Khi đã bước ra bước đầu tiên và tìm cho mình một cái cớ hoàn hảo, mọi chuyện chẳng còn gì khó khăn nữa. Rảo bước về phía khách sạn, Tào Vân gạt bỏ hết thảy ưu tư, trong lòng ngược lại bắt đầu rục rịch xao động.

Bước vào khách sạn, đi thang máy, rồi gõ cửa.

Lâm Lạc trong bộ áo choàng tắm mở cửa ra. Hai người nhìn nhau vài giây, cô bỗng chộp lấy tay Tào Vân kéo mạnh vào trong, đè ngã anh xuống tấm thảm. Bàn chân trần của Lâm Lạc móc nhẹ một cái để đóng cửa lại, thuận thế khóa trái. Khác hẳn với nụ hôn nhẹ nhàng, nhã nhặn trước kia, giờ đây đã chuyển thành cơn mưa rào bão táp.

Đúng lúc này, điện thoại bắt đầu rung lên. Tào Vân định với lấy, nhưng Lâm Lạc đã giữ chặt tay anh. Tiếng rung vừa dứt chưa đầy năm giây lại tiếp tục vang lên, lần này Lâm Lạc không ngăn cản nữa.

Tào Vân: "Alo."

Cửu Vĩ: "Đang bận à?"

Lâm Lạc nhìn Tào Vân với nụ cười như có như không, Tào Vân đáp: "Có chuyện gì không?"

Cửu Vĩ: "... Không có gì."

Không có gì sao cô không cúp máy? Tào Vân hỏi: "Cái quái gì thế?"

Cửu Vĩ: "Không sao, tạm biệt."

"Tạm biệt." Tào Vân nhìn màn hình, thấy Cửu Vĩ vẫn chưa cúp, liền hỏi: "Cần tôi qua đó với cô không?"

Cửu Vĩ: "Được."

Tào Vân cúp máy, Lâm Lạc hỏi: "Bạn gái mới à?"

Tào Vân: "Không phải."

Lâm Lạc nhìn anh: "Em không ghen đâu. Nhưng nếu bây giờ anh đi, em sẽ..."

Tào Vân: "Từ văn phòng luật lái xe đến bệnh viện mất chừng một, hai tiếng đấy." Khốn kiếp thật, sao mình có thể thốt ra câu trơ trẽn thế này chứ? Mình là nhân vật chính cơ mà! Nhưng thôi kệ, lãng tử quay đầu quý hơn vàng, không làm chuyện sai trái thì lấy đâu ra cơ hội để quay đầu?

---❊ ❖ ❊---

Khoảng mười một giờ đêm, Tào Vân đến phòng bệnh của Cửu Vĩ, tiện đường mua theo một phần đồ ăn chín. Anh có chút tò mò, việc Cửu Vĩ không có bạn bè thì anh biết, nhưng cô cũng đâu đến mức phải gọi cho mình. Đến bệnh viện rồi anh mới hiểu nguyên do, nghe đồn tòa nhà phục hồi chức năng này âm khí rất nặng. Cửu Vĩ lại ở phòng đơn, và tai hại hơn cả là trải nghiệm kỳ quái của cô vào lúc tám giờ tối.

Bảy giờ rưỡi tối, Cửu Vĩ xuống lầu ăn chút bữa tối, sau đó đi thang máy trở về phòng bệnh ở tầng 12. Nhưng có lẽ do không nhìn rõ thang máy đi lên hay đi xuống, sau khi bước vào, thang máy lại lao thẳng xuống tầng hầm hai. Tầng hầm hai chính là nhà xác của bệnh viện.

Cửa thang máy mở ra, một người phụ nữ mặc đồng phục y tá, đầu tóc rũ rượi, cúi gằm mặt không nói một lời xuất hiện ngay trước cửa. Cửu Vĩ cố giữ bình tĩnh lùi vào góc thang máy. Người phụ nữ bước vào, cũng không nói năng gì, chỉ đờ đẫn đứng đối diện với cửa thang. Vốn là người tinh ý, Cửu Vĩ nhìn thấy vết lằn trói trên cổ tay trái của người phụ nữ, trong đầu cô lập tức hiện lên một vụ án từng xảy ra ở bệnh viện này.

Có một cô y tá nọ có người tình nhập viện, chồng cô ta vì quan tâm vợ trực đêm nên mang đồ ăn đến bệnh viện nhưng không thấy người đâu. Đồng nghiệp bảo cô ta đang ở trên sân thượng. Người chồng lên sân thượng thì bắt quả tang vợ và gã nhân tình đang tằng tịu với nhau. Cơn giận bốc lên, người chồng đánh ngất cả hai rồi trói tay chân họ lại, sau khi đánh thức họ dậy thì đẩy thẳng xuống dưới lầu.

Cửu Vĩ tự nhủ: Tự mình dọa mình thôi, không phải thật đâu, thế giới này làm gì có ma.

Thế nhưng tình hình ngày càng tồi tệ hơn, cả hai người, hoặc là một người và một thứ quái quỷ nào đó, đều không bấm nút thang máy, khiến thang máy cứ đứng yên bất động một hồi lâu.

Ngay lúc tim Cửu Vĩ sắp nổ tung, thang máy đột nhiên đi lên và dừng lại ở tầng một. Năm người bước vào, Cửu Vĩ mới thở phào nhẹ nhõm. Thang máy tiếp tục đi lên, Cửu Vĩ đưa mắt tìm kiếm nữ y tá nọ thì phát hiện cô ta đã không còn trong thang máy nữa. Nhớ lại lúc nãy, năm người kia vừa mở cửa là đi thẳng vào, dường như chẳng hề nhường đường cho ai bước ra cả.

Thang máy lên đến tầng mười tám, năm người kia rời đi. Cửu Vĩ vẫn còn đang run sợ thì thang máy lại bắt đầu trôi xuống. Cô hoàn hồn, vội vàng bấm tầng 12 của mình nhưng đã không kịp nữa. Định bấm các tầng thấp hơn thì phát hiện thang máy này không có nút từ tầng hai đến tầng tám. Vô cùng hoảng loạn, Cửu Vĩ bấm loạn xạ vào nút tầng một, thấy đèn tầng một sáng lên cô mới trút được gánh nặng. Thế nhưng không hiểu sao thang máy không dừng ở tầng một mà lao thẳng xuống tầng hầm hai.

Cửu Vĩ ôm chặt lồng ngực nhìn cánh cửa mở ra. Lại là cô ta, lại là cô ta! Nữ y tá như thể một thước phim tái hiện, lặng lẽ đứng bên ngoài thang máy, cúi gằm mặt rồi bước vào trong. Sau đó cô ta cũng chẳng bấm tầng nào, cứ đứng trơ ra như thế. Cửu Vĩ ngồi thụp xuống góc thang, không dám hét lên, cắn chặt lấy mu bàn tay mình vì sợ sẽ bật ra tiếng kêu, chứ đừng nói đến chuyện vượt qua người nữ y tá để bấm nút thang máy. Trong sự chờ đợi đến mức suy sụp, mãi mới thấy thang máy chịu đi lên.

Thang máy cứ thế đi lên một mạch, lúc này Cửu Vĩ đã gần như nghẹt thở. Trùng hợp thay, lần này thang máy dừng lại ở tầng mười hai. Cửa mở ra, bên ngoài không có ai. Bộ não gào thét báo cho Cửu Vĩ biết đây là cơ hội cuối cùng mà thượng đế ban cho cô. Thấy cửa thang máy sắp đóng lại, Cửu Vĩ hét lên một tiếng thật lớn, lao vụt ra ngoài rồi ngã nhào xuống sàn.

Quay đầu nhìn lại, cánh cửa thang máy đang từ từ khép vào, cô nhìn thấy nụ cười âm u rợn người của nữ y tá. Cửu Vĩ ba chân bốn cẳng chạy thục mạng về phòng, khóa chặt mấy tầng cửa, rồi chui tọt vào trong chăn bông. Thậm chí cô còn chẳng có đủ dũng khí để thò tay vào túi lấy điện thoại ra.

Trong lúc miêu tả lại, móng tay Cửu Vĩ đã bấu chặt vào cánh tay Tào Vân đến mức rướm máu. Tào Vân lộ vẻ mặt ghét bỏ, lặng lẽ nghe hết câu chuyện: "Một viện kiểm sát đường đường chính chính như cô mà lại sợ ma à?"

Cửu Vĩ buông tay Tào Vân ra, tự mình tựa vào đầu giường, cúi đầu im lặng.

Tào Vân: "Ma có giá lắm đấy, nếu thực sự nhìn thấy ma thì đồng nghĩa với việc ý nghĩa của sự sống đã được khẳng định ở một mức độ nào đó. Nó sẽ thay đổi nhận thức của giới khoa học về linh hồn, thậm chí có thể tạo ra một cuộc đại cách mạng về tín ngưỡng trên toàn cầu. Cửu Vĩ à, cô chính là đấng cứu thế của nhân loại đấy, cô..."

Cửu Vĩ không nhịn được đạp Tào Vân một cái: "Anh không mỉa mai châm chọc thì chết à? Nói chuyện tử tế không được sao?"

Tào Vân cười cười: "Chúng ta phân tích một cách lý tính nhé. Trước hết phân tích về mặt huyền học, trong huyền học cả phương Tây lẫn phương Đông, chẳng có tài liệu nào nói linh hồn hay ma quỷ lại xuất hiện vào lúc tám giờ tối cả. Thứ hai, cô có thể đặt mình vào vị trí của họ mà nghĩ xem, một con ma giết chết cô, cô biến thành ma, hai bên gặp lại chẳng phải sẽ rất ngượng ngùng sao? Ma chắc chắn cũng phải tính đến trường hợp này chứ? Hơn nữa, cô làm trong ngành tư pháp, độ nguy hiểm của nhân viên ngành tư pháp cao hơn y tá nhiều, tôi dám chắc trong tòa nhà này số đồng minh của cô còn đông hơn đấy."

Cửu Vĩ đạp, lại đạp, tiếp tục đạp.

Tào Vân vội đứng dậy: "Thế này đi, cho tôi mười phút, tôi xuống nhà xác tìm hiểu tình hình một chút, quay lại sẽ cho cô một câu trả lời thỏa đáng."

Cửu Vĩ vội nói: "Đừng đi."

Tào Vân: "Thế thì sao?"

Cửu Vĩ: "Anh cứ ngồi ở đây đi."

Tào Vân: "Ngồi không thế này ngại lắm."

Cửu Vĩ lập tức cảnh giác: "Anh định làm gì? Tôi trả tiền thuê anh, năm vạn."

Tào Vân vui vẻ nhận lời, dại gì không lấy, bèn nói: "Nhận kèo. Ý tôi là, ngồi không thì chán ngắt, chi bằng chúng ta suy luận một phen."

Cửu Vĩ: "Suy luận?"

Tào Vân nói: "Trước hết chúng ta phải giả định rằng không có ma trên đời, nếu không thì chẳng suy luận nổi, vì hiểu biết của tôi về ma quỷ có hạn lắm."

Cửu Vĩ: "Biết rồi, biết rồi."

Tào Vân nói: "Nữ y tá không đội mũ y tá, tóc xõa tung, trên tay có vết trói, lại xuất hiện ở nhà xác. Điểm mâu thuẫn thứ nhất: y tá đang trong ca trực không thể nào không đội mũ, cho dù không đội thì cũng chẳng ai xõa tóc bù xù như thế. Thứ hai, y tá không có việc gì phải xuống nhà xác cả, việc đó là của hộ lý. Thứ ba, vết hằn trói trên cánh tay sẽ mờ đi sau một khoảng thời gian nhất định, chứng tỏ việc bị trói mới diễn ra gần đây thôi."

Tào Vân: "Xâu chuỗi những điều này lại, chúng ta có thể rút ra một kết luận: Nữ y tá đó xuống nhà xác hẹn hò vụng trộm, chơi trò trói buộc. Kết quả suy luận này hoàn toàn giải thích được cả ba điểm mâu thuẫn trên."

Cửu Vĩ: "Thế tại sao cô ta không bấm thang máy?"

Tào Vân: "Vì cô ta bị cô dọa cho sợ chết khiếp. Cô ta biết hành vi của mình chẳng hay ho gì, nên cố gắng cúi đầu để cô không nhìn rõ mặt, sợ cô đi khiếu nại đấy thôi."

Cửu Vĩ: "Vậy tại sao đến tầng một cô ta lại biến mất?"

Tào Vân: "Vì cô ta phát hiện mình bỏ quên mũ y tá, thang máy thì đang đi lên, thế nên cô ta vội vàng lách ra ngoài."

Cửu Vĩ: "Không đúng, lần thứ hai tôi gặp cô ta, cô ta vẫn chưa đội mũ mà."

Tào Vân: "Đó là vì dưới nhà xác làm gì có gương, lại không tìm được dây chun để buộc tóc. Lúc gặp lại cô, tôi tin chắc cô ta còn sợ hơn cả cô đấy. Đến mức cô ta lại quên khuấy cả việc bấm thang máy."

Cửu Vĩ: "Thế còn nụ cười cuối cùng thì sao?"

Tào Vân: "Cái điệu bộ cô lao thục mạng ra khỏi thang máy, ngã nhào ra đất vì sợ hãi đã giúp cô ta nhận ra tâm lý của cô. Thế nên cô ta mới bật cười đấy."

Qua một hồi suy luận lung tung của Tào Vân, Cửu Vĩ rốt cuộc cũng bình tâm trở lại. Ngẫm nghĩ kỹ càng, những lời Tào Vân nói cũng có phần có lý. Trấn tĩnh lại rồi, Cửu Vĩ khẽ khịt mũi, ghé sát vào vai Tào Vân ngửi ngửi.

Tào Vân trêu chọc: "Sao thế? Ngửi thấy mùi ma à?"

Cửu Vĩ nhìn Tào Vân chằm chằm, hồi lâu sau mới cất lời: "Tôi không sao rồi, anh về đi. Ngày mai tôi sẽ chuyển năm vạn vào tài khoản của anh."

Tào Vân có chút khó hiểu: "Có thể có một người nhà ở lại chăm sóc mà."

Cửu Vĩ không ngẩng đầu lên, giọng điệu lạnh tanh: "Anh đi đi."

"Ờ." Tào Vân nhận ra sự bực bội trong lời nói của Cửu Vĩ, biết cô thực sự không muốn mình ở lại đây nữa, đành phải cáo từ ra về.

---❊ ❖ ❊---

Tào Vân vốn định tìm một khách sạn gần đó để ngủ lại, nhưng vừa ra khỏi bệnh viện thì nhận được điện thoại của Diệp Kiều. Diệp Kiều đã trở về sau hoạt động truy tìm kho báu, gọi Tào Vân về văn phòng luật ăn khuya. Khách sạn Siêu Hà đáng thương mười giờ đêm mới nhận được cuộc gọi, vội vàng liên hệ với đầu bếp và nhân viên phục vụ đã tan làm. May mà họ có thiện cảm rất lớn với văn phòng luật Cao Sơn, vừa nhận được điện thoại là lập tức quay lại làm việc ngay.

"Kiếm được bao nhiêu rồi?" Tào Vân suýt quên mất chuyện này, năm giờ mở thẻ, hệ số nhân của Diệp Kiều chắc đã có rồi.

Diệp Kiều: "Không nói đâu, về rồi nói sau."

Con nhóc này, đắc ý vênh váo rồi đấy, dám nói chuyện với mình bằng cái giọng đó cơ à?

Điều này gián tiếp chứng minh Diệp Kiều đã trúng thưởng lớn.

Hơn một giờ sáng Tào Vân mới về đến văn phòng luật, nhân viên khách sạn vừa mới bày biện đồ ăn xong xuôi. Tào Vân còn chưa kịp mở miệng hỏi han thì Cao Sơn Hạnh đã chặn anh lại, kéo cổ áo anh ra nhìn vết dâu tây trên cổ. Rồi cô lại rút ra một sợi tóc dài từ cổ áo Tào Vân, đưa lên mũi ngửi một cái...

Cao Sơn Hạnh ghé sát tai Tào Vân nói nhỏ: "Này, tìm cô bạn gái đàng hoàng mà yêu cho sạch sẽ, đừng có ra ngoài lăng nhăng bậy bạ."

Tào Vân cười khổ gật đầu, về khoản tiêu hủy chứng cứ thì anh quả thực còn thiếu kinh nghiệm. Tào Vân đã tắm rửa sạch sẽ, nhưng lại không xử lý các dấu vết lưu lại trên quần áo. Đồng thời anh cũng không có thói quen soi gương nên chẳng phát hiện ra vết dâu tây trên cổ. Dù Lâm Lạc chưa có kinh nghiệm, nhưng dấu vết để lại lại quá đỗi rõ ràng.

Cảm xúc đối với Lâm Lạc lúc này... Tào Vân cố gắng không nghĩ tới. Giờ thì anh đã hiểu tại sao Cửu Vĩ thà một mình chịu đựng nỗi sợ hãi cũng nhất quyết đuổi anh cút xéo cho xong.

Đúng là đồ tồi mà, nhưng đồ tồi thì cũng phải lấp đầy cái bụng đã.

Sau khi hỏi han, Tào Vân mới biết số tiền Diệp Kiều trúng thưởng nằm đúng trong phạm vi dự đoán của mình.

Diệp Kiều rút trúng thẻ siêu xe, gấp một trăm lần là năm trăm vạn, một bước nhảy vọt thành nữ đại gia trăm vạn. Mọi người ở văn phòng luật Cao Sơn đều hiểu vì sao Diệp Kiều lại có được nhiều tiền như thế, duy chỉ có bản thân Diệp Kiều là không biết, thậm chí cô còn chẳng hay biết gì về gia thế của Tưởng Hàn Nguyệt. Với tư cách là một nhân cách phụ thuộc, Diệp Kiều chưa bao giờ mảy may nghi ngờ việc Tưởng Hàn Nguyệt có bối cảnh khủng. Cho dù vì vụ án cái chết của Tưởng Hàn Nguyệt mà hiểu thêm đôi chút về cô ấy, Diệp Kiều cũng chẳng thể nào liên hệ chuyện Tưởng Hàn Nguyệt với việc mình trúng thưởng lớn lại với nhau.

Tào Vân: "Diệp Kiều, bây giờ em đã là phú bà trăm vạn rồi, có kế hoạch hay dự định gì chưa?"

Diệp Kiều suy nghĩ hồi lâu: "Mua một căn nhà ạ."

Tào Vân gật đầu: "Sau đó thì sao?"

Diệp Kiều: "Sau đó..."

Mọi người đều đồng loạt nhìn Diệp Kiều.

Diệp Kiều: "Gửi vào ngân hàng ạ."

Tào Vân bật cười: "Diệp Kiều, giờ em giàu có thế này rồi, còn định tiếp tục làm luật sư không?"

Diệp Kiều đáp: "Luật sư Tào anh cũng giàu nứt đố đổ vách, chẳng phải vẫn tiếp tục làm luật sư đấy thôi?"

Tào Vân lắc đầu: "Không giống nhau, tôi làm luật sư là vì tôi tìm thấy cảm giác thành tựu trong sự nghiệp. Còn tính cách của em, ít nhất là ở thời điểm hiện tại, không phù hợp để làm luật sư."

Diệp Kiều ngẫm nghĩ một lúc lâu rồi hỏi: "Vậy em có hợp làm trợ lý luật sư không ạ?"

Câu này thì không thể phản bác được rồi, Tào Vân gật đầu: "Em là một trợ lý luật sư vô cùng xuất sắc."

Diệp Kiều rất vui mừng khi nhận được sự công nhận của Tào Vân: "Vâng, em sẽ tiếp tục cố gắng ạ."

Tào Vân nghiêm túc nói: "Diệp Kiều, tôi hỏi thật lòng đấy. Em hoàn toàn có quyền lựa chọn rời khỏi văn phòng luật để sống một cuộc đời an nhàn, không lo không nghĩ. Còn nếu em vẫn muốn ở lại văn phòng luật Cao Sơn, tôi sẽ không đối xử với em như một phú bà đâu. Việc gì cần làm thì em vẫn phải làm đấy."

Diệp Kiều: "Những ngày qua ở văn phòng luật, mọi người đều đối xử với em rất tốt. Em muốn tiếp tục ở lại đây." Diệp Kiều từ nhỏ đã phải tiếp nhận sự giáo dục lễ nghi truyền thống nghiêm ngặt, điều đó khiến cô gần như chẳng có bạn bè gì. Lên đại học lẽ ra phải có một vòng tròn xã hội của riêng mình, nhưng vì yêu đương với Nam Văn nên cô cũng chẳng có không gian riêng tư. Văn phòng luật Cao Sơn là nơi đầu tiên đem lại cho Diệp Kiều cảm giác ấm áp của một tập thể, ít nhất là vào lúc này, cô vô cùng sẵn lòng ở lại nơi đây.

Ở một bên, Ngụy Quân ngấm ngầm bấm đốt ngón tay tính toán: Cao Sơn Hạnh là phú bà trăm vạn, Tào Vân là tỷ phú, Lục Nhất Hàng là phú nhị đại, giờ Diệp Kiều cũng thành phú bà nốt... Rốt cuộc tại sao chỉ có mỗi mình cô là nghèo kiết xác thế này chứ? Rõ ràng ngày ngày làm việc cùng một đám tài phiệt, vậy mà đôi giày giá năm trăm tệ cô phải đắn đo suy nghĩ suốt ba ngày trời vẫn không nỡ bấm bụng mua, mà cũng chẳng dám mua nổi.

Đúng là người so với người, chỉ tổ tức chết.

---❊ ❖ ❊---

Một lần và hai lần về bản chất lẫn kết quả là hoàn toàn khác nhau, Lâm Lạc sẽ không chủ động mở lời mời Tào Vân lần thứ hai. Mối quan hệ giữa hai người sẽ dừng lại ở đây để vẽ nên một dấu chấm hết tròn trịa, hay là hàn gắn lại tình cảm xưa, quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay Tào Vân. Chuyện này chẳng có ai chiếm hời của ai cả, cũng giống như việc Tào Vân thấy nuối tiếc, thì Lâm Lạc cũng ôm một nỗi tiếc nuối khôn nguôi về cái kết chia tay đột ngột năm đó.

Buổi trưa sau khi thức dậy, Tào Vân ngồi ngẩn ngơ bên vách đá ở sân sau, tay cầm một ly cà phê thất thần. Hiểu rõ tính nết Tào Vân, Cao Sơn Hạnh mang tới cho anh một ly cà phê nóng, rồi nằm xuống chiếc ghế bên cạnh, đeo kính râm lên tận hưởng ánh nắng mặt trời.

Tào Vân mở lời: "Trong phim thường có tình tiết thế này, kẻ phản diện hành động không phải vì tiền, mà là vì một lý tưởng nào đó. Ví dụ như gã Thanos đáng thương chẳng hạn. Trước mắt mục tiêu của Thanos chỉ còn lại một chướng ngại duy nhất, đó là phải giết chết chính con gái mình, dùng cô con gái làm vật hiến tế để hoàn thành giấc mộng, hiện thực hóa lý tưởng của bản thân. Theo cô thì hắn nên giết hay không?"

Câu hỏi của Tào Vân khiến Cao Sơn Hạnh có chút mờ mịt, cô suy nghĩ hồi lâu mới đáp: "Dựa trên việc Thanos áp dụng phương thức công bằng, chính trực, vì sự phát triển lâu dài của vũ trụ, thậm chí sẵn sàng hy sinh cả bản thân mình... Tôi cho rằng việc giết chết cô con gái là hoàn toàn có tính hợp lý."

Tào Vân nói: "Thanos tự cho là mình đúng, nhưng tất cả những người khác đều coi hắn là sai."

Cao Sơn Hạnh nói: "Chỉ cần bản thân Thanos tin rằng mình đúng, thế là quá đủ rồi. Quan điểm của những người khác chưa chắc đã là chân lý. Lấy một ví dụ nhé, Trái Đất đang quá tải và cần phải tiêu diệt một nửa dân số để duy trì sự phát triển bền vững và ổn định cho cả hành tinh lẫn nhân loại. Lúc này có một kẻ mạnh đứng ra tuyên bố, hắn có thể xóa sổ ngẫu nhiên một nửa dân số, bao gồm cả bản thân hắn và gia đình hắn cũng nằm trong danh sách bốc thăm ngẫu nhiên đó. Anh nghĩ xem sẽ có bao nhiêu người cho rằng hành động của hắn là đúng đắn?"

Tào Vân: "Hầu như sẽ chẳng có ai cả, bởi vì bất kỳ ai cũng lo sợ mình sẽ là cái tên bị xóa sổ. Cho nên hành vi của kẻ mạnh là đúng đắn, nhưng một hành vi đúng đắn chưa chắc đã nhận được sự ủng hộ của số đông. Bà chủ cừ thật đấy, dạo này ngày càng đậm chất triết học rồi."