Giờ đây một trong những bờ đá kiên cố mang chúng tôi đi, và làn sương của con suối nhỏ che khuất lối đi ấy, bảo vệ cả làn nước lẫn bờ kè khỏi ngọn lửa.

Như người xứ Flanders giữa Cadsand và Bruges, vì sợ cơn hồng thủy đang lao tới hướng mình, bèn xây lũy để đẩy lùi biển cả;hay như người Padova dọc theo sông Brenta để bảo vệ những biệt thự và làng mạc của họ, trước khi Chiarentana cảm nhận sức nóng mùa hè;những công trình ở đây cũng được dựng lên theo lối ấy, dù không cao bằng và cũng chẳng dày bằng, dẫu bất cứ bậc thầy nào đã tạo ra chúng.

Giờ thì chúng tôi đã rời xa khu rừng đến mức, dù có quay đầu nhìn lại, tôi cũng chẳng thể nhận ra nó nằm ở đâu nữa,thì chúng tôi bắt gặp một đoàn linh hồn đang đi dọc theo bờ kè. Mỗi người trong số họ đều nhìn chúng tôi chằm chằm, hệt như người ta thường liếc nhìn nhau dưới ánh trăng non vào lúc chập tối;và họ nheo mắt quan sát chúng tôi giống như một thợ may già đang nheo mắt nhìn qua lỗ kim.

Khi đang bị một nhóm người như thế săm soi, tôi bỗng được một kẻ nhận ra. Hắn chộp lấy vạt áo tôi và kêu lên: “Thật là kỳ lạ!”

Còn tôi, khi hắn giơ tay về phía mình, tôi dán chặt mắt vào khuôn mặt bị nung cháy của hắn, đến nỗi lớp da thịt sém đen ấy không tài nào che giấu được thân phận trong ký ức tôi;và khi cúi sát mặt xuống gần hắn, tôi liền cất tiếng đáp: “Có phải ngài đây không, thưa thầy Brunetto?”

Và ông đáp: “Hỡi con, xin chớ phiền lòng nếu Brunetto Latini này quay lại đi cùng con một quãng ngắn và để đoàn người cứ tiếp tục bước đi.”

Tôi liền thưa với ông: “Con xin thiết tha nài xin điều đó; và nếu ngài muốn con ngồi xuống cùng, con sẽ làm thế, miễn là người đi cùng con đây đồng ý.”

Ông bảo: “Hỡi con, bất cứ ai trong đám người này dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc, kẻ đó sẽ phải nằm lì dưới này suốt một trăm năm, chẳng hề được quạt mát khi bị ngọn lửa quất vào.Thế nên con cứ đi đi; thầy sẽ đi sát bên vạt áo con, rồi sau đó sẽ bắt kịp đạo quân của mình, những kẻ đang cất tiếng khóc than cho hình phạt đời đời.”

Tôi không dám bước xuống lòng đường để đi ngang hàng với ông, nhưng tôi cúi gằm đầu xuống như một kẻ đang đi với vẻ cung kính.

Và ông bắt đầu lên tiếng: “Cơ duyên hay định mệnh nào đã đưa con xuống tận chốn này trước ngày tận thế? Và đây là ai, kẻ đang chỉ đường cho con?”

Tôi đáp lời ông: “Ở cõi đời thanh bình phía trên kia, con đã lạc lối trong một thung lũng khi tuổi đời hãy còn chưa trọn vẹn.Chỉ mới sáng hôm qua con vừa quay lưng bỏ lại nơi ấy; và khi con đang quay về chốn đó, người này đã xuất hiện và dẫn dắt con trở về nhà theo con đường này.”

Và ông bảo tôi: “Nếu con dõi theo vì sao chiếu mệnh của mình, con nhất định không thể không cập bến vinh quang, nếu như phán đoán của ta ở cõi đời tươi đẹp kia là chính xác.Và giả sử ta không sớm từ giã cõi đời, thì khi thấy Thiên đàng lại rủ lòng nhân ái với con nhường ấy, ta đã có thể tiếp thêm cho con sức mạnh trong công việc.Nhưng cái đám người vô ơn và hiểm độc ấy, những kẻ từ xa xưa đã từ vùng Fesole di xuống và vẫn còn vương vấn hơi hướng núi non cùng đá tảng,vì những việc làm tốt đẹp của con, chúng sẽ biến thành kẻ thù của con; và điều đó cũng phải thôi, bởi giữa những trái lê gai cằn cỗi, quả vả ngọt ngào chẳng thích hợp để đơm hoa kết trái.Người đời từ lâu đã gọi chúng là những kẻ mù lòa; một lũ người tham lam, đố kỵ và kiêu ngạo; con hãy cẩn thận để gột rửa bản thân khỏi những thói hư tật xấu của chúng.Vận mệnh dành sẵn cho con nhiều vinh quang đến mức cả hai phe đều thèm khát con; nhưng ngọn cỏ ấy sẽ còn lâu mới đến miệng loài dê.Hãy để lũ thú vật xứ Fesole tự tạo ra bãi rác cho chúng, và đừng để chúng chạm tay vào chồi non—nếu như vẫn còn mầm sống nào vươn lên từ đống phân rác của chúng—trong đó vẫn có thể hồi sinh dòng dõi thiêng liêng của những người La Mã từng ở lại nơi đây khi nó biến thành sào huyệt của sự ác độc tột cùng.”

Tôi đáp lời ông: “Ước gì lời thỉnh cầu của con được trọn vẹn đáp ứng, thì giờ đây ngài đã chẳng phải chịu cảnh bị lưu đày khỏi nhân loại;bởi trong tâm trí con vẫn hằn sâu, và giờ đây đang chạm đến trái tim con, hình ảnh người cha thân yêu và hiền hậu của ngài, khi xưa, từng giờ từng phút ở cõi đời này, ngài đã dạy con cách con người vươn tới cõi vĩnh hằng;và tấm lòng biết ơn của con lớn lao thế nào, chừng nào còn sống, con ắt phải bộc lộ qua lời ăn tiếng nói của mình.Những điều ngài kể về hành trình đời tôi, tôi đều ghi lại và cất giữ để một Quý Bà giải nghĩa cùng với những văn bản khác, nếu tôi có dịp diện kiến Người.Chỉ có điều này tôi muốn tỏ tường với ngài: miễn là lương tâm không quở trách, thì dù Vận mệnh có ra sao, tôi cũng đã sẵn sàng đón nhận.Thử thách ấy vốn chẳng phải xa lạ gì với tai tôi; thế nên, cứ để Vận mệnh quay vòng bánh xe theo ý thích, và để kẻ phàm phu xoay chiếc cuốc của hắn.”

Bấy giờ, Bậc Thầy của tôi liền quay đầu nhìn sang má bên phải và ngắm nhìn tôi; rồi Người bảo: “Kẻ nào biết ghi tâm khắc cốt thì kẻ ấy lắng nghe rất cẩn trọng.”

Dù vậy, tôi vẫn không ngớt lời trò chuyện, tiếp tục đi cùng thầy Brunetto và hỏi xem ai là những người bạn đồng hành nổi tiếng nhất và quyền thế nhất của ông.

Và ông đáp lời tôi: “Biết được một vài người thì tốt; còn những kẻ khác thì nên giữ im lặng, bởi thời gian đâu đủ cho ngài kể xiết bấy nhiêu chuyện.Tóm lại, hãy biết rằng tất cả bọn họ đều từng là giáo sĩ, những bậc thức giả uyên bác và nổi danh lừng lẫy, từng vấy bẩn cõi đời này chung một tội lỗi.Priscian đang đi đằng kia cùng đám đông khốn khổ ấy, cả Francesco d’Accorso nữa; và nếu ngài có chút tò mò về thứ cặn bã đó, hẳn ngài đã thấy cả kẻ từng được Người Đầy Tớ của các Đầy Tớ thuyên chuyển từ sông Arno đến sông Bacchiglione, nơi hắn đã để lại những gân cốt nhuốm đầy tội lỗi của mình.Ta muốn nói thêm nữa, nhưng việc vừa đi vừa trò chuyện không thể kéo dài hơn được nữa, bởi kìa ta thấy làn khói mới đang bốc lên từ vùng cát.Một đoàn người đang tiến đến mà ta không thể đi cùng họ được; xin gửi gắm lại nơi ngài cuốn Tesoro của ta, nơi ta vẫn đang sống mãi trong đó, và ta không muốn gì hơn thế nữa.”

Rồi ông quay người lại, trông giống như những kẻ tham gia cuộc đua Áo choàng Xanh trên đồng bằng Verona; và trong số họ, ông trông tựa như kẻ giành chiến thắng chứ không phải kẻ thua cuộc.