Ba ngày sau. Sinbad ngồi trong giỏ treo, từ từ trồi lên khỏi mặt biển.

“Cảm thấy thế nào?” Vừa cởi chiếc mũ bảo hiểm nặng nề xuống, Muri đã hớn hở chạy lại hỏi, “Thế giới dưới đáy biển có thú vị không?”

Cũng chẳng khá hơn sa mạc là bao. Mặc dù ở đó có rất nhiều loài động vật và thực vật kỳ hình dị trạng sinh sống, nhưng còn không thoải mái bằng một nơi trống rỗng. Mỗi lần lặn xuống biển, anh luôn có cảm giác như bị nuốt chửng. Áp lực hiện hữu ở khắp nơi khiến người ta khó lòng cử động, ngay cả việc thở cũng trở nên khó khăn. Sinbad thầm nghĩ như vậy, nhưng nhìn ánh mắt đầy mong đợi của Muri, anh lại nuốt những lời định nói vào trong, “Nói sao nhỉ… phong cảnh cũng khá đẹp.”

“Thật tốt quá… nếu mình cũng có thể xuống dưới đó xem thử thì tốt biết mấy.” Muri cảm thán.

Nhìn đôi mắt to màu nâu nhạt của cô, Sinbad chợt nhớ lại một năm rưỡi trước, khi tộc nhân xuất phát từ Bích Thủy Cảng đi về phía nam sa mạc, cô cũng có thần thái như vậy khi ở trên con thuyền đá. Trong hoàn cảnh đường đi phía trước đầy bất trắc và môi trường xa lạ, cô vẫn có thể dành tâm trí để an ủi anh. Giữa đám đông đang hoang mang lo sợ, cô quả thực giống như một kẻ khác biệt.

Không hiểu vì sao, trong lòng anh lại dấy lên một tia bất an.

“Làm tốt lắm, màn thể hiện của cậu thực sự khiến tôi kinh ngạc.” Người tiếp theo được kéo lên khỏi mặt nước là Rex. Ông vừa vỗ tay vừa bước ra khỏi giỏ treo, “Khả năng giữ thăng bằng, lượng khí hít vào, độ bình tĩnh, phương hướng cảm... tất cả những tố chất cần thiết cho việc lặn đều xuất sắc đến vậy. Đây rốt cuộc là thiên phú bẩm sinh của Sa Dân, hay là cậu vốn đã giỏi về khoản này? Tôi không có ý xúc phạm, nhưng khi trò chuyện với cô Muri, cô ấy từng đề cập rằng cậu không phải là một chiến binh mạnh mẽ trong thị tộc.”

Muri lè lưỡi với Sinbad rồi quay người chạy đi tán gẫu với trợ thủ.

“Trong ốc đảo nơi bộ tộc Xương Cá sinh sống có một hồ nước. Hồi nhỏ ai cũng thích thi xem ai lặn sâu hơn, nên cũng không thể nói là hoàn toàn không có kinh nghiệm…” Sinbad bất đắc dĩ nói, “Nhưng cô ấy nói đúng, ngay cả so về cái này, tôi cũng không phải người giỏi nhất tộc. Nếu để Calon thử, có khi chỉ cần một ngày là đủ.”

“Calon? Đó là ai?”

“Là thế hệ trẻ mạnh nhất trong tộc, dù là săn bắn hay chiến đấu đều không thua kém đồng lứa ở các đại thị tộc. Nhưng cậu ta chỉ tham gia một lần đội phái đi, bây giờ chắc đang đảm nhận công việc gì đó ở Bích Thủy Cảng… Cho dù ông có muốn tìm cậu ta thì cũng đã quá muộn rồi.”

“Vậy sao,” Rex nhún vai, “Tôi lại thấy chưa chắc.”

“Chưa chắc cái gì?”

“Điểm cậu ta mạnh hơn cậu đấy.” Người vùng Vịnh nhỏ dần cởi bỏ bộ trang bị lặn, “Muốn đi sâu vào đại dương, kỹ thuật ngược lại không phải yếu tố hàng đầu. Thứ đầu tiên cần có chính là một trái tim cởi mở.”

“Trái tim… cởi mở?” Sinbad ngẩn người hỏi.

“Tiếp nhận những điều chưa biết, vượt qua chính mình, đó cũng là sự khác biệt giữa hồ nước và đại dương.” Ông nhìn về phía Đại Khánh Cảng, “Nơi này đang xảy ra những thay đổi không thể tin nổi, còn Calon mà cậu nói lại chỉ chịu đến đây một lần. Chỉ riêng điểm này thôi, cậu ta đã kém xa cậu rồi. Nếu người tôi tìm là cậu ta, e rằng chưa chắc đã thuyết phục được cậu ta mặc bộ trang bị lặn để xuống nước đâu.”

Sinbad bực bội liếc ông một cái, “Nếu không phải Muri nói muốn tự mình thử xem, tôi mới không thèm đồng ý với ông.”

Vốn định dẫn họ tìm thấy hang nước rồi cầm mười đồng Kim Long rời đi cho xong, còn đám người này muốn làm gì thì làm. Nhưng không ngờ Muri lại nảy sinh sự hứng thú mãnh liệt với bộ thiết bị kỳ lạ đó. Khi biết công việc trục vớt còn cần một người trợ giúp, cô gần như lập tức giơ tay.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Sinbad đành phải đồng ý giúp Kỳ Vật Hội đến cùng, đích thân đi theo Rex vào trong hang nước. Trước khi xác minh bộ trang bị lặn có an toàn hay không, anh hoàn toàn không yên tâm để Muri mạo hiểm, huống hồ còn phải ở chung với một người vùng Vịnh. Mặc dù biết sớm muộn gì cũng sẽ có ngày cô xuống nước, nhưng ít nhất thì rủi ro cũng đã giảm đi nhiều.

“Ha ha ha,” Rex cười không mấy để tâm, “Nhưng cuối cùng cậu vẫn vượt qua giới hạn này, bước một bước vào lĩnh vực mới, phải không? Có lẽ chính vì vậy mà Muri mới thích ở cạnh cậu hơn nhỉ?”

“Khoan đã, ông… ông nói cái gì?”

“Sao nào, cậu không nhận ra à?” Ông dang tay nói, “Khi cô nương đó trò chuyện với tôi, tần suất cái tên của cậu xuất hiện không phải dạng vừa đâu. Cô ấy nói hồi nhỏ cậu rõ ràng gan dạ không lớn, thường xuyên bị người ta đánh cho ôm đầu khóc tu tu, nhưng trí tò mò lại không nhỏ chút nào, chỉ là sau khi lớn lên đã thu liễm lại không ít, cũng trở nên trầm mặc hơn nhiều.”

Sinbad giật giật khóe miệng, “Cô ấy đúng là… chuyện gì cũng kể với ông hết nhỉ.”

“Có lẽ với người ngoài lại dễ mở lòng hơn,” Rex nhếch miệng cười, “Tôi không hiểu rõ phong tục của Sa Dân lắm, có lẽ võ lực cá nhân thực sự rất quan trọng, nhưng chưa biết chừng cậu vẫn luôn đánh giá thấp bản thân mình đấy.”

“Ông rõ ràng chẳng hiểu cái gì cả,” Sinbad hừ khẽ một tiếng.

Mặc dù nói vậy nhưng trong lòng anh lại không hề có bao nhiêu ác cảm. Trên thực tế, ngay cả bản thân anh cũng thấy không thể tin được, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi mà anh lại trở nên thân thiết với một người vùng Vịnh đến vậy. Lúc ban đầu, rõ ràng là vì đề phòng đối phương tiếp xúc riêng với Muri nên anh mới miễn cưỡng ở lại giúp đỡ.

Ngẫm lại kỹ, Sinbad phát hiện trong lời nói cử chỉ của đối phương không hề có chút khinh miệt nào, khi ở cùng nhau lại mang đến cảm giác nhẹ nhàng bất ngờ. So với những quý tộc phương Bắc hay thương nhân vùng Vịnh tự cho mình là cao quý, thì điều này có thể nói là vô cùng khác thường. Có lẽ cũng chính vì lý do này mà Muri mới hễ rảnh rỗi là chạy sang doanh trại Kỳ Vật Hội.

Sau một thoáng do dự, anh đặt câu hỏi này với Rex.

“Cậu hỏi tại sao ư…” Người kia suy nghĩ một chút, “Cũng chẳng có lý do gì đặc biệt cả, bởi vì kỳ thị, khinh miệt gì đó, chúng tôi đã nếm trải quá đủ rồi.”

Nếm trải… quá đủ? Sinbad không khỏi ngẩn người. Có thể vung tay hứa hẹn thù lao ba mươi đồng Kim Long, nhìn thế nào cũng phải có gia thế và địa vị không thấp chứ? Sự khinh rẻ đó từ đâu mà ra? Chỉ là chưa đợi anh hỏi tiếp, một trợ thủ đã đi tới, “Thưa thầy, thiết bị đã điều chỉnh hoàn tất, việc lặn chính thức có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”

“Thế nào?” Rex nhìn anh, “Lặn đối với cậu chắc cũng không còn xa lạ gì nữa nhỉ?”

Anh đành phải đè nén nghi vấn trong lòng, “Chỉ cần mấy thứ ông chế tạo này không xảy ra vấn đề gì là được.”

“Tất nhiên, tôi đã nghiên cứu gần mười năm rồi, để đảm bảo vạn vô nhất thất, tôi gần như đã dốc hết toàn bộ gia sản vào đây…”

“Cái gì?”

“Khụ khụ khụ, không, không có gì, đừng để ý,” Rex quay đầu sang hướng khác, “Nếu đã vậy, tôi xin tuyên bố sau buổi trưa sẽ tiến vào hang nước, bắt đầu cuộc thám hiểm đầu tiên!”

---❊ ❖ ❊---

Lý do chọn giờ Ngọ rất đơn giản, vì ống dẫn khí đã đáp ứng được yêu cầu về độ sâu, thì việc đảm bảo tầm nhìn tốt trở thành ưu tiên hàng đầu khi lặn. Vào lúc này, mặt trời nằm ngay trên đỉnh vách đá, chiếu thẳng xuống mặt biển, đáy biển sâu hơn năm mươi mét có thể nhìn rõ mồn một, chưa kể đến hang nước nằm lưng chừng vách đá kia.

Nếu đợi đến chiều tối khi thủy triều rút mới hành động, ngược lại rất dễ bị mất phương hướng.

“Tôi đợi cậu ở cửa vào,” Rex đeo mũ bảo hiểm lên rồi giơ ngón tay cái, tiên phong ngồi vào giỏ treo chìm xuống đáy biển.

Khoảng một khắc sau, trợ thủ gật đầu với Sinbad, “Đến lượt cậu rồi.”

Sinbad hít sâu một hơi, đội chiếc mũ bảo hiểm nặng nề lên đầu. Muri bước lên giúp anh vặn chặt các khớp nối, sau đó áp sát mặt vào mũ bảo hiểm nói lớn, “Cố lên, em đợi anh quay về ở đây!”

Anh nhìn cô thật sâu một cái rồi quay người bước về phía giỏ treo.

Theo tiếng gầm rú của máy hơi nước, Sinbad từ từ trượt xuống. Mặt biển xanh biếc với những con sóng trào dâng ngày càng gần anh, dần dần chiếm trọn tầm nhìn. Có một khoảnh khắc, anh nảy sinh ảo giác rằng không phải mình đang rơi xuống, mà là đại dương đang chủ động đón lấy anh, muốn nuốt chửng anh vào bụng.

Một cảm giác sợ hãi quen thuộc lại dấy lên trong lòng.

Nhưng chỉ kéo dài chưa đầy một hơi thở, anh đã điều chỉnh lại được.

“Tiếp nhận những điều chưa biết, vượt qua chính mình.”

Thứ hiện lên trong tâm trí anh, ngoài đôi mắt lấp lánh của Muri, vậy mà lại còn có cả những lời của Rex.

Sinbad thở dài, tiếp nhận cái ôm của đại dương.

Trong chớp mắt, cả thế giới biến thành một màu xanh trong vắt, ánh mặt trời từ trên đỉnh đầu rọi xuống, tựa như vô số con rắn vàng đang uốn lượn.

Sau khi từ từ lặn xuống hai mươi mét, giỏ treo dừng lại.

Một cửa hang sâu thẳm như đang tuôn trào dòng nước lạnh lẽo xuất hiện trước mắt anh.