Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Jurgis chấp hành khá lặng lẽ khi hắn đứng lên lần nữa. Hắn kiệt sức và bàng hoàng, hơn nữa hắn còn nhìn thấy những bộ sắc phục xanh của đám cảnh sát. Hắn bị tống vào xe tù với nửa tá cảnh sát canh chừng; tuy nhiên, bọn họ cố tránh xa hắn hết mức có thể vì cái mùi phân bón nồng nặc trên người hắn. Rồi hắn đứng trước bàn của viên trung sĩ, khai tên tuổi, địa chỉ, và chứng kiến cáo trạng tội hành hung và gây thương tích được ghi lại chống lại mình. Trên đường vào xà lim, một viên cảnh sát vạm vỡ chửi rủa hắn vì đã đi nhầm hành lang, rồi còn bồi thêm một cú đá vì hắn bước không đủ nhanh; dù vậy, Jurgis thậm chí không ngước mắt nhìn lên—hắn đã sống ở Packingtown hai năm rưỡi, và hắn hiểu rõ cảnh sát là hạng người nào. Chọc giận bọn chúng ngay tại sào huyệt này chẳng khác nào đùa với tính mạng; mười hai gã có thể lao vào hắn cùng lúc, nện mặt hắn nát bấy. Chẳng có gì lạ nếu hắn bị nứt sọ trong vụ ẩu đả đó—và nếu chuyện đó xảy ra, chúng sẽ báo cáo rằng hắn say rượu rồi tự ngã, và chẳng ai hơi đâu mà bận tâm hay phân bua đúng sai.

Thế là một cánh cửa chấn song đóng sầm lại sau lưng Jurgis, hắn ngồi xuống băng ghế, hai tay ôm mặt. Hắn cô độc; hắn có cả buổi chiều và suốt đêm dài cho riêng mình.

Ban đầu, hắn giống như con dã thú vừa no nê; tâm trí hắn chìm trong sự thỏa mãn tê dại. Hắn đã "xử" gã khốn kia khá ra trò—dù chưa thỏa đáng như nếu chúng cho hắn thêm một phút nữa, nhưng dù sao cũng khá ra trò; đầu ngón tay hắn vẫn còn tê rần vì cảm giác vừa bóp cổ gã ta. Nhưng rồi, từng chút một, khi sức lực hồi phục và các giác quan dần tỉnh táo, hắn bắt đầu nhìn xa hơn sự thỏa mãn nhất thời; việc hắn suýt giết chết tên chủ cũng chẳng giúp ích gì cho Ona—không làm giảm bớt những nỗi kinh hoàng mà nàng phải chịu đựng, hay ký ức sẽ ám ảnh nàng suốt đời. Điều đó cũng không giúp ích gì cho việc nuôi sống nàng và đứa con; chắc chắn nàng sẽ mất việc, còn hắn—chuyện gì sẽ xảy ra với hắn, chỉ Chúa mới biết được.

Suốt nửa đêm, hắn đi đi lại lại, vật lộn với cơn ác mộng này; và khi đã kiệt sức, hắn nằm xuống, cố ngủ nhưng lại thấy, lần đầu tiên trong đời, bộ não của mình thật quá tải. Trong xà lim kế bên là gã bợm nhậu hay đánh vợ, và xà lim xa hơn nữa là một gã điên đang gào thét. Vào lúc nửa đêm, bọn chúng mở cửa đồn cho những kẻ lang thang không nhà không cửa đang chen chúc quanh cửa, run rẩy trong cơn gió mùa đông, và họ tràn vào hành lang bên ngoài xà lim. Một vài người nằm vật ra trên nền đá trơ trọi rồi ngáy khò khò, những người khác ngồi dậy, cười nói, chửi bới và cãi lộn. Không khí hôi thối vì hơi thở của bọn họ, thế mà bất chấp điều đó, vài kẻ đánh hơi thấy Jurgis và nguyền rủa hắn xuống địa ngục, trong khi hắn nằm trong góc xà lim, đếm từng nhịp đập của mạch máu trên trán mình.

Họ mang bữa tối đến cho hắn, món "duffers and dope"—gồm những mẩu bánh mì khô khốc trên đĩa thiếc, và cà phê, gọi là "dope" vì nó có pha thuốc để giữ tù nhân im lặng. Jurgis không biết điều này, nếu không hắn đã nuốt chửng thứ đó trong tuyệt vọng; đằng này, từng dây thần kinh của hắn đều run lên vì nhục nhã và phẫn nộ. Đến gần sáng, nơi này chìm vào yên tĩnh, hắn đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong xà lim; và khi ấy, sâu thẳm trong tâm hồn hắn trỗi dậy một con ác quỷ, mắt đỏ ngầu và tàn độc, xé nát những sợi dây lòng hắn.

Hắn đau khổ không phải vì bản thân—một kẻ làm việc trong nhà máy phân bón của Durham thì còn quan tâm gì đến việc thế giới có thể làm gì với mình nữa! Sự bạo ngược của nhà tù nào có nghĩa lý gì so với sự bạo ngược của quá khứ, của chuyện đã rồi không thể cứu vãn, của ký ức không bao giờ phai nhòa! Nỗi kinh hoàng đó khiến hắn phát điên; hắn giang tay hướng lên thiên đường, gào khóc cầu xin sự giải thoát—nhưng chẳng có sự giải thoát nào cả, chẳng có quyền năng nào, kể cả trên thiên đường, có thể xóa bỏ quá khứ. Đó là một bóng ma không thể dìm chết; nó bám riết lấy hắn, chộp lấy hắn và quật ngã hắn xuống đất. À, giá mà hắn biết trước—nhưng nếu không phải là một kẻ ngốc, thì hắn đã biết trước rồi! Hắn đập tay lên trán, nguyền rủa chính mình vì đã để Ona làm việc ở nơi đó, vì đã không đứng ra bảo vệ nàng trước một định mệnh mà ai cũng biết là quá đỗi bình thường. Đáng lẽ hắn phải đưa nàng đi, dù có phải nằm xuống chết đói ngoài rãnh nước trên đường phố Chicago! Và giờ đây—ôi, không thể là sự thật; chuyện này quá quái đản, quá kinh hoàng.

Đó là chuyện không thể đối mặt; một cơn rùng mình mới lại xâm chiếm lấy hắn mỗi khi hắn cố nghĩ về nó. Không, không thể nào gánh vác nổi gánh nặng này, không thể sống tiếp với nó. Nàng sẽ không còn gì—hắn biết rằng mình có thể tha thứ cho nàng, có thể quỳ gối van xin nàng, nhưng nàng sẽ không bao giờ nhìn thẳng vào mặt hắn được nữa, nàng sẽ không bao giờ là vợ hắn được nữa. Sự nhục nhã đó sẽ giết chết nàng—không còn sự giải thoát nào khác, và tốt nhất là nàng nên chết đi.

Điều này thật đơn giản và rõ ràng, nhưng với sự mâu thuẫn tàn nhẫn, bất cứ khi nào thoát khỏi cơn ác mộng này, hắn lại phải chịu đựng và gào thét trước viễn cảnh Ona đang chết đói. Chúng đã tống hắn vào tù, và chúng sẽ giữ hắn ở đây rất lâu, có lẽ nhiều năm trời. Và chắc chắn Ona sẽ không đi làm lại nữa, khi nàng đã tan nát và gục ngã như thế. Rồi Elzbieta và Marija cũng có thể mất việc—nếu con quỷ địa ngục Connor đó quyết tâm hủy hoại bọn họ, tất cả sẽ bị đuổi ra ngoài. Và ngay cả khi hắn không làm vậy, họ cũng không thể sống nổi—ngay cả khi lũ trẻ lại bỏ học, chúng cũng chắc chắn không thể trả hết hóa đơn nếu không có hắn và Ona. Hiện giờ họ chỉ còn vài đô la—họ vừa trả tiền thuê nhà một tuần trước, mà đó là khi đã trễ hạn hai tuần. Vậy là một tuần nữa lại đến hạn! Khi đó họ sẽ không có tiền để trả—và họ sẽ mất căn nhà, sau bao nhiêu nỗ lực trường kỳ, đau đớn đến xé lòng. Đã ba lần người môi giới cảnh báo hắn rằng hắn sẽ không được dung thứ nếu còn chậm trễ thêm lần nữa. Có lẽ thật đê tiện khi Jurgis lại nghĩ về căn nhà trong khi hắn còn một chuyện không thể thốt nên lời khác đang choán lấy tâm trí; thế nhưng, hắn đã đau khổ biết bao vì căn nhà này, tất cả bọn họ đã đau khổ biết bao! Đó là niềm hy vọng duy nhất để họ được nghỉ ngơi, chừng nào họ còn sống; họ đã dồn hết tiền bạc vào đó—và họ là những người lao động, những người nghèo khổ, tiền bạc chính là sức mạnh, là xương thịt của họ, là thứ họ dùng để sống và thiếu nó thì họ sẽ chết.

Và họ sẽ mất sạch; họ sẽ bị đuổi ra đường, và phải trốn trong một căn gác mái lạnh lẽo nào đó, sống hay chết tùy vào số phận! Jurgis có cả đêm—và nhiều đêm nữa—để nghĩ về điều này, và hắn nhìn thấy sự việc trong từng chi tiết; hắn sống trọn vẹn với nó, như thể hắn đang ở đó. Họ sẽ bán đồ đạc, rồi nợ nần ở các cửa hàng, rồi bị từ chối cho tín dụng; họ sẽ vay mượn một ít từ nhà Szedvilas, nơi cửa hàng bán đồ nguội đang đứng trên bờ vực phá sản; những người hàng xóm sẽ đến giúp đỡ họ đôi chút—Jadvyga tội nghiệp, ốm yếu sẽ mang đến vài đồng xu lẻ, như cô vẫn thường làm khi mọi người đang chết đói, và Tamoszius Kuszleika sẽ mang cho họ số tiền kiếm được từ một đêm kéo vĩ cầm. Vậy là họ sẽ chật vật bám trụ cho đến khi hắn ra tù—hay liệu họ có biết hắn đang ở trong tù, liệu họ có thể tìm hiểu được gì về hắn không? Liệu họ có được phép gặp hắn không—hay một phần của hình phạt dành cho hắn là phải bị giữ trong sự ngu ngơ về số phận của họ?

Tâm trí hắn cứ ám ảnh bởi những viễn cảnh tồi tệ nhất; hắn thấy Ona đau ốm và bị tra tấn, Marija mất việc, Stanislovas bé nhỏ không thể đi làm vì tuyết, cả gia đình bị đuổi ra đường. Lạy Chúa toàn năng! Liệu họ thực sự sẽ để mặc gia đình hắn nằm chết trên đường phố sao? Liệu lúc đó cũng chẳng có ai cứu giúp—liệu họ có lang thang trong tuyết cho đến khi chết cóng? Jurgis chưa từng nhìn thấy xác chết nào trên phố, nhưng hắn đã thấy nhiều người bị đuổi đi và biến mất, chẳng ai biết đi đâu; và mặc dù thành phố có cục cứu trợ, mặc dù có một tổ chức từ thiện trong khu vực khu đóng gói thịt, trong suốt cuộc đời ở đó, hắn chưa bao giờ nghe nói đến họ. Họ không quảng bá hoạt động của mình, vì còn nhiều lời kêu cứu hơn mức họ có thể đáp ứng mà không cần làm vậy.

—Cứ thế cho đến sáng. Rồi hắn lại được chở đi trên xe tù, cùng với gã bợm nhậu đánh vợ và gã điên kia, vài kẻ "say rượu bình thường" và "kẻ gây rối ở quán rượu", một tên trộm, và hai người bị bắt vì tội ăn cắp thịt từ các nhà máy đóng gói. Cùng với họ, hắn bị lùa vào một căn phòng rộng lớn, tường trắng, đầy mùi hôi thối và đông đúc. Phía trước, trên một bục cao sau lan can, ngồi một nhân vật mập mạp, mặt đỏ gay, với cái mũi sưng tấy những mảng tím bầm.

Người bạn của chúng ta mơ hồ nhận ra rằng mình sắp bị xét xử. Hắn tự hỏi vì tội gì—liệu nạn nhân của hắn có chết hay chưa, và nếu chết rồi, chúng sẽ làm gì hắn. Có lẽ treo cổ hắn, hoặc đánh đến chết—chẳng có gì khiến Jurgis ngạc nhiên, kẻ chẳng biết gì về luật pháp. Tuy nhiên, hắn đã lượm lặt đủ chuyện phiếm để chợt nghĩ rằng người đàn ông giọng oang oang trên ghế thẩm phán kia có thể chính là Quan tòa Callahan khét tiếng, người mà dân Packingtown nhắc đến với vẻ e dè.

"Pat" Callahan—hay "Growler" Pat, cái tên người ta gọi ông ta trước khi ông ta leo lên ghế thẩm phán—đã bắt đầu cuộc đời với nghề đồ tể và là một gã côn đồ có tiếng trong vùng; ông ta bước vào chính trị gần như ngay khi vừa biết nói, và đã giữ hai chức vụ cùng một lúc trước khi đủ tuổi để đi bầu cử. Nếu Scully là ngón tay cái, thì Pat Callahan chính là ngón trỏ của bàn tay vô hình mà những ông chủ đóng gói thịt dùng để kìm kẹp người dân trong khu vực. Không chính trị gia nào ở Chicago có vị thế cao hơn trong sự tín nhiệm của bọn họ; ông ta đã làm công việc này từ lâu—đã từng là đại diện kinh doanh tại hội đồng thành phố cho lão Durham, tay thương nhân tự thân vận động, từ những ngày đầu xa xưa, khi toàn bộ thành phố Chicago còn bị đem ra đấu giá. "Growler" Pat đã từ bỏ các chức vụ ở thành phố từ rất sớm trong sự nghiệp của mình—chỉ quan tâm đến quyền lực đảng phái, và dành phần còn lại thời gian để quản lý các ổ điếm và quán bar của mình. Tuy nhiên, những năm gần đây, kể từ khi con cái lớn lên, ông ta bắt đầu coi trọng danh tiếng, và đã chạy cho mình vị trí thẩm phán; một vị trí mà ông ta cực kỳ phù hợp, nhờ vào sự bảo thủ mạnh mẽ và thái độ khinh miệt đối với "người ngoại quốc".

Jurgis ngồi nhìn quanh phòng suốt một hai tiếng đồng hồ; hắn hy vọng ai đó trong gia đình sẽ đến, nhưng rồi thất vọng. Cuối cùng, hắn bị dẫn đến trước vành móng ngựa, và một luật sư của công ty xuất hiện để chống lại hắn. Connor đang được bác sĩ chăm sóc, luật sư giải thích ngắn gọn, và nếu ngài thẩm phán có thể tạm giữ bị cáo trong một tuần—"Ba trăm đô la," ngài thẩm phán đáp ngay lập tức.

Jurgis nhìn từ quan tòa sang luật sư với vẻ bối rối. "Ngươi có ai bảo lãnh không?" quan tòa hỏi, rồi một thư ký đứng cạnh khuỷu tay Jurgis giải thích cho hắn điều đó nghĩa là gì. Hắn lắc đầu, và trước khi kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra, các cảnh sát đã dẫn hắn đi lần nữa. Họ đưa hắn đến một căn phòng nơi các tù nhân khác đang chờ đợi và hắn ở đó cho đến khi tòa tan, khi đó hắn lại có một chuyến đi dài và lạnh buốt trên xe tù đến nhà tù hạt, nằm ở phía bắc thành phố, cách khu đóng gói thịt chín hoặc mười dặm.

Ở đây họ khám xét Jurgis, chỉ để lại cho hắn số tiền mười lăm xu. Sau đó họ dẫn hắn đến một căn phòng và bảo hắn cởi hết quần áo để đi tắm; sau đó hắn phải đi dọc theo một hành lang dài, băng qua những cánh cửa xà lim có chấn song của các tù nhân. Đây là một sự kiện lớn đối với những người tù—cuộc điểm danh hàng ngày những người mới đến, tất cả đều trần như nhộng, và những lời bình phẩm thật nhiều và buồn cười. Jurgis bị bắt phải ở trong phòng tắm lâu hơn bất cứ ai, với hy vọng hão huyền là tống khứ hết mấy thứ phốt phát và a-xít trên người hắn. Các tù nhân ở hai người một phòng, nhưng ngày hôm đó dư ra một người, và chính là hắn.

Các xà lim được xếp thành tầng, mở ra những hành lang. Xà lim của hắn rộng khoảng năm nhân bảy bộ, với sàn đá và một băng ghế gỗ nặng nề đóng chặt vào đó. Không có cửa sổ—ánh sáng duy nhất đến từ những cửa sổ gần mái nhà ở một đầu sân bên ngoài. Có hai giường tầng, cái này chồng lên cái kia, mỗi cái có một tấm đệm rơm và một đôi chăn xám—loại chăn cứng như ván vì bẩn thỉu, và đầy rẫy bọ chét, rệp và chấy. Khi Jurgis nhấc tấm đệm lên, hắn phát hiện bên dưới là một lớp gián đang chạy tán loạn, chúng cũng hoảng sợ gần như chính hắn vậy.

Ở đây họ mang thêm cho hắn món "duffers and dope", kèm theo một bát súp. Nhiều tù nhân được mang bữa ăn từ nhà hàng vào, nhưng Jurgis không có tiền cho việc đó. Một số người có sách để đọc và bài để chơi, với nến để đốt vào ban đêm, nhưng Jurgis chỉ có một mình trong bóng tối và sự im lặng. Hắn lại không thể ngủ được; vẫn là chuỗi suy nghĩ điên cuồng đó quất vào hắn như những ngọn roi trên tấm lưng trần. Khi màn đêm buông xuống, hắn đi đi lại lại trong xà lim như con dã thú đập vỡ những chiếc răng lên chấn song lồng sắt. Thỉnh thoảng trong cơn điên loạn, hắn lại lao mình vào những bức tường, đấm tay lên đó. Chúng làm hắn bị thương và bầm tím—chúng lạnh lẽo và tàn nhẫn như chính những kẻ đã xây nên chúng.

Từ xa vẳng lại tiếng chuông tháp nhà thờ điểm từng giờ một. Khi đến nửa đêm, Jurgis đang nằm trên sàn, đầu gục trong tay, lắng nghe. Thay vì im lặng khi kết thúc, tiếng chuông bỗng chuyển sang âm thanh dồn dập. Jurgis ngẩng đầu lên; điều đó nghĩa là gì—hỏa hoạn sao? Lạy Chúa! Giả sử có hỏa hoạn trong nhà tù này thì sao! Nhưng rồi hắn nhận ra một giai điệu trong tiếng chuông; đó là tiếng chuông ngân. Và chúng dường như đánh thức cả thành phố—khắp nơi, xa gần, có những tiếng chuông vang lên thứ âm nhạc hoang dại; Jurgis nằm đó đắm chìm trong sự ngạc nhiên suốt cả phút, trước khi, đột ngột, ý nghĩa của nó vỡ òa trong tâm trí hắn—đây là Đêm Giáng sinh!

Đêm Giáng sinh—hắn đã quên khuấy mất! Như những đập nước vỡ tung, một vòng xoáy của những ký ức mới và những nỗi đau mới tràn vào tâm trí hắn. Ở Litva xa xôi, họ đã ăn mừng Giáng sinh; và nó hiện về trong hắn như thể mới hôm qua—bản thân hắn là một đứa trẻ nhỏ, với người anh đã mất và người cha đã khuất trong căn chòi—giữa cánh rừng đen sâu thẳm, nơi tuyết rơi suốt ngày đêm và chôn vùi họ khỏi thế giới. Ở Litva, Giáng sinh còn quá xa vời đối với ông già Noel, nhưng không quá xa đối với sự bình an và thiện chí cho con người, đối với viễn cảnh đầy kỳ diệu về Chúa Hài Đồng. Và ngay cả ở Packingtown, họ cũng không quên nó—vài tia sáng của nó chưa bao giờ thôi xuyên qua bóng tối của họ. Đêm Giáng sinh năm ngoái và cả Ngày Giáng sinh, Jurgis đã làm việc vất vả trên những dãy bàn giết mổ, còn Ona gói giăm bông, thế mà họ vẫn tìm thấy đủ sức mạnh để đưa bọn trẻ đi dạo trên đại lộ, ngắm những cửa hàng được trang trí bằng cây thông Noel và rực rỡ đèn điện. Trong một cửa hàng sẽ có ngỗng sống, trong cửa hàng khác là những kỳ quan bằng đường—những cây gậy màu hồng và trắng to đủ cho lũ khổng lồ, và những chiếc bánh kem có các thiên thần nhỏ trên đó; trong cửa hàng thứ ba sẽ là những dãy gà tây béo vàng, được trang trí bằng hoa nơ, và thỏ cùng sóc treo lủng lẳng; trong cửa hàng thứ tư sẽ là một thế giới thần tiên của đồ chơi—những con búp bê đáng yêu với váy hồng, những chú cừu bông, trống và mũ lính. Họ cũng không phải chịu thiệt thòi khi không được chia sẻ chút nào trong tất cả những thứ này. Lần cuối cùng, họ mang theo một chiếc giỏ lớn và thực hiện tất cả việc mua sắm Giáng sinh—một miếng thịt heo quay, một bắp cải, ít bánh mì lúa mạch đen, một đôi găng tay cho Ona, một con búp bê cao su kêu chít chít, và một chiếc sừng dê nhỏ màu xanh chứa đầy kẹo để treo lên đèn ga, được ngắm nhìn bởi nửa tá đôi mắt khao khát.

Ngay cả nửa năm làm việc với máy xay xúc xích và nhà máy phân bón cũng không thể giết chết ý nghĩ về Giáng sinh trong họ; cổ họng Jurgis nghẹn lại khi nhớ ra rằng đúng cái đêm Ona không về nhà, Teta Elzbieta đã kéo hắn sang một bên và cho hắn xem một tấm thiệp Valentine cũ mà bà nhặt được ở cửa hiệu giấy với giá ba xu—cũ kỹ và sờn rách, nhưng có màu sắc tươi sáng, với hình các thiên thần và chim bồ câu. Bà đã lau sạch mọi vết bẩn trên đó, và định đặt nó trên bệ lò sưởi, nơi bọn trẻ có thể nhìn thấy. Những tiếng nức nở lớn làm rung chuyển cả người Jurgis khi nhớ lại kỷ niệm này—họ sẽ đón Giáng sinh trong đau khổ và tuyệt vọng, với hắn trong tù, Ona ốm đau và ngôi nhà của họ trở nên hoang tàn. À, thật quá tàn nhẫn! Tại sao ít nhất họ không để hắn yên—tại sao, sau khi nhốt hắn vào tù, họ lại phải rung chuông Giáng sinh bên tai hắn!

Nhưng không, chuông của họ không rung vì hắn—Giáng sinh của họ không dành cho hắn, họ đơn giản là không hề đếm xỉa gì đến hắn. Hắn chẳng là gì cả—hắn bị vứt sang một bên, như một mẩu rác, xác của một con vật nào đó. Thật kinh khủng, kinh khủng! Vợ hắn có thể đang chết dần, đứa con của hắn có thể đang chết đói, cả gia đình hắn có thể đang tàn lụi trong giá rét—và trong khi đó, họ vẫn rung chuông Giáng sinh! Và sự chế giễu cay đắng của nó—tất cả những điều này là hình phạt dành cho hắn! Chúng nhốt hắn vào một nơi mà tuyết không thể hắt vào, nơi cái lạnh không thể ăn thấu xương tủy hắn; chúng mang thức ăn và nước uống đến cho hắn—tại sao, nhân danh thiên đường, nếu chúng phải trừng phạt hắn, tại sao chúng không tống gia đình hắn vào tù và để hắn ở bên ngoài—tại sao chúng không thể tìm ra cách nào tốt hơn để trừng phạt hắn ngoài việc bỏ mặc ba người phụ nữ yếu đuối và sáu đứa trẻ bất lực chết đói và chết cóng? Đó là luật lệ của chúng, đó là công lý của chúng!

Jurgis đứng thẳng dậy; run lên vì căm hờn, hai tay nắm chặt và giang cao, cả tâm hồn hắn bừng cháy lòng thù hận và thách thức. Mười ngàn lời nguyền rủa lên chúng và luật lệ của chúng! Công lý của chúng—đó là một lời nói dối, đó là một lời nói dối, một lời nói dối xấu xa, tàn bạo, một thứ quá đen tối và đáng ghét đối với bất kỳ thế giới nào ngoại trừ một thế giới ác mộng. Đó là một trò hề và một sự chế nhạo kinh tởm. Chẳng có công lý nào, chẳng có lẽ phải nào, ở bất cứ đâu trong đó—chỉ có sức mạnh, đó là sự bạo ngược, ý chí và quyền lực, liều lĩnh và không hề bị kiềm chế! Chúng đã nghiền nát hắn dưới gót giày, chúng đã nuốt chửng tất cả những gì hắn có; chúng đã giết chết người cha già của hắn, chúng đã bẻ gãy và hủy hoại vợ hắn, chúng đã đè bẹp và khuất phục cả gia đình hắn; và giờ đây chúng đã xong việc với hắn, chúng không còn cần đến hắn nữa—và vì hắn đã can thiệp vào chúng, đã ngáng đường chúng, đây là những gì chúng đã làm với hắn! Chúng đã tống hắn sau song sắt, như thể hắn là một con dã thú, một thứ không có nhận thức hay lý trí, không có quyền lợi, không có tình cảm, không có cảm xúc. Không, thậm chí chúng còn chẳng đối xử với một con thú như cách chúng đã đối xử với hắn! Có người nào tỉnh táo lại đi bẫy một con vật hoang dã trong hang của nó, rồi bỏ mặc con non của nó ở lại để chết đói?

Những giờ phút nửa đêm này là những giờ phút định mệnh đối với Jurgis; trong đó là sự khởi đầu của cuộc nổi loạn, của sự ngoài vòng pháp luật và sự mất niềm tin của hắn. Hắn không đủ thông minh để lần ngược tội ác xã hội về tận nguồn gốc xa xôi của nó—hắn không thể nói rằng chính thứ mà người ta gọi là "hệ thống" đang nghiền nát hắn xuống mặt đất; rằng chính những kẻ đóng gói thịt, những ông chủ của hắn, đã mua chuộc luật pháp của đất nước, và đã thực thi ý chí tàn bạo của chúng lên hắn từ ghế thẩm phán. Hắn chỉ biết rằng hắn đã bị đối xử bất công, và rằng thế giới đã đối xử bất công với hắn; rằng luật pháp, rằng xã hội, với tất cả quyền năng của nó, đã tuyên bố là kẻ thù của hắn. Và mỗi giờ trôi qua tâm hồn hắn càng trở nên đen tối hơn, mỗi giờ hắn lại mơ về những giấc mơ mới về sự trả thù, sự thách thức, về lòng căm thù giận dữ, điên cuồng.

Những hành vi đê tiện nhất, tựa như loài cỏ độc,

Nở rộ tốt tươi trong bầu không khí ngục tù;

Chỉ những điều thiện lương ở nơi con người

Là héo úa và tàn lụi chốn này;

Nỗi Thống khổ tái nhợt canh giữ cánh cổng nặng nề,

Và Cai ngục chính là Tuyệt vọng.

Đó là lời một nhà thơ, người mà thế giới đã dành cho thứ công lý của nó—

Tôi chẳng hay Luật pháp là đúng,

Hay Luật pháp là sai;

Tất cả những kẻ nằm trong ngục này chỉ biết

Rằng những bức tường rất vững chãi.

Và chúng làm tốt việc che đậy địa ngục của mình,