“Pape Satan, Pape Satan, Aleppe!”

Plutus cất tiếng gầm gừ bằng giọng khàn đặc bắt đầu như thế; và vị Hiền triết nhân từ kia, đấng thấu suốt mọi điều, liền cất lời trấn an ta rằng: “Chớ để nỗi sợ hãi làm hại ngươi; bởi bất kỳ quyền năng nào hắn có cũng chẳng thể ngăn cản ngươi bước xuống vách đá này.”

Rồi ngài quay sang kẻ có đôi môi sưng phồng ấy, và bảo: “Hỡi con sói bị nguyền rủa, hãy câm miệng lại; tự ngấu nghiến lấy chính mình bằng cơn thịnh nộ của ngươi đi. Cuộc hành trình xuống vực sâu này không phải là vô cớ; đó là ý muốn trên cõi cao xanh, nơi Tổng lãnh thiên thần Michael từng giáng cơn báo thù lên kẻ ngoại tình kiêu ngạo.”

Tựa như cánh buồng căng gió bất ngờ rũ xuống chồng chất khi cột buồm gãy gục, con quái vật tàn ác ấy cũng đổ nhào xuống đất.

Cứ thế, chúng ta bước xuống vòng hỏa ngục thứ tư, tiến sâu hơn vào bờ bến sầu thảm nơi thu gom tất cả mọi nỗi thống khổ của vũ trụ.

Hỡi công lý của Thượng Đế, ôi! kẻ nào lại chất chồng lắm nỗi nhọc nhằn và đớn đau đến thế như những gì ta đang thấy? Và cớ sao tội lỗi lại tàn phá chúng ta đến nông nỗi này?

Như những con sóng ngoài khơi Charybdis vỗ ầm ầm, tự đập nát vào bất cứ thứ gì chúng chạm phải, đám đông nơi đây cũng buộc phải nhảy điệu múa vòng của họ như thế.

Ở đây ta thấy dân chúng đông hơn bất cứ nơi nào khác, ở cả hai bên, với những tiếng tru tréo inh ỏi, dùng hết sức lực lồng ngực để đẩy những quả tạ lăn về phía trước.

Họ va vào nhau, rồi ngay tại khoảnh khắc đó, mỗi người lại quay ngược trở lại, lăn ngược đường cũ, miệng gào thét: “Sao lại giữ chặt?” và “Sao lại vung tay vung chân phung phí?”

Cứ thế, họ quay trở lại dọc theo vòng tròn tối tăm ở cả hai phía cho đến điểm đối diện, không ngừng hò hét khúc ca nhục nhã ấy.

Rồi khi đến nơi, mỗi người lại quay vòng qua nửa vòng tròn của mình để bước vào một cuộc giao tranh khác; còn ta, với trái tim như bị đâm thủng, liền kêu lên:

“Thưa Thầy, giờ xin hãy giảng cho con biết đây là những người nào, và liệu tất cả những kẻ có đầu cạo trọc ở bên trái chúng ta đây có phải là giáo sĩ hay không.”

Và ngài đáp lời ta: “Tất cả bọn họ khi còn ở cõi dương thế đều mờ mắt về trí tuệ, đến mức chẳng giữ được chút chừng mực nào trong việc chi tiêu. Tiếng kêu của họ cất lên đủ rõ ràng để chứng minh điều đó, bất cứ khi nào họ đến hai điểm đối diện của vòng tròn, nơi mà khuyết điểm trái ngược chia cắt họ.

Đó là những giáo sĩ không có tóc trên đầu, cùng các Giáo hoàng và Hồng y, những kẻ mà thói tham lam đã hoành hành đến mức cực đoan.”

Và ta thưa: “Thưa Thầy, giữa một đám đông thế này, chắc chắn con phải nhận ra vài kẻ từng nhiễm phải những căn bệnh này chứ.”

Và ngài bảo ta: “Ngươi đang ôm ấp một suy nghĩ hão huyền; cái cuộc sống tăm tối, thiếu minh triết từng biến họ ra đà hèn mọn giờ đây khiến họ trở nên mù lòa trước mọi sự nhận thức.

Muôn đời họ sẽ còn lao vào va đập lẫn nhau như thế; những kẻ này sẽ trỗi dậy từ mồ mả với nắm đấm siết chặt, còn những kẻ kia với mái tóc bị cạo trụi.

Thói cho đi không đúng chỗ và thói giữ lại keo kiệt đã tước đoạt đi thế giới tươi đẹp của họ, rồi ném họ vào cuộc hỗn chiến này; dù thế nào đi nữa, ta cũng chẳng dùng lời lẽ hoa mỹ nào để che đậy cho họ đâu.

Giờ đây, hỡi Con, ngươi có thể thấy rõ sự giả dối chóng váng của những thứ tài sản được giao phó cho Nữ thần Vận mệnh, thứ mà vì đó nhân loại đang không ngừng xâu xé lẫn nhau;

Bởi vì tất cả số vàng nằm dưới vầng trăng này, hay từng tồn tại từ trước đến nay, cũng không thể mang lại dù chỉ một chút yên nghỉ cho những linh hồn mệt mỏi này.”

“Thưa Thầy,” ta nói với ngài, “giờ xin hãy bảo con biết thêm Nữ thần Vận mệnh mà thầy vừa nhắc đến là ai, kẻ đang nắm giữ của cải trần gian trong lòng bàn tay ấy?”

Và ngài đáp: “Hỡi những sinh linh u mê, sự ngu dốt nào đang bao trùm lấy các ngươi vậy? Giờ ta muốn ngươi phải thấu hiểu phán quyết của ta về nàng ta.

Đấng có sự toàn tri vượt lên trên vạn vật đã tạo ra các tầng trời, và cắt cử người cai quản chúng, để mọi phần đều soi chiếu lẫn nhau, phân bổ ánh sáng một cách đồng đều;

Ngài cũng đồng thời định đoạt một vị nữ tổng quản kiêm người dẫn đường chung cho những vinh quang trần thế, để nàng có thể đổi thay những kho tàng phù du từ dân tộc này sang dân tộc khác, từ dòng máu này sang dòng máu khác, vượt ngoài tầm chống cự của mọi sự khôn ngoan nhân loại.

Do đó, dân tộc này thì chiến thắng, còn dân tộc kia thì lụi tàn, tuân theo phán quyết của nàng, vốn được che giấu kín đáo như con rắn nằm ẩn trong thảm cỏ.

Sự hiểu biết của các ngươi không có gì chống lại được nàng; nàng tự định đoạt, phán xét và thi hành quyền cai quản của mình, cũng giống như các vị thần khác làm với bổn phận của họ.

Những đổi thay của nàng không bao giờ ngơi nghỉ; sự khẩn thiết thúc giục nàng hành động thật nhanh chóng, bởi những kẻ đến lượt mình nhận lấy phần may rủi cứ thế tiếp nối nhau không dứt.

Và đây chính là người bị nguyền rủa thậm tệ ngay cả bởi những kẻ đáng ra phải ca ngợi nàng, lại đi trách cứ và bôi nhọ nàng một cách bất công.

Nhưng nàng vẫn hoan hỉ và chẳng màng tới những lời đó; hòa mình cùng các thụ tạo nguyên thủy khác trong niềm hân hoan, nàng xoay chuyển quả cầu của mình và vui sướng trong hạnh phúc.

Giờ chúng ta hãy đi xuống những nỗi thống khổ lớn hơn; mọi vì tinh tú từng dâng cao khi ta khởi hành nay đều đang lặn xuống, và việc la cà là điều bị cấm.”

Chúng ta băng qua vòng tròn để sang bờ bên kia, gần một dòng suối đang sôi sục, tuôn trào theo một khe rãnh bắt nguồn từ đó.

Nước có màu sẫm hơn nhiều so với sắc tía tối; và chúng ta, đồng hành cùng những con sóng âm u, đã bước xuống theo một lối đi kỳ quái hiểm trở.

Dòng suối sầu thảm ấy, khi chảy xuống tận chân của những vách đá xám xịt hiểm độc, liền tạo thành một đầm lầy mang tên Styx.

Và ta, khi đứng đó dán mắt quan sát, liền nhìn thấy những kẻ ngập chìm trong bùn lầy của vầm nước ấy, tất cả đều trần truồng và mang gương mặt đầy phẫn nộ.

Họ lao vào đánh nhau không chỉ bằng tay, mà còn bằng cả đầu, ngực và chân, xé xác nhau ra từng mảnh bằng chính hàm răng của mình.

Vị Hiền triết nhân từ cất lời: “Hỡi con, giờ ngươi đang chiêm ngưỡng linh hồn của những kẻ bị cơn giận dữ khuất phục; và ta cũng muốn ngươi biết chắc rằng

ngay dưới làn nước kia còn có những kẻ đang thở dài, khiến mặt nước sủi lên những bọt tăm, như mắt ngươi có thể thấy dù nhìn về bất cứ hướng nào.

Bị vùi chặt trong bùn sâu, họ cất tiếng: ‘Chúng ta từng ủ dột trong bầu không khí ngọt ngào, được ánh mặt trời sưởi ấm, mang trong lòng thứ hơi men u uất; giờ đây chúng ta lại ủ dột trong vũng bùn đen đúa này.’

Khúc thánh ca ấy cứ rên rỉ ngập ngừng trong cổ họng họ, bởi họ không thể thốt lên thành những lời trọn vẹn.”

Cứ thế, chúng ta đi vòng quanh vũng lầy dơ uế theo một cung lớn nằm giữa bờ khô và đầm nước, với ánh mắt hướng về những kẻ đang nuốt chửng bùn nhơ; cuối cùng, chúng ta cũng đến chân một ngọn tháp.