mới sực tỉnh, hắn có quên đi chăng nữa thì ta cũng đâu thể nhìn ra được. Ta nhìn chăm chú vào sau gáy hắn, đột nhiên thầm ra lệnh: "Đứng dậy!"

Đây chỉ là ý nghĩ trong đầu ta, nhưng tên nha dịch kia lại hệt như con rối gỗ trong tay ta, đột ngột đứng phắt dậy, xoay người lại đối diện với ta. Mắt hắn vẫn nhắm nghiền, nét mặt ngây dại, vẫn mang dáng vẻ chìm đắm trong cõi mộng.

Thực sự là thuật nhiếp tâm! Ta hưng phấn vô cùng. Thuật nhiếp tâm còn mạnh hơn cả thuật đọc tâm, ngay cả Chân Thanh Tử cũng chỉ biết thuật đọc tâm chứ không biết thuật nhiếp tâm, không ngờ ta chưa học được thuật đọc tâm mà lại học được thuật nhiếp tâm!

Tên nha dịch vẫn đứng thẳng đơ, không hề nhúc nhích. Ta nhìn hắn, lại thầm ra lệnh trong lòng: "Bước tới!"

Hắn ngây dại bước lên một bước, vẫn giống như một con rối gỗ, dường như trên thân thể có những sợi tơ vô hình đang giật dây. Bước chân này vừa hạ xuống, bước chân khác lập tức tiếp nối theo sau, khoảng cách với ta bỗng chốc rút ngắn đi rất nhiều. Hắn mặt không cảm xúc, cứ cứng đờ bước đi như thế, quả thực chẳng khác nào một xác chết biết đi. Lòng ta rùng mình, thầm niệm: "Mau lui lại!" Nào ngờ lần này lại mất linh nghiệm, chân phải của hắn lại bước thêm một bước. Ta cuống cuồng, trong lòng gào thét dồn dập, suýt chút nữa đã thốt thành tiếng, nhưng tên nha dịch kia căn bản chẳng thèm để ý đến ta, vẫn chầm chậm bước tới.

Hắn thực sự quá giống một cương thi, lòng ta lạnh toát, đang định bất chấp tất cả mà hét toáng lên thì đột nhiên có tiếng người quát: "Tiểu Phương, ngươi làm cái gì đấy?"

Tên nha dịch đã bước tới trước tọa lung, bị tiếng quát này làm cho khựng lại, nhưng thân người vẫn giữ nguyên đà lao về phía trước, lập tức đổ nhào, "bịch" một tiếng ngã sấp mặt xuống đất. Hắn dường như bừng tỉnh, lồm cồm bò dậy từ dưới đất, nhìn quanh bốn phía rồi hỏi: "Tôi... tôi bị làm sao thế này?"

Tên nha dịch kia nhỏm người dậy nói: "Tiểu Phương, ngươi ngủ mê sảng rồi à? Ta thấy ngươi mộng du, làm ta hết cả hồn."

Hắn liếc nhìn ta, ta vội vàng nhắm nghiền mắt lại, chỉ chừa một khe hở nhỏ, giả vờ như chẳng biết chuyện gì. Hắn lắc đầu nói: "Chắc là mộng du thật rồi."

Ngoài mộng du ra, hắn cũng chẳng nghĩ ra được lý do nào khác. Ta không khỏi cười thầm trong bụng.

Trời đã sáng. Vì nửa đêm về sáng ta liên tục đả tọa nên chẳng còn cảm thấy buồn ngủ nữa, tuy người ngồi trong tọa lung nhưng tinh thần vẫn vô cùng phấn chấn. Vệ Tông Chính cùng hai vị thẩm quan khác bước tới, nhìn thấy bộ dạng của ta, bọn họ đều ngẩn người ra. Có lẽ bị nhốt trong tọa lung suốt một đêm mà vẫn mang nét mặt tươi cười, thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra thì chỉ có mỗi mình ta. Ông ta chắc mẩm hôm nay ta sẽ khóc lóc thảm thiết xin được cung khai, không ngờ ta lại bình an vô sự, trong lòng vô cùng kinh ngạc.

Buổi thẩm vấn hôm nay, những lời Vệ Tông Chính hỏi vẫn xoay quanh đầu đuôi chuyến hộ giá cứu Nhị thái tử trước đây, chuyện Trần Trung dùng ống truyền thanh nói chuyện với ta không hề được nhắc tới nửa chữ. Đại khái là tên nha dịch mà ông ta cài cắm bên trong thực sự đã quên sạch sành sanh, chẳng hé răng nửa lời với Vệ Tông Chính. Ta nói một thôi một hồi, vẫn khăng khăng chư tướng vô tội, chỉ là do Nhị thái tử đa nghi nghi thần nghi quỷ mà thôi. Vệ Tông Chính hôm nay cũng khách khí hơn nhiều, ông ta tuy phần lớn là người của Nhị thái tử, nhưng quả nhiên nói lời giữ lời, ra dáng một người chủ trì công đạo.

Cuộc thẩm vấn ngày hôm nay vẫn không có kết quả, trên mặt Vệ Tông Chính đã lộ rõ vẻ sốt ruột. Đến tối, hai tên nha dịch hôm trước được đổi ca cho hai người khác, trong hai người này chỉ sợ cũng giống như "Tiểu Phương", có kẻ do Vệ Tông Chính cài vào. Tối hôm đó ta đả tọa từ rất sớm, đợi bọn chúng ngủ say, ta lại làm theo cách của ngày hôm qua, thi triển thuật nhiếp tâm lên người hắn.

Chỉ là kỳ quái thay, lần này dù ta dốc hết tâm lực nhưng hắn lại chẳng có phản ứng gì, ta thử tới thử lui, hắn vẫn cứ nằm trên ghế xếp ngáy pho pho. Loay hoay hồi lâu, thấy hắn vẫn không mảy may nhúc nhích, ta đành phải từ bỏ.

Chẳng lẽ thuật nhiếp tâm tối hôm qua chỉ là ảo giác của ta thôi sao? Nhưng hôm nay Vệ Tông Chính không hề lôi chuyện ta và Trần Trung bàn bạc tối qua ra tra hỏi, chỉ sợ Tiểu Phương thật sự đã làm theo mệnh lệnh của ta mà quên sạch chuyện đó rồi. Nhưng tối qua thành công, cớ sao tối nay lại mất linh?

Ta nghĩ tới nghĩ lui cũng chẳng tìm ra manh mối, không khỏi có chút thất vọng. Có lẽ, thuật nhiếp tâm đêm qua chỉ là ngẫu nhiên thành công mà thôi? Nếu không biết khi nào có tác dụng khi nào không, thì thứ này thực sự cũng chẳng có ích lợi gì.

Ta khẽ cử động thân thể một chút. Do ra sức dùng thuật nhiếp tâm nên thân thể đau nhức rã rời, ta điều hòa lại nhịp thở, lại bắt đầu đả tọa. Nếu không biết đả tọa thì tọa lung quả thực là một cực hình khủng khiếp, nhưng chỉ cần giữ vững tư thế đả tọa thì có thể bất động trong thời gian dài, cũng không quá mỏi mệt.

Đến nước này, ta cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Vệ Tông Chính để Tiểu Phương lừa gạt khiến Trần Trung tin tưởng, chỉ mong sao Trần Trung đừng quá nhẹ dạ cả tin. Cũng may, bản thân Trần Trung đối với chuyện này cũng chẳng biết tường tận, e rằng dẫu gã có nói hết sự thật thì cũng chỉ bất lợi cho Nhị thái tử mà thôi.

Trong cơn hoảng hốt chập chờn, trước mắt ta lại hiện lên bóng hình một người.

Ngón tay trắng nõn như tuyết, gương mặt tựa hoa lê. Tuy dung nhan đã mờ nhạt không rõ, trong ký ức cũng dần phai nhạt, nhưng ta biết rõ đó chính là nàng.

Chẳng biết đã ngồi bao lâu, ta đột nhiên bị đánh thức bởi một tràng tiếng mở khóa. Ta mở mắt ra, lại thấy một tên nha dịch đang mở cửa tọa lung, nói: "Sở tướng quân, ra đi thôi."

Khi ta chui ra khỏi lồng, hắn khẽ nói: "Sở tướng quân, ngài quả thực là một hảo hán." Giọng điệu của hắn đầy vẻ bội phục, chỉ sợ việc ta ở trong tọa lung này suốt một ngày hai đêm mà vẫn không chịu mở miệng, nội một điểm này thôi cũng đủ khiến hắn nể phục rồi.

Ta hỏi: "Định giết ta sao?"

Tên nha dịch hạ thấp giọng: "Đừng nghĩ bậy, là thả ngài đấy."

Thả ta sao? Dù ta đã cố kìm nén không để lộ vẻ vui mừng, nhưng trong lòng vẫn dâng lên một nỗi hân hoan khó tả. Hắn dường như cũng nhận ra, khẽ nhắc nhở: "Đừng vội mừng sớm."

Ta hỏi: "Còn có chuyện gì nữa ư?" Nhưng hắn không nói thêm lời nào, cùng một tên nha dịch khác khiêng cái tọa lung lui xuống. Hai tên nha dịch đeo đao khác dẫn ta đi thay một bộ y phục, đợi khi đưa ta lên công đường lần nữa, ba vị đại thần đứng đầu Tam Pháp ty đã tề tựu trên đường, Nhị thái tử và Văn hầu cũng ngồi hai bên. Nhưng điều khiến ta kinh ngạc là, phía sau Văn hầu lại có Trương Long Hữu đang đứng.

Đã lâu lắm rồi ta không gặp Trương Long Hữu, lúc này nhìn thấy hắn, ta cảm thấy vô cùng thân thiết. Mới chỉ một tháng không gặp, Trương Long Hữu đã không còn dáng vẻ suy sụp tiêu điều như trước nữa, hắn khoác trên mình bộ quan phục Viên ngoại lang Công bộ, trông vô cùng có tinh thần. Hắn tuy do Văn hầu cất nhắc, nhưng hiện tại là quan viên của Công bộ, theo lý không nên xuất hiện ở chốn này, nay lại có mặt ở đây, đại khái là được Văn hầu đưa vào với tư cách tùy tùng.

Đây hẳn là một tin tốt lành. Nhìn Trương Long Hữu dáng vẻ nghiêm chỉnh, nhưng trong ánh mắt lại thoáng lộ ra một tia vui mừng an ủi, ta biết đó tuyệt đối không phải là tin xấu. Ở thành Cao Thứu ta từng cứu hắn một mạng, nay hắn cũng đã có thể giúp ích cho ta rồi.

Ta quỳ rạp xuống, Vệ Tông Chính nhìn ta, cất tiếng: "Sở Hưu Hồng."

Ta ngẩng đầu nhìn ông ta. Trên mặt Vệ Tông Chính vẫn không lộ hỷ nộ, chẳng biết trong lòng ông ta rốt cuộc đang toan tính điều gì. Ta có chút thỏm thỏm lo âu đáp: "Có tội tướng."

Dẫu đoán được phần lớn là sẽ không có chuyện gì, nhưng vào lúc này, ta vẫn không kìm được nỗi bất an.

Vệ Tông Chính nói: "Ngươi bị tố cáo mưu sát chủ tướng, qua hội thẩm của bản phủ, tuy thấy sự tình có điều khả nghi, song tra xét không có thực chứng. Xét đức hiếu sinh của thượng thiên, tạm thời miễn tội cho ngươi."

Đầu óc ta bất giác choáng váng một trận. Bị giam cầm bấy nhiêu ngày qua, đến lúc này mới coi như trút được gánh nặng. Vệ Tông Chính đại khái là người của Nhị thái tử, nhưng cái danh công chính liêm khiết của ông ta quả nhiên không phải là hư truyền, không vì a dua xu nịnh Nhị thái tử mà tùy tiện gán bừa cho ta một tội danh. Ta còn chưa kịp vui mừng, lại nghe Vệ Tông Chính nói tiếp: "Song mọi chuyện có nguyên do của nó, tuyệt đối không phải chuyện vô căn cứ, do vậy cách chức toàn bộ quân hàm, chức vị của tội tướng."

Sắc mặt của Nhị thái tử cũng có chút khó coi, có lẽ ngài vẫn cho rằng hình phạt này quá nhẹ. Nhưng phán quyết này của Vệ Tông Chính vẫn khiến ta không khỏi ngỡ ngàng. Việc ông ta muốn tước bỏ quân hàm của ta thì ta đã liệu trước, nhưng chức vị Tiền Phong doanh Thống lĩnh của ta là do Thái tử cùng Văn hầu bổ nhiệm, Vệ Tông Chính với tư cách là Hình bộ Thượng thư căn bản không có cái quyền hạn này. Ta lén liếc nhìn Văn hầu, sắc mặt Văn hầu cũng trơ như gỗ đá, như thể hoàn toàn chẳng nghe thấy gì, trái lại Trương Long Hữu thì lộ vẻ tiếc nuối xót xa.

Đây là để cho Nhị thái tử hả giận thôi mà. Ta cũng thở phào một tiếng, công danh bổng lộc, ta chẳng màng tới nữa rồi, chỉ mong có thể bình bình an an mà sống tiếp. Đất nước không cần ta ra sức nơi quân ngũ, vậy thì đành phó mặc cho số phận. Ta nhớ lại những dự định trước đây khi từng nghĩ tới việc nếu không đi lính thì sẽ làm gì. Ta biết chữ, có lẽ có thể mở một lớp học nhỏ dạy dỗ học trò. Chỉ là lúc đó ta nghĩ đến việc cùng chung sống với Tô Vân Nguyệt, còn bây giờ thì sao? Ta chẳng còn lại gì cả.

Ta đang có chút thương cảm, Vệ Tông Chính lúc này đã đứng dậy, khom mình hành lễ với Văn hầu và Nhị thái tử, nói: "Điện hạ, đại nhân, hạ quan đã thẩm lý xong xuôi, vụ án này kết thúc như thế, chẳng hay điện hạ và đại nhân có hài lòng chăng?"

Ta bất giác có chút muốn cười. Gương mặt Vệ Tông Chính trước nay luôn căng cứng, ta còn chẳng biết ông ta có biết cười hay không, nhưng lời nói này lại mang theo chút hờn dỗi. Bị kẹp giữa Văn hầu và Nhị thái tử, ông ta nhất định cảm thấy vô cùng khó xử. Ta thực sự giống như một củ khoai nóng bỏng tay, Nhị thái tử tuy là tôn thất, nhưng Văn hầu trên thực tế lại là người đại diện cho Thái tử. So sánh ra thì dẫu ông ta có thuộc phe cánh của Nhị thái tử đi chăng nữa, cũng không thể không kiêng dè ý tứ của Văn hầu, mà bày mưu tính kế hòng moi ra chân tướng cũng chẳng hỏi được gì. Bởi vậy câu này hỏi ra cũng chỉ là hỏi hai người họ có vừa lòng hay không, dứt khoát không buồn bàn tới hai chữ công chính nữa.

Dù thế nào đi chăng nữa, ta cũng coi như đã thoát hiểm.

Sắc mặt Nhị thái tử vô cùng âm trầm, nhưng cũng không nói gì thêm. Trên thực tế, ta đã khăng khăng không chịu nói, dẫu có giết ta thì chẳng qua cũng chỉ để trút cơn giận nhất thời, không lật đổ được Văn hầu mà trái lại càng đắc tội với Văn hầu sâu hơn. Ngài tuy không anh minh thần võ như lời đồn đại bên ngoài, nhưng cũng chẳng phải kẻ ngốc, mối quan hệ lợi hại trong đó hẳn cũng phải hiểu rõ. Ngài hừ lạnh một tiếng, nói với tên thị vệ bên cạnh: "Lâm Thu, chúng ta đi."

Không biết là do ta nhìn lầm hay sao, mà tên thị vệ tên Lâm Thu kia khi liếc nhìn ta một cái, dường như lại có chút trút được gánh nặng. Đợi bọn họ vừa đi khỏi, Trương Long Hữu đột nhiên lao tới, nắm chặt lấy hai vai ta, reo lên: "Sở tướng quân, huynh không sao rồi, tốt quá rồi!"

Trong mắt hắn ngấn lệ. Khi xưa ta cứu hắn dưới tay Đức Dương, hắn vẫn luôn khắc ghi trong lòng. Ta dâng lên một hồi cảm động, nói: "Huynh vẫn khỏe chứ? Tiết Văn Diệc đâu?"

Trương Long Hữu nói: "Hắn đang ở ngay bên ngoài, đi thôi."

Hắn kéo ta định bước ra ngoài, ta vội nói: "Khoan đã, ta phải dập đầu tạ ơn Văn hầu đại nhân trước đã."

Ta bước tới trước mặt Văn hầu, quỳ sụp xuống dập đầu nói: "Đại ân của đại nhân, tiểu nhân xin khắc cốt ghi tâm."

Trên mặt Văn hầu vẫn không nhìn ra vẻ vui buồn, nhàn nhạt nói: "Sở tiên sinh, sau này ngươi có dự tính gì?"

Ta hiện thời đã không còn quân chức, ông liền lập tức đổi cách xưng hô. Ta đáp: "Tiểu nhân vẫn chưa nghĩ tới."

Trương Long Hữu cũng quỳ xuống theo, nói: "Đại nhân, Sở tướng quân... Sở tiên sinh tài kiêm văn võ, đủ sức cáng đáng trọng trách."

Văn hầu gật đầu nói: "Nếu Sở tiên sinh có ý, chi bằng tới phủ của ta đi."

Mạc liêu trong phủ Văn hầu cũng không ít, giống như mạc phủ của Vũ hầu trước kia, tụ hội biết bao nhân tài. Trương Long Hữu tuy là quan viên Công bộ, nhưng trên thực tế cùng với Tiết Văn Diệc đều được xem là mạc khách của Văn hầu. Ta suy nghĩ một lát rồi nói: "Tiểu nhân vừa mới thoát khỏi tội phạt, lúc này bước vào phủ của đại nhân e rằng sẽ để lại miệng lưỡi cho người đời. Chẳng hay trong quân hiệu liệu có thể mưu cầu một chân chức vị chăng?"

Ta bây giờ mà làm mạc khách của Văn hầu thì rõ ràng là người thuộc phe Văn hầu rồi, Nhị thái tử chỉ sợ sẽ thẹn quá hóa giận, biết đâu lại nghĩ ra biện pháp gì để đối phó với ta. Đến quân hiệu, ít ra vẫn chưa tính là trực thuộc Văn hầu. Quân hiệu thực chất cũng là thế lực của Văn hầu, lúc ta rời quân hiệu, giáo quan tiếp quản vị trí của ta vốn dĩ là mạc khách của Văn hầu. Văn hầu nói: "Như vậy cũng tốt, vậy thì gọi Hồ Thao trở về đi."

Ta lại dập đầu một cái: "Đa tạ đại nhân."

Cáo biệt Văn hầu, ta vừa toan bước ra ngoài thì Văn hầu đột nhiên nói: "Sở tiên sinh, tiểu nhi đội ơn ngươi chiếu cố, ta vô cùng cảm kích."

Lời lẽ của ông rất đỗi ôn hòa, ta quay đầu lại thì thấy nơi khóe miệng ông thoáng hiện một nụ cười.

Chân Dĩ Ninh quả thực là con trai của ông. Ta có chút xúc động, Trương Long Hữu đã nắm lấy tay ta kéo ra ngoài, giục: "Mau đi thôi, lão Tiết đợi sốt ruột rồi kìa."

Bên ngoài ngoài Tiết Văn Diệc đang ngồi trên xe lăn, còn có cả Ngô Vạn Linh. Tiết Văn Diệc bị thương quá nặng, đến nay vẫn chưa thể rời khỏi xe lăn, vì hành động bất tiện nên không vào trong; còn Ngô Vạn Linh thì do quan chức quá thấp bé nên không được phép bước vào. Vừa thấy ta, Ngô Vạn Linh liền định hành đại lễ, ta vội vàng đỡ lấy hắn: "Ngô tướng quân mau đứng lên, ta hiện giờ chức tước gì cũng chẳng còn, chỉ là một thảo dân áo vải mà thôi."

Tiết Văn Diệc nói: "Sở huynh, đi thôi, chúng ta cùng đi uống một chén để tẩy sạch vận đen cho huynh."

Trương Long Hữu nói: "Đúng đấy! Đi, chúng ta cũng tới Túy Phong lâu vui vẻ một phen."

Túy Phong lâu. Nghe thấy ba chữ này, ta có chút thẫn thờ. Lần trước được Văn hầu dẫn tới Túy Phong lâu là khi ta vừa mới trở về đế đô, chí khí ngút trời, tưởng chừng có thể thi thố hết tài năng. Lần này tới đó cũng xem như chốn cũ trở lại, nhưng chữ "Phong" này lại khiến ta nhớ tới nàng.

Nàng rốt cuộc đang ở nơi nao? Có lẽ đã trở thành một thành viên trong chốn hậu cung rộng lớn của đế quân rồi chăng?

Trương Long Hữu và Ngô Vạn Linh đã đi trước một đoạn, ta đẩy xe cho Tiết Văn Diệc đi phía sau. Tiết Văn Diệc đột nhiên nói: "Sở huynh, không cần nghĩ nhiều nữa đâu, chuyện trên đời mười phần thì có đến tám chín phần là không như ý, nếu cứ canh cánh trong lòng thì con người ta gánh sao nổi."

Ta có chút lúng túng, gượng gạo che giấu: "Gì cơ?"

Hắn thở dài: "Cái dáng vẻ thẫn thờ này của huynh là ta biết ngay huynh lại nhớ tới nàng rồi."

Tiết Văn Diệc tài xem mặt đoán ý quả thực lợi hại. Ta có chút bối rối, nói: "Không có gì, chỉ là chợt nhớ tới nàng thôi."

Hắn không nói gì thêm, từ trong ngực áo rút ra một bức tượng gỗ nhỏ.

Đó chính là bức tượng điêu khắc nữ tử tên Tần Diễm Xuân. Lần trước nhìn thấy mới chỉ đẽo gọt sơ qua đường nét, nay đã rõ ràng hơn rất nhiều, chỉ có điều thần thái mày mắt dường như không còn giống lắm. Đương nhiên cũng có thể do ta nhớ nhầm, ngoài nàng ra, ba nữ tử còn lại mang dáng vẻ ra sao ta phần lớn cũng đã quên sạch sành sanh rồi.

Hắn lại thở dài một tiếng, đưa tay vứt bức tượng về phía ven đường. Bức tượng gỗ va đập hai cái trên mặt đất, gãy làm đôi đoạn rồi lăn tòm xuống rãnh nước bên đường.

Cũng nên tuyệt vọng rồi. Chúng ta có thể được như ngày hôm nay cũng coi như không tệ rồi, đừng nên ôm giữ những vọng tưởng viển vông nữa. Ta thầm nghĩ, lúc này Trương Long Hữu ở phía trước quay đầu lại giục: "Nhanh lên chứ!"

Ta đáp: "Tới đây!" rồi đẩy Tiết Văn Diệc đi nhanh hơn một chút.

Túy Phong lâu vẫn mang vẻ xa hoa lộng lẫy, lúc này người đến chưa đông lắm. Chúng ta tìm một gian phòng bao trên lầu rồi ngồi xuống, Trương Long Hữu gọi mấy món ăn kèm theo một vò rượu ngon. Bốn người an tọa, Trương Long Hữu nâng chén nói: "Sở tướng quân thoát được đại nạn, chúng ta trước hết cạn một chén vì huynh ấy!"

Bốn người chúng ta từng đồng cam cộng khổ, nay Trương Long Hữu và Tiết Văn Diệc đều là hồng nhân trước mặt Văn hầu, Ngô Vạn Linh dẫu chỉ là giáo quan nhưng cũng cao hơn ta một bậc, trái lại chỉ có ta là hai bàn tay trắng. Ta nâng chén rượu lên, dốc thẳng vào miệng. Thứ rượu cay nồng chảy qua cổ họng, mang theo cảm giác rát bỏng ngọt ngào, tức thì khiến người ta có vài phần say ý.

Rượu qua ba tuần, bọn họ đều đã chếnh choáng say, Ngô Vạn Linh vẫn còn đang mời rượu Tiết Văn Diệc, Trương Long Hữu gõ bát đĩa nghêu ngao hát một điệu dân ca giọng điệu quái đản, chẳng biết đang hát cái gì, còn ta thì men say đã ngập tràn, nửa người gục xuống mặt bàn. Đột nhiên có một giọng nói ồm ồm vang lên: "Sở tướng quân có ở đây không? Sở Hưu Hồng?"

Đó là giọng của Trần Trung. Ta giật mình, cứ ngỡ lại xảy ra biến cố gì, Tiết Văn Diệc cũng bừng tỉnh, nói: "Trần Trung vẫn chưa đi sao?"

Ta nhớ lại đêm hôm trước Trần Trung dùng ống truyền thanh do Tiết Văn Diệc làm ra để bàn bạc với ta. Tiết Văn Diệc nói: "Sở huynh, hắn vì huynh mà chẳng tiếc công sức đâu, không ngần ngại quỳ suốt một đêm trong phủ Văn hầu đại nhân. Nghe nói ngay cả Văn hầu đại nhân cuối cùng cũng bị cảm động, chẳng tiếc đích thân tới thương nghị với Vệ Tông Chính."

Trần Trung vì cứu ta quả thực đã dốc hết tâm can, chỉ là ta mải mừng rỡ vì thoát tội mà quên bẵng mất gã. Lòng ta dâng lên nỗi áy náy, bước thấp bước cao đi ra cửa, gọi: "Trần tướng quân!"

Trần Trung ở dưới lầu đang nhìn quanh nhìn quất, nghe thấy tiếng ta gọi liền ngẩng đầu lên, trên mặt nở nụ cười: "Tốt quá rồi, Sở tướng quân huynh vẫn ở đây!" Gã chạy vội lên lầu, quỳ sụp xuống trước mặt ta: "Chúc mừng Sở tướng quân thoát hiểm!"

Gã đáp: "Thôi không cần đâu, chuyện này đã xong xuôi, đệ phải lập tức quay về thành Đông Bình để phục mệnh, chỉ vì muốn tới từ biệt huynh nên mới ghé qua đây. Sở tướng quân, huynh hãy tự bảo trọng lấy mình nhé."

Thiệu Phong Quan phái gã tới chưa chắc đã có ý tốt gì, chẳng qua là phái một kẻ chẳng can hệ gì tới mình, dẫu có gặp phải tai bay vạ gió cũng chẳng sao. Nhưng Trần Trung vì cứu ta lại là thực tâm thực ý.

Một con người chất phác thật thà đến thế, quả thực khiến ta không nỡ lòng lừa dối gã.

Gã dường như không hề hay biết chuyện ta đã bị tước đoạt chức vụ biến thành thường dân, vẫn cung kính hành một đại lễ rồi đứng dậy toan rời đi. Nhìn bóng lưng gã, ta nói: "Trần Trung, bản thân huynh cũng phải cẩn thận đấy."

Gã đã đắc tội với Nhị thái tử, nếu rời khỏi phạm vi thế lực của Thiệu Phong Quan thì e rằng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Nhưng Trần Trung dường như chẳng hề bận tâm, cũng không biết là thật sự không bận tâm hay căn bản chẳng nghĩ tới điều đó. Gã hướng về phía ta làm một quân lễ, nói: "Sở tướng quân xin mời quay vào."

Ta định mở miệng nói rằng mình bây giờ căn bản chẳng còn là tướng quân nữa, nhưng lúc này gã đã sải bước ra khỏi cửa.

Chẳng biết rốt cuộc đã uống bao lâu, ta cũng chẳng nhớ cuộc rượu tàn ra sao, chỉ biết khi trở về thì trời đã tối mịt. Ngô Vạn Linh dìu ta về tới chỗ ở, mở cửa phòng, nhìn căn phòng trống huếch trống hoác, hơi thở của ta bất giác nghẹn lại. Trong màn đêm đen kịt này, tựa như có một lưỡi đao sắc bén vô hình đâm thẳng vào lồng ngực, ta gần như mất hết tri giác.

Ngô Vạn Linh tuy không uống nhiều bằng ta nhưng cũng đã ngà ngà say, hắn đại khái cũng biết trên người ta không có đá lửa đá đánh, bèn giúp ta châm một ngọn nến, lè nhè nói: "Sở... Sở..." Nói mãi nửa ngày cũng chẳng thốt nên lời. Hắn quen gọi ta là Thống lĩnh, nhưng ta nay chẳng còn là gì nữa, bắt hắn đổi cách xưng hô thì nhất thời vẫn chưa sửa miệng được.

Ta nói: "Được rồi, huynh về ngủ đi thôi."

Đợi Ngô Vạn Linh rời đi, ta bước tới bên mép giường. Vì đã hai tháng không có người ở nên trên giường đã phủ một lớp bụi dày. Ta cầm chăn màn ra giũ giũ, chỉ cảm thấy khát nước muốn chết, bèn lại bước ra ngoài.

Hôm nay đã là hạ tuần tháng Tư rồi. Vầng trăng chỉ còn lại một nửa, lạnh lẽo tựa như đóng băng. Ta đứng trước thềm giếng, ấn cần gạt ống hút nước hai cái, dòng nước giếng trong vắt mát lạnh từ vòi phun ra. Trời mỗi ngày một nóng hơn, lại thêm uống rượu vào nên đầu ta có chút đau nhức. Ta vùi đầu vào làn nước, uống liền hai ngụm. Nước lạnh buốt thấu xương, nhưng cũng khiến đầu óc ta thanh tỉnh lại, không còn quay cuồng mê man như trước nữa.

Ta chống tay lên thành giếng ngước nhìn bầu trời. Ánh trăng trong vắt vằng vặc, tựa như một con mắt đầy trí tuệ, nhưng con mắt ấy lúc này cũng đang khép hờ một nửa. Ta lắc lắc đầu, hất văng những giọt nước đọng trên tóc, lại thở hắt ra một hơi thật dài.

Bắt đầu từ ngày mai, lại là một khởi đầu mới. Đời người tại thế thực sự có quá nhiều biến cố khôn lường, khi ta mới tòng quân, đã từng nghĩ tới ngày hôm nay chăng? Vỏn vẹn chỉ vài năm ngắn ngủi, không chỉ riêng bản thân ta, mà cả cỗ máy khổng lồ như đế quốc này cũng đã bắt đầu bước những bước đầu tiên trên con đường phân rã sụp đổ. Từ cảnh thái bình thịnh trị cho đến khi khói lửa chiến tranh ngập tràn, rồi đến sự xuất hiện của xà nhân, tính ra cũng chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi mà thôi.

Đế quốc... thực sự có khả năng sụp đổ sao? Vương triều từng sừng sững ngự trị trên mặt đất này, liệu có dẫm vào vết xe đổ của vương triều bị Đại đế lật đổ mấy trăm năm trước chăng? Nếu quả thật như thế, vị Đại đế của thời đại này sẽ là ai? Hay là đế quốc sẽ như một con quái vật chết mà không cứng đờ, sau một phen chỉnh đốn lại tiếp tục kéo dài hơi tàn?

Chuyện tương lai chẳng ai có thể đoán định. Ta cúi đầu, ngơ ngẩn kéo cần gạt nước thêm hai cái. Dòng nước lạnh buốt như lưỡi dao sắc đâm vào da thịt, cơn đau buốt rát ấy khiến toàn thân ta khẽ run lên một hồi.

Trở lại quân hiệu, đám học sinh đều hết sức kinh ngạc. Bọn họ vẫn còn nhớ rõ vị thầy giáo từng đấu ngang tài ngang sức với "Quân trung đệ nhất thương", bởi vậy khi ta trở về, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Chỉ mới hai tháng không gặp, đám học sinh này đã có tiến bộ vượt bậc. Lúc ta dẫn dắt bọn họ, số người cưỡi ngựa thành thạo còn chưa nhiều, nhưng hiện tại phần lớn đã có thể ngồi vững trên lưng ngựa mà không cần nắm dây cương. Văn hầu rất coi trọng Lôi Đình nỏ, bởi vậy giáo trình về Lôi Đình nỏ rất nhiều, mà ta đối với cách dùng Lôi Đình nỏ lại chẳng thuần thục bằng bọn họ, hết một ngày liền cảm thấy có chút lực bất tòng tâm. Đợi đến khi tan học, ta liền tới Công bộ một chuyến, muốn thỉnh giáo Tiết Văn Diệc về tâm đắc khi sử dụng Lôi Đình nỏ.

Vừa bước vào Mộc phủ, liền nghe thấy có tiếng người hô lớn: "Điện hạ hảo bản lĩnh!" Giọng nói này rất quen tai, nhưng ta nhất thời không nhớ ra là ai. Chẳng lẽ Nhị thái tử đang ở đây? Ta giật mình, vừa định đứng sang một bên nhìn cho kỹ thì nghe thấy tiếng Tiết Văn Diệc gọi to: "Ha, Sở huynh tới rồi đấy à!"

Tiết Văn Diệc đang ngồi trên xe lăn nhìn một đám người luyện tập, người dẫn đầu là một đứa trẻ vận hoa phục lộng lẫy, chính là vị tiểu vương tử kia. Trên tay đứa bé đang cầm thứ gì đó, vừa nhìn thấy ta, trên mặt liền nở nụ cười rạng rỡ, reo lên: "Oa, đúng là Sở tướng quân rồi!"

Nó chạy tới bên cạnh ta, ngửa đầu nhìn ta. Đối với hoàng thân tông thất, ta phần lớn đều không có thiện cảm, nhưng đối với nó thì ta lại chẳng có nửa phần chán ghét. Ta mỉm cười, hành lễ nói: "Tiểu nhân mạo muội quấy rầy điện hạ, xin điện hạ thứ tội."

Tiểu vương tử nói: "Chẳng phải ngươi đang ở thành Đông Bình sao? Sao lại quay về rồi?"

Ta đáp: "Tiểu nhân nay đã không còn phục vụ trong quân ngũ nữa, hiện đang là giáo tịch của quân hiệu." Chuyện của ta quá đỗi phức tạp, có kể cho nó nghe thì nó cũng chẳng thể hiểu nổi. Tiểu vương tử chớp chớp mắt hai cái, nói: "Phải rồi, Sở tướng quân, ngươi mau lại xem thứ đồ tốt mà Tiết viên ngoại làm cho ta này."

Nó đưa thứ đồ trên tay cho ta. Ta nhận lấy nhìn xem, đó là một chiếc Lôi Đình nỏ loại nhỏ, tuy thu nhỏ nhưng đầy đủ mọi bộ phận, vì quá nhỏ gọn nên đã bỏ đi hộp chứa tiễn, trực tiếp nạp tiễn vào bắn. Ta hỏi: "Thứ này là gì vậy?"

Tiết Văn Diệc nói: "Đây là thủ nỏ làm cho tiểu vương tử chơi đùa, dùng để bắn thỏ hoang chim muông thì rất tốt. Sở huynh, huynh bắn thử xem sao."

Tiểu vương tử cầm lấy một mũi tên đưa qua: "Đúng đấy, Sở tướng quân ngươi thử đi."

Nó chỉ tay về phía tấm bia cách đó hơn hai mươi bước. Chiếc thủ nỏ này rất nhỏ gọn, tầm bắn không xa, chế tác tinh xảo đến mức có thể dùng một tay để bắn, hơn nữa lại không cần giương dây nỏ bằng tay, chốt bóp chia làm hai nấc, bóp một nửa là lên dây, bóp tiếp là phóng tiễn, Tiết Văn Diệc quả thực vô cùng khéo léo và giàu ý tưởng. Ta nhắm chuẩn đầu ruồi, bắn ra một phát, "bạch" một tiếng, mũi tên ngắn ngủn kia cắm phập ngay giữa hồng tâm.

Chiếc thủ nỏ này vì làm cho tiểu vương tử dùng nên chế tác hơi nhỏ một chút, nếu làm lớn hơn một chút, nhờ có thể bắn bằng một tay, khi cưỡi ngựa có thể tay phải cầm thương, tay trái dùng thủ nỏ, khiến kẻ địch không kịp trở tay, chẳng phải là một món lợi khí hay sao. Nhưng ta vừa nghĩ tới đó, bất giác lại tự cười nhạo mình. Tầm bắn của thủ nỏ quá ngắn, xem chừng cùng lắm cũng chỉ bắn xa được ba mươi bước. So với kích thước của thủ nỏ thì uy lực của nó không hề nhỏ, nhưng khi thực chiến thì lực đạo bấy nhiêu tuyệt đối không đủ, chỉ sợ ngay cả lớp lân giáp của xà nhân cũng chẳng xuyên thủng nổi, chứ đừng nói đến người mặc trọng giáp. Mà chiếc thủ nỏ này tinh xảo đến thế, e rằng chế tạo còn tốn công phu hơn cả Lôi Đình nỏ, lại làm bằng gỗ nên không thể quá chắc chắn, thực sự không có tính thực dụng. Huống chi ta hiện giờ đã chẳng còn là quân nhân, còn bận tâm nghĩ ngợi những thứ này để làm gì?

Tiểu vương tử tặc lưỡi thán phục: "Lợi hại quá, không hổ danh là Sở tướng quân!" Ta bất giác mỉm cười, tiễn thuật của ta chẳng tính là cao minh gì, nhưng ở cự ly thế này, bắn trúng hồng tâm quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay, trong mười vạn đại quân chí ít cũng có năm vạn người làm được. Chỉ là tiểu vương tử thương pháp rất cao siêu, trước kia tiễn thuật chưa chắc đã luyện tập bao nhiêu nên mới thấy lạ mà trầm trồ khen ngợi. Song điều này cũng chẳng trách được, trong quân đội xưa nay vốn trọng đao thương, khinh tiễn thuật, bởi vậy những hảo thủ bắn cung trong quân ngũ phần lớn đều không được trọng dụng, trước đây Đàm Thanh tiễn thuật cao siêu đến thế cũng chỉ làm thập trưởng dưới trướng ta, Giang Tại Hiên lại càng chỉ là một tên lính quèn. Ngoại lệ duy nhất có lẽ chỉ có Liêm Bách Sách dưới trướng Thiệu Phong Quan mà thôi.

Ta trả lại thủ nỏ cho tiểu vương tử, nói: "Điện hạ, người cứ tiếp tục luyện tập, tiểu nhân có việc cần thương nghị với Tiết viên ngoại."

Tiểu vương tử gật đầu, lại cùng đám tùy tùng tiếp tục bắn từng mũi tên một. Tiết Văn Diệc hỏi: "Sở huynh, có chuyện gì vậy?"

Ta nói: "Bởi vì trong quân hiệu cần giảng dạy về Lôi Đình nỏ, ta lại không hiểu tường tận lắm nên muốn tới thỉnh giáo huynh."

Tiết Văn Diệc cười nói: "Chuyện này dễ thôi, ta có viết một cuốn 'Lôi Đình Nỏ Tường Giải' ở đây, huynh cầm lấy đi. Nhưng thực chiến thế nào ta cũng không rõ đâu, huynh phải tự mình dạy lấy đấy."

Ta đáp: "Chuyện đó là đương nhiên."

Ta theo hắn vào nội thất, hắn lục lọi sách trên giá. Hắn nay đã là viên ngoại, cũng có cả một giá sách bằng da cừu, tìm kiếm hồi lâu mới rút ra một cuốn từ phía dưới đáy: "Huynh xem đi, đây là do ta tự tay viết đấy."

Cuốn sách của Tiết Văn Diệc viết có cả hình vẽ lẫn lời giải thích vô cùng sinh động, giảng giải rất cặn kẽ từng bộ phận của Lôi Đình nỏ, những điều cần chú ý cũng được phân loại rõ ràng tỉ mỉ. Ta nhận lấy cất vào trong ngực áo, nói: "Phải rồi, huynh có thể làm cho ta một chiếc thủ nỏ lớn hơn một chút không?"

Tiết Văn Diệc hỏi: "Huynh muốn dùng vào thực chiến sao? Được chứ, mấy ngày nữa làm xong ta sẽ phái người mang tới cho huynh."

Tôi cười cười, vừa định rời đi lại sực nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Sao không thấy Uyển Khả Trân?"

Tiết Văn Diệc đáp: "Văn Hầu đại nhân đã điều hắn sang xưởng đóng tàu rồi. Nghe nói hiện giờ xưởng đóng tàu chuẩn bị chế tạo một chiến hạm khổng lồ chưa từng có, chiều dài lên tới hơn bốn mươi trượng, các con số kích thước vô cùng tinh vi, cần hắn tính toán cho chuẩn xác."

Bốn mươi trượng! Con số này làm tôi giật nảy mình. Con thuyền lớn nhất tôi từng thấy cũng không quá hai mươi trượng, đó đã là một quái vật khổng lồ rồi, không ngờ lại còn có con thuyền dài gấp đôi như thế. Tôi nói: "Cần lớn vậy để làm gì? Thuyền lớn đến mức ấy xoay chuyển ắt không linh hoạt, nếu đi trên sông lớn, một khi gặp phục kích thì ngay cả quay đầu cũng chẳng quay nổi, e là chỉ dùng được ngoài biển khơi thôi."

Tiết Văn Diệc nói: "Tôi cũng không rõ. Nhưng nghe nói hiện tại đám di dân hải đảo đã tấn công đảo Cú La, Cú La Vương phái người tới cầu cứu, Văn Hầu đại khái có ý định chi viện hải ngoại chăng."

Nghe hắn nhắc đến chuyện ngoài biển, cõi lòng tôi đột nhiên dấy lên một nỗi bận tâm mơ hồ, nhưng nhất thời cũng không nói rõ được là gì, chỉ mơ hồ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Sau khi cáo từ Tiết Văn Diệc, tôi liền quay về trường võ bị. Con ngựa đang cưỡi là của trường, kém xa vẻ thần tuấn của con Phi Vũ mà tôi tìm được ở Đông Bình thành, nhưng đi lại trên phố thế này cũng đủ rồi. Cưỡi trên lưng ngựa, tôi vẫn mải suy nghĩ về vấn đề kia, đến khi tới cổng trường võ bị, như một tia sáng lóe lên trong đầu, tôi bỗng nhận ra điểm bất thường mà mình cảm thấy nằm ở đâu.

Đó là một câu Trần Trung từng nói. Hắn bảo phát hiện mặt nước sông lớn dâng lên, ước chừng dâng cao nửa thước. Khi ấy tôi cho rằng có thể do thượng nguồn mưa nhiều, nhưng nếu xâu chuỗi chuyện này với việc xà nhân đắp đê trên mặt sông, thì không khỏi có phần kỳ quặc.

Chẳng lẽ... xà nhân muốn chặn sông để dìm thành?

Phía bắc Đông Bình thành dựa vào sông lớn, có bức bình phong tự nhiên này che chở, xà nhân tấn công trực diện khó lòng hạ được, mà Đông Bình thành lại có thể liên tục nhận tiếp tế từ đường thủy. Để đánh bại quân phòng thủ, biện pháp tốt nhất của xà nhân quả thực là dùng thủy công. Chỉ là, xà nhân lẽ nào lại thực sự có trí tuệ như thế, nghĩ ra được mưu kế bực này ư?

Muốn dùng nước công phá thành trì, không phải cứ đơn giản khơi miệng sông là xong, mà phải khiến dòng nước chuyển hướng theo đúng ý đồ, mới có thể thuận lợi tràn vào trong thành. Muốn làm được điều đó, trước tiên phải lên kế hoạch chu mật, rồi không ngừng chuẩn bị. Nếu việc xà nhân đắp đê trên mặt sông chỉ để dâng cao mặt nước thôi thì mọi chuyện lại chẳng hợp lý chút nào...

Tôi bất giác rùng mình ớn lạnh. Nếu để Trần Trung mang một lời nhắn về, vẫn có thể khiến bọn Tất Vĩ và Thiệu Phong Quan nâng cao cảnh giác. Nhưng hiện giờ dường như chưa một ai nhận ra điểm này.

Tôi ghìm cương quay đầu ngựa, quất thêm một roi, lao thẳng về phía phủ Văn Hầu. Bất kể Văn Hầu có để tâm hay không, lúc này tôi bắt buộc phải bẩm báo việc này với người. Chân Dĩ Ninh đang ở trong thành, tôi nghĩ dẫu Văn Hầu không tin thì cũng sẽ chẳng cười trừ cho qua chuyện đâu.