Sau các cuộc bầu cử, Jurgis tiếp tục ở lại Packingtown và giữ công việc của mình. Phong trào đòi chấm dứt việc cảnh sát bảo kê cho bọn tội phạm vẫn đang diễn ra, và anh cảm thấy tốt nhất là cứ “án binh bất động” vào lúc này. Anh có gần ba trăm đô-la trong ngân hàng, lẽ ra đã có thể tự cho mình một kỳ nghỉ; nhưng công việc của anh rất nhàn hạ, và thói quen cứ níu giữ anh ở lại. Ngoài ra, Mike Scully, người mà anh tìm đến hỏi ý kiến, đã khuyên rằng biết đâu mọi chuyện sẽ “khấm khá hơn” trong tương lai gần.

Jurgis thuê một chỗ trọ cùng mấy người bạn hợp tính. Anh đã hỏi Aniele và biết tin Elzbieta cùng gia đình bà đã chuyển vào khu trung tâm, nên anh chẳng bận tâm đến họ nữa. Giờ đây, anh gia nhập một nhóm bạn mới, những gã trai trẻ độc thân thích “chơi bời”. Từ lâu, Jurgis đã vứt bỏ bộ quần áo đầy mùi phân bón, và từ khi dấn thân vào chính trường, anh bắt đầu đeo cổ cồn vải và thắt chiếc cà vạt đỏ bám đầy dầu mỡ. Anh có lý do để chăm chút cho vẻ ngoài của mình, vì anh đang kiếm được khoảng mười một đô-la một tuần, và anh có thể chi tiêu hai phần ba số đó cho những cuộc vui mà chẳng hề đụng đến tiền tiết kiệm.

Thỉnh thoảng, anh cùng nhóm bạn đi vào trung tâm thành phố tới các nhà hát bình dân, các phòng trà ca nhạc và những tụ điểm quen thuộc khác. Nhiều quán rượu ở Packingtown có bàn bi-a, vài quán còn có sân chơi bowling, nhờ đó anh có thể nướng những buổi tối của mình vào trò cờ bạc nhỏ. Ngoài ra còn có bài bạc và xúc xắc. Có một lần, Jurgis tham gia một ván bài vào tối thứ Bảy và thắng đậm, và vì là một kẻ hăng máu, anh cứ ngồi lì lại với những người khác; ván bài kéo dài đến tận chiều muộn ngày Chủ nhật, và đến lúc đó thì anh đã “thua” mất hơn hai mươi đô-la. Vào những tối thứ Bảy, Packingtown thường tổ chức các buổi khiêu vũ; mỗi người đàn ông sẽ đưa “bạn gái” của mình đi cùng, trả nửa đô-la cho một chiếc vé, rồi tốn thêm vài đô-la nữa cho đồ uống suốt buổi lễ hội, vốn kéo dài đến tận ba hoặc bốn giờ sáng, trừ khi bị gián đoạn bởi những trận ẩu đả. Trong suốt thời gian đó, các cặp nam nữ cứ nhảy cùng nhau, đờ đẫn vì dục vọng và rượu chè.

Chẳng bao lâu sau, Jurgis phát hiện ra điều Scully ám chỉ là “sẽ khấm khá hơn”. Vào tháng Năm, thỏa thuận giữa các nhà đóng gói thịt và các công đoàn hết hiệu lực, và một thỏa thuận mới cần được ký kết. Các cuộc đàm phán đang diễn ra, và khắp các khu nhà xưởng xôn xao bàn tán về chuyện đình công. Thang lương cũ chỉ áp dụng cho những lao động có tay nghề; trong khi đó, khoảng hai phần ba số thành viên của Công đoàn Công nhân Ngành Thịt là lao động không có tay nghề. Ở Chicago, nhóm này chủ yếu nhận được mười tám xu rưỡi một giờ, và các công đoàn muốn mức này trở thành mức lương chung cho năm tới. Đó không phải là mức lương cao như người ta tưởng—trong quá trình đàm phán, các cán bộ công đoàn đã kiểm tra các bảng chấm công với tổng số tiền là mười ngàn đô-la, và họ phát hiện ra mức lương cao nhất được trả là mười bốn đô-la một tuần, thấp nhất là hai đô-la năm xu, và trung bình là sáu đô-la sáu mươi lăm xu. Và sáu đô-la sáu mươi lăm xu là quá ít để một người đàn ông nuôi gia đình, nhất là khi giá thịt đã tăng gần năm mươi phần trăm trong năm năm qua, trong khi giá “gia súc sống” lại giảm tương ứng, cứ như thể các chủ lò mổ phải dư sức trả mức lương đó vậy; nhưng các ông chủ lại không muốn chi trả—họ bác bỏ yêu cầu của công đoàn, và để chứng tỏ ý định của mình, chỉ một hoặc hai tuần sau khi thỏa thuận hết hạn, họ đã cắt giảm lương của khoảng một ngàn công nhân xuống còn mười sáu xu rưỡi, và người ta đồn rằng lão Jones đã thề sẽ ép xuống còn mười lăm xu trước khi xong việc. Có tới một triệu rưỡi người trên cả nước đang tìm việc, một trăm ngàn người ngay tại Chicago; liệu các ông chủ lò mổ có để các đại diện công đoàn bước vào cơ sở của họ và bắt họ ký một hợp đồng khiến họ mất hàng ngàn đô-la mỗi ngày trong suốt một năm không? Còn lâu!

Tất cả chuyện này diễn ra vào tháng Sáu; và chẳng bao lâu sau, vấn đề được đưa ra trưng cầu dân ý trong các công đoàn, và quyết định cuối cùng là đình công. Tình hình cũng diễn ra tương tự ở tất cả các thành phố có nhà máy đóng gói thịt; và đột nhiên, báo chí cùng công chúng bừng tỉnh trước cảnh tượng khủng khiếp của một cuộc khủng hoảng thiếu thịt. Mọi lời cầu khẩn xem xét lại đều được đưa ra, nhưng các chủ lò mổ vẫn khăng khăng; và trong khi đó, họ vẫn tiếp tục cắt giảm lương, chặn các chuyến hàng gia súc, và hối hả vận chuyển những xe chở đầy nệm và giường cũi vào. Vậy là công nhân sôi sục, và một đêm nọ, các bức điện tín từ trụ sở công đoàn được gửi đến tất cả các trung tâm đóng gói thịt lớn—đến St. Paul, South Omaha, Sioux City, St. Joseph, Kansas City, East St. Louis, và New York—và trưa hôm sau, từ năm mươi đến sáu mươi ngàn công nhân cởi bỏ quần áo lao động, diễu hành ra khỏi các nhà máy, và cuộc “Đình công Thịt” vĩ đại bắt đầu.

Jurgis đi ăn tối, sau đó anh đi bộ đến gặp Mike Scully, người sống trong một ngôi nhà tráng lệ trên con phố được lát đường và thắp sáng đàng hoàng chỉ để phục vụ riêng cho ông ta. Scully đã gần như về hưu, trông có vẻ bồn chồn và lo lắng. “Anh muốn gì?” ông ta gằn giọng khi thấy Jurgis.

“Tôi đến xem liệu ông có thể kiếm cho tôi một chỗ làm trong thời gian đình công không,” người kia đáp.

Scully nhíu mày nhìn anh chằm chằm. Trong các tờ báo sáng hôm đó, Jurgis đã đọc được bài chỉ trích dữ dội nhắm vào các chủ lò mổ của Scully, người tuyên bố rằng nếu họ không đối xử tốt hơn với nhân công của mình, chính quyền thành phố sẽ giải quyết vấn đề bằng cách dỡ bỏ các nhà máy của họ. Do đó, Jurgis khá ngạc nhiên khi người kia đột ngột hỏi: “Này Rudkus, sao anh không tiếp tục làm việc của mình đi?”

Jurgis giật mình. “Làm kẻ phá đình công ư?” anh kêu lên.

“Tại sao không?” Scully vặn lại. “Việc đó thì có liên quan gì đến anh?”

“Nhưng... nhưng...” Jurgis lắp bắp. Anh cứ mặc định rằng mình sẽ phải tham gia cùng công đoàn. “Các chủ lò mổ cần những người thợ giỏi, và họ đang rất cần,” người kia tiếp tục, “và họ sẽ đối xử tử tế với bất kỳ ai sát cánh cùng họ. Sao anh không nắm lấy cơ hội này và tự lo liệu cho bản thân đi?”

“Nhưng,” Jurgis nói, “làm sao tôi có thể giúp được gì cho ông... trong chính trị?”

“Đằng nào thì anh cũng chẳng làm được gì,” Scully đáp cộc lốc.

“Tại sao lại không?” Jurgis hỏi.

“Chết tiệt, anh bạn!” người kia quát. “Anh không biết mình là người của Đảng Cộng hòa à? Và anh nghĩ tôi sẽ luôn bầu cho Đảng Cộng hòa sao? Người của tôi trong ngành sản xuất bia đã biết rõ chúng ta đối xử với ông ta như thế nào rồi, và giờ thì rắc rối to rồi đây.”

Jurgis sững sờ. Anh chưa bao giờ nghĩ đến khía cạnh đó trước đây. “Tôi có thể trở thành Đảng viên Dân chủ,” anh nói.

“Phải,” người kia đáp, “nhưng không phải ngay lập tức; một người không thể đổi phe phái chính trị hàng ngày được. Và hơn nữa, tôi không cần anh—anh chẳng có việc gì để làm cả. Với lại, còn lâu mới đến ngày bầu cử; và anh định làm gì trong thời gian chờ đợi?”

“Tôi đã nghĩ mình có thể dựa vào ông,” Jurgis bắt đầu.

“Phải,” Scully đáp, “anh có thể dựa vào tôi—tôi chưa bao giờ quay lưng với bạn bè. Nhưng liệu có công bằng không khi bỏ công việc tôi kiếm cho anh rồi lại đến xin tôi công việc khác? Hôm nay đã có cả trăm gã tìm đến tôi, tôi biết làm sao đây? Chỉ trong tuần này tôi đã phải đưa mười bảy người vào biên chế thành phố để quét đường, anh nghĩ tôi có thể duy trì mãi thế được sao? Tôi chẳng đời nào nói với người khác những điều tôi nói với anh, nhưng anh là người trong cuộc, anh phải đủ khôn ngoan để tự nhìn ra. Anh được lợi gì từ cuộc đình công này chứ?”

“Tôi chưa nghĩ đến,” Jurgis nói.

“Chính xác,” Scully nói, “nhưng anh nên nghĩ đi. Nghe tôi này, cuộc đình công sẽ kết thúc trong vài ngày nữa, và công nhân sẽ bị đánh bại; và trong thời gian đó, bất cứ thứ gì anh kiếm được đều sẽ thuộc về anh. Anh hiểu không?”

Và Jurgis hiểu. Anh quay trở lại các khu nhà xưởng, đi vào phòng làm việc. Công nhân đã bỏ lại một hàng dài lợn đang trong các công đoạn chế biến dở dang, và người đốc công đang chỉ đạo đám nhân viên văn phòng, thư ký và các cậu bé đưa thư, cố gắng hoàn tất công việc và đưa chúng vào các phòng làm lạnh. Jurgis đi thẳng đến chỗ ông ta và tuyên bố: “Tôi đã quay lại làm việc, thưa ông Murphy.”

Gương mặt vị quản đốc rạng rỡ hẳn lên. “Tốt lắm!” ông ta hét lên. “Làm tiếp đi!”

“Khoan đã,” Jurgis nói, chặn đứng sự nhiệt tình của ông ta. “Tôi nghĩ mình nên được trả lương cao hơn một chút.”

“Được chứ,” người kia đáp, “tất nhiên rồi. Anh muốn bao nhiêu?”

Jurgis đã cân nhắc trên đường đi. Sự tự tin của anh gần như biến mất, nhưng anh nắm chặt tay. “Tôi nghĩ mình xứng đáng được ba đô-la một ngày,” anh nói.

“Được thôi,” người kia trả lời ngay lập tức; và trước khi ngày làm việc kết thúc, người bạn của chúng ta phát hiện ra rằng các nhân viên văn phòng, thư ký và những cậu bé đưa thư đều đang được trả năm đô-la một ngày, và lúc đó anh chỉ muốn tự đá vào mông mình!

Vậy là Jurgis trở thành một trong những “người hùng nước Mỹ” mới, một con người có những phẩm chất xứng đáng được so sánh với các vị liệt sĩ ở Lexington và Valley Forge. Tất nhiên, sự tương đồng đó không hoàn toàn trọn vẹn, vì Jurgis được trả lương hậu hĩnh, ăn mặc thoải mái, được cung cấp giường sắt, nệm êm và ba bữa ăn thịnh soạn mỗi ngày; hơn nữa, anh hoàn toàn thoải mái và an toàn trước mọi hiểm nguy tới tính mạng hay chân tay, ngoại trừ trường hợp thèm bia mà liều mình đi ra ngoài cổng các khu lò mổ. Ngay cả khi thực hiện cái “đặc quyền” này, anh cũng không bị bỏ mặc; một phần lớn lực lượng cảnh sát vốn đã mỏng của Chicago đột nhiên bị điều chuyển khỏi nhiệm vụ săn lùng tội phạm để chạy ra bảo vệ anh. Cảnh sát, và cả những người đình công, đều quyết tâm không để xảy ra bạo lực; nhưng có một bên khác lại có ý đồ ngược lại—đó là báo chí. Ngay ngày đầu tiên sống với tư cách là kẻ phá đình công, Jurgis nghỉ làm sớm, và với tinh thần của một kẻ liều lĩnh, anh thách ba người quen của mình đi ra ngoài uống rượu. Họ đồng ý, và đi qua cổng lớn đường Halsted, nơi có vài viên cảnh sát đang canh gác, cùng với một số người đình công đang đứng quan sát kỹ những ai ra vào. Jurgis và các bạn đi về phía nam trên đường Halsted; ngang qua khách sạn, thì bất thình lình, nửa tá người từ bên kia đường lao về phía họ và bắt đầu tranh cãi về những lỗi lầm của họ. Vì những lời lẽ đó không được tiếp nhận theo cách đúng đắn, họ chuyển sang đe dọa; và đột nhiên, một trong số đó giật chiếc mũ của một trong bốn người rồi ném qua hàng rào. Người đàn ông đó lao theo, và khi tiếng hô “Kẻ phá đình công!” vang lên, hàng chục người từ các quán rượu và cửa ra vào đổ xô ra, trái tim của người thứ hai chùng xuống và anh ta cũng chạy theo. Jurgis và người thứ tư nán lại đủ lâu để thỏa mãn cơn giận bằng vài cú đấm qua lại, rồi họ cũng co cẳng bỏ chạy vòng ra sau khách sạn và quay ngược vào trong khu nhà xưởng. Trong khi đó, tất nhiên, cảnh sát đang chạy đến, và khi đám đông tụ tập, những cảnh sát khác cũng phấn khích theo và gửi đi yêu cầu trấn áp bạo loạn. Jurgis chẳng biết gì về chuyện này, anh quay lại “Đại lộ các nhà đóng gói thịt” (Packers’ Avenue), và phía trước “Trạm Giờ Trung tâm” (Central Time Station), anh thấy một trong những người bạn đồng hành của mình, thở hổn hểnh đầy phấn khích, đang kể cho đám đông ngày càng lớn dần nghe việc bốn người bọn họ đã bị một đám đông điên cuồng tấn công và bao vây, suýt chút nữa là bị xé xác. Trong khi anh đứng lắng nghe với nụ cười đầy mỉa mai, vài thanh niên bảnh bao đứng bên cạnh với những cuốn sổ tay trên tay, và chỉ chưa đầy hai giờ sau, Jurgis thấy bọn trẻ bán báo chạy khắp nơi với những xấp báo in chữ đỏ và đen cao sáu inch: BẠO LỰC TẠI CÁC KHU NHÀ XƯỞNG! KẺ PHÁ ĐÌNH CÔNG BỊ ĐÁM ĐÔNG CUỒNG LOẠN BAO VÂY!

Nếu có thể mua tất cả các tờ báo trên khắp nước Mỹ vào sáng hôm sau, anh có thể sẽ phát hiện ra rằng vụ đi tìm bia của mình đang được khoảng bốn mươi triệu người đọc, và trở thành chủ đề cho các bài xã luận trên một nửa số tờ báo kinh doanh nghiêm túc và đứng đắn khắp đất nước.

Jurgis còn phải chứng kiến nhiều cảnh như thế khi thời gian trôi qua. Hiện tại, vì công việc đã xong, anh được tự do đi vào thành phố bằng đường sắt nối thẳng từ khu nhà xưởng, hoặc ở lại qua đêm trong căn phòng nơi những chiếc giường cũi được xếp thành hàng. Anh chọn cách thứ hai, nhưng rồi lại hối hận, vì suốt cả đêm, từng nhóm kẻ phá đình công cứ lũ lượt kéo đến. Vì rất ít lao động chân chính chịu làm công việc này, những mẫu người hùng nước Mỹ mới này bao gồm đủ hạng tội phạm, côn đồ trong thành phố, bên cạnh những người da đen và những người ngoại quốc thuộc tầng lớp thấp nhất—người Hy Lạp, người Rumani, người Sicily và người Slovakia. Họ bị thu hút bởi viễn cảnh hỗn loạn hơn là bởi mức lương cao; và họ biến màn đêm trở nên ghê rợn với những tiếng hò hét, chè chén, và chỉ chịu đi ngủ khi đến giờ phải dậy đi làm.

Sáng hôm sau, trước khi Jurgis ăn xong bữa sáng, “Pat” Murphy ra lệnh cho anh đến gặp một trong những quản lý, người đã thẩm vấn anh về kinh nghiệm làm việc tại phòng giết mổ. Tim anh bắt đầu đập thình thịch vì phấn khích, vì anh nhận ra ngay lập tức rằng thời cơ của mình đã đến—rằng anh sắp trở thành một đốc công!

Một số đốc công là thành viên công đoàn, và nhiều người không phải thành viên cũng đã đình công cùng công nhân. Chính tại bộ phận giết mổ, các chủ lò mổ bị bỏ rơi nhiều nhất, và đây chính xác là nơi họ ít có khả năng gánh chịu hậu quả nhất; việc hun khói, đóng hộp, ướp muối thịt có thể chờ, và tất cả các sản phẩm phụ có thể bị lãng phí—nhưng thịt tươi thì phải có, nếu không các nhà hàng, khách sạn và những ngôi nhà cao tầng sẽ cảm nhận được sự thiếu hụt, và khi đó “dư luận” sẽ chuyển hướng đáng kinh ngạc.

Một cơ hội như thế này sẽ không đến lần thứ hai trong đời; và Jurgis đã nắm bắt lấy nó. Vâng, anh biết công việc này, toàn bộ công việc, và anh có thể dạy lại cho người khác. Nhưng nếu anh nhận công việc và làm hài lòng họ, liệu anh có được giữ lại không—liệu họ có sa thải anh khi cuộc đình công kết thúc? Đối với câu hỏi đó, người quản lý trả lời rằng anh có thể tin tưởng vào Durham—họ dự định dạy cho các công đoàn này một bài học, và nhất là những gã đốc công đã quay lưng lại với họ. Jurgis sẽ nhận năm đô-la một ngày trong thời gian đình công, và hai mươi lăm đô-la một tuần sau khi mọi chuyện ổn thỏa.

Thế là bạn của chúng ta lấy một đôi ủng “chuồng mổ” và quần “jeans”, rồi lao vào công việc. Đó là một cảnh tượng kỳ quái tại các sàn giết mổ—một đám đông người da đen ngu ngơ, và những người nước ngoài không hiểu nổi một lời nào, trộn lẫn với đám nhân viên kế toán và thư ký mặt mày tái mét, ngực lép kẹp, suýt ngất xỉu vì cái nóng nhiệt đới và mùi hôi thối nồng nặc của máu tươi—tất cả đang vật lộn để giết mổ vài chục con gia súc ngay tại cái nơi mà chỉ hai mươi bốn giờ trước thôi, nhóm giết mổ cũ vẫn đang làm việc với tốc độ chóng mặt, với sự chính xác tuyệt vời, xử lý bốn trăm xác gia súc mỗi giờ!

Những người da đen và đám “côn đồ” từ Levee không muốn làm việc, và cứ vài phút lại có người thấy cần phải nghỉ ngơi để hồi sức. Chỉ trong vài ngày, Durham và Công ty đã lắp quạt điện để làm mát phòng cho họ, thậm chí còn có cả ghế sô-pha để họ nghỉ ngơi; và trong thời gian đó, họ có thể đi ra ngoài tìm một góc râm mát mà “chợp mắt”, và vì chẳng ai quản lý cụ thể ai, cũng chẳng có hệ thống nào cả, nên có thể mất hàng giờ sếp mới phát hiện ra họ. Còn về phần những nhân viên văn phòng tội nghiệp, họ làm hết sức mình vì sợ hãi; ba mươi người trong số đó đã bị “đuổi việc” một lúc vào buổi sáng đầu tiên vì từ chối làm việc, chưa kể một số nữ thư ký và nhân viên đánh máy đã từ chối làm bồi bàn.

Jurgis phải tổ chức một lực lượng như thế đấy. Anh đã cố gắng hết sức, chạy ngược chạy xuôi, xếp họ thành hàng và chỉ cho họ những mánh khóe; anh chưa bao giờ ra lệnh cho ai trong đời, nhưng đã phải nhận đủ mệnh lệnh để biết cách làm, và anh sớm hòa nhập vào tinh thần đó, quát tháo ầm ĩ như bất kỳ tay lão luyện nào. Tuy nhiên, anh không có những học trò dễ bảo nhất. “Nghe đây, sếp,” một gã da đen to con bắt đầu, “nếu ông không thích cách tôi làm việc này, ông cứ việc kiếm người khác.” Sau đó một đám đông tụ tập lại lắng nghe, lầm bầm những lời đe dọa. Sau bữa ăn đầu tiên, gần như tất cả dao thép đều biến mất, và giờ đây mỗi người da đen đều có một con dao, mài nhọn hoắt, giấu trong ủng.

Jurgis sớm nhận ra rằng chẳng thể nào thiết lập trật tự trong một đống hỗn loạn như vậy; và anh xuôi theo tinh thần của công việc—chẳng có lý do gì anh phải vắt kiệt sức mình để gào thét cả. Nếu da và nội tạng bị cắt nát và trở nên vô dụng thì cũng chẳng có cách nào truy ra ai là người làm; và nếu một người nghỉ làm và quên quay lại thì cũng chẳng ích gì khi đi tìm hắn, vì những người còn lại cũng sẽ bỏ việc cùng lúc đó. Mọi thứ đều được chấp nhận trong thời gian đình công, và các chủ lò mổ vẫn trả tiền. Chẳng bao lâu sau, Jurgis phát hiện ra thói quen nghỉ ngơi đã gợi ý cho vài bộ óc nhanh nhạy khả năng đăng ký ở nhiều nơi và kiếm được hơn một mức năm đô-la một ngày. Khi bắt quả tang ai làm việc này, anh “đuổi việc” hắn, nhưng tình cờ lại ở một góc khuất, và gã đó đưa anh một tờ mười đô-la kèm một cái nháy mắt, và anh nhận lấy. Tất nhiên, chẳng bao lâu sau, thói quen này lan rộng, và Jurgis sớm kiếm được một khoản thu nhập kha khá từ đó.

Trước những trở ngại như vậy, các chủ lò mổ tự thấy mình may mắn nếu có thể giết mổ được số gia súc bị què quặt khi vận chuyển và số lợn đã phát bệnh. Thông thường, trong suốt chuyến đi kéo dài hai hoặc ba ngày, trong thời tiết nóng bức và không có nước, vài con lợn sẽ mắc bệnh dịch tả và chết; những con còn lại sẽ lao vào rỉa xác nó trước khi nó kịp ngừng co giật, và khi toa xe được mở ra, chẳng còn lại gì ngoài bộ xương. Nếu tất cả số lợn trong toa xe này không được giết thịt ngay lập tức, chúng sẽ sớm ngã bệnh và chẳng còn cách nào khác ngoài việc chế biến chúng thành mỡ lợn. Tình trạng tương tự xảy ra với gia súc bị húc và đang chết dần, hoặc đang tập tễnh với những chiếc xương gãy đâm xuyên qua thịt—chúng buộc phải bị giết thịt, ngay cả khi các nhà môi giới, người mua và giám đốc phải cởi áo khoác ra để giúp lùa, cắt và lột da chúng. Và trong khi đó, các đặc vụ của các chủ lò mổ đang tập hợp các nhóm người da đen ở các vùng quê miền Nam xa xôi, hứa hẹn với họ năm đô-la một ngày bao ăn, và cẩn thận không đề cập đến chuyện có một cuộc đình công; các toa tàu chở đầy những người này đã đang trên đường đến, với giá vé đặc biệt từ các hãng đường sắt, và mọi lưu thông khác đều bị yêu cầu tránh đường. Nhiều thị trấn và thành phố đang tận dụng cơ hội này để tống khứ những tù nhân trong nhà tù và trại cải tạo của họ—ở Detroit, các quan tòa sẽ thả bất kỳ ai đồng ý rời khỏi thị trấn trong vòng hai mươi bốn giờ, và các đặc vụ của chủ lò mổ túc trực ngay tại phòng xử án để chuyển họ đi ngay. Và trong khi đó, những chuyến tàu chở đầy nhu yếu phẩm đang tới để đáp ứng nhu cầu của họ, bao gồm cả bia và rượu, để họ không bị cám dỗ đi ra ngoài. Họ thuê ba mươi cô gái trẻ ở Cincinnati để “đóng gói trái cây”, và khi họ đến nơi, họ bị bắt làm công việc đóng hộp thịt bò muối, và phải ngủ trên những chiếc giường cũi đặt ở một hành lang công cộng, nơi đàn ông qua lại. Vì các nhóm người đến cả ngày lẫn đêm, dưới sự hộ tống của các đội cảnh sát, họ phải trú ẩn trong các phòng làm việc và kho chứa không sử dụng, và trong các nhà kho toa tàu, chen chúc sát nhau đến mức các giường cũi chạm vào nhau. Ở một vài nơi, họ dùng chung một phòng để ăn và ngủ, và vào ban đêm, đàn ông đặt giường cũi lên trên bàn để tránh xa lũ chuột.

Nhưng dù đã nỗ lực hết sức, các chủ lò mổ vẫn bị suy sụp tinh thần. Chín mươi phần trăm công nhân đã đình công; và họ phải đối mặt với nhiệm vụ xây dựng lại hoàn toàn lực lượng lao động của mình—trong khi giá thịt tăng ba mươi phần trăm, và công chúng đang đòi hỏi một thỏa thuận. Họ đưa ra đề nghị gửi toàn bộ vấn đề đang tranh chấp cho trọng tài giải quyết; và vào cuối mười ngày, các công đoàn đã chấp nhận, và cuộc đình công được bãi bỏ. Thỏa thuận là tất cả công nhân sẽ được nhận lại làm việc trong vòng bốn mươi lăm ngày, và sẽ “không có sự phân biệt đối xử nào đối với các thành viên công đoàn”.

Đây là thời gian đầy lo âu đối với Jurgis. Nếu công nhân được nhận lại “không có sự phân biệt đối xử”, anh sẽ mất công việc hiện tại. Anh tìm gặp vị quản lý, người mỉm cười cay độc và bảo anh “đợi mà xem”. Rất ít kẻ phá đình công của Durham rời đi.

Liệu “thỏa thuận” này chỉ đơn thuần là một mánh khóe của các chủ lò mổ để câu giờ, hay họ thực sự mong đợi phá vỡ cuộc đình công và làm tê liệt các công đoàn bằng kế hoạch này, thì không ai biết được; nhưng đêm đó, từ văn phòng của Durham và Công ty, một bức điện tín được gửi tới tất cả các trung tâm đóng gói thịt lớn: “Không thuê các thủ lĩnh công đoàn”. Và vào buổi sáng, khi hai mươi ngàn công nhân đổ xô vào các khu nhà xưởng với hộp cơm và quần áo lao động, Jurgis đứng gần cửa phòng cắt thịt lợn, nơi anh đã làm việc trước cuộc đình công, và thấy một đám đông những con người đầy hy vọng, với vài chục cảnh sát đang quan sát họ; và anh thấy một quản lý bước ra, đi dọc theo hàng người, chọn hết người này đến người khác mà ông ta ưng ý; và người này đến người khác bước tới, nhưng có những người đứng gần đầu hàng mãi không bao giờ được chọn—đó chính là các đại diện và ủy viên công đoàn, những người mà Jurgis đã nghe phát biểu tại các cuộc họp. Mỗi lần như thế, tất nhiên, lại có những tiếng xì xào lớn hơn và những ánh mắt giận dữ hơn. Ở phía những người giết mổ gia súc đang chờ đợi, Jurgis nghe thấy tiếng la hét và nhìn thấy một đám đông, và anh vội vã chạy đến đó. Một gã đồ tể to con, là chủ tịch Hội đồng Ngành Đóng gói Thịt, đã bị bỏ qua năm lần, và công nhân thì điên cuồng vì giận dữ; họ đã chỉ định một ủy ban ba người đi vào gặp quản lý, và ủy ban đã thực hiện ba lần cố gắng, nhưng mỗi lần đều bị cảnh sát dùng dùi cui đánh bật khỏi cửa. Sau đó là những tiếng la hét và hò reo, kéo dài cho đến khi cuối cùng vị quản lý bước ra cửa. “Tất cả chúng tôi cùng quay lại hoặc không ai quay lại cả!” hàng trăm giọng nói đồng thanh kêu lên. Và người kia giơ nắm đấm về phía họ, hét lớn: “Các người đã bỏ đi như những con vật, và như những con vật các người sẽ quay lại!”

Rồi bất thình lình, vị chủ tịch đồ tể to con nhảy lên một đống đá và hét lớn: “Thế là hết, các chàng trai. Tất cả chúng ta lại nghỉ việc!” Thế là các thợ giết mổ gia súc tuyên bố một cuộc đình công mới ngay tại chỗ; và tập hợp các thành viên của họ từ các nhà máy khác, nơi mánh khóe tương tự đã được thực hiện, họ diễu hành xuống Đại lộ Packers, vốn đang tràn ngập một đám đông công nhân đông đúc, reo hò vang dội. Những người đã bắt đầu làm việc trên sàn giết mổ bỏ công cụ xuống và tham gia cùng họ; vài người cưỡi ngựa phi nước đại khắp nơi, loan báo tin tức, và trong vòng nửa giờ, toàn bộ Packingtown lại đình công một lần nữa, và điên cuồng vì giận dữ.

Không khí ở Packingtown sau chuyện này hoàn toàn khác biệt—nơi đây trở thành một cái vạc dầu sôi sục đầy đam mê, và bất kỳ kẻ “phá đình công” nào bén mảng tới đều gặp kết cục tồi tệ. Mỗi ngày đều có một hoặc hai vụ việc như thế xảy ra, báo chí tường thuật chi tiết và luôn đổ lỗi cho các công đoàn. Thế nhưng mười năm trước, khi không có công đoàn nào ở Packingtown, đã có một cuộc đình công, và quân đội quốc gia phải được gọi đến, và đã có những trận chiến giáp lá cà xảy ra vào ban đêm, dưới ánh sáng của những toa tàu chở hàng đang bốc cháy. Packingtown luôn là trung tâm của bạo lực; tại “Whisky Point”, nơi có hàng trăm quán rượu và một nhà máy keo, luôn luôn có đánh nhau, và càng đánh nhau nhiều hơn trong thời tiết nóng bức. Bất cứ ai chịu khó xem qua sổ ghi chép của trạm cảnh sát sẽ thấy rằng mùa hè năm đó bạo lực ít xảy ra hơn bao giờ hết—và điều này xảy ra trong khi hai mươi ngàn công nhân thất nghiệp, và cả ngày chẳng có gì làm ngoài việc nghiền ngẫm những nỗi bất bình cay đắng. Không ai vẽ ra được bức tranh về trận chiến mà các thủ lĩnh công đoàn đang phải đấu tranh—để giữ cho quân đội khổng lồ này nằm trong hàng ngũ, để ngăn nó không tan rã và cướp phá, để cổ vũ, khuyến khích và hướng dẫn một trăm ngàn con người, thuộc hàng chục ngôn ngữ khác nhau, vượt qua sáu tuần dài đầy đói khát, thất vọng và tuyệt vọng.

Trong khi đó, các chủ lò mổ đã xác định dứt khoát nhiệm vụ xây dựng một lực lượng lao động mới. Một hoặc hai ngàn kẻ phá đình công được đưa đến mỗi đêm, và phân phối vào các nhà máy khác nhau. Một số là công nhân có kinh nghiệm—đồ tể, nhân viên bán hàng và quản lý từ các cửa hàng chi nhánh của các chủ lò mổ, và một vài thành viên công đoàn đã đào ngũ từ các thành phố khác; nhưng đại đa số là những người da đen “ngây thơ” từ các vùng trồng bông ở miền Nam xa xôi, và họ bị dồn vào các nhà máy đóng gói như lũ cừu. Có một đạo luật cấm sử dụng các tòa nhà làm nhà trọ trừ khi chúng được cấp phép cho mục đích đó, và được trang bị cửa sổ, cầu thang và lối thoát hiểm thích hợp; nhưng ở đây, trong một “phòng sơn”, chỉ có thể đến được bằng một cái “máng” khép kín, một căn phòng không có lấy một cửa sổ và chỉ có một cửa ra vào, một trăm người đàn ông bị dồn lại nằm trên những tấm nệm trên sàn nhà. Tầng ba của “nhà lợn” của Jones có một nhà kho, không có cửa sổ, nơi họ dồn bảy trăm người vào, ngủ trên những chiếc khung giường sắt trần trụi, và có một ca thứ hai để sử dụng chúng vào ban ngày. Và khi sự ồn ào của công chúng dẫn đến một cuộc điều tra về những điều kiện này, và thị trưởng thành phố bị buộc phải ra lệnh thi hành luật, các chủ lò mổ đã thuê một thẩm phán ban hành lệnh cấm ông ta làm điều đó!

Đúng vào thời điểm này, vị thị trưởng đang khoe khoang rằng ông đã chấm dứt được nạn cờ bạc và các trận đấu quyền anh trong thành phố; nhưng ở đây, một đám con bạc chuyên nghiệp đã liên kết với cảnh sát để móc túi những kẻ phá đình công; và bất kỳ đêm nào, trong không gian mở rộng lớn phía trước nhà máy Brown, người ta cũng có thể thấy những gã da đen vạm vỡ cởi trần đang đấm đá nhau vì tiền, trong khi một đám đông gào thét gồm ba hoặc bốn ngàn người vây quanh, cả nam lẫn nữ, những cô gái da trắng trẻ tuổi từ nông thôn va chạm khuỷu tay với những gã da đen vạm vỡ có giấu dao găm trong ủng, trong khi hàng hàng lớp lớp những cái đầu xoăn tít nhìn xuống từ mọi cửa sổ của các nhà máy xung quanh. Tổ tiên của những người da đen này từng là những kẻ man di ở châu Phi; và kể từ đó, họ là nô lệ, hoặc bị kiềm chế bởi một cộng đồng cai trị bằng truyền thống nô lệ. Giờ đây, lần đầu tiên họ được tự do—tự do để thỏa mãn mọi đam mê, tự do để hủy hoại chính mình. Họ được cần đến để phá một cuộc đình công, và khi cuộc đình công bị phá vỡ, họ sẽ bị tống đi, và những người chủ hiện tại của họ sẽ không bao giờ nhìn thấy họ nữa; và vì thế, rượu whisky và đàn bà được chở đến hàng toa và bán cho họ, và địa ngục được thả lỏng trong các khu nhà xưởng. Mỗi đêm đều có những vụ đâm chém và nổ súng; người ta đồn rằng các chủ lò mổ có những giấy phép trắng, cho phép họ vận chuyển xác chết ra khỏi thành phố mà không làm phiền các cơ quan chức năng. Họ cho đàn ông và phụ nữ ở cùng tầng; và khi đêm xuống, một cảnh tượng trụy lạc bắt đầu—những khung cảnh chưa từng thấy ở Mỹ trước đây. Và vì đàn bà là những kẻ cặn bã từ các nhà thổ ở Chicago, còn đàn ông phần lớn là những gã da đen nông thôn thiếu hiểu biết, nên các căn bệnh không tên của thói hư tật xấu sớm tràn lan; và điều này xảy ra ở ngay nơi thực phẩm đang được xử lý để gửi đi khắp mọi nơi trên thế giới văn minh.

“Khu Chăn nuôi Công đoàn” (Union Stockyards) chưa bao giờ là một nơi dễ chịu; nhưng giờ đây chúng không chỉ là một tập hợp các lò mổ, mà còn là nơi đóng quân của một đội quân mười lăm hoặc hai mươi ngàn con thú đội lốt người. Suốt cả ngày dài, ánh mặt trời chói chang của giữa mùa hè nện xuống dặm vuông đầy rẫy những điều kinh tởm đó: xuống hàng chục ngàn gia súc chen chúc trong những cái chuồng mà sàn gỗ bốc mùi hôi thối và hơi nước lây nhiễm; xuống những đường ray xe lửa trơ trọi, phồng rộp, rải đầy xỉ than, và những khối nhà máy thịt khổng lồ, u ám, với những lối đi mê cung thách thức bất kỳ luồng không khí trong lành nào xuyên qua; và không chỉ có những dòng sông máu nóng, những toa xe thịt ẩm ướt, và các thùng nấu mỡ, các vạc xà phòng, nhà máy keo và các bể chứa phân bón, bốc mùi như những miệng núi lửa địa ngục—mà còn có cả tấn rác thải đang phân hủy dưới nắng, và quần áo giặt đầy dầu mỡ của công nhân treo ra ngoài cho khô, và những phòng ăn bừa bãi đầy thức ăn và đen đặc ruồi nhặng, cùng những nhà vệ sinh vốn là những cống lộ thiên.

Và rồi vào ban đêm, khi đám đông này đổ ra đường để vui chơi—đánh nhau, đánh bạc, uống rượu và chè chén, chửi thề và gào thét, cười đùa và ca hát, chơi đàn banjo và nhảy múa! Họ bị bắt làm việc trong các khu nhà xưởng cả bảy ngày trong tuần, và họ tổ chức các trận đấu quyền anh và trò chơi xúc xắc cả vào tối Chủ nhật; nhưng rồi quanh góc phố, người ta có thể thấy một đống lửa bập bùng, và một bà già da đen tóc bạc trắng, gầy gò như phù thủy, mái tóc bay tán loạn và đôi mắt rực lửa, đang gào thét và tụng niệm về những ngọn lửa của sự hư mất và máu của “Chiên Con”, trong khi đàn ông và phụ nữ nằm rạp xuống đất, rên rỉ và gào thét trong những cơn co giật của sự kinh hoàng và hối hận.

Những khu chăn nuôi như thế đó trong suốt cuộc đình công; trong khi các công đoàn đứng nhìn trong sự tuyệt vọng thầm lặng, và cả nước gào thét như một đứa trẻ tham lam đòi ăn, và các chủ lò mổ vẫn kiên quyết đi con đường của mình. Mỗi ngày họ bổ sung thêm công nhân mới, và có thể nghiêm khắc hơn với những người cũ—có thể áp đặt chế độ làm công ăn lương, và sa thải họ nếu họ không giữ được nhịp độ. Jurgis giờ đây là một trong những đặc vụ của họ trong quá trình này; và anh có thể cảm nhận được sự thay đổi từng ngày, giống như sự khởi động chậm chạp của một cỗ máy khổng lồ. Anh đã quen với việc trở thành kẻ sai khiến người khác; và vì cái nóng oi bức và mùi hôi thối, và vì thực tế rằng anh là một kẻ “phá đình công” và anh biết điều đó và khinh bỉ chính mình. Anh bắt đầu uống rượu, và hình thành một tính khí hung ác, và anh quát tháo, chửi bới và giận dữ với công nhân của mình, thúc ép họ đến mức họ sẵn sàng gục ngã vì kiệt sức.

Rồi một ngày cuối tháng Tám, một vị quản lý chạy vào nơi này và hét lên bảo Jurgis cùng đồng bọn bỏ dở công việc và đi theo. Họ theo ông ta ra ngoài, nơi giữa đám đông dày đặc, họ thấy vài chiếc xe tải chở hai ngựa đang chờ sẵn, và ba xe chở tù của cảnh sát. Jurgis và người của anh nhảy lên một trong những chiếc xe tải, và người lái xe hét lên với đám đông, và họ lao đi ầm ầm như nước lũ. Vài con gia súc vừa trốn thoát khỏi khu chăn nuôi, và những người đình công đã tóm được chúng, và sẽ có cơ hội cho một cuộc ẩu đả!

Họ đi ra ở cổng Đại lộ Ashland, và hướng về phía “bãi rác”. Có tiếng hét vang lên ngay khi họ bị nhìn thấy, đàn ông và phụ nữ lao ra khỏi nhà và quán rượu khi họ phi nước đại qua. Tuy nhiên, trên xe tải có tám hoặc mười cảnh sát, và không có sự xáo trộn nào cho đến khi họ đến một nơi mà con phố bị chặn bởi một đám đông dày đặc. Những người trên chiếc xe đang lao đi hét lên cảnh báo và đám đông chạy tán loạn, để lộ ra một trong những con gia súc đang nằm trong vũng máu. Lúc đó có khá nhiều đồ tể ở gần đó, chẳng có việc gì làm, và những đứa con đói khát ở nhà; nên một ai đó đã hạ gục con gia súc—và vì một người thợ lành nghề có thể giết và làm thịt một con chỉ trong vài phút, nên đã có khá nhiều miếng bít tết và thịt nướng bị mất. Điều này tất nhiên đòi hỏi phải bị trừng phạt; và cảnh sát tiến hành thực hiện điều đó bằng cách nhảy khỏi xe tải và giáng dùi cui vào bất cứ cái đầu nào họ thấy. Có những tiếng gào thét vì giận dữ và đau đớn, và những con người hoảng sợ bỏ chạy vào nhà và cửa hàng, hoặc tán loạn dọc theo con phố. Jurgis và đồng bọn tham gia vào cuộc vui, mỗi người chọn lấy nạn nhân của mình, và cố gắng dồn hắn vào đường cùng và đấm hắn. Nếu hắn chạy trốn vào nhà, kẻ đuổi theo sẽ đập phá cánh cửa mỏng manh và đuổi theo lên lầu, đánh bất cứ ai nằm trong tầm tay, và cuối cùng lôi con mồi đang rên rỉ của mình ra từ gầm giường hoặc đống quần áo cũ trong tủ.

Jurgis và hai cảnh sát đuổi theo vài người đàn ông vào một quán rượu. Một trong số họ tìm nơi trú ẩn sau quầy bar, nơi một cảnh sát dồn hắn vào góc và bắt đầu nện dùi cui vào lưng và vai hắn, cho đến khi hắn nằm xuống và để lộ phần đầu. Những người khác nhảy qua hàng rào phía sau, làm kẹt tên cảnh sát thứ hai, kẻ vốn béo ị; và khi hắn quay lại, giận dữ và chửi thề, một người đàn bà Ba Lan to con, chủ quán rượu, lao vào gào thét, và nhận một cú đấm vào bụng khiến bà ta gập người xuống sàn. Trong khi đó, Jurgis, một kẻ có tính thực dụng, đang tự phục vụ tại quầy bar; và tên cảnh sát đầu tiên, kẻ vừa hạ gục nạn nhân của mình, tham gia cùng anh, đưa thêm vài chai rượu nữa, và nhét đầy túi của hắn, rồi khi bắt đầu rời đi, hắn dọn sạch số còn lại bằng một cú quét của dùi cui. Tiếng kính vỡ loảng xoảng trên sàn nhà khiến người đàn bà Ba Lan béo ị đứng dậy lần nữa, nhưng một tên cảnh sát khác tiến đến sau bà ta, găm đầu gối vào lưng và đặt tay lên mắt bà ta—rồi gọi tên đồng bọn, kẻ quay lại phá két tiền và nhét đầy túi. Sau đó cả ba đi ra ngoài, và tên giữ người đàn bà đẩy bà ta một cái rồi tự mình lao ra. Đám đông đã đưa xác con vật lên xe tải, nhóm người bắt đầu phi nước đại, theo sau là những tiếng la hét và chửi rủa, cùng một cơn mưa gạch đá từ những kẻ thù vô hình. Những viên gạch đá này sẽ xuất hiện trong các bản tường trình về “vụ bạo loạn” được gửi đến vài ngàn tờ báo trong vòng một hoặc hai giờ tới; nhưng vụ việc ở ngăn kéo tiền mặt sẽ không bao giờ được nhắc đến nữa, ngoại trừ trong những truyền thuyết đau lòng của Packingtown.

Trời đã muộn khi họ quay trở lại, họ làm thịt nốt số gia súc còn lại, và vài con khác đã bị giết, rồi kết thúc công việc trong ngày. Jurgis đi vào trung tâm thành phố để ăn tối, cùng với ba người bạn đã ở trên các xe tải khác, và họ trao đổi những kỷ niệm trên đường đi. Sau đó họ tạt vào một phòng chơi roulette, và Jurgis, người chưa bao giờ gặp may mắn khi đánh bạc, đã thua khoảng mười lăm đô-la. Để an ủi bản thân, anh phải uống khá nhiều, và anh quay lại Packingtown vào khoảng hai giờ sáng, trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều sau chuyến đi, và phải thú nhận rằng, anh hoàn toàn xứng đáng với tai họa sắp giáng xuống đầu mình.

Khi đang đi đến nơi mình ngủ, anh gặp một người đàn bà má hồng hào trong bộ “kimono” đầy dầu mỡ, và bà ta khoác tay vào eo anh để đỡ anh; họ rẽ vào một căn phòng tối mà họ đang đi ngang qua—nhưng họ vừa mới bước được hai bước thì bất thình lình, một cánh cửa bật mở, và một người đàn ông bước vào, tay cầm đèn lồng. “Ai đó?” ông ta hỏi gắt gỏng. Và Jurgis định lẩm bẩm câu trả lời; nhưng ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông giơ đèn lên, ánh sáng lóe vào mặt anh, nhờ đó có thể nhận ra ông ta. Jurgis đứng chết lặng, và tim anh nhảy lên như một con thú điên. Người đàn ông đó là Connor!

Connor, gã đốc công của đội bốc xếp! Kẻ đã quyến rũ vợ anh—kẻ đã tống anh vào tù, phá hoại gia đình anh, hủy hoại cuộc đời anh! Anh đứng đó, trân trân nhìn, với ánh đèn chiếu thẳng vào người.

Jurgis đã thường nghĩ về Connor từ khi quay lại Packingtown, nhưng đó là như nghĩ về một thứ gì đó xa xôi, không còn liên quan đến anh nữa. Tuy nhiên, giờ đây, khi nhìn thấy hắn, sống sờ sờ bằng xương bằng thịt, điều tương tự đã xảy ra với anh như trước đây—một cơn giận dữ trào dâng trong anh, một sự điên cuồng mù quáng chiếm lấy anh. Và anh lao vào gã đó, đấm vào giữa hai mắt hắn—và rồi, khi hắn ngã xuống, anh túm lấy cổ họng hắn và bắt đầu nện đầu hắn xuống nền đá.

Người đàn bà bắt đầu gào thét, và mọi người đổ xô vào. Chiếc đèn lồng đã bị lật và tắt ngóm, và trời tối đến mức họ chẳng nhìn thấy gì cả; nhưng họ có thể nghe thấy tiếng Jurgis thở dốc, và nghe thấy tiếng đập đầu của nạn nhân, và họ lao vào cố gắng kéo anh ra. Chính xác như lần trước, Jurgis rời đi với một miếng thịt của kẻ thù trong miệng; và, cũng như lần trước, anh tiếp tục chiến đấu với những kẻ can thiệp vào chuyện của mình, cho đến khi một cảnh sát đến và đánh anh bất tỉnh.

Và thế là Jurgis trải qua phần còn lại của đêm trong đồn cảnh sát khu chăn nuôi. Tuy nhiên, lần này anh có tiền trong túi, và khi tỉnh lại, anh có thể mua thứ gì đó để uống, và cả một người đưa tin để báo tin về tình cảnh của mình cho “Bush” Harper. Tuy nhiên, Harper không xuất hiện cho đến khi người tù, cảm thấy rất yếu và ốm yếu, đã bị giải ra tòa và bị tạm giam với số tiền bảo lãnh năm trăm đô-la để chờ kết quả thương tích của nạn nhân. Jurgis vô cùng tức giận về điều này, vì tình cờ một thẩm phán khác đang ngồi ghế xử, và anh đã khai rằng mình chưa bao giờ bị bắt trước đây, và rằng anh đã bị tấn công trước—và nếu có ai đó ở đó nói một lời tốt đẹp cho anh, anh đã có thể được tha bổng ngay lập tức.

Nhưng Harper giải thích rằng ông ta đã ở trung tâm thành phố, và không nhận được tin nhắn. “Chuyện gì đã xảy ra với anh thế?” ông ta hỏi.

“Tôi đã xử một gã,” Jurgis nói, “và tôi phải nộp năm trăm đô-la bảo lãnh.”

“Tôi có thể sắp xếp chuyện đó ổn thỏa,” người kia nói—“mặc dù tất nhiên có thể sẽ tốn của anh vài đô-la. Nhưng chuyện gì đã xảy ra?”

“Đó là một gã đã từng chơi xấu tôi một lần,” Jurgis đáp.

“Hắn là ai?”

“Hắn là một đốc công ở nhà máy Brown hoặc đã từng là như vậy. Tên hắn là Connor.”

Và người kia giật mình. “Connor!” ông ta kêu lên. “Không phải Phil Connor đấy chứ!”

“Vâng,” Jurgis nói, “chính là hắn. Sao vậy?”

“Lạy Chúa!” người kia thốt lên, “thế thì anh tiêu đời rồi, anh bạn ạ! Tôi không giúp được anh đâu!”

“Không giúp tôi! Tại sao không?”

“Sao chứ, hắn là một trong những tay chân đắc lực nhất của Scully—hắn là thành viên của Liên đoàn War-Whoop, và họ còn bàn đến chuyện đưa hắn vào cơ quan lập pháp! Phil Connor! Lạy Chúa tôi!”

Jurgis ngồi chết lặng vì kinh hãi.

“Sao cơ, hắn có thể tống anh vào Joliet nếu hắn muốn!” người kia tuyên bố.

“Tôi không thể nhờ Scully cứu tôi trước khi hắn biết chuyện này sao?” Jurgis hỏi, sau một hồi.

“Nhưng Scully đang đi vắng,” người kia đáp. “Tôi thậm chí không biết ông ấy đang ở đâu—ông ấy đã bỏ trốn để né cuộc đình công.”

Quả thực đó là một mớ hỗn độn. Jurgis tội nghiệp ngồi thẫn thờ. Thế lực dựa dẫm của anh đã đụng độ với một thế lực lớn hơn, và anh đã bị đánh bại! “Nhưng tôi phải làm gì đây?” anh hỏi một cách yếu ớt.

“Sao tôi biết được?” người kia nói. “Tôi thậm chí chẳng dám bảo lãnh cho anh—này, tôi có thể hủy hoại cả đời mình đấy!”

Lại một sự im lặng nữa. “Ông không thể làm điều đó cho tôi sao,” Jurgis hỏi, “và giả vờ như ông không biết tôi đã đánh ai?”

“Nhưng điều đó có ích gì cho anh khi anh phải đứng trước tòa?” Harper hỏi. Rồi ông ta ngồi suy tư trong một hoặc hai phút. “Chẳng còn cách nào—trừ khi là thế này,” ông ta nói. “Tôi có thể làm giảm số tiền bảo lãnh của anh; và rồi nếu anh có tiền, anh có thể trả và cao chạy xa bay.”

“Sẽ là bao nhiêu?” Jurgis hỏi, sau khi được giải thích chi tiết hơn.

“Tôi không biết,” người kia nói. “Anh có bao nhiêu?”

“Tôi có khoảng ba trăm đô-la,” câu trả lời là vậy.

“Chà,” Harper đáp, “tôi không chắc, nhưng tôi sẽ cố gắng giúp anh với số tiền đó. Tôi sẽ mạo hiểm vì tình bạn—vì tôi rất ghét thấy anh bị tống vào nhà tù tiểu bang một hoặc hai năm.”

Và thế là cuối cùng Jurgis xé cuốn sổ ngân hàng—vốn được khâu trong quần dài của mình—và ký vào một tờ lệnh mà “Bush” Harper viết, để rút hết số tiền đó ra. Sau đó, gã kia đi lấy tiền, và vội vã đến tòa, và giải thích với quan tòa rằng Jurgis là một người tử tế và là bạn của Scully, người đã bị một kẻ phá đình công tấn công. Thế là số tiền bảo lãnh được giảm xuống còn ba trăm đô-la, và Harper tự mình đứng ra bảo lãnh; tuy nhiên, ông ta không nói điều này với Jurgis—cũng không nói với anh rằng khi đến ngày xét xử, ông ta sẽ dễ dàng tránh được việc bị tịch thu tiền bảo lãnh, và đút túi ba trăm đô-la đó làm phần thưởng cho việc mạo hiểm làm mất lòng Mike Scully! Tất cả những gì ông ta nói với Jurgis là anh đã được tự do, và điều tốt nhất anh có thể làm là biến ngay lập tức; và thế là Jurgis, tràn ngập lòng biết ơn và nhẹ nhõm, lấy một đô-la và mười bốn xu còn lại từ tất cả tài khoản ngân hàng của mình, cùng với hai đô-la và một phần tư còn lại từ cuộc ăn chơi tối hôm trước, rồi lên một chiếc xe điện và xuống ở đầu bên kia của Chicago.