Đào Xương Thời dẫn mấy chục Lang binh liều mạng chạy ngược về. Xà nhân chạy không nhanh, nhưng bọn họ cũng đã sức cùng lực kiệt, lũ xà nhân cứ bám riết sau lưng, thỉnh thoảng lại có một hai Lang binh rớt lại phía sau bị chúng chém rớt xuống ngựa. Dẫu vậy, xà nhân trườn trên mặt đất rốt cuộc không thể nhanh bằng ngựa, đợi đến khi bọn Đào Xương Thời lao tới bên cầu treo, thì chỉ còn lại hơn ba mươi người.

Tôi vung thương, gào lớn: "Mau lên cầu treo, chớ có loạn!"

Lũ xà nhân chỉ còn cách tôi chừng hai ba mươi bước. Giờ khắc này thực sự đã tới ranh giới sinh tử, tôi chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng. Đợi người Lang binh cuối cùng lao lên cầu treo, tôi ghìm ngựa một cái, nhảy vọt lên cầu, quát lớn: "Mau kéo cầu treo!" Quân thủ thành trên bờ thành chẳng cần tôi lên tiếng cũng đã bắt đầu kéo. Mấy tên xà nhân lao nhanh nhất đã có hai ba con tới sát bờ hào, vừa thấy cầu treo kéo lên, chúng liền rít lên một tiếng the the, phóng ngọn thương trong tay ra. Trường thương xé gió, tôi biết thuật bắn tên và tài ném thương của xà nhân đều chẳng ra sao, huống chi giờ đây cầu treo đã được kéo lên, chúng tuyệt đối không thể uy hiếp được tôi, nên cũng chẳng thèm để ý, cứ thế phi thẳng xuống từ đầu cầu treo đang từ từ nâng bổng.

Cánh cổng đang chầm chậm khép lại, nơi cửa thành có binh sĩ la lớn: "Mau mau!" Tiếng gọi cũng đầy vẻ luống cuống tay chân. Tôi thúc ngựa, lao tọt vào trong thành, người lính kia hỏi: "Phía sau hết người rồi chứ?"

Tôi đáp: "Hết rồi."

Vừa dứt lời, chợt nghe sau lưng vang lên một tràng tiếng tên xé gió vô cùng chói tai, bất giác ngoảnh đầu lại nhìn, vừa vặn thấy một loạt tiễn vũ từ trên mặt thành bắn vọt xuống. Mấy mũi tên này bay cực nhanh, mấy tên xà nhân trước hào thành lập tức bị bắn găm chặt xuống đất, đang thảm thiết giãy giụa, nửa thân dưới dài ngoằng đập thình thịch xuống mặt đất làm bụi mù cuộn lên.

Đây chính là Lôi Đình nỏ. Tôi nhớ Nhậm Cát từng nói, Lôi Đình nỏ bắn xa được chứ không bắn gần được, ban nãy chúng tôi quần thảo hỗn chiến một chỗ với xà nhân nên Lôi Đình nỏ không thể phát huy, tới lúc này mới rốt cuộc thể hiện uy lực. Tuy uy lực này bộc phát có hơi muộn màng, nhưng lũ xà nhân vẫn giật mình một phen, dẫu vậy chúng vẫn hung hãn lao tới.

Xà nhân định cưỡng công sao? Thành Đông Bình tường cao hào sâu, binh sĩ trong thành đông đảo, xà nhân cưỡng công vị tất đã công lên nổi, nhưng chúng cứ như phát điên, hàng xà nhân phía trước bị Lôi Đình nỏ bắn xuyên tim cũng chẳng mảy may bận tâm, đã có mấy tên lao xuống hào thành, bơi về phía chân tường.

Cổng thành "rầm" một tiếng đóng chặt lại, hai tên lính giữ cổng đang liều mạng cài then. Mấy then cửa đó đều là khúc gỗ lớn vuông vức rộng một thước, tổng cộng có ba then, sau khi cài chắc chắn, tôi mới có được cảm giác an toàn. Vừa nhảy xuống ngựa, liền nghe trên bờ thành có người gào lên: "Ai bị thương lên mặt thành chữa trị." Tôi lao lên đầu thành, vừa chạy vừa gọi: "Chuẩn bị nghênh chiến! Xà nhân sắp công thành rồi!"

Đợi khi tôi xông lên đầu thành, còn chưa kịp nhìn thấy gì thì đã cảm thấy có người vỗ mạnh lên vai tôi, nói: "Sở tướng quân, yên tâm đi."

Đó là Chân Thanh Tử! Ông vẫn mặc một bộ áo dài cũ kỹ nhưng sạch sẽ, râu tóc bạc phơ, đứng giữa làn ráng sớm phiêu dật như tiên. Tôi vừa mừng vừa sợ, nói: "Chân nhân, sao người lại ở đây?"

"Ngươi cũng bị thương rồi phải không, để ta xem cho."

Lúc này tôi mới sực nhớ tới vết thương trên đùi. Sau khi uống nước quả Vong Ưu, tôi mãi không thấy đau, giờ người thả lỏng ra mới lờ mờ cảm thấy vết thương nhói lên từng cơn. Tôi nói: "Không sao đâu, chân nhân, người xem cho các huynh đệ khác trước đi."

Lần này thương binh đông đảo, mấy người bị thương nhẹ đều phải chờ, mười mấy y quan bận tối tăm mặt mũi chạy đôn chạy đáo không ngơi nghỉ, Chân Thanh Tử vốn không phải quân nhân, có lẽ vì y thuật cao minh nên Thiệu Phong Quan mới mời ông tới trị thương cho chúng tôi. Chân Thanh Tử kéo một chiếc ghế dài từ bên cạnh lại, bảo: "Ngồi xuống. Vết thương này của ngươi không nhẹ đâu, nếu không chữa trị kịp thời thì cái chân này của ngươi sau này coi như phế bỏ."

Người ông tuy già nhưng lực tay lại rất nặng, tôi bị ông ấn ngồi phịch xuống, ông quay sang bên cạnh gọi: "Hư Tâm, qua đây đỡ một tay."

Hư Tâm Tử đang băng bó cho người bên cạnh liền bước qua. Vừa thấy tôi, hắn liền cười hì hì, reo lên: "Sở tướng quân, các ngươi thực sự giết đường về được rồi, giỏi lắm! Giỏi lắm!"

Lời này của hắn cứ như thể ban đầu chúng tôi đi nộp mạng vậy. Tôi cười khổ một tiếng, tuy có chút tự đắc nhưng ngay sau đó liền suy sụp: "Thế nhưng Nhị thái tử đã tử trận rồi."

Sắc mặt Chân Thanh Tử hơi đổi, lập tức nói: "Ngươi đừng nói nữa."

Ông lấy ra một chiếc kéo, cắt dải vải quấn quanh vết thương của tôi, nhìn qua rồi nói: "Sở tướng quân, vết thương này rất lớn, phải khâu lại, ngươi chớ có sợ đau."

Động tác của ông cực nhanh, từ trong ngực áo móc ra một ống trúc màu tía, rút ra một cây ngân châm. Cây kim bạc này xâu một sợi chỉ đen mảnh như tơ, Hư Tâm Tử trước tiên lấy nước rửa sạch vết thương cho tôi, lại dùng rượu rưới một vòng lên đó, tôi chỉ thấy nơi vết thương chợt nhói lên đau đớn kịch liệt, nhưng Chân Thanh Tử đã bắt đầu khâu lại cho tôi rồi. Ông thoăn thoắt đưa kim dẫn chỉ vô cùng thuần thục, chẳng khác nào thợ may vá quen tay. Khâu xong, ông cắt đứt mối chỉ, lại nhận lấy một cuộn gạc từ tay Hư Tâm Tử quấn lại cho tôi. Thấy quanh quẩn bên cạnh vẫn còn không ít binh sĩ đang rên xiết, tôi liền nói: "Chân nhân, để Hư Tâm chân nhân băng bó cho con là được, người đi xem cho những người khác đi."

Y thuật của ông quả thực cao minh, tuyệt đối không dưới Diệp Đài, vết thương của tôi đã cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Nhưng ông dường như không nghe thấy lời tôi, vẫn tiếp tục từng vòng từng vòng băng lại, khẽ nói: "Sở tướng quân, cẩn thận đấy." Nhất thời tôi nghe không rõ, bèn lớn tiếng hỏi: "Gì cơ ạ?" Ông lại chẳng mở miệng nữa, chỉ lặng lẽ băng vết thương cho tôi.

Băng xong xuôi, tôi duỗi chân ra, cười nói: "Chân nhân, y đạo của người thật là cao minh."

Chân Thanh Tử dường như căn bản không nghe thấy. Ông vỗ vỗ vai tôi, khẽ thở dài một tiếng, từ trong ngực áo lấy ra một cuốn sách rồi nói: "Sở tướng quân, ngươi chẳng phải muốn học thuật Đọc Tâm sao? Cuốn «Đạo Đức Tâm Kinh» này ngươi cầm lấy mà xem."

Tôi vừa mừng vừa sợ, hai tay đón lấy, hận không thể dập đầu bái tạ ông: "Chân nhân, người chịu truyền thụ cho con rồi sao? Tốt quá rồi, sau này con có chỗ nào không hiểu nhất định sẽ tới thỉnh giáo người."

Ông lại thở dài một tiếng: "Ngươi vị tất đã có cơ hội này đâu."

Tôi nhét cuốn sách vào trong ngực, nghe ngữ khí của ông có điều kỳ lạ, bất giác ngẩn người, còn chưa kịp mở miệng hỏi thì ông đã quay sang chữa trị cho những binh sĩ bị thương khác rồi. Tôi có chút mờ mịt, chẳng hiểu lời này của ông có ý gì, đúng lúc đó, giọng của Thiệu Phong Quan bỗng vang lên: "Điện hạ! Điện hạ! Biện Chân, Sở Hưu Hồng, các ngươi ở đâu?"

Tôi vội vã đứng dậy, hô lớn: "Mạt tướng Sở Hưu Hồng có mặt."

Thiệu Phong Quan sải bước đi tới, Gia Cát Phương theo sát ngay sau lưng. Sắc mặt Thiệu Phong Quan âm trầm, nhìn thấy tôi liền quát: "Sở Hưu Hồng, Điện hạ thực sự đã trận vong rồi sao?"

Tôi cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt bức người của Thiệu Phong Quan: "Vâng."

Thiệu Phong Quan dường như chết sững, đột nhiên hạ giọng: "Là Nhậm Cát hành thích?"

Tôi gật đầu đáp: "Đúng vậy. Tên đó đã ra tự thú chưa?"

Thiệu Phong Quan hừ một tiếng: "Trong quân xuất hiện loại bại hoại này, dẫu có băm vằn xẻ thịt hắn ra muôn mảnh cũng không chuộc hết tội."

Đúng lúc này, ngoài thành bỗng vang lên một tiếng còi the thé, trên đầu thành lại rộ lên một tràng reo hò. Thiệu Phong Quan lao tới mép thành nhìn xuống, tôi cũng tập tễnh bước theo bên cạnh, chỉ thấy lũ xà nhân ngoài thành đang như thủy triều rút lui, nhưng đội hình lại chẳng hề rối loạn, dẫu từ trên chòi tên lại phóng xuống mấy mũi Lôi Đình nỏ bắn chết vài tên xà nhân, nhưng đối với đội hình của chúng dường như chẳng hề hấn gì.

Thiệu Phong Quan lẩm bẩm: "Lũ yêu thú này, thật không biết là thứ gì biến thành nữa."

Lúc này, một tên lính thở hồng hộc chạy tới, gào to: "Thiệu tướng quân! Thiệu tướng quân!" Hắn lao tới bên cạnh Thiệu Phong Quan thì lảo đảo một cái, quỳ sụp một gối xuống đất. Thiệu Phong Quan nhíu mày nói: "Nói đi."

"Báo Thiệu tướng quân, Tất Vĩ tướng quân thống lĩnh viện quân đạo thứ hai, đã tới Bắc Môn rồi!"

Cuối cùng cũng tới rồi! Đại quân của Tất Vĩ xuất phát từ ngày mùng mười tháng ba, đến rạng sáng ngày hai mươi mốt tháng ba này mới tới được thành Đông Bình, chỉ có thể coi là tốc độ bình thường, so với chúng tôi trước sau chỉ mất có năm ngày thì quả thực không tính là nhanh. Bọn họ vừa tới, chiến lực trong thành càng thêm lớn mạnh, muốn giữ thành tự nhiên là dư sức. Chỉ có điều, hiện tại Nhị thái tử đã chết trận rồi, giờ nghĩ lại, kế hoạch tập kích ban đêm của Thiệu Phong Quan thực sự quá thiếu khôn ngoan.

Thiệu Phong Quan vung tay lên, quát: "Chuẩn bị ngựa, lập tức đi nghênh đón Tất tướng quân! Gia Cát Phương, trên thành giao cho ngươi phụ trách."

Y rảo bước đi xuống thành, tôi khập khiễng theo sau lưng, nhưng y đi quá nhanh, tôi vừa bước được hai bước thì đã thấy bóng y biến mất trong màn đêm dưới chân thành. Đúng lúc này Tào Văn Đạo bỗng gọi giật sau lưng tôi: "Thống chế! Thống chế! Tôi đang tìm ngài đây!"

Trên đầu hắn cũng quấn một miếng gạc, tôi trước đó không để ý hóa ra đầu hắn cũng bị thương. Vết thương của hắn xem ra không nặng, tinh thần vẫn rất tốt, tôi vừa thấy hắn liền cười: "Tào tướng quân, Chân Dĩ Ninh vẫn ổn chứ?"

"Hắn bị thương không nhẹ, nhưng không đáng ngại." Hắn đột nhiên hạ thấp giọng: "Thống chế, bọn Tất tướng quân tới rồi."

Tôi nói: "Ừ, ta biết rồi."

"Ban nãy tôi áp giải Nhậm Cát tới trước mặt Thiệu tướng quân, thấy sắc mặt ông ta chẳng lành. Nhị thái tử xong đời rồi, coi chừng ông ta trút giận lên đầu ngài đấy."

Thiệu Phong Quan là người định ra mưu kế, Nhị thái tử trận vong tự nhiên có nguyên nhân của chính ngài ấy, nhưng nếu truy cứu tới cùng thì Thiệu Phong Quan thực sự là kẻ mang tội đầu. Nghe Tào Văn Đạo nói vậy, tôi có chút phật ý, bảo: "Ngươi coi Thiệu tướng quân là hạng người gì thế, ta chỉ là một Thống chế Tiên Phong Doanh nho nhỏ, quân hàm cũng chỉ là Hạ tướng quân, kém ông ta tới hai bậc lận, ông ta trút giận lên ta làm cái gì."

Tào Văn Đạo nuốt nước bọt một cái: "Vừa rồi tôi thấy thần sắc Hình Thiết Phong cũng giận dữ lắm, hình như ngài cũng đắc tội với hắn ta rồi. Thống chế, cẩn thận đấy, trận chiến này chúng ta thực sự phải tính là thắng, nhưng lại để mất Nhị thái tử, chút công lao đó tôi cũng chẳng màng tới nữa, chỉ mong cấp trên có chút lương tâm, đừng lôi chúng ta ra làm bia đỡ đạn là tốt rồi."

Tào Văn Đạo dáng vẻ lỗ mãng nhưng con người lại rất tinh tế, điều này tôi cũng biết. Chỉ là cái miệng hắn chẳng kiêng nể gì, chuyện gì cũng dám nói, tôi cũng chẳng rõ những điều hắn nói liệu có thực sự xảy ra hay không, chỉ gãi gãi da đầu, thở dài: "Làm lính một ngày thì phải nghe chủ tướng một ngày. Tào tướng quân, không cần nghĩ nhiều đâu, chúng ta tắm máu phấn chiến, mọi người đều nhìn thấy cả, ngươi cũng đừng nghĩ người khác quá xấu xa. Đúng rồi, ngươi mau gọi đủ Tiền Văn Nghĩa với ba vị Thống chế, chúng ta đi nghênh đón Tất tướng quân, tiện thể bàn giao quân lệnh."

Tào Văn Đạo cũng thở dài một tiếng: "Chỉ đành đi bước nào tính bước nấy thôi. Than ôi, lúc xuất phát, Đào Xương Thời cùng Lưu Thạch Tiên hống hách biết bao nhiêu, giờ Lưu Thạch Tiên trận vong, Đào Xương Thời cũng bị thương nát bét, xem chừng không ra nổi rồi."

Hắn đi xuống trước để gọi người, đợi khi tôi khập khiễng bước xuống, tiểu quân đã dắt con Phi Vũ của tôi lại. Phi Vũ bị thương không nặng, chỉ là chảy chút máu, nhưng nhìn thấy tôi vẫn thấy xót xa trong lòng, bèn phẩy tay nói: "Đổi một con ngựa không bị thương đi, đem con ngựa này về chuồng cho ăn uống cẩn thận, trước khi lành vết thương không được cưỡi."

Đợi khi Tiền Văn Nghĩa và Dương Dịch đi tới, lại chẳng thấy Hình Thiết Phong đâu. Hỏi bộ hạ của hắn mới biết, hóa ra hắn đã đi yết kiến Tất Vĩ và Bồ An Lễ trước rồi. Hình Thiết Phong với Bồ An Lễ từ hồi ở Tiên Phong Doanh đã rất thân cận, tôi vừa nghĩ tới chuyện giờ Bồ An Lễ trở thành cấp trên của mình liền dâng lên một trận khó chịu, nhưng trên mặt cũng không dám để lộ ra.

Đến Bắc Môn, chỉ thấy nơi cửa bắc đèn đuốc sáng trưng, từng chiến thuyền nối đuôi nhau cập bến tàu, đang dỡ quân nhu đồ đạc. Chúng tôi dắt ngựa đi về phía cờ đại tướng Trung quân, còn chưa tới nơi thì mấy tên vệ binh thấy chúng tôi đi lại đã quát lớn từ xa: "Người tới là ai? Sao còn chưa xuống ngựa?"

Tôi nhảy xuống ngựa, tập tễnh bước tới phía trước, nói: "Thống chế Tiên Phong Doanh, Hạ tướng quân Sở Hưu Hồng, tới yết kiến Tất tướng quân."

Tên vệ binh kia liếc nhìn tôi một cái, nói: "Hóa ra ngài chính là Sở Hưu Hồng tướng quân, mời vào."

Tôi bảo Tào Văn Đạo và mấy người lính đi theo ở ngoài chờ đợi, mang theo Tiền Văn Nghĩa, Dương Dịch đi vào. Đây chỉ là hành dinh tạm thời nhưng cũng được bố trí ngăn nắp rõ ràng. Tôi vừa bước vào đã nhìn thấy Tất Vĩ và Thiệu Phong Quan dưới lá đại kỳ.

Hai viên danh tướng thế hệ mới cuối cùng lại tao ngộ cùng nhau. Nhìn bọn họ, tôi bất giác dâng lên nỗi ngưỡng mộ, khát khao có một ngày mình cũng có thể kề vai sát cánh đứng cùng họ, nhưng sâu tận đáy lòng lại ngấm ngầm nảy sinh một nỗi chán ghét. Không phải chán ghét bọn họ, mà là chán ghét chiến tranh và chém giết không hồi kết này. Tôi rảo bước tiến lên, quỳ xuống đất nói: "Thống chế Tiên Phong Doanh Sở Hưu Hồng bái kiến Tất tướng quân."

Tất Vĩ dừng cuộc trò chuyện với Thiệu Phong Quan, liếc nhìn tôi một cái. Ánh mắt ông ta lạnh lẽo, khiến tôi lạnh toát sống lưng, dường như có điềm xấu gì đó, đột nhiên ông ta quát lớn: "Người đâu! Bắt Sở Hưu Hồng lại!"

Bồ An Lễ sải bước đi tới, chìa tay ra trước mặt tôi, nói: "Sở tướng quân, xin giao yêu bài Hạ tướng quân ra."

Tôi kinh hãi tột độ, nằm mơ cũng chẳng ngờ lại có biến cố này, kêu lên: "Tất tướng quân, mạt tướng có tội tình gì?"

Tất Vĩ quát: "Có người tố cáo ngươi lòng mang ý đồ bất chính, mưu sát Nhị điện hạ."

Tôi như bị giáng một gậy vào đầu, bật dậy kêu lớn: "Cái gì? Ai tố cáo? Hãy để kẻ đó ra đây đối chất với mạt tướng!"

Tôi thò tay định rút đao, hai tên lính cầm thương bên cạnh đã nhanh chóng xông lên, bắt chéo hai ngọn thương đè nặng lên vai tôi. Chân tôi đau nhói, không chịu nổi sức nặng ghê gớm này, người liền quỳ sụp xuống, vẫn gào lên: "Tất tướng quân, Nhị thái tử chết trận, mạt tướng tuy khó thoát tội trách, nhưng nói mạt tướng mưu sát Nhị thái tử, thì tuyệt đối không có chuyện đó!"

Tôi gào thét như vậy, đáy lòng lại lạnh ngắt từng cơn. Những điều Tào Văn Đạo lo lắng chẳng ngờ đều đã thành sự thật, nhưng tôi không ngờ nó lại tới nhanh đến thế. Tôi đảo mắt nhìn những người bên cạnh Tất Vĩ, Thiệu Phong Quan? Hay là Hình Thiết Phong? Hoặc là người nào khác? Những thứ này đều không còn quan trọng, trong lòng tôi chỉ bùng lên ngọn lửa giận.

Tất Vĩ bỗng nhiên lại nói: "Bồ tướng quân, hiện giờ chưa có bằng chứng xác thực, chưa thể dựa vào đó mà cách chức Sở tướng quân. Sở tướng quân, việc này nhất định sẽ điều tra cho ra lẽ, hai ngày này ngươi hãy an tâm chờ đợi, nghe theo xử trí."

Ông ta nói như vậy, tôi mới yên tâm được đôi chút, nhân thế vẫn quỳ mà nói: "Tất tướng quân, mạt tướng bất tài, nhưng tuyệt đối không có hành vi mưu phản này, mong Tất tướng quân minh xét."

Tất Vĩ hừ một tiếng, đúng lúc đó Tiền Văn Nghĩa bước lên nói: "Tất tướng quân, Sở tướng quân ngài ấy..."

Tiền Văn Nghĩa còn chưa nói xong, Tất Vĩ đã hừ một tiếng ngắt lời: "Ngươi là ai?"

"Thống lĩnh Tiên Phong Doanh Tiền Văn Nghĩa."

Tất Vĩ chợt quát lớn: "Một Thống lĩnh nhỏ nhoi, dám càn rỡ như vậy sao! Lui ra!"

Tiền Văn Nghĩa bị mắng đến xám mày xám mặt, đành đứng dạt sang một bên. Lúc này Tất Vĩ lại nói: "Sở tướng quân, xin ngươi cứ yên tâm, mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ, trước hết hãy theo bọn họ lui xuống đi."

Lời lẽ của ông ta đã ôn hòa hơn rất nhiều, nhưng tôi chỉ cảm thấy đất trời quay cuồng, người như muốn ngã quỵ xuống đất bất cứ lúc nào. Biến cố này đến quá đỗi đột ngột, Tất Vĩ vừa tới đã giam giữ tôi lại, tôi căn bản không có chút chuẩn bị nào. Lúc này Bồ An Lễ tới tước bội đao của tôi, tôi như kẻ mộng du đặt thanh Bách Tịch đao vào tay hắn, đi theo hai tên thân binh. Bước chân nặng trĩu, tôi thậm chí đã quên cả cơn đau nơi chân. Khi bước ra ngoài, tôi bị giải lên ngựa, Tào Văn Đạo ngơ ngác nhìn tôi, dường như muốn hỏi điều gì nhưng lại không dám cất lời.

Đại lao thành Đông Bình nằm ở phía bắc thành. Tôi bị đưa tới một gian phòng nhỏ, căn phòng này tuy đơn sơ nhưng vẫn tính là sạch sẽ, có lẽ dùng để giam giữ những phạm nhân có thân phận. Thế nhưng, cửa sổ phòng này đặc biệt nhỏ, lại gắn chấn song sắt rất dày, cửa phòng cũng dày cộm và nặng nề, nhắc nhở tôi rằng đây là một phòng giam.

Trời đã sáng hẳn, ánh mặt trời từ ngoài cửa sổ rọi vào, chiếu lên vách tường sáng lấp loá. Tường đều được ghép từ những khối đá thô lớn, mài không được nhẵn nhưng cũng không có cạnh sắc. Tôi ngơ ngẩn ngồi trên giường, đối với tình cảnh của bản thân vẫn còn chút mờ mịt. Cách đây không lâu, tôi còn đang đẫm máu huyết chiến trong doanh trại xà nhân, chẳng ngờ khó khăn lắm mới giết đường máu về được trong thành, tôi lại thoắt cái biến thành tù nhân dưới trướng, sự đổi thay này quá đỗi đột ngột.

Rốt cuộc là ai tố cáo tôi? Kẻ biết chuyện Nhị thái tử bị thích sát vốn chẳng có mấy người, khả năng lớn nhất e là Hình Thiết Phong và Thiệu Phong Quan. Hình Thiết Phong vốn luôn bất mãn với việc tôi làm cấp trên của hắn, khả năng của hắn lớn hơn một chút, nhưng thân phận của hắn lại quá thấp, dẫu có nói hươu nói vượn gì với Tất Vĩ, Tất Vĩ cũng không đến mức chỉ nghe lời một phía của hắn mà tống giam tôi lại. Xem ra, có lẽ khả năng là Thiệu Phong Quan lớn hơn chăng?

Nơi chân tôi vẫn vừa đau vừa ngứa. Vết thương này không quá nặng, xem ra chẳng bao lâu nữa sẽ khép miệng. Nhưng trong lòng tôi lại dâng lên từng cơn đau nhói khó mà kìm nén, nỗi thất vọng và uất ức không sao tả xiết. Hồi ở thành Cao Thứu, Vũ Hầu cũng từng hoài nghi tôi là nội gian, nhưng khi ấy dù sao cũng chưa từng coi tôi như phạm nhân mà nhốt lại, giờ đây lại rơi vào bước đường này.

Tôi cởi chiến ngoa ra, nằm xuống giường. Chiếc giường cũng là giường gỗ rất thô vụng, bên trên đắp một tấm chăn lông rất cũ. Tấm chăn lông này trước đây hẳn cũng từng đắp cho những phạm nhân bị giam ở đây rồi nhỉ? Khi bọn họ nằm trên chiếc giường này thì sẽ suy nghĩ những gì?

Tôi không muốn nghĩ ngợi lung tung nữa, từ trong ngực móc ra cuốn «Đạo Đức Tâm Kinh» mà Chân Thanh Tử đã tặng, lật ra xem. Hai tên thân binh lúc đưa tôi vào đã lục soát người tôi một lượt, chắc là sợ tôi tự vẫn nên đã lấy đi cả chiếc móc đai lưng bằng sắt của tôi, hai cuốn sách này thì vẫn để lại cho tôi. Giấy của cuốn sách này hơi giống lụa là, nhưng không phải bằng gấm lụa mà cứng hơn nhiều, có lẽ chính là loại "giấy kén" mà Dạ Ma Đại Vũ của Tây Phủ quân từng nhắc tới. Tỉnh Chi Giang cũng dồi dào tơ tằm, ắt cũng sản xuất loại giấy kén cỏ này.

Lật ra trang đầu tiên, chỉ thấy mặt sách đã ố vàng, ước chừng đã có từ nhiều năm trước, nét chữ không lớn nhưng rất rõ ràng, chữ viết cũng ngay ngắn đoan trang, tôi dựa vào đầu giường, nương theo ánh nắng rọi vào mà bắt đầu đọc.

"Đạo là cái lý của trời, đức là cái chính của người. Noi theo đạo giữ lấy đức, có thể thấu tỏ thiên lý, sửa ngay lòng người..."

Những lời này đều là sáo ngữ quen thuộc của Pháp Thống. Tuy tôi hiểu biết không sâu về Pháp Thống, nhưng giáo nghĩa cơ bản của Pháp Thống thì vẫn biết, chẳng qua là vô dục vô niệm, thanh tịnh vô vi. Có điều hiện tại hai phái chưởng giáo của Pháp Thống đang làm Quốc sư dường như chẳng dính dáng gì tới tám chữ này, ở Đế Đô, sự phô trương và hưởng thụ của bọn họ còn cầu kỳ hơn cả quan lại thông thường, để tranh sủng trước mặt Đế Quân lại chẳng từ thủ đoạn nào, làm gì còn có chút ý vị "thanh tịnh vô vi" nào nữa? Tôi cười khổ một tiếng, đang định lật tiếp thì bỗng nhiên bên ngoài rộ lên tiếng ồn ào, truyền đến một giọng nói rất lớn: "Tại sao không cho chúng ta vào?"

Đó là giọng của Tào Văn Đạo! Tôi bất giác mừng rỡ, nhảy xuống giường bước tới bên cửa, qua ô cửa sổ nhỏ trên cánh cửa nhìn ra ngoài. Chỉ thấy trong sân, Tào Văn Đạo đang đỏ mặt tía tai nói gì đó với một viên quan, người đó có lẽ là ngục quan. Tào Văn Đạo nước bọt văng tung tóe, đang chỉ thẳng vào mũi ngục quan mắng: "Ngươi tính là cái thớ gì, lão tử ở trên chiến trường liều mạng sống mái với lũ quái vật kia, các ngươi ngồi đây cáo mượn oai hùm, giờ còn dám giở thói ra oai trước mặt lão tử, coi chừng lão tử liều mạng một đao chém phăng đầu ngươi."

Hắn mở miệng ra là xưng "lão tử", viên ngục quan kia lại chẳng kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, đáp: "Tướng quân, hạ quan phụng mệnh trông coi phạm nhân, bất luận là ai, chưa được phép thì không được vào trong, tướng quân nếu còn vô cớ gây sự, hạ quan đành phải không khách khí."

Tào Văn Đạo quát: "Chẳng lẽ ngươi sợ ta cướp ngục chắc? Ngươi còn không chịu châm chước, lão tử thực sự cướp cho ngươi xem."

Viên ngục quan cười khẩy: "Lời tướng quân nói liệu có phải là thật?"

Ngục quan này vóc dáng cao gầy, so với Tào Văn Đạo vạm vỡ quả thực thua kém một đoạn dài, nhưng hắn đứng trước mặt Tào Văn Đạo lại không mảy may khiếp nhược. Tôi sợ Tào Văn Đạo đầu óc nóng lên lại làm ra chuyện xằng bậy gì, bèn gọi: "Tào Văn Đạo, không được vô lễ!"

Tào Văn Đạo nghe thấy tiếng tôi, vừa mừng vừa sợ, liền muốn chạy vội về phía tôi, nào ngờ hắn vừa bước ra một bước, viên ngục quan đã đặt một chưởng lên vai hắn, hắn lại chẳng thể nhúc nhích được nửa phân. Tào Văn Đạo trông bộ dạng cũng giật nảy mình, ngoảnh đầu lại vùng vẫy một hồi, thấy không thoát ra được liền thò tay xuống hông định rút đao.

Nơi này tuy không tính là đại lao nghiêm ngặt, nhưng cũng chẳng phải nơi có thể tùy tiện xông vào. Bọn Tào Văn Đạo chắc là xông bừa vào đây, đao đeo bên hông cũng chưa tháo. Tôi sốt ruột nói: "Tào Văn Đạo, quy củ trong ngục còn nghiêm hơn trong quân, bất luận là ai cũng không ngoại lệ, các ngươi mau lui ra ngoài trước đi."

Tào Văn Đạo lùi lại một bước, ngẩn người một thoáng, hung hăng đấm một quyền vào đùi mình, gào lên: "Thống chế, tôi biết ngay ngài sẽ có kết cục này mà, mẹ kiếp, chúng ta trên chiến trường bán mạng cho bọn họ, bọn họ thì hay rồi, chuyện gì cũng dám làm."

Tôi nói: "Hiện giờ sự tình chưa rõ ràng, không được manh động, Tiên Phong Doanh tạm giao cho Tiền Văn Nghĩa thống lĩnh, Tất tướng quân rồi sẽ làm rõ mọi chuyện, ngươi mau quay về đi."

Tào Văn Đạo còn muốn nói gì đó, tôi lại quát: "Tào Văn Đạo, ngươi mang đao xông vào đại ngục đã là phạm tội chết, còn lắm lời làm gì nữa, mau cút ra ngoài!"

Hiện nay chiến sự đang căng thẳng, cai ngục đối với những tướng sĩ chém giết từ tiền tuyến trở về như chúng tôi cũng mở một mặt lưới, ngay cả binh sĩ bình thường vi phạm quân kỷ bị đưa tới đây cũng không phải chịu ngược đãi gì. Tào Văn Đạo mang theo đao xông vào, nếu là ngày thường, chắc chắn chưa xông tới đây đã bị cai ngục giết rồi. Con người Tào Văn Đạo tuy thô lỗ nhưng không hề lỗ mãng, hẳn phải hiểu rõ lợi hại trong đó.

Tào Văn Đạo bị quát mắng một câu, có chút ngơ ngác, nhìn tôi hỏi: "Vậy... vậy Thống chế ngài nếu như bị phán tội chết, thì phải làm sao?"

Liệu có bị phán tội chết không? Tôi vẫn có chút mờ mịt. Dẫu đã bị phán tội chết, chẳng lẽ tôi lại bảo Tào Văn Đạo kéo cả Tiên Phong Doanh ra làm phản sao? Binh sĩ Tiên Phong Doanh đều là những người thoát chết qua trăm trận chiến, bọn họ chắc chắn sẽ không làm vậy. Dẫu cho Tiên Phong Doanh có vạn người một lòng, tôi sao có thể thốt ra câu nói này? Tôi chán nản nói: "Dẫu có bị phán tội chết, thì đó cũng là tội tôi đáng phải chịu."

Tào Văn Đạo lại ngây người ra, hắn không ngờ tôi lại thốt ra những lời nhụt chí như vậy. Hắn mấp máy môi, dường như muốn an ủi tôi, nhưng cũng chẳng nói nên lời. Tôi là Hạ tướng quân ngũ phẩm mà đã lưu lạc thành tù nhân, hắn chỉ là một Đội quan nhỏ nhoi, thì làm được gì cơ chứ? Hắn nhìn nửa gương mặt tôi lộ ra qua ô cửa sổ nhỏ, trên mặt đã tràn ngập vẻ chán chường. Tôi gượng cười một tiếng: "Cũng chưa đến mức tuyệt vọng thế đâu, ta vẫn chưa bị định tội mà."

Hắn lắc đầu nói: "Thống chế, ngài yên tâm, chúng tôi đang nghĩ cách. Mẹ kiếp, nếu như lũ quái vật đó bị giết sạch hết thì cũng chẳng xảy ra chuyện này."

Trong Tiên Phong Doanh, Tiền Văn Nghĩa đại khái sẽ nói giúp tôi, Dương Dịch với tôi chẳng có giao tình gì sâu đậm nên chưa rõ lập trường ra sao, còn Hình Thiết Phong chắc chắn sẽ không nói giúp tôi rồi. Một Tiên Phong Doanh đã như vậy, toàn quân bao nhiêu tướng lĩnh vốn chẳng quen biết gì tôi thì được mấy kẻ chịu mở miệng vì tôi? Tôi chỉ mong Tất Vĩ có thể nghe ngóng lời nói từ nhiều phía, đừng chỉ nghe lời một bên là tôi đã thỏa mãn lắm rồi. Tôi nói: "Ngươi về đi, đừng làm ngục quan khó xử."

Tào Văn Đạo lại nhìn tôi, hồi lâu mới nói: "Thống chế, vậy tôi đi đây, ngài bảo trọng."

Hắn bước đi với vẻ suy sụp tột cùng. Nhìn bóng lưng hắn, tôi cảm thấy bản thân như đang chìm nghỉm xuống đáy nước.

Tôi vốn tưởng Tất Vĩ sẽ lập tức thẩm vấn tôi, không ngờ sau khi Tào Văn Đạo tới thăm tôi thì vẫn mãi chẳng có động tĩnh gì. Suốt một ngày trời tôi đều xem cuốn «Đạo Đức Tâm Kinh» kia, có điều sách này văn từ cổ kính áo nghĩa, tôi đọc cũng chẳng hiểu được bao nhiêu, phần sau lại toàn là những pháp môn đả tọa luyện khí. Thuật Đọc Tâm nghe nói là bản lĩnh của Thanh Hư Thổ Nạp phái, nhưng cuốn sách này chắc chắn được viết từ trước khi Pháp Thống chia làm hai phái, thế nên mới rơi vào tay Chân Thanh Tử thuộc Thượng Thanh Đan Đỉnh phái.

Hôm nay đã là ngày hai mươi hai tháng ba, ngày mai chính là tiết Thiên Thọ. Ngay cả trong đại lao, lũ cai ngục cũng kiếm chút cành thông về trang trí đôi chút. Tờ mờ sáng, tôi ở trong căn phòng nhỏ luyện chút quyền pháp, thả lỏng gân cốt một phen, rồi lại ngồi trước ô cửa sổ nhỏ đọc sách. Sách quá khó hiểu, tôi chỉ có thể làm theo mấy đồ hình bên trong mà đả tọa, theo những gì ghi chép điều hòa hơi thở, tập trung ý niệm. Tuy căn bản không có dấu hiệu luyện ra được thuật Đọc Tâm, nhưng tôi ngồi một mạch là nửa ngày, bị giam trong căn phòng nhỏ này cũng không thấy bực bội nữa.

Tôi đang đọc sách, đối với một câu trong đó nghĩ mãi không thông thì cửa đột nhiên bị mở ra, tên cai ngục đứng ở cửa nói: "Chân nhân, mời vào."

Tôi còn đang chưa hiểu chuyện gì, Chân Thanh Tử đã bước vào. Tôi mừng rỡ quá đỗi, đứng phắt dậy nói: "Chân nhân, người tới đúng lúc lắm, con đang có lời muốn thỉnh giáo người đây."

Chân Thanh Tử vẫn mặc bộ áo dài đầy những miếng vá đó, có lẽ ông cũng chỉ có duy nhất bộ y phục này. Ông cắp một chiếc hòm nhỏ đan bằng cật trúc, đặt chiếc hòm lên giường nói: "Sở tướng quân, hôm nay ta tới thay thuốc cho vết thương nơi chân ngươi."

Vết thương nơi chân tôi hai ngày nay hồi phục rất tốt, nếu không phải thỉnh thoảng còn hơi nhói đau thì tôi đã quên mất mình từng bị thương rồi. Tôi chìa chân ra nói: "Đa tạ người. Chân nhân, 'ý thủ đan điền' là chỉ cái gì vậy?"

Chân Thanh Tử cởi dải băng gạc trên chân tôi ra, đáp: "Đan điền chính là dưới rốn ba tấc, lấy ý thủ tại đó, có thể giữ gìn sự thuần khiết nguyên sơ, vạn dục không sinh."

Tôi cười nói: "Nghĩ tới chỗ đó mà còn vạn dục không sinh được sao?"

Chân Thanh Tử chỉ mỉm cười, cũng không đáp lời, chỉ lộ vẻ mệt mỏi: "Vết thương lành rất tốt, có thể cắt bỏ rồi."

Ông lấy từ trong hòm ra một chiếc kéo nhỏ, cắt dải gạc trên chân tôi rồi bóc ra. Máu đã khô, gạc dính vào da thịt, lúc bóc ra có hơi nhói buốt, miệng vết thương rỉ ra một chút máu tươi. Chân Thanh Tử lau sạch máu bẩn, rửa sạch vết thương rồi lại băng lại cho tôi, nói: "Sở tướng quân, vết thương của ngươi không đáng ngại nữa, cử động nhiều một chút, nhưng đừng vận động quá mức, qua năm ngày nữa là có thể cắt chỉ."

Ông thu dọn đồ đạc, định bước ra ngoài, tôi liền hỏi: "Chân nhân, khi nào con mới có thể tu luyện thành công?"

Ông thản nhiên đáp: "Vạn sự tùy duyên, không thể cưỡng cầu, Sở tướng quân, trên đời chỉ có lòng người là khó lường nhất thôi."

Tôi thở dài một tiếng: "Điều này con cũng biết. Lòng người khó lường, thì con cũng chỉ cầu thẹn không với lòng."

Chân Thanh Tử nghe tôi nói vậy, lại mỉm cười: "Sở tướng quân đã có tâm cảnh này, thì đã tiến thêm một tầng rồi. Tướng quân hãy nghỉ ngơi cho tốt, bần đạo xin cáo từ."

Tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi ông, nhưng hễ chạm vào đôi mắt sâu thẳm vô ngần kia của Chân Thanh Tử, dường như lại chẳng thốt nên lời. Chỉ đành nói: "Chân nhân, bảo trọng."

Chân Thanh Tử cười một tiếng, bước ra khỏi cửa. Khi ông bước ra, viên ngục quan vô cùng cung kính thưa: "Chân nhân, đi thong thả." Đại khái Chân Thanh Tử ở thành Đông Bình rất được người ta kính trọng. Từ đằng xa, chỉ nghe Chân Thanh Tử cất giọng ngâm nga sang sảng: "Lật tay làm mây úp tay mưa, ấm lạnh đổi thay biết mấy mùa, cành rét một mình không tiếng nói, nương theo gió lớn vút ngàn xa."

Ý niệm của Chân Thanh Tử, là muốn rời xa thế tục sống ẩn dật chăng. Tôi lặng lẽ đứng trong phòng, đột nhiên cũng nảy sinh ý nghĩ muốn quy ẩn. Thế nhưng, tôi có thể ẩn cư trong núi sâu, tới một nơi không ai hay biết được chăng? Tôi không biết nữa.

Ngày mai đã là tiết Thiên Thọ rồi, cơm nước hôm nay đã khá hơn rất nhiều, lúc ăn cơm còn có một miếng thịt nướng. Thịt này nướng hơi quá lửa, tôi đang gặm dở thì cánh cửa bỗng nhiên bị mở toang. Tôi có chút bực dọc, nói: "Này, dẫu có chém đầu cũng phải cho ta ăn no bữa chứ."

Hai tên lính bước vào đứng dạt sang hai bên trái phải, lại có thêm một người bước vào.

Người bước vào, chính là viên ngục quan kia.

Tôi đặt miếng thịt nướng xuống, hỏi: "Định đưa ta đi thẩm vấn sao?"

Ngục quan không nói lời nào, chỉ ra hiệu một cái, hai tên lính tiến lại khám xét khắp người tôi một hồi, rồi nói: "Trưởng quan, trên người hắn không có vũ khí."

Ngục quan gật đầu, lại nói với tôi: "Sở tướng quân, bất luận ngài có tội hay vô tội, cũng xin ngài thứ lỗi, đây là chức trách của tôi."

Tôi đáp: "Phải, ta hiểu."

"Tất tướng quân muốn gặp ngài."

Là Tất Vĩ! Tim tôi đập thót một cái. Rạng sáng hôm qua tôi bị tống giam, đến tận bây giờ ông ta mới nhớ ra mà tới gặp tôi sao? Đây chẳng phải là hiện tượng tốt lành gì. Nhậm Cát thích sát Nhị thái tử chắc chắn không phải do nhất thời bốc đồng, quỷ mới biết đằng sau ẩn giấu âm mưu gì. Nếu như tôi bị cuốn vào vòng xoáy đấu đá của tầng lớp thượng tầng trong đế quốc, e rằng tới chết tôi cũng chẳng hiểu nổi là chuyện thế nào.

Viên ngục quan dẫn tôi ra ngoài, hai tên cai ngục đi sau lưng tôi, cầm đao áp giải như gặp đại địch. Tôi thắc thỏm bất an đi theo ngục quan, chẳng rõ rốt cuộc là phúc hay là họa.

Hắn dẫn tôi đi qua sân. Bên cạnh là khổ lao, hiện giờ đang lúc chiến tranh, tội phạm khá đông, cứ cách một quãng lại ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, lẫn trong đó là tiếng rên rỉ than khóc của phạm nhân. Tôi không bị giam ở nơi đó, thực sự đã là một sự may mắn.

Đi tới chính sảnh, Tất Vĩ đang quay lưng đứng đó ngắm nhìn một bức tranh trên tường. Viên ngục quan khom mình nơi cửa thưa: "Tất tướng quân, đã áp giải Sở tướng quân tới."

Tất Vĩ quay người lại nhìn tôi một cái, bảo: "Vào đi."

Tôi bước vào trong, ngục quan lui ra ngoài, đóng cửa lại.

Bấy giờ, trong chính sảnh chỉ còn lại hai người là Tất Vĩ và tôi. Tôi quỳ xuống hành lễ: "Mạt tướng Sở Hưu Hồng, bái kiến Tất tướng quân."

Tất Vĩ được mệnh danh là "Hỏa tướng", lại có một bộ râu quai nón rậm rạp, so với một Đặng Thương Lam mặt trắng không râu, tạo cho người ta ấn tượng là một kẻ chỉ có dũng lực. Nhưng từ khi quen biết ông ta, tôi đã biết ông ta tuyệt đối không phải là kẻ hữu dũng vô mưu. Với tài năng của Văn Hầu, cũng không thể nào giao trọng trách chủ soái đạo viện quân thứ hai cho một kẻ mãng phu được.

Tất Vĩ nhìn tôi, hồi lâu mới nói: "Đứng dậy đi, Sở tướng quân, mời ngồi."

Ông ta dùng từ "mời ngồi"! Hai chữ nhẹ bẫng này lại khiến lòng tôi dâng lên một luồng ấm áp. Khẩu khí hiện tại của Tất Vĩ không giống như đang nói chuyện với một kẻ phản nghịch, nói cách khác, hiềm nghi của tôi là có hy vọng được rửa sạch rồi sao?

Tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Tất Vĩ lại nhìn tôi một cái, nói: "Sở tướng quân, ngươi thiện chiến quen nghề, bắt ngươi ở nơi như thế này, chắc hẳn trong lòng vô cùng bất bình nhỉ."

"Báo Tất tướng quân, tâm định vạn sự không. Mạt tướng ở đây đọc sách dưỡng thương, âu cũng tốt."

"Sở tướng quân, ngươi cũng biết tùy ngộ nhi an đấy."

"Chuyện đã đến nước này, sốt ruột cũng chẳng ích gì, cứ thuận theo tự nhiên thôi."

Tất Vĩ khẽ mỉm cười, đứng dậy, rảo bước vài vòng trong phòng. Đi tới chân tường, ông ta dừng lại, quay đầu nói: "Sở tướng quân, dẫu có dũng quan tam quân, cũng không thể địch nổi tà niệm trong lòng. Mà quân pháp vô tình, bất luận ngươi từng lập được bao nhiêu công lao, một khi đã phạm vào quân pháp thì phải nghiêm trị, ngươi có biết chăng?"

Tôi đáp: "Thưởng phạt phân minh, đây là yếu quyết trị quân, mạt tướng hiểu rõ."

Tất Vĩ thở dài một tiếng: "Sở tướng quân, hiện tại đang là lúc nguy cấp tồn vong, càng phải làm nghiêm. Ta thực sự nghĩ mãi không thông, ngươi dẫu có bất mãn với hoàng thất lớn đến đâu, cũng không nên đi hành thích Điện hạ."

Tựa như một tiếng sét đánh ngang tai, tôi căn bản không ngờ Tất Vĩ lại nói ra những lời này. Nghe giọng điệu của ông ta, dường như tội danh mưu sát của tôi đã bị định đoạt xong xuôi rồi, tôi sốt sắng kêu lên: "Tất tướng quân, là Thiệu tướng quân hay Hình Thiết Phong nói xấu mạt tướng trước mặt ngài sao? Mạt tướng dẫu có bất tài, cũng tuyệt không thể làm ra chuyện bỉ ổi như vậy."

Tất Vĩ lại thở dài thườn thượt: "Hình Thiết Phong tận mắt nhìn thấy ngươi cứu thích khách Nhậm Cát ra ngoài, nhưng lại không cứu Điện hạ. Mà Nhậm Cát lại chính là kẻ cùng tới Đế Đô với ngươi..."

Tôi cuống lên: "Tất tướng quân, Nhậm Cát rõ ràng là do ngài phái đi theo mạt tướng mà..."

Sắc mặt Tất Vĩ sa sầm xuống, quát lớn: "Càn rỡ!"

Tôi giật bắn mình, vội rời ghế quỳ sụp xuống: "Mạt tướng lỡ lời. Nhưng mạt tướng có lý do gì để thích sát Điện hạ chứ? Còn chuyện không thể cứu được Điện hạ, chỉ là ngẫu nhiên trắc trở, chứ chẳng phải mạt tướng không muốn cứu Nhị thái tử. Xin Tất tướng quân minh xét. Nếu như mạt tướng đồng mưu với Nhậm Cát, thì không nên cứu hắn ra, mà phải diệt khẩu hắn mới đúng. Tất tướng quân, ngài có thể tra hỏi Nhậm Cát, tự khắc sẽ rõ ngọn nguồn."

Lúc nói lời này tôi có chút bất an. Tôi không biết Nhậm Cát biết rõ mình phải chết, liệu có cắn càn một phen mà kéo tôi chết chùm hay không. Dẫu vậy tôi đã cứu hắn ra, nghĩ lại hắn chắc sẽ không vu khống tôi đâu.

Tất Vĩ nhìn chằm chằm vào tôi, dường như muốn nhìn thấu tâm can tôi, đột nhiên thở dài một tiếng não nề: "Đáng tiếc, giờ đã quá muộn rồi, lời của ngươi không có bằng chứng xác thực, người ngoài đều nói ngươi cố ý không cứu Điện hạ."

Tôi hỏi: "Tại sao không tra hỏi Nhậm Cát?"

Tất Vĩ chỉ nhìn vào mắt tôi, nhìn đến mức khiến tôi rợn tóc gáy, nhưng tôi vẫn nhìn thẳng vào ánh mắt ông ta. Hiện tại tôi không thể né tránh ánh mắt của ông ta, làm vậy sẽ khiến ông ta nghĩ rằng tôi chột dạ. Thế nhưng đối diện với tầm mắt của ông ta thực sự quá khó khăn, ánh mắt của ông ta như một lưỡi dao cắm thẳng vào sâu thẳm tim tôi. Hồi lâu, ông ta mới cất tiếng: "Nhậm Cát hôm qua vì vết thương quá nặng mà chết rồi."

"Cái gì?" Tôi thất thanh kêu lên. Lúc Nhậm Cát được tôi cứu ra, thương thế đúng là rất nặng, một cánh tay cũng bị Chân Dĩ Ninh chặt đứt, nhưng cuối cùng hắn vẫn đứng vững được, chưa hề đến mức hấp hối buông xuôi. Tôi gào lên: "Đây là diệt khẩu!"

"Chát" một tiếng, Tất Vĩ giáng một cái tát trời giáng vào mặt tôi, đánh cho tôi váng vất cả đầu óc. Tôi có chút ngơ ngác nhìn ông ta, ông ta quát lớn: "Nhậm Cát bị giam trong hành doanh của ta, chẳng lẽ ta diệt khẩu hắn sao?"

Tôi biết mình lại nói sai lời, vội vàng cúi gằm đầu: "Mạt tướng lại nói bậy rồi, Tất tướng quân, xin tha tội chết cho mạt tướng."

Hạ mình cầu xin tha thứ thế này thực sự chẳng phải điều tôi mong muốn, nhưng tôi biết tính mạng của mình lúc này chỉ nằm trong một ý niệm của Tất Vĩ. Hiện tại đã chết không đối chứng, ông ta muốn gán ghép tội danh cho tôi rồi xử theo quân pháp thực sự là dễ như trở bàn tay, như thế cái chết của Nhị thái tử cũng có một lời ăn tiếng nói để báo cáo lên trên.

Tất Vĩ lại bắt đầu chắp tay sau lưng rảo bước. Nhìn đôi ủng da của ông ta, lòng tôi thắt lại từng hồi, mỗi một bước ông ta hạ xuống, tim tôi lại nhảy lên thình thịch. Đi được một vòng, ông ta dừng lại, chậm rãi nói: "Sở tướng quân, ta tuy quen biết ngươi chưa sâu, nhưng ta tin ngươi sẽ không mưu sát Điện hạ."

Tất Vĩ lại không hề thả lỏng, chỉ chán nản thở dài thườn thượt: "Thế nhưng, chuyện này thực sự quá đỗi hệ trọng, Đế Quân trách tội xuống, không một ai gánh nổi đâu, theo ý của chư tướng, thì dẫu có oan uổng cho ngươi, cũng phải cho Đế Quân một lời giải thích xuôi tai."

Nói vậy là muốn hy sinh tôi sao? Tôi chỉ thấy rợn hết cả tóc gáy, bàn tay bất giác siết chặt lại. Nếu như Tất Vĩ thực sự muốn nói với tôi mấy câu như "lấy đại cục làm trọng", tôi tuyệt đối sẽ không đồng ý. Hiện giờ trước mặt tôi chỉ có một mình Tất Vĩ, Tất Vĩ xưa nay nổi danh dũng mãnh, dẫu rằng tôi tay không tấc sắt, đối đầu với ông ta phần lớn chẳng có cơ hội thắng, tôi cũng sẽ liều mạng. Chỉ cần khống chế được ông ta, bắt ông ta làm con tin, tôi vẫn còn cơ hội xông ra ngoài. Chỉ có điều dẫu có xông ra được, tôi cũng sẽ trở thành khâm phạm triều đình, sau này vĩnh viễn không còn những ngày tháng bình yên để sống nữa.

Tất Vĩ dường như cũng đã nhìn thấu tâm tư của tôi, ông ta đặt tay lên chuôi đao bên hông, quát: "Sở tướng quân, đao này là đao 'Xích Thành' do đích thân Văn Hầu đại nhân giao cho ta, chém sắt như chém bùn, có quyền tiền trảm hậu tấu."

Thanh đao Xích Thành kia tuyệt đối không dưới thanh Bách Tịch đao của tôi, tôi dẫu có Bách Tịch đao trong tay cũng chưa chắc là đối thủ của Tất Vĩ, huống chi lúc này đang tay không tấc sắt. Tôi thoắt cái xìu xuống, rầu rĩ nói: "Tất tướng quân, mạt tướng hiểu rồi, để dẹp yên dư luận của mọi người, cũng để chư tướng nơi tiền tuyến không phải chịu sự quở trách của Đế Quân, đành phải dùng cái đầu này của mạt tướng để che mắt lấp tai chứ gì? Chỉ là không biết định gán cho mạt tướng động cơ gì đây? Mạt tướng thực sự nghĩ không ra mình có lý do gì để đi thích sát Điện hạ."

Tôi biết mình lành ít dữ nhiều, cũng không còn hạ mình van lơn nữa. Tuy vẫn quỳ trên mặt đất, nhưng tôi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Tất Vĩ. Tất Vĩ lúc này lại có chút bất an, né tránh tầm mắt của tôi, nói: "Sở tướng quân, tuy rằng chư tướng có ý đó, nhưng ai nấy đều biết Sở tướng quân ngươi vào sinh ra tử, công lao chưa kịp ban thưởng mà đã rơi vào kết cục này, đều thấy bất bình thay ngươi, vì vậy chẳng ai nỡ mở miệng nói ra."

Tôi cười khẩy một tiếng: "Nói thế thì có ích gì, mấy lời giả nhân giả nghĩa ai mà chẳng nói được. Nếu như lấy cái đầu của Tất tướng quân ngài để dẹp yên cơn thịnh nộ của Đế Quân, mạt tướng đây cũng sẽ khóc lóc thảm thiết một hồi, đợi sau khi chặt đầu ngài rồi lại đứng trước bàn dân thiên hạ mà nói là hối hận vì đã không xả thân cứu ngài ra. Thế nhưng, Tất tướng quân à, mạt tướng cũng chẳng nghĩ ra làm sao để tìm được một lý do ngài muốn thích sát Điện hạ đâu."

Tôi đã phẫn nộ tới cực điểm, lời lẽ lúc này cũng tràn ngập ý mỉa mai châm chọc. Tôi đã chẳng còn sợ Tất Vĩ thẹn quá hóa giận nữa, đằng nào cũng chỉ một chữ chết, vậy thì trước khi chết tôi phải nói cho hả dạ đã. Chỉ có điều tôi dẫu nhiều lần gặp hiểm nguy nơi trận tiền nhưng không chết trận sa trường, ngược lại nhiều lần suýt chết trong tay người của mình. Trước kia có thể nói là may mắn, đều thoát nạn được cả, lần này e là khó lòng thoát khỏi rồi.

Trách nhiệm để mất Nhị thái tử, thực sự quá lớn. Tôi siết chặt nắm đấm, chỉ đợi Tất Vĩ gọi người lôi tôi xuống, tôi sẽ bất chấp tất cả, vớ lấy chiếc ghế bên cạnh đập thẳng vào mặt Tất Vĩ.

Tất Vĩ nói: "Sở tướng quân, ngươi không cần tuyệt vọng. Hiện tại vẫn còn một cơ hội, chỉ cần ngươi nắm bắt được, thì không những vô tội, mà ngược lại còn lập được đại công."

Lời nói của ông ta lại như một tiếng sét nổ vang trên đỉnh đầu tôi, tôi vừa mừng vừa sợ, lại sợ ông ta đang lừa mình, bèn hỏi: "Là cơ hội gì?"

"Hôm qua chẳng phải ngươi bắt về một tên xà nhân sao?"

Tôi chợt nhớ tới tên xà nhân thấp bé mà đám nữ nhân kia liều mạng bảo vệ. Tên xà nhân đó tôi lệnh cho Tào Văn Đạo trói chặt rồi đặt trên xe suốt, sau khi mấy cỗ xe lớn rút về thành tôi nhớ nó vẫn nằm yên ổn trên xe. Chỉ là vừa gặp Tất Vĩ tôi đã bị bắt giam, nên chẳng rõ tung tích của nó ra sao. Tôi hỏi: "Nó làm sao cơ ạ?"

Tất Vĩ có vẻ muốn nói lại thôi, ngẫm nghĩ một chút rồi lại nói: "Xà nhân cầu hòa, bằng lòng dùng Điện hạ để trao đổi tên xà nhân này."

Nhị thái tử chưa chết! Tin tức này khiến tôi vừa mừng vừa sợ, ngay cả chuyện xà nhân tới cầu hòa cũng không cảm thấy quá kỳ lạ nữa. Tôi kêu lên: "Thực sự có chuyện này sao? Điện hạ vẫn chưa chết ư?"

"Chiều hôm qua, xà nhân đã phái một tên tới đàm phán. Ban đầu chúng ta sợ kẻ địch có gian kế, sứ giả vừa tới dưới thành đã bị quân thủ thành bắn tên giết chết, không ngờ lũ xà nhân lại liên tiếp phái tới ba lượt, tới lần thứ tư chúng ta mới cho tên xà nhân đó vào trong, nó giao cho chúng ta một phong thư, yêu cầu dùng Điện hạ để trao đổi tù binh đó."

Tôi bắt được tên xà nhân kia hoàn toàn là vì đám nữ tử đó liều chết cứu nó, tôi bắt nó về, thực sự chỉ muốn hành hạ nó một trận cho bõ tức, không ngờ tên xà nhân này lại có thể cứu mạng tôi. Tôi mừng rỡ nói: "Vậy thì, tại sao không đồng ý với chúng? Đây là cơ hội ngàn năm có một. Là sợ không ai dám tới doanh trại xà nhân đón Nhị thái tử về sao? Mạt tướng xin tình nguyện đi."

Tất Vĩ nghe vậy, một tay tóm chặt lấy vai tôi, nói: "Thật sao? Ngươi thực sự chịu đi? Vậy thì tốt rồi, chỉ cần cứu được Nhị thái tử ra, ngươi tự nhiên sẽ rửa sạch oan khuất, hơn nữa còn lập thêm một kỳ công."

Tôi cười đáp: "Cái mạng này của mạt tướng cũng chỉ là một mạng rách, đằng nào sớm muộn cũng bỏ lại sa trường. Thay vì bị người mình chém chết, sau khi chết còn mang danh phản nghịch, mạt tướng thà chết trong tay xà nhân, như vậy còn vớt vát được cái tiếng anh dũng chiến tử."

Tất Vĩ hẳn là có chút đỏ mặt. Tuy ông ta râu ria rậm rạp, tôi nhìn không rõ sắc mặt của ông ta, nhưng vùng da dưới khóe mắt ông ta cũng đã đỏ ửng lên. Ông ta không dám nhìn tôi nữa, chỉ nói: "Sứ giả xà nhân vẫn còn ở trong doanh trại chúng ta. Theo lời nó nói, tên tù binh ngươi bắt về có tên là Bách Hủy, là công chúa gì đó của xà nhân."

Tôi bất giác bật cười "phì" một tiếng. "Bách Hủy công chúa", cái tên này nghe mới thanh tú dễ thương làm sao, hóa ra tên xà nhân đó là giống cái. Nhưng hễ nghĩ tới cái bản mặt xà nhân gớm ghiếc kia, thì thực sự cách quá xa hai chữ "công chúa". Không ngờ tôi lại bắt được một ả công chúa về, thảo nào đám xà nhân lúc chúng tôi tháo chạy lại bám riết không tha như vậy, hóa ra là muốn cướp lại "Bách Hủy công chúa" này.

Tất Vĩ lại lấy ra một tấm bản đồ rồi bảo: "Lại đây, ngươi nhìn xem, nhiệm vụ của ngươi là đi theo tên sứ giả đó tới doanh trại xà nhân, xem xem Điện hạ có an toàn hay không. Ngày mai lúc trao đổi ở phía tây thành, ta sẽ hạ lệnh cho người suốt đêm đào một đường hầm ở đây, đến lúc đó sẽ ra hiệu cho ngươi, ngươi phải nắm chắc thời cơ dẫn Điện hạ chui vào đường hầm, nhất định phải cứu ngài ấy ra."

Tôi có chút không bằng lòng, nói: "Trong doanh trại xà nhân, mạt tướng thân cô thế cô thì làm được gì chứ? Xà nhân dẫu là lũ yêu thú, nhưng đã có lòng đàm phán, cớ sao chúng ta lại phải bày ra trò mưu mô này?"

Tất Vĩ nói: "Binh bất yếm trá, biết đâu lũ xà nhân lại có toan tính khác."

Tôi nói: "Ngày mai đổi tù binh, ở cự ly gần thành như vậy, xà nhân sẽ đồng ý sao?"

Tất Vĩ cười bảo: "Xà nhân rốt cuộc chỉ là lũ man di mọi rợ, chúng tuyệt đối không ngờ chúng ta lại có biến hóa như vậy, tên sứ giả đó đã đồng ý rồi. Có điều ngươi tới doanh trại xà nhân, e rằng sẽ còn một phen trắc trở, hãy tự giải quyết cho tốt."

Nụ cười của ông ta có chút quỷ quyệt, khiến tôi cảm thấy không được thoải mái. Văn Hầu nổi danh túc trí đa mưu, Tất Vĩ là ái tướng của ngài, cũng đã học được vài phần, dẫu mang danh dũng tướng nhưng cũng thích dùng quỷ kế như nhau. Có lẽ đối phó với xà nhân thì không cần quá quang minh chính đại, bất luận thế nào, có thể cứu được Nhị thái tử ra thì tôi cũng có thể rửa sạch tội danh rồi. Tôi lại quỳ xuống, nói: "Mạt tướng nhất định không phụ sứ mệnh."

Tất Vĩ dường như lại có chút bất an, thò tay đỡ lấy vai tôi bảo: "Sở tướng quân, đứng dậy đi, mau đứng dậy đi."

Tôi đứng dậy, vẫn có chút phấn khích nói: "Tất tướng quân, sứ giả của xà nhân nói chuyện có lưu loát không? Mạt tướng từng gặp mấy tên xà nhân, nói chuyện cực kỳ trôi chảy, chỉ nghe giọng thì tuyệt đối không biết đó là xà nhân."

Tất Vĩ đáp: "Đã làm sứ giả thì đương nhiên là lưu loát rồi. Sở tướng quân, ta đã lệnh cho người mang đao thương chiến mã của ngươi tới, lát nữa sẽ đi theo tên sứ giả xà nhân kia sang đó."

Ông ta gọi hai tên thân binh đưa tôi đi. Trước khi ra ngoài tôi lại hành lễ với ông ta một lần nữa, trong lòng đã hoàn toàn nhẹ nhõm. Ban nãy tôi còn là một tù nhân dưới trướng, giờ lại trở thành một vị tướng lĩnh rồi. Nếu như mọi chuyện thuận lợi, tôi còn có thể lập thêm công lao, e rằng công lao này còn lớn hơn cả công cướp trại.

Hai tên thân binh hầu hạ tôi tắm rửa chải chuốt xong, bộ Hắc Nguyệt kháp cũng được sửa chữa như mới, vết thương của Phi Vũ vốn không nặng nên không có gì đáng ngại, lúc này đã tinh thần phấn chấn bội phần, vừa nhìn thấy tôi liền dụi đầu cọ xát, vô cùng thân thiết. Người lính dắt ngựa tới nói với tôi: "Sở tướng quân, con ngựa này của ngài dữ thật đấy, mấy con ngựa khác căn bản không dám ăn chung máng với nó, không ngờ trước mặt ngài nó lại ngoan ngoãn thế này." Khi trao trả lại Bách Tịch đao cho tôi, trong lòng tôi bất giác dâng lên một trận xúc động. Thanh đao này đã theo tôi bấy lâu, dường như đã trở thành một phần sinh mệnh của tôi. Thanh bảo đao của danh tướng thời cổ Lý Tư Tiến này, có lẽ cũng có anh linh của Lý Tư Tiến đang phù hộ cho tôi chăng.

Toàn thân tôi đã thu dọn chỉnh tề, thử lại vết thương trên chân, hầu như không còn cảm thấy đau đớn nữa, ngồi trên lưng ngựa lại càng không nhận ra. Tất Vĩ và Thiệu Phong Quan đã đợi tôi ở Tây Môn, Thiệu Phong Quan vừa nhìn thấy tôi liền có vẻ bất an, có lẽ y từng nói xấu tôi nên giờ đây mới chột dạ như vậy. Tôi tự nhiên không buồn chấp nhặt với y, cũng chẳng dám so đo với y, bèn tung mình nhảy xuống ngựa trước mặt bọn họ, nói: "Mạt tướng Sở Hưu Hồng, bái kiến Thiệu tướng quân, Tất tướng quân."

Thiệu Phong Quan không lên tiếng, ánh mắt y cũng đang né tránh tầm nhìn của tôi, Tất Vĩ lại cười nói: "Sở tướng quân, mong ngươi mã đáo thành công."

Dưới ánh mặt trời, bộ Minh Quang kháp của ông ta sáng loáng chói mắt, tựa như thiên thần. Tôi chân thành đáp: "Mạt tướng hiểu rồi, nhất định sẽ dốc toàn lực giải cứu Điện hạ thoát hiểm."

Lúc này, Tất Vĩ nhìn về phía đông rồi nói: "Tới rồi." Tôi ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một cỗ xe ngựa đang chầm chậm lăn bánh tới.

Đó hẳn là cỗ xe của sứ giả xà nhân rồi.