Jurgis đứng dậy, điên cuồng trong cơn thịnh nộ, nhưng cánh cửa đã đóng chặt, tòa lâu đài đồ sộ chìm trong bóng tối và không thể xâm nhập. Rồi những chiếc răng buốt giá của cơn gió lạnh táp vào người anh, anh quay đầu và bỏ chạy.

Khi dừng lại lần nữa, ấy là vì anh đang tiến vào những con phố đông đúc và không muốn gây chú ý. Bất chấp nỗi nhục nhã vừa rồi, tim anh vẫn đập loạn nhịp vì đắc thắng. Anh đã thắng trong vụ đó! Thỉnh thoảng anh lại thọc tay vào túi quần để chắc chắn rằng tờ một trăm đô la quý giá vẫn còn ở đó.

Vậy mà anh đang lâm vào một cảnh ngộ oái oăm, thậm chí đáng sợ khi nhận ra tình cảnh thực sự của mình. Anh không có nổi một xu dính túi ngoại trừ tờ tiền đó! Và anh phải tìm chỗ trú đêm nay—anh phải đổi được nó!

Jurgis dành nửa tiếng đồng hồ đi lang thang và suy tính vấn đề này. Anh chẳng thể tìm đến ai để nhờ giúp đỡ—anh phải tự mình xoay xở. Đổi tờ tiền ở một nhà trọ bình dân thì chẳng khác nào tự sát—chắc chắn anh sẽ bị cướp, và có khi bị giết trước khi trời sáng. Anh có thể đến một khách sạn hay nhà ga nào đó và nhờ đổi tiền; nhưng họ sẽ nghĩ gì khi thấy một gã "vô gia cư" như anh lại có một trăm đô la? Có lẽ anh sẽ bị bắt nếu làm thế; và anh biết giải thích ra sao? Đến sáng mai, Freddie Jones sẽ phát hiện mình bị mất tiền, rồi sẽ có một cuộc truy lùng, và anh sẽ mất trắng số tiền đó. Kế hoạch duy nhất mà anh có thể nghĩ đến là thử vào một quán rượu. Anh có thể trả tiền cho họ để họ đổi hộ nếu không còn cách nào khác.

Anh bắt đầu nhìn ngó vào các cửa tiệm khi đi dọc đường; anh bỏ qua vài quán vì thấy quá đông đúc—cuối cùng, khi tình cờ gặp một quán mà người pha rượu đang đứng một mình, anh bỗng nắm chặt tay đầy quyết tâm rồi bước vào.

“Ông có thể đổi giúp tôi tờ một trăm đô la không?” anh hỏi.

Người pha rượu là một gã to lớn, vạm vỡ, với cái quai hàm của một võ sĩ quyền Anh, lởm chởm râu ba tuần chưa cạo. Gã nhìn chằm chằm vào Jurgis.

“Mày nói cái quái gì thế?” gã chất vấn.

“Tôi nói, ông có thể đổi giúp tôi tờ một trăm đô la không?”

“Mày lấy đâu ra số tiền đó?” gã hỏi với vẻ nghi ngờ.

“Đừng quan tâm,” Jurgis nói; “Tôi có nó, và tôi muốn đổi. Tôi sẽ trả công nếu ông làm giúp.”

Gã kia nhìn anh trân trối. “Đưa đây tao xem nào,” gã nói.

“Ông có đổi không?” Jurgis gặng hỏi, tay vẫn nắm chặt tờ tiền trong túi.

“Sao tao biết được là tiền thật hay giả chứ?” gã pha rượu vặn lại. “Mày tưởng tao là đứa nào hả?”

Rồi Jurgis chậm rãi và thận trọng tiến lại gần gã; anh lấy tờ tiền ra, mân mê nó một lúc trong khi gã kia nhìn anh bằng đôi mắt đầy địch ý qua quầy bar. Cuối cùng, anh đưa nó cho gã.

Gã kia cầm lấy, bắt đầu kiểm tra; gã miết tờ tiền giữa các ngón tay, giơ lên trước ánh sáng; gã lật đi lật lại, lộn ngược rồi lại nhìn theo chiều dọc. Tờ tiền còn mới và khá cứng, điều đó làm gã thấy nghi ngại. Suốt lúc đó, Jurgis nhìn gã chằm chằm như một con mèo.

“Hừm,” gã nói, rồi ngước nhìn kẻ lạ mặt, đánh giá một lượt—một gã lang thang rách rưới, hôi hám, không áo khoác, một cánh tay bó bột—mà lại có tờ một trăm đô la! “Muốn mua gì không?” gã hỏi.

“Có,” Jurgis nói, “cho tôi một ly bia.”

“Được thôi,” gã kia nói, “tao sẽ đổi cho.”

Gã đút tờ tiền vào túi, rót cho Jurgis một ly bia rồi đặt lên quầy. Sau đó gã quay lại máy tính tiền, ấn số năm xu, rồi bắt đầu lấy tiền ra từ ngăn kéo. Cuối cùng, gã quay lại nhìn Jurgis, vừa đếm tiền vừa nói—hai đồng mười xu, một đồng hai mươi lăm xu, và năm mươi xu. “Đây,” gã nói.

Jurgis đứng đợi một giây, chờ xem gã có quay lại hay không. “Còn chín mươi chín đô la của tôi nữa,” anh nói.

“Chín mươi chín đô la nào?” gã pha rượu gằn giọng.

“Tiền thừa của tôi!” anh kêu lên—“phần còn lại của tờ một trăm đô la!”

“Thôi đi,” gã pha rượu nói, “mày điên à!”

Jurgis nhìn gã với đôi mắt hoảng loạn. Trong một khoảnh khắc, sự kinh hoàng ngự trị trong lòng anh—nỗi kinh hoàng đen tối, tê liệt, khủng khiếp, bóp nghẹt trái tim anh; rồi cơn giận bùng lên, tuôn trào, làm mù quáng lý trí—anh thét lên, chộp lấy cái ly rồi ném thẳng vào đầu gã kia. Gã cúi người xuống, chiếc ly sượt qua đầu gã chỉ vài phân; gã chồm dậy đối mặt với Jurgis, kẻ đang nhảy qua quầy bar bằng cánh tay lành lặn duy nhất, rồi tung một cú đấm mạnh như búa bổ vào mặt anh, khiến anh ngã ngửa xuống sàn. Sau đó, khi Jurgis lồm cồm bò dậy và bắt đầu vòng qua quầy để tấn công gã, gã hét lên hết cỡ: “Cứu! Cứu với!”

Jurgis chộp lấy một cái chai trên quầy khi anh chạy tới; và khi gã pha rượu lao ra, anh ném vật đó vào gã bằng tất cả sức lực. Nó chỉ sượt qua đầu gã, rồi vỡ tan tành thành nghìn mảnh ngay cột cửa. Jurgis quay lại, lao vào gã một lần nữa ở giữa phòng. Lần này, trong cơn điên cuồng mù quáng, anh lao tới mà không có chai lọ gì trên tay, và đó đúng là điều gã pha rượu mong đợi—gã đón anh ở giữa đường và đánh gục anh bằng một cú đấm như búa bổ ngay giữa mắt. Một giây sau, cánh cửa lưới bật mở, hai người đàn ông lao vào—đúng lúc Jurgis đang lồm cồm bò dậy, miệng sùi bọt mép vì giận dữ, cố xé toạc cánh tay bị băng bó của mình.

“Cẩn thận!” gã pha rượu hét lớn. “Nó có dao đấy!” Rồi thấy hai người kia có ý định tham gia cuộc ẩu đả, gã lao vào Jurgis một lần nữa, gạt phăng sự kháng cự yếu ớt của anh rồi khiến anh ngã dúi dụi thêm lần nữa; cả ba xông vào đè nghiến lấy anh, lăn lộn và đá đấm túi bụi.

Một giây sau, một cảnh sát lao vào, gã pha rượu lại hét lên lần nữa—“Cẩn thận con dao của nó!” Jurgis vừa chiến đấu vừa cố quỳ dậy thì viên cảnh sát lao tới, dùng dùi cui phang thẳng vào mặt anh. Dù cú đòn khiến anh lảo đảo, cơn điên cuồng như thú dữ vẫn bùng cháy trong anh, anh đứng dậy, đấm loạn xạ vào không trung. Rồi chiếc dùi cui lại hạ xuống, giáng mạnh vào đầu anh, và anh đổ gục xuống sàn như một khúc gỗ.

Viên cảnh sát khom người trên mình anh, nắm chặt dùi cui, chờ đợi anh đứng dậy lần nữa; trong khi đó, gã pha rượu đứng dậy, đưa tay lên đầu. “Chúa ơi!” gã nói, “Tao tưởng phen này tiêu đời rồi. Nó có cắt tao không?”

“Không thấy gì cả, Jake,” viên cảnh sát nói. “Thằng này bị làm sao thế?”

“Chỉ là say điên thôi,” gã kia nói. “Lại còn què nữa chứ—nhưng suýt chút nữa nó hạ được tao sau quầy bar đấy. Mày gọi xe chở tù đi, Billy.”

“Không,” viên cảnh sát nói. “Tao nghĩ nó hết hơi đánh đấm rồi—mà đồn cũng chỉ cách một dãy nhà thôi.” Hắn xoắn tay vào cổ áo Jurgis và giật mạnh. “Đứng dậy, mày!” hắn ra lệnh.

Nhưng Jurgis không cử động, và gã pha rượu đi vào sau quầy, sau khi cất giấu tờ một trăm đô la vào chỗ an toàn, gã quay ra đổ một cốc nước lên đầu Jurgis. Rồi khi anh bắt đầu rên rỉ yếu ớt, viên cảnh sát vực anh dậy và lôi đi. Đồn cảnh sát chỉ nằm ngay góc phố, nên chỉ vài phút sau Jurgis đã bị nhốt vào xà lim.

Anh dành nửa đêm nằm bất tỉnh, nửa đêm còn lại rên rỉ trong đau đớn, với cái đầu đau như búa bổ và cơn khát cháy cổ. Thỉnh thoảng anh lại kêu lên đòi uống nước, nhưng chẳng có ai nghe thấy. Trong đồn cảnh sát đó còn có những người khác với cái đầu bị toác và cơn sốt; có hàng trăm người như thế trong thành phố rộng lớn này, và hàng chục ngàn người trên đất nước này, và chẳng có ai nghe thấy tiếng kêu của họ cả.

Sáng hôm sau, Jurgis được cho một cốc nước và một mẩu bánh mì, rồi bị tống lên xe tù chở đến tòa án cảnh sát gần nhất. Anh ngồi trong phòng tạm giam cùng với hàng chục người khác cho đến khi tới lượt mình.

Gã pha rượu—hóa ra là một tay đấm có tiếng—được gọi lên bục. Gã tuyên thệ và kể câu chuyện của mình. Bị cáo đã vào quán rượu của gã sau nửa đêm, say xỉn và hung hăng, gọi một ly bia và đưa tờ một đô la để trả tiền. Gã đã trả lại chín mươi lăm xu tiền thừa, nhưng bị cáo lại đòi thêm chín mươi chín đô la nữa, và trước khi nguyên đơn kịp trả lời, bị cáo đã ném ly bia vào người gã, sau đó tấn công gã bằng một chai thuốc đắng, và suýt phá nát cả quán.

Sau đó bị cáo được tuyên thệ—một hình hài thảm hại, hốc hác, râu ria xồm xoàm, một cánh tay quấn băng bẩn thỉu, má và đầu bị cắt, đầy máu, một mắt tím đen và sưng húp hoàn toàn. “Ngươi có gì để tự bào chữa không?” quan tòa hỏi.

“Thưa ngài,” Jurgis nói, “tôi vào quán của hắn và hỏi xem hắn có thể đổi giúp tôi tờ một trăm đô la không. Và hắn nói sẽ đổi nếu tôi mua một món đồ uống. Tôi đưa hắn tờ tiền rồi hắn không chịu trả lại tiền thừa.”

Quan tòa nhìn anh đầy bối rối. “Ngươi đưa hắn tờ một trăm đô la!” ông ta kêu lên.

“Vâng, thưa ngài,” Jurgis nói.

“Ngươi lấy tiền ở đâu ra?”

“Một người đưa cho tôi, thưa ngài.”

“Một người? Người nào, và đưa để làm gì?”

“Một thanh niên tôi gặp trên đường, thưa ngài. Tôi đã đi ăn xin.”

Có tiếng cười rộ lên trong phòng xử án; viên cảnh sát đang áp giải Jurgis đưa tay lên che miệng cười, và quan tòa cũng mỉm cười mà không cố giấu giếm. “Đó là sự thật, thưa ngài!” Jurgis kêu lên đầy khẩn thiết.

“Tối qua ngươi vừa uống rượu vừa ăn xin, phải không?” quan tòa hỏi. “Không, thưa ngài—” Jurgis phản đối. “Tôi—”

“Ngươi không uống gì cả sao?”

“À, vâng, thưa ngài, tôi có—”

“Ngươi đã uống gì?”

“Tôi uống một chai gì đó—tôi không biết nó là gì—một thứ gì đó làm cháy cổ họng—”

Lại có một tràng cười vang lên khắp phòng xử án, rồi im bặt khi quan tòa ngước lên và cau mày. “Ngươi đã từng bị bắt bao giờ chưa?” ông ta hỏi bất ngờ.

Câu hỏi khiến Jurgis bối rối. “Tôi—tôi—” anh ấp úng.

“Nói thật cho ta nghe!” quan tòa ra lệnh, nghiêm khắc.

“Rồi ạ, thưa ngài,” Jurgis nói.

“Bao nhiêu lần?”

“Chỉ một lần, thưa ngài.”

“Vì tội gì?”

“Vì đánh ông chủ của tôi, thưa ngài. Tôi làm việc ở lò mổ, và ông ta—”

“Ta hiểu rồi,” quan tòa nói; “Ta nghĩ thế là đủ. Ngươi nên bỏ uống rượu nếu không kiểm soát được bản thân. Mười ngày tù và nộp án phí. Vụ tiếp theo.”

Jurgis bật tiếng kêu thất vọng, đột ngột bị cắt ngang bởi viên cảnh sát đang túm cổ áo anh. Anh bị lôi ra ngoài, vào một căn phòng giam giữ các tù nhân đã bị kết án, nơi anh ngồi khóc như một đứa trẻ vì sự bất lực của chính mình. Thật quái đản khi cảnh sát và quan tòa lại coi lời nói của anh chẳng có giá trị gì so với lời của gã pha rượu—Jurgis tội nghiệp không thể biết rằng chủ quán rượu phải nộp năm đô la mỗi tuần riêng cho viên cảnh sát để được mở cửa vào Chủ nhật và được ưu ái chung—cũng không biết rằng gã pha rượu võ sĩ kia là một trong những tay chân đắc lực nhất của lãnh đạo Đảng Dân chủ trong khu vực, và chỉ vài tháng trước đã góp công giúp dồn phiếu bầu kỷ lục như một món quà dành tặng quan tòa, người vốn từng là mục tiêu công kích của những nhà cải cách "găng tay trắng" đáng ghét.

Jurgis bị đưa đến Bridewell lần thứ hai. Trong lúc xô xát, anh lại bị thương ở cánh tay nên không thể làm việc, mà phải được bác sĩ chăm sóc. Ngoài ra, đầu và mắt anh cũng phải được băng bó—vì thế trông anh là một hình hài khá thảm hại khi vào ngày thứ hai sau khi đến nơi, anh ra sân tập thể dục và tình cờ gặp—Jack Duane!

Chàng thanh niên kia mừng rỡ khi gặp Jurgis đến mức suýt ôm chầm lấy anh. “Lạy Chúa, có phải là 'Gã Hôi' không đấy!” cậu ta kêu lên. “Còn cái gì nữa đây—anh vừa chui qua máy xay xúc xích à?”

“Không,” Jurgis nói, “nhưng tôi vừa gặp tai nạn tàu hỏa và một trận ẩu đả.” Và rồi, trong khi vài tù nhân khác tụ tập quanh đó, anh kể câu chuyện hoang đường của mình; hầu hết họ đều không tin, nhưng Duane biết rằng Jurgis không thể nào bịa ra một câu chuyện như thế.

“Vận đen quá, anh bạn,” cậu ta nói khi họ chỉ còn lại hai người; “nhưng có lẽ nó đã dạy cho anh một bài học.”

“Tôi đã học được vài điều kể từ lần cuối gặp cậu,” Jurgis nói một cách buồn bã. Rồi anh giải thích cách anh dành cả mùa hè vừa qua để “đi lang thang,” như cách người ta vẫn gọi. “Còn cậu?” anh hỏi cuối cùng. “Cậu ở đây từ lúc đó à?”

“Lạy Chúa, không!” gã kia nói. “Tôi mới vào từ hôm kia thôi. Đây là lần thứ hai họ tống tôi vào với một cáo buộc bịa đặt—tôi gặp vận đen và không thể trả tiền cho họ. Sao anh không rời Chicago với tôi, Jurgis?”

“Tôi chẳng có nơi nào để đi,” Jurgis nói, buồn bã.

“Tôi cũng vậy,” gã kia trả lời, cười nhẹ. “Nhưng chúng ta sẽ đợi đến khi ra ngoài rồi tính.”

Ở Bridewell, Jurgis gặp vài người quen cũ từ lần trước, nhưng anh cũng gặp hàng chục người khác, già có trẻ có, cũng cùng một kiểu người như thế. Nó giống như những con sóng xô vào bờ; nước thì mới, nhưng con sóng trông vẫn y hệt. Anh đi dạo quanh và nói chuyện với họ, và những kẻ to con nhất trong số đó kể về những chiến tích của mình, trong khi những kẻ yếu hơn, hoặc trẻ hơn và thiếu kinh nghiệm, tụ tập quanh đó và lắng nghe trong sự thán phục. Lần trước khi ở đây, Jurgis chẳng nghĩ gì ngoài gia đình mình; nhưng giờ anh rảnh rang để lắng nghe những kẻ này, và nhận ra rằng mình cũng là một trong số họ—rằng quan điểm của họ chính là quan điểm của anh, và cách họ duy trì sự sống trên đời này cũng là cách anh dự định làm trong tương lai.

Và thế là, khi được thả khỏi nhà tù lần nữa, không một xu dính túi, anh đi thẳng đến chỗ Jack Duane. Anh tìm đến với sự khiêm nhường và lòng biết ơn; bởi vì Duane là một quý ông, một người có chuyên môn—và thật đáng kinh ngạc khi cậu ta lại sẵn lòng chung sống với một công nhân thấp kém, một kẻ thậm chí từng là người ăn xin và lang thang. Jurgis không thể hiểu mình giúp gì được cho cậu ta; nhưng anh không hiểu rằng một người như mình—kẻ có thể tin tưởng được để đứng về phía bất cứ ai tử tế với mình—cũng là một dạng hiếm gặp trong giới tội phạm như trong bất kỳ tầng lớp nào khác.

Địa chỉ mà Jurgis có là một căn phòng áp mái ở khu Ghetto, nơi ở của một cô gái Pháp xinh xắn, tình nhân của Duane, cô nàng làm nghề may vá cả ngày và kiếm thêm thu nhập bằng nghề mại dâm. Cô nói với Jurgis là Duane đã dọn đi nơi khác—cậu ta không dám ở đó nữa vì sợ cảnh sát. Địa chỉ mới là một căn hầm tối tăm, chủ quán ở đó nói rằng chưa bao giờ nghe tên Duane; nhưng sau khi tra hỏi Jurgis đủ điều, gã chỉ cho anh một cái cầu thang phía sau dẫn đến chỗ một “kẻ tiêu thụ đồ gian” phía sau cửa tiệm cầm đồ, và từ đó dẫn đến một số căn phòng hẹn hò, trong đó có một căn mà Duane đang ẩn náu.

Duane rất vui khi gặp anh; cậu ta nói mình không còn xu dính túi và đang đợi Jurgis đến giúp kiếm tiền. Cậu ta giải thích kế hoạch của mình—thực tế là cậu ta dành cả ngày để phơi bày thế giới tội phạm của thành phố cho bạn mình, và chỉ cho anh cách kiếm sống trong thế giới đó. Mùa đông đó sẽ là một khoảng thời gian khó khăn, vì cánh tay của anh, và vì sự năng nổ bất thường của cảnh sát; nhưng chừng nào anh còn chưa bị họ biết mặt thì anh vẫn an toàn nếu biết cẩn thận. Tại chỗ của "Papa" Hanson (đó là cách họ gọi ông già làm chủ căn hầm này), anh có thể nghỉ ngơi thoải mái, vì "Papa" Hanson là người "sòng phẳng"—sẽ bảo vệ cậu ta chừng nào cậu ta còn trả tiền, và sẽ báo trước một tiếng nếu có cảnh sát đi càn quét. Ngoài ra, Rosensteg, tay chủ tiệm cầm đồ, sẽ mua bất cứ thứ gì cậu ta có với giá một phần ba giá trị thực, và đảm bảo giấu kỹ chúng trong một năm.

Có một chiếc bếp dầu trong căn phòng nhỏ như cái tủ, và họ ăn tối; rồi khoảng mười một giờ đêm, họ cùng nhau ra ngoài qua lối cửa sau, Duane mang theo một chiếc ná cao su. Họ đến một khu dân cư, cậu ta nhảy lên cột đèn, thổi tắt ánh sáng, rồi cả hai lẩn vào cái hốc dưới bậc thềm và nín thở nấp vào đó.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông đi ngang qua, một công nhân—họ để mặc hắn đi. Rồi sau một khoảng lặng dài, tiếng bước chân nặng nề của viên cảnh sát vang lên, họ nín thở cho đến khi hắn đi khuất. Dù lạnh đến tê người, họ vẫn đợi thêm một phần tư giờ nữa—rồi lại có tiếng bước chân, đi rất nhanh. Duane huých Jurgis, và ngay khi gã kia đi ngang qua, họ liền đứng dậy. Duane lẻn ra im lặng như một cái bóng, và một giây sau Jurgis nghe thấy tiếng "thịch" và tiếng kêu nghẹn lại. Anh chỉ ở cách đó vài bước chân, anh lao tới bịt miệng gã kia, trong khi Duane giữ chặt hai tay gã như đã thỏa thuận. Nhưng gã kia mềm nhũn và có vẻ sắp ngã, vì vậy Jurgis chỉ cần giữ chặt cổ áo, trong khi gã kia dùng những ngón tay nhanh nhẹn lục lọi túi của gã—xé toạc áo khoác ngoài, rồi áo vest, lục lọi bên trong bên ngoài, và chuyển số tài sản sang túi mình. Cuối cùng, sau khi sờ nắn các ngón tay và cà vạt của gã kia, Duane thì thầm, "Xong rồi!" và họ kéo hắn tới khu vực tối rồi vứt xuống đó. Sau đó, Jurgis đi một đường, còn bạn anh đi đường khác, bước đi nhanh nhẹn.

Gã kia đến nơi trước, và Jurgis thấy cậu ta đang kiểm tra số "chiến lợi phẩm". Có một chiếc đồng hồ vàng, kèm theo dây và mặt dây chuyền; một chiếc bút chì bạc, một hộp quẹt, một nắm tiền lẻ, và cuối cùng là một chiếc ví đựng thẻ. Duane mở cái ví này ra một cách nóng nảy—bên trong có thư từ và séc, hai vé xem kịch, và cuối cùng, ở ngăn sau, là một xấp tiền. Cậu ta đếm—có một tờ hai mươi, năm tờ mười, bốn tờ năm, và ba tờ một đô la. Duane thở phào một hơi dài. "Thế là đủ sống!" cậu ta nói.

Sau khi kiểm tra kỹ hơn, họ đốt chiếc ví đựng thẻ và những thứ bên trong, trừ xấp tiền, và cả bức ảnh một cô bé trong chiếc mề đay. Sau đó, Duane mang chiếc đồng hồ và đồ trang sức xuống dưới, rồi quay lại với mười sáu đô la. "Lão già khốn kiếp đó nói cái ví đã bị rỗng rồi," cậu ta nói. "Hắn nói dối, nhưng lão biết tôi cần tiền."

Họ chia số chiến lợi phẩm, Jurgis nhận được năm mươi lăm đô la và một ít tiền lẻ. Anh phản đối rằng như vậy là quá nhiều, nhưng gã kia đã đồng ý chia đều. Đó là một vụ trót lọt tốt, cậu ta nói, tốt hơn mức trung bình.

Khi họ thức dậy vào buổi sáng, Jurgis được sai đi mua báo; một trong những thú vui của việc phạm tội là được đọc về nó sau đó. "Tôi từng có một thằng bạn luôn làm thế," Duane nhận xét, cười—"cho đến một ngày nó đọc được tin rằng nó đã bỏ lỡ ba ngàn đô la trong túi trong của chiếc áo vest của nạn nhân!"

Có một bài tường thuật nửa cột báo về vụ cướp—rõ ràng là có một băng đảng đang hoạt động trong khu vực, tờ báo viết, vì đây là vụ thứ ba trong vòng một tuần, và cảnh sát tỏ ra bất lực. Nạn nhân là một đại lý bảo hiểm, và hắn đã mất một trăm mười đô la không phải là tiền của hắn. May là hắn có đánh dấu tên trên áo sơ mi, nếu không thì vẫn chưa xác định được danh tính. Kẻ tấn công đã đánh hắn quá mạnh, và hắn đang bị chấn động não; ngoài ra hắn còn bị lạnh cóng khi được tìm thấy, và sẽ mất ba ngón tay trên bàn tay phải. Phóng viên táo bạo của tờ báo đã mang tất cả thông tin này đến gia đình nạn nhân, và kể lại phản ứng của họ.

Vì đây là lần đầu tiên của Jurgis, những chi tiết này khiến anh thấy lo lắng; nhưng gã kia cười lạnh lùng—đó là luật chơi, và chẳng còn cách nào khác. Chẳng bao lâu nữa Jurgis sẽ không còn bận tâm đến chuyện đó nữa, giống như cách họ vẫn làm ở lò mổ khi hạ một con bò. "Hoặc là chúng ta, hoặc là thằng khác, và tao luôn chọn thằng khác," cậu ta nhận xét.

"Nhưng," Jurgis suy ngẫm, "hắn đâu có gây hại gì cho chúng ta."

"Hắn chắc chắn đang gây hại cho ai đó hết mức có thể, mày cứ tin thế đi," bạn anh nói.

Duane đã giải thích với Jurgis rằng nếu một kẻ trong nghề bị lộ, hắn sẽ phải làm việc suốt ngày đêm để đáp ứng yêu cầu của cảnh sát. Vì vậy, tốt hơn hết là Jurgis nên trốn tránh và đừng bao giờ xuất hiện công khai với đồng bọn. Nhưng Jurgis sớm thấy chán ngấy việc phải trốn chui trốn nhủi. Chỉ vài tuần sau, anh đã cảm thấy khỏe khoắn và bắt đầu sử dụng cánh tay của mình, rồi anh không thể chịu đựng thêm nữa. Duane, kẻ đã tự mình thực hiện một vụ nào đó và làm hòa với chính quyền, đã đưa Marie, cô gái Pháp nhỏ nhắn của cậu ta đến sống cùng; nhưng ngay cả điều đó cũng không giúp ích được lâu, và cuối cùng cậu ta phải từ bỏ việc tranh cãi, dẫn Jurgis ra ngoài và giới thiệu anh với các quán rượu và "nhà chứa" nơi các tay anh chị lớn và "bọn trấn lột" hay lui tới.

Và thế là Jurgis có cái nhìn thoáng qua về thế giới tội phạm cao cấp của Chicago. Thành phố này, thuộc sở hữu của một nhóm nhỏ các doanh nhân, nhưng lại được cai trị trên danh nghĩa bởi người dân, đòi hỏi một đội quân hối lộ khổng lồ để thực hiện việc chuyển giao quyền lực. Hai lần một năm, trong các cuộc bầu cử mùa xuân và mùa thu, hàng triệu đô la được các doanh nhân cung cấp và được đội quân này chi tiêu; các cuộc họp được tổ chức và những diễn giả khéo léo được thuê, ban nhạc chơi và pháo hoa rít lên, hàng tấn tài liệu và hàng biển đồ uống được phân phát, và hàng chục ngàn lá phiếu được mua bằng tiền mặt. Và tất nhiên, đội quân hối lộ này phải được duy trì quanh năm. Các nhà lãnh đạo và tổ chức được duy trì trực tiếp bởi các doanh nhân—các ủy viên hội đồng và nhà lập pháp thông qua hối lộ, các quan chức đảng từ quỹ vận động tranh cử, các nhà vận động hành lang và luật sư tập đoàn dưới hình thức lương bổng, các nhà thầu thông qua các công việc, các lãnh đạo công đoàn thông qua trợ cấp, và các chủ sở hữu báo chí và biên tập viên thông qua quảng cáo. Tuy nhiên, hàng ngũ bình dân lại bị tống vào thành phố, hoặc sống dựa trực tiếp vào dân chúng. Có sở cảnh sát, sở cứu hỏa và cấp nước, và toàn bộ số còn lại trong danh sách công chức, từ cậu bé văn phòng thấp kém nhất đến người đứng đầu một sở của thành phố; và cho đám đông không tìm được chỗ trong số này, thì có thế giới của tệ nạn và tội phạm, có giấy phép để dụ dỗ, lừa đảo, cướp bóc và săn mồi. Luật pháp cấm uống rượu vào Chủ nhật; và điều này đã giao các chủ quán rượu vào tay cảnh sát, và tạo ra một liên minh giữa họ là cần thiết. Luật pháp cấm mại dâm; và điều này đã đưa các "tú bà" vào liên minh. Cũng như vậy với kẻ trông coi sòng bạc và chủ tiệm cá cược, và cũng như vậy với bất kỳ người đàn ông hay phụ nữ nào có cách để kiếm "tiền hối lộ," và sẵn lòng chia lại một phần: kẻ bán hàng giả và tướng cướp, kẻ móc túi và tên trộm vặt, và kẻ tiêu thụ đồ gian, kẻ bán sữa pha tạp, trái cây ôi thiu và thịt bệnh, chủ các khu nhà mất vệ sinh, bác sĩ giả và kẻ cho vay nặng lãi, người ăn xin và "người bán hàng rong," võ sĩ quyền Anh và tay đấm thuê chuyên nghiệp, "cò" đua ngựa, kẻ môi giới, đặc vụ buôn nô lệ da trắng, và kẻ chuyên dụ dỗ các cô gái trẻ. Tất cả các cơ quan tham nhũng này đều được liên kết với nhau, và gắn kết trong tình anh em máu mủ với chính trị gia và cảnh sát; thường thì họ là một—viên cảnh sát trưởng sẽ làm chủ nhà chứa mà hắn giả vờ đi càn quét, chính trị gia sẽ mở trụ sở tại quán rượu của mình. "Hinkydink" hay "Bathhouse John," hay những kẻ cùng loại, là chủ sở hữu của những tụ điểm khét tiếng nhất ở Chicago, đồng thời cũng là những "con sói xám" của hội đồng thành phố, những kẻ đã hiến dâng đường phố của thành phố cho các doanh nhân; và những kẻ bảo trợ cho nơi của họ là những tay cờ bạc và võ sĩ quyền Anh, những kẻ thách thức luật pháp, và những tên trộm và trấn lột khiến cả thành phố phải kinh hoàng. Vào ngày bầu cử, tất cả những thế lực của tệ nạn và tội phạm này đều là một sức mạnh; chúng có thể biết trước trong vòng một phần trăm lá phiếu của khu vực mình sẽ là gì, và chúng có thể thay đổi nó chỉ trong một giờ.

Một tháng trước, Jurgis gần như đã chết đói trên đường phố; và giờ đây đột nhiên, như nhờ một chiếc chìa khóa ma thuật, anh đã bước vào một thế giới nơi tiền bạc và tất cả những điều tốt đẹp của cuộc sống đều đến một cách dễ dàng. Anh được bạn mình giới thiệu với một gã Ireland tên là "Buck" Halloran, một "cán bộ" chính trị và là người trong cuộc. Gã này nói chuyện với Jurgis một lúc, rồi bảo anh rằng gã có một kế hoạch nhỏ mà một người trông giống công nhân có thể kiếm tiền dễ dàng; nhưng đó là việc riêng tư và phải giữ kín. Jurgis tỏ ra đồng ý, và chiều hôm đó (là thứ Bảy), gã kia đưa anh đến một nơi đang trả lương cho công nhân thành phố. Người trả lương ngồi trong một cái bốt nhỏ, với một xấp phong bì trước mặt, và hai cảnh sát đứng cạnh. Jurgis đi theo chỉ dẫn, đưa cái tên "Michael O’Flaherty," và nhận được một phong bì, anh mang nó vòng qua góc phố và đưa cho Halloran, kẻ đang đợi anh trong một quán rượu. Rồi anh lại đi lần nữa; và đưa cái tên "Johann Schmidt," và lần thứ ba, đưa cái tên "Serge Reminitsky." Halloran có cả một danh sách những công nhân tưởng tượng, và Jurgis nhận một phong bì cho mỗi người. Với công việc này, anh nhận được năm đô la, và được bảo rằng anh có thể làm mỗi tuần, miễn là giữ miệng. Vì Jurgis rất giỏi giữ miệng, anh sớm giành được sự tin tưởng của "Buck" Halloran, và được giới thiệu với những người khác như một người đáng tin cậy.

Sự quen biết này cũng hữu ích với anh theo một cách khác, chẳng bao lâu sau Jurgis khám phá ra ý nghĩa của "quyền lực ngầm," và lý do tại sao ông chủ Connor, và cả gã pha rượu võ sĩ kia, lại có thể tống anh vào tù. Một đêm nọ, có một buổi dạ vũ, một buổi "gây quỹ" cho "One-eyed Larry," một gã què chơi vĩ cầm trong một trong những nhà chứa "cao cấp" lớn trên đường Clark, và là một kẻ hay đùa và là một nhân vật nổi tiếng ở "Lêvée." Buổi dạ vũ này được tổ chức trong một sàn nhảy lớn, và là một trong những dịp mà các thế lực trụy lạc của thành phố buông mình vào sự điên loạn. Jurgis tham dự và say khướt đến mức gần như mất trí, và bắt đầu cãi vã vì một cô gái; cánh tay của anh lúc đó đã khá khỏe, và anh bắt đầu dọn dẹp chỗ đó, và kết thúc trong một xà lim ở đồn cảnh sát. Đồn cảnh sát chật cứng người, hôi hám với lũ "vô gia cư," Jurgis không muốn ở lại đó để chờ tỉnh rượu, nên anh gửi lời cho Halloran, gã đã gọi cho lãnh đạo khu vực và bảo lãnh cho Jurgis qua điện thoại lúc bốn giờ sáng. Khi anh bị triệu tập vào sáng hôm đó, lãnh đạo khu vực đã gặp thư ký tòa án và giải thích rằng Jurgis Rudkus là một người tử tế, chỉ là thiếu thận trọng; và thế là Jurgis bị phạt mười đô la và khoản tiền phạt được "đình chỉ"—có nghĩa là anh không phải trả tiền, và sẽ không bao giờ phải trả, trừ khi có ai đó muốn lôi chuyện này ra trong tương lai.

Trong số những người Jurgis sống cùng bây giờ, tiền bạc được đánh giá theo một tiêu chuẩn hoàn toàn khác so với những người ở Packingtown; tuy nhiên, lạ thay, anh uống rượu ít hơn nhiều so với khi còn là một công nhân. Anh không còn phải chịu đựng sự kiệt sức và tuyệt vọng như trước; giờ anh có thứ gì đó để phấn đấu, để đấu tranh. Anh sớm nhận ra rằng nếu giữ được sự tỉnh táo, anh sẽ gặp những cơ hội mới; và vì vốn là một người năng động, anh không chỉ giữ mình tỉnh táo mà còn giúp bạn mình ổn định, người vốn ham mê rượu chè và phụ nữ hơn anh nhiều.

Chuyện này dẫn đến chuyện khác. Trong quán rượu nơi Jurgis gặp "Buck" Halloran, anh đang ngồi khuya một đêm với Duane, khi một "khách hàng vùng quê" (một người mua hàng cho một thương gia từ nơi khác đến) bước vào, trong tình trạng say khướt. Không còn ai khác trong quán ngoài gã pha rượu, và khi người đàn ông đó đi ra, Jurgis và Duane bám theo; hắn đi vòng qua góc phố, vào một chỗ tối do sự kết hợp của đường sắt trên cao và một tòa nhà bỏ không, Jurgis lao tới và dí một khẩu súng lục dưới mũi hắn, trong khi Duane, với chiếc mũ sụp xuống che mắt, lục lọi túi của hắn bằng những ngón tay nhanh như chớp. Họ lấy được đồng hồ và "xấp tiền" của hắn, rồi vòng qua góc phố và chui vào quán rượu trước khi hắn kịp hét lên quá một lần. Gã pha rượu, kẻ được họ ra hiệu, đã mở cửa hầm cho họ, và họ biến mất, đi theo lối vào bí mật dẫn đến một nhà chứa ngay bên cạnh. Từ mái nhà này có lối dẫn đến ba nơi tương tự bên cạnh. Nhờ những lối đi này, khách hàng của bất kỳ nơi nào cũng có thể được đưa ra ngoài, trong trường hợp xảy ra xích mích với cảnh sát dẫn đến việc càn quét; và cũng cần có cách để đưa một cô gái ra ngoài tầm kiểm soát trong trường hợp khẩn cấp. Hàng ngàn cô gái đến Chicago theo các quảng cáo tuyển "người giúp việc" và "công nhân nhà máy," và thấy mình bị sập bẫy bởi các công ty môi giới việc làm giả, rồi bị nhốt trong nhà chứa. Thường thì chỉ cần lấy hết quần áo của họ là đủ; nhưng đôi khi họ phải bị "đánh thuốc" và giam cầm trong nhiều tuần; và trong khi đó cha mẹ họ có thể đang gửi điện tín cho cảnh sát, và thậm chí còn đến tận nơi để xem tại sao không có chuyện gì được thực hiện. Thỉnh thoảng không có cách nào để làm hài lòng họ ngoài việc để họ lục soát nơi cô gái được cho là đang bị giam giữ.

Vì sự giúp đỡ của mình trong vụ nhỏ này, gã pha rượu nhận được hai mươi trong số hơn một trăm ba mươi đô la mà hai người lấy được; và tất nhiên điều này khiến họ trở nên thân thiết với gã, và vài ngày sau gã giới thiệu họ với một gã "sheeny" nhỏ con tên là Goldberger, một trong những "tay sai" của "nhà chứa" nơi họ đã ẩn náu. Sau vài ly rượu, Goldberger bắt đầu, với chút do dự, kể lại việc gã đã có một cuộc cãi vã vì cô gái của mình với một "tay bài bạc" chuyên nghiệp, kẻ đã đấm vào hàm gã. Gã đó là một người lạ ở Chicago, và nếu một đêm nào đó hắn bị tìm thấy với cái đầu bị vỡ thì cũng chẳng ai quan tâm mấy. Jurgis, kẻ đến lúc này đã có thể vui vẻ đập đầu tất cả những tay cờ bạc ở Chicago, hỏi xem mình được chia bao nhiêu; lúc đó gã Do Thái trở nên tự tin hơn, và nói rằng gã có vài thông tin về các cuộc đua ngựa ở New Orleans, mà gã lấy trực tiếp từ cảnh sát trưởng của khu vực, người mà gã đã cứu khỏi một rắc rối lớn, và người "có quan hệ" với một tập đoàn lớn gồm các chủ ngựa. Duane tiếp thu tất cả điều này ngay lập tức, nhưng Jurgis phải được giải thích toàn bộ tình hình trường đua ngựa trước khi nhận ra tầm quan trọng của cơ hội đó.

Có Tập đoàn Đua ngựa khổng lồ. Nó sở hữu các cơ quan lập pháp ở mọi tiểu bang mà nó kinh doanh; nó thậm chí còn sở hữu một vài tờ báo lớn, và tạo ra dư luận—không có thế lực nào trên đất nước này có thể chống lại nó trừ, có lẽ, là Tập đoàn Cá cược. Nó xây dựng những trường đua ngựa tráng đáng trên khắp cả nước, và thông qua những giải thưởng khổng lồ, nó dụ dỗ mọi người đến, rồi tổ chức một trò chơi vỏ sò khổng lồ, qua đó nó vơ vét hàng trăm triệu đô la của họ mỗi năm. Đua ngựa từng là một môn thể thao, nhưng ngày nay nó là một việc kinh doanh; một con ngựa có thể bị "đánh thuốc" và chữa trị, tập luyện quá mức hoặc thiếu mức; nó có thể bị bắt ngã bất cứ lúc nào—hoặc dáng đi của nó có thể bị phá vỡ bằng cách quất roi, điều mà tất cả khán giả sẽ cho là một nỗ lực tuyệt vọng để giữ nó ở vị trí dẫn đầu. Có hàng chục mánh khóe như vậy; và đôi khi chính những người chủ là kẻ thực hiện chúng và kiếm được gia tài, đôi khi là những tay đua và huấn luyện viên, đôi khi là những người ngoài cuộc, những kẻ hối lộ họ—nhưng hầu hết thời gian là các ông trùm của tập đoàn. Ví dụ như bây giờ, họ đang tổ chức đua ngựa mùa đông ở New Orleans và một tập đoàn đang lên chương trình của mỗi ngày trước, và các đặc vụ của nó ở tất cả các thành phố phía Bắc đang "vắt sữa" các tiệm cá cược. Lời nhắn đến bằng điện thoại đường dài theo một mã mật mã, ngay trước mỗi cuộc đua; và bất kỳ ai có được bí mật đó cũng coi như có một gia tài. Nếu Jurgis không tin, anh có thể thử, gã Do Thái nhỏ nói—hãy để họ gặp nhau tại một ngôi nhà nhất định vào ngày mai và thực hiện một cuộc kiểm tra. Jurgis sẵn lòng, và Duane cũng vậy, và thế là họ đến một trong những tiệm cá cược cao cấp nơi các nhà môi giới và thương gia đánh bạc (với các quý bà thượng lưu trong một căn phòng riêng), và họ đặt mười đô la mỗi người vào một con ngựa tên là "Black Beldame," một con ngựa tỉ lệ sáu ăn một, và đã thắng. Với một bí mật như thế, họ đã sẵn sàng làm rất nhiều việc đấm đá—nhưng ngày hôm sau Goldberger thông báo với họ rằng tay cờ bạc gây hấn kia đã đánh hơi được chuyện sắp xảy ra với mình, và đã chuồn khỏi thị trấn.

Có những thăng trầm trong công việc; nhưng luôn có cách kiếm sống, trong tù nếu không thể ở ngoài. Đầu tháng Tư, các cuộc bầu cử thành phố diễn ra, và điều đó có nghĩa là sự thịnh vượng cho tất cả các thế lực tham nhũng. Jurgis, lang thang trong các quán rượu, sòng bạc và nhà chứa, gặp gỡ những tay chân của cả hai đảng, và từ cuộc trò chuyện của họ, anh bắt đầu hiểu hết các ngõ ngách của trò chơi, và nghe về nhiều cách mà anh có thể tự làm cho mình trở nên hữu ích vào dịp bầu cử. "Buck" Halloran là một "Đảng viên Dân chủ," và thế là Jurgis cũng trở thành Đảng viên Dân chủ; nhưng anh không phải là một người cực đoan—Đảng Cộng hòa cũng là những gã tốt, và sẽ có một đống tiền trong chiến dịch này. Ở cuộc bầu cử trước, Đảng Cộng hòa đã trả bốn đô la một phiếu cho ba đô la của Đảng Dân chủ; và "Buck" Halloran ngồi một đêm chơi bài với Jurgis và một người khác, người kể về cách Halloran bị buộc tội điều hành việc bỏ phiếu cho một "băng" gồm ba mươi bảy người Ý mới nhập cư, và cách anh, người kể chuyện, đã gặp đặc vụ Đảng Cộng hòa cũng đang nhắm vào cùng một băng nhóm, và cách ba người đã thực hiện một thỏa thuận, theo đó những người Ý sẽ bỏ phiếu chia đôi, cho mỗi người một ly bia, trong khi số tiền còn lại thuộc về những kẻ âm mưu!

Không lâu sau đó, Jurgis, mệt mỏi với những rủi ro và thăng trầm của tội phạm hỗn hợp, đã chuyển sang từ bỏ nghề đó để theo đuổi sự nghiệp chính trị. Đúng lúc này, có một cuộc náo động khủng khiếp đang được dấy lên liên quan đến liên minh giữa tội phạm và cảnh sát. Vì hối lộ tội phạm là một loại mà các doanh nhân không tham gia trực tiếp—đó là cái được gọi là "nghề tay trái," do cảnh sát thực hiện. Đánh bạc và trụy lạc "công khai" làm cho thành phố trở nên hấp dẫn đối với "thương mại," nhưng trộm cắp và trấn lột thì không. Một đêm nọ, tình cờ khi Jack Duane đang khoan một chiếc két sắt trong một cửa hàng quần áo, cậu ta bị bắt quả tang bởi người bảo vệ đêm, và bị giao cho một viên cảnh sát, người tình cờ biết rõ cậu ta, và người này đã nhận trách nhiệm để cậu ta trốn thoát. Một tiếng hú từ báo chí theo sau vụ này khiến Duane bị đưa vào danh sách hiến tế, và chỉ vừa kịp thoát ra khỏi thị trấn. Và đúng vào thời điểm đó, Jurgis được giới thiệu với một người đàn ông tên là Harper, người mà anh nhận ra là người bảo vệ đêm tại Brown's, người đã có công trong việc biến anh thành công dân Mỹ, năm đầu tiên anh đến lò mổ. Người kia quan tâm đến sự trùng hợp này, nhưng không nhớ ra Jurgis—anh ta nói mình đã xử lý quá nhiều "gã xanh xao" trong thời gian của mình. Anh ta ngồi trong một sàn nhảy với Jurgis và Halloran cho đến một hoặc hai giờ sáng, trao đổi kinh nghiệm. Anh ta có một câu chuyện dài để kể về cuộc cãi vã của mình với giám đốc bộ phận của mình, và cách anh ta bây giờ là một công nhân bình thường, và cũng là một thành viên công đoàn tốt. Mãi vài tháng sau, Jurgis mới hiểu rằng cuộc cãi vã với giám đốc đã được dàn xếp trước, và rằng Harper thực tế đang nhận lương hai mươi đô la một tuần từ các chủ lò mổ để báo cáo nội bộ về các hoạt động bí mật của công đoàn anh ta. Lò mổ lúc đó đang sôi sục với sự kích động, người đàn ông nói, nói với tư cách là một người công đoàn. Người dân Packingtown đã chịu đựng đủ những gì họ có thể chịu, và có vẻ như một cuộc đình công có thể bắt đầu bất cứ tuần nào.

Sau cuộc nói chuyện này, người đàn ông đã hỏi thăm về Jurgis, và vài ngày sau anh ta đến gặp anh với một đề nghị thú vị. Anh ta nói mình không chắc chắn lắm, nhưng nghĩ rằng có thể kiếm cho anh một mức lương thường xuyên nếu anh đến Packingtown và làm theo lệnh, và giữ cái miệng của mình lại. Harper—“Bush” Harper, họ gọi thế—là cánh tay phải của Mike Scully, lãnh đạo Đảng Dân chủ ở khu lò mổ; và trong cuộc bầu cử sắp tới có một tình huống kỳ lạ. Có một đề nghị đến với Scully để đề cử một nhà sản xuất bia giàu có sống trên một đại lộ xa hoa chạy dọc khu vực, và kẻ khao khát cái huy hiệu lớn và danh hiệu "đáng kính" của một ủy viên hội đồng. Nhà sản xuất bia là một người Do Thái, và không có não, nhưng hắn vô hại, và sẽ bỏ ra một quỹ tranh cử khổng lồ. Scully đã chấp nhận đề nghị đó, rồi tìm đến Đảng Cộng hòa với một đề xuất. Ông ta không chắc mình có thể quản lý được "gã Do Thái," và ông ta không muốn mạo hiểm với khu vực của mình; hãy để Đảng Cộng hòa đề cử một người bạn vô danh nhưng dễ mến của Scully, người hiện đang xếp ki-lô trong tầng hầm của một quán rượu trên Đại lộ Ashland, và ông ta, Scully, sẽ bầu cho hắn bằng tiền của "gã Do Thái," và Đảng Cộng hòa có thể hưởng vinh quang, điều đó còn hơn là những gì họ nhận được nếu không có cách đó. Đổi lại, Đảng Cộng hòa sẽ đồng ý không đưa ra ứng cử viên nào vào năm sau, khi chính Scully ra tranh cử lại với tư cách là ủy viên hội đồng khác từ khu vực đó. Đảng Cộng hòa đã đồng ý ngay lập tức với điều này; nhưng cái quái ác là—như Harper giải thích—rằng Đảng Cộng hòa toàn là lũ ngu—một người phải ngu mới theo Đảng Cộng hòa ở lò mổ, nơi Scully là vua. Và họ không biết cách làm việc, và tất nhiên Đảng viên Dân chủ, những người da đỏ cao quý của Liên đoàn War Whoop, không thể hỗ trợ Đảng Cộng hòa một cách công khai. Khó khăn sẽ không lớn đến thế nếu không có một thực tế khác—đã có một sự phát triển kỳ lạ trong chính trị lò mổ trong một hoặc hai năm qua, một đảng mới đã xuất hiện. Đó là những người Xã hội; và đó là một mớ hỗn độn quỷ quái, "Bush" Harper nói. Hình ảnh duy nhất mà từ "Xã hội" mang lại cho Jurgis là của Tamoszius Kuszleika tội nghiệp, người tự gọi mình là một người như thế, và sẽ đi ra ngoài với một vài người khác và một cái hộp xà phòng, và hét khản cả cổ trên một góc phố vào tối thứ Bảy. Tamoszius đã cố giải thích cho Jurgis về tất cả những điều đó, nhưng Jurgis, người không phải là kiểu người hay tưởng tượng, chưa bao giờ hoàn toàn hiểu được; hiện tại anh hài lòng với lời giải thích của người bạn đồng hành rằng những người Xã hội là kẻ thù của các thể chế Mỹ—không thể mua chuộc, và sẽ không kết hợp hoặc thực hiện bất kỳ loại "thỏa thuận" nào. Mike Scully rất lo lắng về cơ hội mà thỏa thuận cuối cùng của ông ta mang lại cho họ—Đảng viên Dân chủ ở lò mổ rất tức giận với ý tưởng về một nhà tư bản giàu có làm ứng cử viên của họ, và trong khi họ đang thay đổi, họ có thể nghĩ rằng một kẻ kích động Xã hội còn tốt hơn một gã Cộng hòa vô lại. Và thế là ngay tại đây có cơ hội để Jurgis tạo cho mình một vị trí trên thế giới, "Bush" Harper giải thích; anh từng là thành viên công đoàn, và anh được biết đến trong lò mổ như một công nhân; anh chắc phải có hàng trăm người quen và vì anh chưa bao giờ nói chuyện chính trị với họ nên giờ anh có thể xuất hiện với tư cách là Đảng viên Cộng hòa mà không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Có những thùng tiền để sử dụng cho những ai có thể giao hàng; và Jurgis có thể trông cậy vào Mike Scully, người chưa bao giờ quay lưng lại với bạn bè. Jurgis hỏi, trong sự bối rối, rằng chính xác mình có thể làm gì, và người kia giải thích chi tiết. Để bắt đầu, anh sẽ phải đến lò mổ và làm việc, và có thể anh không thích điều đó; nhưng anh sẽ nhận được những gì mình kiếm được, cũng như phần còn lại thuộc về mình. Anh sẽ hoạt động tích cực trong công đoàn trở lại, và có lẽ cố gắng giành một vị trí, như anh, Harper, đã làm; anh sẽ kể cho tất cả bạn bè về những điểm tốt của Doyle, ứng cử viên Cộng hòa, và những điểm xấu của "gã Do Thái"; và sau đó Scully sẽ cung cấp một địa điểm gặp mặt, và anh sẽ thành lập "Hiệp hội Thanh niên Cộng hòa," hoặc thứ gì đó tương tự, và có bia ngon nhất của nhà sản xuất bia giàu có theo thùng, và pháo hoa và các bài phát biểu, giống như Liên đoàn War Whoop. Chắc chắn Jurgis phải biết hàng trăm người muốn loại hình giải trí đó; và sẽ có các nhà lãnh đạo và nhân viên Đảng Cộng hòa thường xuyên giúp đỡ anh, và họ sẽ tạo ra đủ đa số phiếu vào ngày bầu cử.

Khi nghe hết lời giải thích này, Jurgis hỏi: "Nhưng làm sao tôi có thể kiếm được việc làm ở Packingtown? Tôi bị liệt vào danh sách đen rồi."

Trước điều đó, "Bush" Harper cười. "Tôi sẽ lo việc đó," anh nói.

Và người kia trả lời, "Thế thì chơi luôn; tôi là người của các anh." Thế là Jurgis lại đi đến lò mổ, và được giới thiệu với vị lãnh chúa chính trị của khu vực, sếp của thị trưởng Chicago. Chính Scully là người sở hữu các lò gạch, bãi rác và hồ băng—mặc dù Jurgis không biết điều đó. Chính Scully là người đáng bị đổ lỗi cho con phố chưa lát đá nơi đứa con của Jurgis bị chết đuối; chính Scully là người đã đưa vào văn phòng viên quan tòa từng tống Jurgis vào tù lần đầu tiên; chính Scully là cổ đông chính của công ty đã bán cho anh căn nhà tồi tàn, rồi cướp nó của anh. Nhưng Jurgis không biết bất kỳ điều nào trong số này—cũng như anh không biết rằng Scully chỉ là một công cụ và con rối của các chủ lò mổ. Đối với anh, Scully là một thế lực hùng mạnh, người "lớn nhất" mà anh từng gặp.

Ông ta là một người Ireland nhỏ thó, khô khốc, với đôi bàn tay run rẩy. Ông ta có một cuộc trò chuyện ngắn với vị khách của mình, quan sát anh bằng đôi mắt như mắt chuột, và quyết định về anh; rồi ông ta đưa cho anh một tờ giấy gửi ông Harmon, một trong những quản lý chính của Durham's—

"Người mang thư này, Jurgis Rudkus, là một người bạn đặc biệt của tôi, và tôi muốn ông tìm cho anh ta một vị trí tốt, vì những lý do quan trọng. Anh ta từng có lúc thiếu thận trọng, nhưng có lẽ ông sẽ tử tế bỏ qua điều đó."

Ông Harmon nhìn lên đầy thắc mắc khi đọc lá thư này. "Anh ta có ý gì khi nói 'thiếu thận trọng'?" ông hỏi.

"Tôi từng bị đưa vào danh sách đen, thưa ngài," Jurgis nói.

Trước điều đó, người kia cau mày. "Danh sách đen?" ông nói. "Ý anh là sao?" Và Jurgis đỏ mặt vì xấu hổ.

Anh đã quên mất rằng danh sách đen không hề tồn tại. "Tôi—ý tôi là—tôi gặp khó khăn trong việc kiếm một chỗ làm," anh ấp úng.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tôi cãi nhau với một quản đốc—không phải sếp của tôi, thưa ngài—và đánh ông ta."

"Ta hiểu rồi," người kia nói, và trầm ngâm một lát. "Anh muốn làm gì?" ông hỏi.

"Làm gì cũng được, thưa ngài," Jurgis nói—"chỉ là tôi bị gãy tay mùa đông này, nên tôi phải cẩn thận."

"Anh thấy làm bảo vệ đêm thế nào?"

"Cái đó không được, thưa ngài. Tôi phải ở giữa những người đàn ông vào ban đêm."

"Ta hiểu rồi—chính trị. Vậy, anh thấy làm nghề xẻ thịt lợn thế nào?"

"Được ạ, thưa ngài," Jurgis nói.

Và ông Harmon gọi một nhân viên chấm công và nói, "Dẫn người này đến chỗ Pat Murphy và bảo hắn tìm cách nhét hắn vào đâu đó."

Và thế là Jurgis bước vào phòng giết mổ lợn, nơi mà, trong những ngày xưa cũ, anh đã đến van xin một công việc. Giờ đây anh bước đi một cách tự tin, và mỉm cười với chính mình khi thấy vẻ cau mày trên khuôn mặt gã quản đốc khi nhân viên chấm công nói, "Ông Harmon bảo nhận người này vào." Nó sẽ làm quá tải bộ phận của hắn và phá hỏng thành tích mà hắn đang cố gắng tạo ra—nhưng hắn không nói một lời nào ngoài "Được rồi."

Và thế là Jurgis trở thành một công nhân lần nữa; và ngay lập tức anh tìm đến những người bạn cũ của mình, và gia nhập công đoàn, và bắt đầu "cổ vũ" cho "Scotty" Doyle. Doyle từng làm một việc tốt cho anh, anh giải thích, và thực sự là một gã cừ khôi; Doyle cũng là một công nhân, và sẽ đại diện cho những công nhân—tại sao họ lại muốn bầu cho một "gã Do Thái" triệu phú, và Mike Scully đã làm gì cho họ mà họ phải ủng hộ các ứng cử viên của ông ta suốt thời gian qua? Và trong khi đó Scully đã đưa cho Jurgis một tờ giấy gửi cho lãnh đạo Đảng Cộng hòa của khu vực, và anh đã đến đó và gặp đám người mà anh sẽ làm việc cùng. Họ đã thuê một hội trường lớn, bằng một phần tiền của nhà sản xuất bia, và mỗi đêm Jurgis lại mang đến hàng chục thành viên mới của "Hiệp hội Cộng hòa Doyle." Chẳng bao lâu sau, họ đã có một đêm khai trương hoành tráng; và có một ban nhạc đồng ca, diễu hành qua các con phố, và pháo hoa và bom và đèn đỏ trước hội trường; và có một đám đông khổng lồ, với hai buổi họp tràn ngập—đến mức ứng cử viên xanh xao và run rẩy phải đọc lại ba lần bài phát biểu nhỏ mà một trong những tay chân của Scully đã viết, và mà hắn đã mất một tháng để học thuộc lòng. Hơn hết thảy, Thượng nghị sĩ Spareshanks nổi tiếng và hùng biện, ứng cử viên tổng thống, đã đi xe hơi đến để thảo luận về các đặc quyền thiêng liêng của công dân Mỹ, và sự bảo vệ và thịnh vượng cho người công nhân Mỹ. Bài phát biểu đầy cảm hứng của ông đã được trích dẫn dài nửa cột trên tất cả các tờ báo buổi sáng, những tờ báo cũng nói rằng có thể khẳng định trên cơ sở tuyệt vời rằng sự phổ biến bất ngờ của Doyle, ứng cử viên Đảng Cộng hòa cho chức ủy viên hội đồng, đang gây ra sự lo lắng lớn cho ông Scully, chủ tịch Ủy ban Thành phố Đảng Dân chủ.

Chủ tịch thậm chí còn lo lắng hơn khi cuộc diễu hành cầm đuốc khổng lồ diễn ra, với các thành viên của Hiệp hội Cộng hòa Doyle tất cả đều mặc áo choàng và mũ đỏ, và bia miễn phí cho mọi cử tri trong khu vực—loại bia ngon nhất từng được cho miễn phí trong một chiến dịch chính trị, như toàn bộ cử tri đã xác nhận. Trong cuộc diễu hành này, và cả tại vô số cuộc họp bên lề đường, Jurgis đã làm việc không mệt mỏi. Anh không có bài phát biểu nào—đã có luật sư và các chuyên gia khác cho việc đó—nhưng anh giúp quản lý mọi thứ; phân phát thông báo và dán áp phích và lôi kéo đám đông; và khi buổi biểu diễn diễn ra, anh chăm sóc pháo hoa và bia. Như vậy trong suốt chiến dịch, anh đã xử lý hàng trăm đô la tiền của nhà sản xuất bia Do Thái, quản lý nó với sự trung thực ngây thơ và cảm động. Tuy nhiên, về cuối, anh biết rằng mình bị những "gã" còn lại căm ghét, vì anh buộc họ hoặc là phải thể hiện kém hơn anh hoặc là phải làm mà không có phần chia của mình. Sau đó, Jurgis cố gắng hết sức để làm hài lòng họ, và bù đắp cho khoảng thời gian anh đã mất trước khi phát hiện ra những lỗ hổng phụ của thùng tiền chiến dịch.

Anh cũng làm hài lòng Mike Scully. Vào sáng ngày bầu cử, anh đã ra ngoài từ lúc bốn giờ, "lo việc bầu cử"; anh có một chiếc xe ngựa hai con ngựa để đi lại, và anh đi từ nhà này sang nhà khác đón bạn bè mình, và hộ tống họ trong sự đắc thắng đến các điểm bỏ phiếu. Chính anh cũng bỏ phiếu nửa tá lần, và đưa một số bạn bè của mình đi bỏ phiếu cũng nhiều lần như vậy; anh đưa từng nhóm người nước ngoài mới nhất—người Lithuania, Ba Lan, Bohemian, Slovak—và khi đã đưa họ qua máy nghiền, anh giao họ cho một người khác để đưa đến điểm bỏ phiếu tiếp theo. Khi Jurgis bắt đầu lần đầu tiên, đội trưởng khu vực đưa cho anh một trăm đô la, và ba lần trong suốt cả ngày anh lại đến lấy thêm một trăm nữa, và không quá hai mươi lăm đô la từ mỗi đợt rơi vào túi riêng của anh. Số còn lại đều dành cho các lá phiếu thực tế, và vào một ngày của cuộc lở đất Đảng Dân chủ, họ đã bầu "Scotty" Doyle, cựu nhân viên xếp ki-lô, với đa số gần một ngàn phiếu—và bắt đầu từ năm giờ chiều, và kết thúc lúc ba giờ sáng hôm sau, Jurgis tự thưởng cho mình một "trận say" tồi tệ và kinh hoàng nhất. Tuy nhiên, hầu hết những người khác ở Packingtown cũng làm như vậy, vì có một sự hân hoan lan tỏa về chiến thắng này của chính phủ dân chủ, sự thất bại nghiền nát này của một nhà tài phiệt kiêu ngạo bởi sức mạnh của người dân thường.