Sáng hôm sau, Angélique, vợ của Amédée, đang ở trong bếp nướng bánh, phụ giúp nàng là cụ bà Chevalier. Giữa bàn nhào bột và bếp lò là chiếc nôi cũ từng của Amédée ngày trước, và nằm trong đó là đứa con trai mắt đen láy của họ. Khi Angélique, mặt đỏ bừng vì vội vã, tay dính đầy bột mì, dừng lại mỉm cười với đứa bé, Emil Bergson cưỡi ngựa đến cửa bếp và xuống yên.

“’Médée ở ngoài đồng đấy, Emil,” Angélique gọi với theo khi chạy băng qua bếp tới lò nướng. “Hôm nay anh ấy bắt đầu gặt lúa mì; đám lúa đầu tiên chín ở quanh vùng này đấy. Anh ấy vừa mua một chiếc máy gặt đập liên hợp mới, anh biết đấy, vì năm nay lúa mì ngắn quá. Em chỉ mong anh ấy có thể cho hàng xóm thuê lại, chứ nó đắt đỏ quá cơ. Anh ấy và mấy người họ hàng còn hùn vốn mua một chiếc máy tuốt lúa chạy hơi nước nữa. Anh phải ra ngoài đó mà xem chiếc máy gặt hoạt động mới được. Em đứng ngắm nó suốt cả tiếng đồng hồ sáng nay đấy, dù bận bù đầu vì phải lo cơm nước cho cả đám thợ. Anh ấy có rất nhiều nhân công, nhưng lại là người duy nhất biết cách lái máy gặt hay vận hành động cơ, thế nên anh ấy phải có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Anh ấy lại đang ốm nữa, lẽ ra phải nằm bẹp trên giường mới phải.”

Emil cúi xuống nhìn Hector Baptiste, cố gắng làm cho thằng bé chớp đôi mắt đen tròn vo như hạt cườm của mình. “Ốm á? Bố cháu bị sao thế, nhóc? Bắt cháu phải bế đi dong suốt đêm à?”

Angélique bĩu môi. “Còn lâu nhé! Nhà này không có mấy loại trẻ con ấy đâu. Chính bố nó mới là người làm cho Baptiste mất ngủ đấy chứ. Suốt cả đêm em cứ phải chồm dậy dán cao mù tạt vào bụng cho anh ấy. Anh ấy bị đau quặn bụng khủng khiếp. Sáng nay anh ấy bảo đỡ hơn rồi, nhưng em chẳng nghĩ anh ấy nên ra đồng phơi nắng thế đâu.”

Angélique nói mà chẳng mảy may lo lắng nhiều, không phải vì cô hờ hững, mà bởi cô cảm thấy quá yên tâm trước vận may của gia đình họ. Chỉ những điều tốt đẹp mới có thể đến với một chàng trai trẻ giàu có, tháo vát và khôi ngô như Amédée, với một đứa con trai mới sinh trong nôi và chiếc máy gặt mới tinh ngoài đồng.

Emil vuốt ve mái tóc đen tơ mềm trên đầu Baptiste. “Này Angélique, thể nào một trong các bà cụ tổ đời xửa đời xưa của ’Médée cũng từng là người da đỏ cho mà xem. Thằng nhóc này trông y hệt như mấy đứa trẻ da đỏ ấy.”

Angélique làm mặt quạu với anh, nhưng cụ bà Chevalier thì vừa bị chạm vào chỗ ngứa, bà tuôn ra một tràng tiếng địa phương giận dữ đến mức Emil phải chuồn khỏi nhà bếp ngay lập tức và nhảy lên lưng ngựa.

Mở cánh cổng đồng cỏ ngay trên yên ngựa, Emil phi thẳng ra bãi đất trống nơi đặt chiếc máy tuốt lúa, được vận hành bằng động cơ cố định và cung cấp nguyên liệu từ những chiếc xe chở lúa của máy gặt. Vì không thấy Amédée ở khu động cơ, Emil bèn phóng ngựa ra cánh đồng lúa mì, nơi anh nhận ra trên chiếc máy gặt bóng dáng gầy gò, dẻo dai của người bạn mình: không mặc áo, chiếc áo sơ mi trắng phồng lên trong gió, chiếc mũ rơm đội lệch một cách đầy kiêu hãnh trên đầu. Sáu con ngựa kéo — hay đúng hơn là đẩy — chiếc máy gặt, bước đều sóng đôi với những bước đi nhanh nhẹn, và vì chúng vẫn còn non tay trong công việc này nên đòi hỏi Amédée phải điều khiển rất nhiều; đặc biệt là khi quẹo ở các góc cua, nơi chúng tách thành hai nhóm ba con rồi lại xoay vòng nhập hàng với một động tác phức tạp chẳng khác gì màn diễu binh của pháo binh. Emil lại dâng trào niềm thán phục người bạn của mình, đi kèm với nỗi ganh tị quen thuộc trước khả năng của Amédée: anh luôn dốc toàn lực làm bất cứ việc gì tay mình chạm đến, và cảm thấy rằng, dù đó là việc gì đi nữa, thì đó cũng là điều quan trọng nhất trên thế giới này. “Mình phải đưa Alexandra lên đây để tận mắt chứng kiến thứ này hoạt động mới được,” Emil thầm nghĩ; “tuyệt vời thật!”

Khi nhìn thấy Emil, Amédée vẫy tay chào và gọi một người trong số hai mươi người anh em họ của mình ra cầm cương. Bước khỏi máy gặt mà không cần dừng nó lại, anh chạy đến chỗ Emil vừa xuống ngựa. “Lại đây nào,” anh gọi lớn. “Tớ phải qua chỗ động cơ một lát. Thuê được một tay mơ vận hành nó, tớ phải kè kè canh chừng mới được.”

Emil nhận thấy thằng bé đỏ bừng một cách bất thường và có vẻ kích động hơn cả mức mà những mối lo quản lý một trang trại lớn trong thời điểm then chốt này đòi hỏi. Khi họ đi khuất sau đống rơm từ năm ngoái, Amédée ôm lấy mạn sườn phải và khụy xuống đống rơm trong giây lát.

“Ái chà! Tớ đau bụng quá, Emil ơi. Chắc chắn bên trong cơ thể tớ có vấn đề rồi.”

Emil sờ vào má đang nóng bừng của bạn. “Cậu phải lên giường nằm ngay đi, ’Médée, rồi gọi điện thoại cho bác sĩ; cậu phải làm thế mới được.”

Amédée lảo đảo đứng dậy với một cử chỉ đầy tuyệt vọng. “Làm sao được chứ? Tớ làm gì có thời gian mà ốm đau. Máy móc mới trị giá ba ngàn đô la đang chờ quản lý, lại thêm lúa mì chín rot sắp rụng hạt đến nơi vào tuần tới rồi. Lúa mì của tớ tuy lùn nhưng hạt nào hạt nấy to mẩy tuyệt vời. Sao nó lại giảm tốc độ thế kia nhỉ? Chắc chúng ta không đủ xe chở lúa để tiếp cho máy tuốt rồi.”

Amédée cắm cổ chạy băng qua phần gốc rạ còn sót lại, vừa chạy vừa hơi nghiêng người sang bên phải, đồng thời vẫy tay hiệu cho thợ máy không được tắt động cơ.

Emil hiểu rằng đây không phải lúc để bàn chuyện của riêng mình. Anh lên yên ngựa và phi thẳng tới Sainte-Agnes để chào tạm biệt những người bạn ở đó. Anh ghé thăm Raoul Marcel trước, và bắt gặp cậu ta đang hồn nhiên luyện tập bài “Gloria” cho buổi lễ ban thánh thể lớn vào ngày Chủ nhật trong lúc lau chùi mấy tấm gương ở quán rượu của bố mình.

Khi Emil cưỡi ngựa trở về nhà vào lúc ba giờ chiều, anh nhìn thấy Amédée đang lảo đảo bước ra từ cánh đồng lúa mì, được hai người anh em họ dìu lấy. Emil liền dừng ngựa lại và phụ họ đưa cậu bạn lên giường nằm.