[Sau này là Frederick Đệ Nhị, Hoàng đế nước Đức.]

[Công nguyên 1207.]

Ngập tràn ánh sáng và vẻ đẹp, từ đường chân trời uốn lượn nơi làn nước xanh của Địa Trung Hải gợn sóng vỗ vào pháo đài hiểm trở Castellamare cho đến hậu cảnh thâm trầm của những rặng ô-liu và các dãy núi đang vươn cao, Palermo—"thành phố của chiếc vỏ sò vàng"—nằm tắm mình trong toàn bộ vẻ huy hoàng của một buổi chiều Ý vào một ngày xuân tươi sáng năm 1207.

Ngược qua con đường Cassaro, hay phố hoàng cung, rồi đi ra qua cổng thành đồ sộ của thành phố cổ kính xứ Sicily đầy vẻ kỳ lạ ấy—nửa mang nét Saracen, nửa mang nét Norman cả về diện mạo lẫn lối sống—một tốp kỵ mã nhỏ phóng nhanh về hướng tây, nơi những tòa tháp vuông vức màu vàng của La Zisa vươn lên trên những lùm cây cam. Khi ấy, La Zisa vốn là một trong những dinh thự giải trí hoàng gia, một di tích từ thời những người Saracen da ngăm đen còn làm chủ Sicily.

Trong những khu vườn ngập tràn ánh nắng của La Zisa, một thiếu niên mười ba tuổi có vóc dáng trượng phu, với mái tóc vàng xoăn tít và đôi mắt xanh trong vắt, đang đứng dưới những tán cây thanh yên mọc ven một hồ nước nhỏ xinh đẹp. Một con chim ưng đeo mũ che mắt đậu trên cổ tay cậu, và đứng bên cạnh là người hầu da ngắm Abderachman người Saracen.

"Nhưng liệu nó có chịu yên vị với chiếc mũ trùm này không, hả ngươi?" cậu thiếu niên cất tiếng hỏi, vừa lắng nghe với vẻ mãn nguyện tiếng chuông lanh lảnh phát ra từ chú chim đang gật gù mà Abderachman vừa dạy cậu cách trùm mũ. "Nó không thể giũ bỏ được sao?"

"Xin ngài chớ lo lắng về điều đó, Điện Hạ bé nhỏ," người Saracen đáp. "Nó được bịt mắt kỹ càng chẳng kém gì con đại bàng ở Kairewan thưở nào, loài mà vị tiểu vương đã lấy đôi mắt làm chóp vầng trăng lưỡi liềm của mình, hay thậm chí cũng chẳng khác gì ngài lúc này đây, hỡi el Aaziz, trước các nam tước xứ Apulia của ngài."

Vẻ thích thú vụt tắt trên khuôn mặt cậu thiếu niên.

"Ngươi nói phải lắm, hỡi Abderachman," cậu nói. "Ta nào khác gì một con chim ưng bị bịt mắt? Ta, một vị vua mà chẳng khác nào kẻ vô ngôi! Ước gì ngươi và ta có thể bay cao bay xa khỏi thế giới đầy tranh chấp này, và giữa những cánh rừng bạt ngàn bên kia biển mà ngươi từng kể, chúng ta có thể săn lùng sư tử hệt như những tráng sĩ thợ săn tự do trên các ngọn đồi Berber."

“Xin hãy kiên nhẫn chờ đợi, hỡi el Aaziz; rồi ngày của mỗi người sẽ đến,” viên cận thần mang tư tưởng triết lý người Saracen đáp. “Kinh Koran thánh thiện đã dạy rằng: ‘Allah là đấng toàn thiện và khoan dung đối với những ai đặt trọn niềm tin nơi Ngài.’”

Nhưng ngay lúc ấy, người ta nghe thấy tiếng sột soạt từ hàng rào thanh yên, tiếng móng ngựa vang dội trên con đường trải vỏ sò, và toán lính vũ trang mà chúng ta vừa thấy đang phóng như bay qua những cánh cổng của Palermo đã kìm cương lại ngay bên hồ. Người dẫn đầu, một hiệp sĩ người Đức vạm vỡ, mang trên mão trụ hình chiếc đầu heo rừng lớn nạm ngọc cùng đôi ngà bạc sáng loáng, nhảy xuống ngựa và sải bước tiến thẳng về phía cậu thiếu niên. Cái cúi đầu chào của hắn ta hầu như chẳng hơn gì một cái gật đầu.

"Điện hạ phải đi với ta," hắn nói, "và đi ngay lập tức."

Cậu thiếu niên nhìn hắn với vẻ phản đối. "Không, Nam tước Kapparon—chẳng lẽ ta không bao giờ được phép thảnh thơi lấy một ngày hay sao?" cậu hỏi. "Xin ngươi hãy rủ lòng thương, để ta được vui chơi trọn ngày ở La Zisa này, đúng như những gì ngươi từng hứa."

"Thôi đi, nhóc con; lời hứa phải nhường chỗ cho nhu cầu cấp bách," Hiệp sĩ Đầu Heo Rừng nói. "Những chiếc thuyền chiến của Diephold xứ Acerra giờ này đã thả neo tại cảng Cala rồi, và ngươi nghĩ rằng ta sẽ giao ngươi cho hắn dẫn dắt chắc? Đi nào! Tại hoàng cung đang chờ sẵn những sắc lệnh và văn thư mà ngươi phải ký thay ta trước khi cuống cây thùa kịp lên tiếng cản trở chúng ta."

"Phải!" cậu thiếu niên thét lên, trong khi một nét mặt giận dữ bừng lên trên khuôn mặt; " kẻ nào dám thốt lên chữ 'phải' với con trai của Hoàng đế Henry? Kẻ nào dám thốt lên chữ 'phál' với cháu nội của Barbarossa chứ? Tránh ra, tên tiểu nhân xứ Kapparon! Hỡi toàn thể thần dân Sicily, hãy về phía ta! Hỡi những người con của đấng Tiên tri!" và, dứt khỏi cái nắm tay của tên nam tước vạm vỡ, cậu thiếu niên Frederick họ Hohenstaufen lao phắt qua chiếc cầu đá nhỏ dẫn đến gian nhà bằng cẩm thạch ở giữa hồ nhỏ. Thế nhưng, chỉ có mỗi Abderachman người Saracen là đi theo cậu. Sự phẫn nộ của Hiệp sĩ xứ Kapparon vốn là nỗi kinh hoàng hơn nhiều so với mệnh lệnh của một vị vua trẻ đang bị cầm tù.

Tên nam tước vạm vỡ bật cười đầy vẻ chế giễu. "Thổi kèn to thật đấy, ngài Sirocco ạ!" hắn xấc xược nói, "nhưng dù sao đi nữa, hỡi Điện hạ, ta e rằng ngài vẫn phải ở lại với ta thôi, dẫu cho ta có là kẻ thô lỗ đi chăng nữa. Nào, chúng ta phí lời quá!" và hắn tiến về phía cậu thiếu niên đang đứng thủ thế trên chiếc cầu nhỏ.

Cậu thiếu niên Frederick liền buông dây xích chim ưng của mình. "Bước tới thêm một bước là chuốc lấy họa vào thân đấy, Nam tước Kapparon!" cậu thét lớn; "chỉ một bước nữa thôi, ta sẽ tháo mũ cho con chim ưng và thả nó bay thẳng vào đôi mắt phản nghịch của ngươi. Hãy coi chừng con chim! Đường bay của nó chuẩn xác và cú vồ của nó vô cùng sắc bén!" Khuôn mặt tuấn tú của cậu thiếu niên càng trở nên thách thức hơn khi cất lời, và William xứ Kapparon, kẻ vốn thừa biết tài nghệ chơi chim ưng của hoàng tử trẻ, đã phải chần chừ trước lời đe dọa ấy.

Nhưng khi cậu thiếu niên và tên nam tước đang đối đầu đầy thách thức với nhau, lại có thêm một tiếng động xôn xao từ hàng rào thanh yên và tiếng móng ngựa hối hả vang lên. Một toán quân vũ trang thứ hai ập đến hiện trường, và một viên hiệp sĩ lãnh đạo thứ hai nhảy phốc xuống đất. Một chiếc lông vũ trắng như tuyết phấp phới trên mão trụ của kẻ mới đến, và trên chiếc khiên tam giác của hắn có vẽ nổi huy hiệu một thân cây thùa đơn độc, cứng cáp, bền bỉ và không bao giờ khuất phục.

“Kẻ nào dám đe dọa Quốc vương Sicily?” hắn cất tiếng hỏi, tay lăm lăm gươm bước lên chiếc cầu nhỏ.

Viên hiệp sĩ người Đức quay sang đối mặt với đối thủ mới. “Ồ! Lại là ngươi sao, Bá tước Diephold; có phải ngươi đấy không, Thùa xứ Acerra?” hắn nói. “Dựa vào quyền gì mà ngươi dám hạch hỏi Nam tước Kapparon, người giám hộ của nhà vua kiêm Tổng Tư lệnh xứ Sicily chứ?”

“‘Người giám hộ’ cơ đấy! ‘Tổng Tư lệnh’ mà ngươi cũng dám thốt ra sao?” Bá tước xứ Acerra phẫn nộ thét lên. “Quân heo nái xứ Kapparon, tên cướp ngày và kẻ cướp biển, hãy giao nộp đứa trẻ mau! Ta, kẻ từng là chiến hữu của Hoàng đế Henry, sẽ đứng ra làm người giám hộ cho con trai ngài. Nào, hỡi những chồi non của cây thùa, hãy chiến đấu vì cơ nghiệp của chủ nhân chúng ta!”

Một tia chớp lóe lên từ những thanh thép khi hai vị thủ lĩnh giao gươm. Tiếng chân người rầm rập xông lên khi thuộc hạ của đôi bên chuẩn bị giao chiến. Những tiếng hô trận hòa lẫn vào nhau—“Tiến lên, vì Hiệp sĩ Đầu Heo Rừng xứ Kapparon!” “Trụ vững, vì cây thùa xứ Acerra!”—thì lần thứ ba, những đóa hoa thanh yên tía ngả nghiêng rồi gãy gập, khi một toán quân thứ ba phi ngựa hối hả tiến đến bên hồ. Xuyên qua tán lá xanh tươi bay phấp phới lá cờ của Sicily—hình con đại bàng vàng trên nền máu đỏ—và giọng nói lanh lảnh của người thủ lĩnh thứ ba cất lên át cả tiếng ồn ào. “Nào, những bề tôi trung thành của Giáo hội! Hãy đến giải cứu cho người được Đức Giáo hoàng bảo hộ! Hãy giải cứu Quốc vương Sicily!”

Kẻ mới đến, Walter xứ Palear, người được mệnh danh là “Giám mục chiến binh xứ Catania” kiêm Đại Chưởng ấn xứ Sicily, đã kìm cương ngựa dừng lại ngay giữa hai phe đang đối đầu là lực lượng Đầu Heo Rừng và Cây Thùa. Chiếc áo choàng thêu thùa lộng lẫy bay phần phật phía sau, để lộ bộ áo giáp bên trong khi ông giơ cao thanh gươm và hô lớn:

“Hãy hạ gươm xuống, hỡi các chúa đất xứ Apulia! Dừng giáo lại và lùi sang một bên. Hãy trao nhà vua lại cho ta—cho ta, Đại Chưởng ấn của vương quốc!”

"BƯỚC TỚI THÊM MỘT BƯỚC LÀ CHUỐC LẤY HỌA, NAM TƯỚC KAPPARON," FREDERICK HỌ HOHENSTAUFEN THÉT LÊN.

“Tránh ra ngay, tên Đại Chưởng ấn xảo trá!” Bá tước Diephold thét lên. “Ngươi tưởng rằng thuế khóa của xứ Sicily chỉ dành riêng cho kho báu của ngươi thôi sao? Nào, cả phe Heo Rừng và Cây Thùa; hãy đánh gục tên cáo già người Pháp này, và tôn phất cờ Sicily lên!”

“Bắt lấy thằng bé và giam làm con tin!” William xứ Kapparon hô lớn, rồi sải bước dài với cánh tay dang rộng tiến về phía tội nghiệp Frederick nhỏ bé. Với một động tác xoay người đột ngột và nhanh nhẹn, cậu thiếu niên né tránh cái chộp từ bàn tay mang găng sắt của tên nam tước, rồi đặt một tay lên bờ tường chắn của chiếc cầu, không chút do dự, cậu tung người nhảy ùm xuống hồ. Abderachman người Saracen cũng nhảyỏm theo sau.

“Thế nào hả cái tên cướp biển đầu heo cứng đầu xứ Kapparon kia,” Bá tước Diephold gầm lên; “ngươi sẽ phải trả giá đắt vì chuyện này, nếu như thằng bé mà chết đuối!”

Nhưng Frederick bơi rất giỏi, và hồ nước lại không sâu. Con chim ưng trên cổ tay cậu hoảng hốt vỗ cánh và giật mạnh sợi dây xích, vì bất ngờ bị tắm nước lạnh; nhưng cậu thiếu niên giơ cao tay qua đầu và nhờ sự dìu dắt của người Saracen, chẳng mấy chốc đã bơi vào đến bờ. Tại đây, đội cận vệ của Đại Chưởng ấn xúm lại xung quanh cậu, và nhún chân nhảy lên yên một con chiến mã đã sẵn sàng, cậu thiếu niên hô lớn: “Hỡi tất cả, hướng về Palermo! Vị thủ lĩnh nào cùng ta đến cổng St. Agatha đầu tiên, ta sẽ xin quy thuận người đó!” rồi quay đầu ngựa, cậu phi nước đại xuyên qua đám đông hỗn loạn và bay vút đi như một mũi tên qua những khu vườn của La Zisa.

Ba vị thủ lĩnh đang tranh giành lẫn nhau nhìn nhau đầy kinh ngạc.

“Con mồi đã sổng mất rồi,” Bá tước Diephold cười lớn. “Nhưng thề có Thánh Nicholas xứ Myra, cậu nhóc đúng là dòng dõi đại bàng Swabia chính hiệu. Nào các vị chúa đất, chúng ta hãy thử đuổi theo xem sao.”

Lập tức có tiếng nhảy lên yên ngựa, tiếng cước mã hối hả rượt theo vị vua đang phi nước đại; nhưng toán quân của Đại Chưởng ấn, vốn đã sẵn sàng trên yên ngựa từ trước, chiếm được ưu thế lớn. Khi vua trẻ Frederick và Đại Chưởng ấn Walter vừa lướt qua vòm cổng nhọn hoắt St. Agatha, các hiệp sĩ của phe Đầu Heo Rừng và phe Cây Thùa vô cùng tức tối khi nhìn thấy cánh cổng lớn sập lại ngay trước mũi họ, khiến họ bị kẹt lại ở bên ngoài những bức tường thành Palermo—bị đánh lừa bởi một cậu thiếu niên.

Thế nhưng, những vị hiệp sĩ chịu chuốc lấy thất bại ấy nào phải là những kẻ dễ dàng từ bỏ cuộc săn đuổi. Hai mươi chiếc thuyền chiến của người Pisa, chở đầy những chiến binh thiện chiến của Bá tước Diephold, đang neo đậu tại cảng Cala ở Palermo. Ngay trong đêm đó, chúng mở cuộc tấn công dữ dội vào các bức tường thành Castellamare, đánhtan tác lực lượng Saracen thuộc đội cận vệ hoàng gia, khiến Đại Chưởng ấn Walter phải hốt hoảng tháo chạy giữ mạng về hướng Messina; và với việc giữ chặt cậu thiếu niên Frederick trong tay, Diephold, kẻ tiếm quyền Bá tước xứ Acerra, đã cai trị Sicily dưới danh nghĩa của vị vua thơ ấu tội nghiệp.

Tại cung điện hoàng gia ở Palermo, nơi nguy nga lộng lẫy với những hàng cột, những bức tranh khảm và các bức tường dát vàng, cậu thiếu niên mười ba tuổi này—Frederick họ Hohenstaufen, vị Hoàng đế tương lai của nước Đức, Quốc vương Sicily, và là “Chúa tể của Thế giới”—ngồi đó vào ngày hôm sau khi bị Bá tước Diephold bắt giữ, với tâm trạng buồn bã, đơn độc và hoang vu.

Là con trai của Henry đắc lục xứ Đức, vị hoàng đế chiến thắng vang dội nhưng cũng tàn ác nhất trong số các hoàng đế nhà Hohenstaufen, và của Nữ hoàng Constance, con gái của Roger, vị Vua Norman vĩ đại xứ Sicily, Frederick đã chào đời vào ngày 26 tháng 12 năm 1194 với tư cách là người thừa kế của hai vương quốc hùng mạnh. Sự ra đời của cậu từng là dịp để tổ chức ăn mừng lớn, và các chư hầu vương tử cùng các nhà thơ cung đình từng ca ngợi cậu là “Đứa trẻ Hoàng gia, Niềm tự hào nước Ý, Người thừa kế các đời Caesar, Nhà cải cách của Thế giới và Đế chế!” Khi mới tròn hai tuổi, cậu đã được tôn phong làm Vua người La Mã và Hoàng đế tương lai của nước Đức, và khi mới lên ba, sau cái chết của vua cha, cậu đã được miện phong làm Quốc vương Sicily và Apulia tại đại giáo đường Palermo.

Thế nhưng, trong cả hai vương quốc rộng lớn ấy, sẽ chẳng thể tìm đâu ra một đứa trẻ nào có tâm hồn cô độc và buồn tủi hơn cậu thiếu niên mười ba tuổi này, một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa và không một bạn hữu, chính là Frederick họ Hohenstaufen, vị hoàng đế thiếu niên. Ở nước Đức, người chú của cậu là Philip xứ Suabia đang tranh giành chiếc vương miện hoàng gia với Otho xứ Brunswick. Còn vùng Sicily xinh đẹp, mảnh đất chôn nhau cắt rốn của cậu, nơi cậu được công nhận là quốc vương, lại chìm trong khói lửa chiến tranh và máu đổ. Từ những lùm cây chanh ở Messina cho đến những sườn đồi ngập tràn hoa lá của Palermo, quý tộc và tu sĩ, tín đồ Cơ đốc giáo và người Saracen, người Pháp và người Đức, tất cả đều tranh giành quyền lực và tàn phá đất nước bằng gươm giáo và lửa đỏ. Đôi khi bị tước đoạt cả những nhu yếu phẩm thiết yếu nhất của cuộc sống, bị bỏ rơi bởi những kẻ đáng lẽ phải trung thành với mình, thường xuyên chịu cảnh đói khát và hoàn toàn cô độc, chỉ được che chở khỏi sự bần cùng tuyệt đối nhờ lòng trắc ẩn của những thị dân tốt bụng ở Palermo, bị lợi dụng luân phiên bởi mọi phe phái và trở thành cái cớ cho mọi mối thù hằn, người thừa kế của một cơ nghiệp vĩ đại nhường ấy lại chính là vị vua bất lực nhất, là đứa trẻ bất hạnh nhất. Và giờ đây, khi ngồi trong cung điện lộng lẫy của mình, không biết phải xoay sở tìm kiếm sự giúp đỡ ở đâu, toàn bộ trái tim non trẻ đầy đau khổ của cậu đã gửi gắm vào một bức thư cầu cứu còn lưu truyền qua bao thế kỷ, và một phần nội dung của nó được trích dẫn dưới đây để hoàn thiện bức tranh ảm đạm về vị quân vương trẻ tuổi đầy âu lo thuở trước:

"Gửi tới toàn thể các vị vua trên thế giới và tất cả các vương hầu trong vũ trụ, đứa trẻ ngây thơ, Quốc vương Sicily, mang tên Frederick: Lời chào trong danh nghĩa Thiên Chúa! Hãy tập hợp lại, hỡi muôn dân; hãy đến gần đây, hỡi các vị vương hầu, và xem có nỗi đau nào sánh được với nỗi đau của ta! Cha mẹ ta qua đời trước khi ta kịp cảm nhận những âu yếm của họ, và ta, một con cừu hiền lành giữa bầy sói, đã rơi vào cảnh phụ thuộc nô lệ vào những con người thuộc đủ mọi bộ tộc và tiếng nói. Miếng cơm manh áo hụt hẫng hằng ngày, sự tự do của ta, tất cả đều bị đo lường ban phát cho ta một cách vô cùng xót xa kiệt quệ. Ta chẳng phải là vua. Ta bị cai trị thay vì được cai trị. Ta đi xin ơn huệ thay vì ban phát chúng. Ta khẩn khoản nài xin các ngươi hết lần này đến lần khác, hỡi các vương hầu trên mặt đất, hãy giúp ta chống lại đám nô dịch, giải phóng cho người con của Caesar, vực dậy chiếc vương miện của vương quốc, và tụ họp lại những con người đang lưu lạc tha hương!"

Thế nhưng, chẳng có con đường nào là dài vô tận mà không có khúc cua, và chỉ vài tháng sau, một sự thay đổi khác lại xuất hiện trong chiếc kính vạn hoa về vận mệnh của vị vua trẻ này. Đức Giáo hoàng Innocent đệ Tam đã được Nữ hoàng Constance chỉ định làm người giám hộ cho đứa con trai mồ côi của bà. Đại Chưởng ấn Walter đã cầu cứu ngài sự giúp đỡ. Các hiệp sĩ và thuyền chiến nhanh chóng được chuẩn bị sẵn sàng. Palermo bị tấn công chiếm giữ. Bá tước Diephold bị đánh bại và bị tống giam vào ngục tối trong lâu đài. Kapparon cùng các đồng minh người Pisa và nô bộc người Saracen bị trục xuất khỏi Sicily, và "Người con của Caesar" lại một lần nữa ngự trị trên ngôi vua.

Tiếp theo đó là một liên minh mới. Được sự hậu thuẫn của Đức Giáo hoàng, tình hữu nghị với Tây Ban Nha đã đơm hoa kết trái bằng một cuộc hôn nhân chóng vánh. Frederick được tuyên bố là đã đến tuổi trưởng thành khi bước sang sinh nhật lần thứ mười bốn, và chỉ vài tháng sau, vào ngày 15 tháng 8 năm 1209, giữa không khí ăn mừng tưng bừng bao trùm lấy Palermo rực rỡ và chen chúc dòng người lấp lánh trên những con đường hẹp quanh co, "Thiếu niên xứ Apulia", theo cách gọi của mọi người, đã kết hôn với nàng Constance thông thái và xinh đẹp, con gái của vua Alfonso xứ Arragon. Liên minh này mang lại cho vị tân lang cơ hội hằng mong ước; bởi vì với năm trăm hiệp sĩ nước ngoài sát cánh bên mình, cậu đã khẳng định uy quyền của mình đối với những thần dân nổi loạn với tư cách là Quốc vương Sicily. Vị hoàng tử tội nghiệp, người mà tuổi thơ chỉ biết đến bất hạnh và đau thương, nay đã thực sự trở thành một vị vương tử đích thực, và dẫu vẫn chỉ là một thiếu niên, cậu đã thể hiện một lập thế vững vàng, quả quyết đến mức trước khi năm cũ khép lại, quyền lực của cậu đã trở thành tối thượng từ những bức tường thành Palermo cho đến eo biển Messina.

Trong khi đó, tại nước Đức, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Người chú của Frederick là Philip xứ Suabia đã bị ám sát tại Bamberg, còn Otho xứ Brunswick, thủ lĩnh của phe Guelf, đã vượt qua dãy Alps, được miện phong làm Hoàng đế tại Rome nhằm thách thức yêu sách đối với ngai vàng Hoàng gia của trẻ Frederick, rồi tiến quân vào miền Nam nước Ý, đe dọa thôn tính vương quốc Sicily của đối thủ trẻ tuổi.

Một lần nữa, rắc rối lại đe dọa vị quân vương trẻ tuổi.

Những gương mặt đầy âu lo hướng tầm mắt nhìn ra biển từ trên những ngọn tháp lâu đài; và mất hết hy vọng có thể chống đỡ lại bất kỳ cuộc tấn công nào từ đội quân gan góc và bách chiến bách thắng của Otho, Frederick đã lên sẵn kế hoạch tháo chạy ngay khi vị kình địch khổng lồ kia kéo đến gầm thét ngoài cổng thành Palermo.

"Tín báo, thưa Điện hạ; tin tức từ phương bắc truyền đến!" Đại Chưởng ấn Walter vừa nói vừa bước vào phòng của nhà vua vào một ngày tháng Mười Một tươi sáng năm 1211. "Có một chiếc thuyền chiến từ Gaeta đang cập cảng Cala, và trên đó có vị hiệp sĩ xứ Suabia Anselm von Justingen, cùng với một đoàn tùy tùng can trường, đáng tin cậy. Ngài ấy mang thư đến cho ngài, thưa bệ hạ, từ Frankfort và từ Rome."

“Thế nào, có phải Otho lại đang ấp ủ âm mưu mới nào chống lại vương miện của chúng ta chăng?” Frederick nói. “Trẫm xin ngài, vị Đại Chưởng ấn kính mến, hãy cho mời vị Hiệp sĩ xứ Suabia vào yết kiến ngay lập tức.”

Và chẳng mấy chốc, bước qua cánh cửa theo lối kiến trúc Gothic của cung điện lộng lẫy thuộc về các vị chúa tể người Norman và dòng dõi Saracen cổ xưa hơn ở Sicily, vị hiệp sĩ người Đức bộc trực Anselm von Justingen đã tiến vào, mang theo bầu không khí thơm ngát ấy chút sức sống mạnh mẽ và sự kiên định từ những cơn gió lồng lộng nơi quê nhà Suabia của ông. Với một cái cúi chào sâu kính, ông cất tiếng kính chào vị vua trẻ.

“Kính lạy Hoàng thượng!” ông nói. “Tôi mang đến cho ngài một tin quan trọng. Otho xứ Guelf, kẻ mà thiên hạ hiện gọi là Hoàng đế, đang phóng nhanh về phương bắc. Từ nay Sicily sẽ chẳng bao giờ phải lo sợ sự kìm kẹp của hắn nữa. Ngai vàng mà hắn đang chiếm đoạt đã bắt đầu lung lay và rúng động. Thế giới đang cần một vị hoàng đế có thể dẹp yên loạn lạc và mang lại sức sống cũng như sinh khí cho nó. Còn bàn tay nào có thể làm điều đó chắc chắn hơn ngài—vị lãnh chúa lừng lẫy Frederick thuộc dòng dõi Hohenstaufen vĩ đại đời đời, vị Vua được chọn của người La Mã, Chúa tể xứ Sicily?”

Đôi mắt Frederick lóe lên và đôi gò má bừng đỏ trước viễn cảnh vĩ đại bất ngờ mở ra trước mắt. Tuy nhiên, cậu điềm tĩnh trả lời một cách chậm rãi và thấu đáo.

“Chiếu theo luật pháp loài người lẫn quyền uy thần thánh,” cậu nói, “Đế quốc La Mã Thần thánh vốn là gia sản thuộc về ta. Nhưng khanh có thể thay mặt cho các vương hầu của đế quốc mà lên tiếng được chứ?”

“Vâng, thần hoàn toàn có thể,” vị hiệp sĩ đáp; “thần mang theo đây những văn bản có chữ ký và do chính họ gửi tới. Tất cả chúng thần đều đã dò xét ý nguyện của mình. Chúng thần đã tuân thủ mọi tập tục truyền thống. Và tâu nhà vua, tất cả chúng thần đồng lòng hướng ánh mắt về ngài.”

“Ta cảm ơn các vị vương hầu vì lòng tin tưởng và sự trung thành ấy,” Frederick nói; “nhưng liệu họ có thể trở thành những bề tôi trung kiên đối với một vị hoàng đế trẻ tuổi hay không?”

“Dẫu tuổi đời còn trẻ, tâu Hoàng thượng,” vị sứ giả người Suabia đáp, “nhưng ngài đã sớm trưởng thành trong bản tính; dẫu thân hình chưa phát triển hoàn toàn, tâm trí ngài đã được thiên nhiên ban phú cho sự thông tuệ kỳ diệu. Ngài vượt trội hơn hẳn những người cùng trang lứa; ngài được hồng phúc ban cho những phẩm chất vượt trước tuổi tác, đúng với dòng máu cao quý của dòng tộc hoàng gia ấy, những vị Caesar nước Đức. Ngài chắc chắn sẽ làm rạng danh và gia tăng hùng cường cho đế quốc cũng như mang lại hạnh phúc cho chúng thần, những bề tôi trung thành của ngài.”

“Còn Đức Giáo hoàng thì sao?” cậu thiếu niên gặng hỏi; bởi vào thời đại ấy, Giáo hoàng Rome chính là “chúa tể tâm linh” của thế giới Cơ đốc giáo. Mọi vị hoàng đế, quốc vương và vương hầu đều phải thần phục ngài như những chư hầu ngoan ngoãn. Việc mạo muội tự ý nắm giữ quyền lực mà không có sự đồng thuận và ban phước của Đức Giáo hoàng đồng nghĩa với rắc rối và án tuyệt thông. Frederick thừa hiểu điều đó, và cậu cũng biết rõ rằng cựu giám hộ của mình, Đức Giáo hoàng Innocent, mới cách đó chưa đầy hai năm, đã tự tay miện phong cho kình địch của cậu là Otho xứ Brunswick làm Hoàng đế nước Đức.

"Thần vừa mới từ Rome đến đây," Von Justingen đáp; "và Đức Thánh Cha, vì đã quá mất kiên nhẫn trước những hành vi bất chính của kẻ tự xưng là hoàng đế này, đã ban vạ tuyệt thông đối với Otho, miễn chuẩn cho các vương hầu khỏi lời thề trung thành, đồng thời gửi đến ngài, Frederick họ Hohenstaufen, lời ban phước cùng chỉ dụ mong ngài hãy tiến bước để tiếp nhận cơ nghiệp thuộc về mình."

Vị vua trẻ xứ Sicily ngồi trầm ngâm suy tư suốt một hồi lâu. Đó là một sức cám dỗ đầy mời gọi—chiếc vương miện hoàng gia—đối với một người luôn cảm thấy nó vốn dĩ thuộc về mình, nhưng chưa bao giờ dám mong đợi hay khát khao chạm tới.

“Von Justingen,” cuối cùng cậu lên tiếng, “trẫm biết khanh là một vị hiệp sĩ chân chính và cao thượng, luôn trung thành với nhà Staufen, và một lòng hướng về tổ quốc nước Đức của khanh. Đó là một lời đề nghị hoàng gia và là một canh bạc đầy nguy hiểm. Nhưng điều gì con người dám làm, trẫm đây cũng dám làm! Khi tiếng gọi của bổn phận cất lên, kẻ nào hèn nhát lùi bước trước thử thách sẽ phải mang tiếng muôn đời. Dòng máu của các vị vua đang chảy trong huyết quản trẫm; vậy thì, hệt như một vị vua, trẫm sẽ tiến bước giành lấy cơ nghiệp của mình, quyết chiến thắng hoặc bỏ mạng trên con đường ấy!”

“Ngọn lửa của nhà Hohenstaufen vừa bừng cháy,” vị hiệp sĩ Von Justingen vui mừng khôn xiết thốt lên; “đó chính là tinh thần của ông nội ngài, vị hoàng đế râu đỏ vĩ đại Kaiser Red Beard! Xin ngài hãy cùng tôi đến nước Đức, thưa Điện hạ. Chúng ta sẽ biến ngài thành một vị Caesar thực thụ, dẫu cho tên Otho giả mạo kia cùng toàn bộ các đạo quân của hắn có đang gầm thét ngoài cổng thành Frankfort đi chăng nữa.”

Thế nên, bất chấp sự nài nỉ của hoàng hậu và những lời phản đối từ các chúa đất xứ Sicily, những kẻ hoài nghi tính khôn ngoan của canh bạc này, vị quân vương trẻ tuổi vẫn hối hả đẩy nhanh công tác chuẩn bị cho chuyến viễn chinh đầy hiểm họa của mình. Niềm đam mê phiêu lưu mạo hiểm, thứ từng thôi thúc bao chàng trai khác dấn thân vào hiểm nguy và thử thách, đang bùng cháy mãnh liệt trong lồng ngực của thiếu niên mười bảy tuổi này, khi với một tinh thần bất khuất, cậu tìm cách tiến bước về phía phần thưởng là chiếc vương miện hoàng gia. Vào ngày 18 tháng 1202 [chú thích: sách gốc ghi 1212], vị “Hoàng đế La Mã tương lai”, theo như cách cậu tự xưng, đã khởi hành từ thành phố Palermo ngập tràn sắc cam để lên đường “tìm kiếm cơ nghiệp” nơi miền bắc lạnh giá và gồ ghề hiểm trở. Con tàu lướt đi vút trên làn nước xanh thẳm của Địa Trung Hải để hướng tới hải cảng xa xôi Gaeta, và trên boong tàu, bốn người đồng đội được tuyển chọn kỹ lưỡng đã hợp thành một tốp nhỏ quây quần bên vị hoàng tử trẻ tuổi tóc vàng, người mà qua những hành động táo bạo đưa cậu rời khỏi những bức tường ngập nắng của Palermo, sẽ tự khắc tạc nên một tên tuổi và danh tiếng để đời, lưu danh hậu thế với danh hiệu Stupor Mundi Fredericus—“Frederick, Kỳ quan của Thế giới!” Trong suốt lịch sử nhân loại, hiếm có câu chuyện lãng mạn nào về những cuộc hành trình phiêu lưu lại sánh được với chiến tích của cậu thiếu niên Frederick họ Hohenstaufen trên con đường đi tìm đế chế của mình.

Từ Palermo đến thành trì kiên cố Gaeta, “pháo đài Gibraltar của Ý”, rồi từ Gaeta tiến thẳng đến Rome, cậu giương buồm trải qua ít nhiều trăn trở, để rồi tại đây, cậu đã quỳ gối trước Đức Giáo hoàng—người từng miện phong rồi lại phế truất Otho xứ Brunswick, gã kình địch cao lớn vạm vỡ của cậu—nay lại ban phước, trợ giúp cho “Thiếu niên xứ Sicily”, tiếp sức cho cậu trên đường đi bằng cả tiền tài lẫn những lời khuyên nhủ. Từ Rome đến Genoa, dưới sự hộ tống của bốn chiếc thuyền chiến Genoa, cậu thiếu niên tiếp tục hành trình một cách thận trọng; bởi toàn bộ vùng bờ biển lúc bấy giờ đang nhung nhúc những chiến thuyền vũ trang của Pisa, kẻ ủng hộ kiên trung của vị hoàng đế đã bị phế truất. Bằng vô số khúc cua và những cú đổi hướng liên tục, đoàn thuyền chiến hướng mũi về phía phương bắc, trong khi những lính canh gác luôn dán mắt quét ngang đường chân trời để tìm kiếm những mũi thuyền thù địch. Vào ngày mùng một tháng Năm, hiểm họa từ Pisa đã lùi về phía sau, và những cánh cổng của Genoa rộng mở chào đón cậu. Genoa từng được mệnh danh là “cánh cửa” dẫn vào đế chế của cậu, nhưng đằng sau cánh cửa thân thiện ấy vẫn còn vô vàn kẻ thù và gian khổ đang rình rập chờ đợi. Vào ngày 15 tháng Bảy, cậu thiếu niên cùng đoàn tùy tùng gồm các kỵ sĩ lăng-sê người Genoa đã trèo lên các sườn dốc hiểm trở của dãy núi Liguria và băng qua vùng đồng bằng Piedmont để tiến đến những bức tường thành Pavia, “thành phố của một trăm ngọn tháp”. Cánh cổng của thủ phủ miền Lombardy cổ kính vĩ đại tung mở để nghênh đón cậu, và với một đoàn hộ tống vương giả, một chiếc lọng lớn màu đỏ thắm giương cao trên đầu, cùng các hiệp sĩ và quý tộc theo hầu phía sau, “Đứa trẻ xứ Apulia” kiêu hãnh cưỡi ngựa đi qua những dãy phố vang vọng tiếng lợp.

Thế nhưng, Milan nằm ở phía bắc còn Piacenza nằm ở phía nam, cả hai đều là những thành phố thù địch gay gắt, trong khi tuyến đường huyết mạch nối liền Pavia và Cremona thì vang rền những tiếng hô xung trận của phe cánh Otho thuộc dòng Guelf. Do đó, một cách bí mật và vào lúc nửa đêm, đội hộ tống người Pavia đã cùng cậu thiếu niên rời khỏi cổng thành của họ, cẩn trọng di chuyển dọc theo thung lũng sông Po cho đến khi tới khúc cạn Lambro, nơi các hiệp sĩ Cremona đang chờ đợi trong bóng tối của một sớm mai Chủ nhật để tiếp quản trọng trách bảo vệ vị chủ nhân quý giá. Và họ đã đến khúc cạn vừa đúng lúc; bởi vì, khi vị hoàng đế trẻ tuổi vừa thúc ngựa phóng về hướng Cremona, lực lượng Milan với tốc độ truy đuổi gắt gao đã ập xuống tấn công đội hộ tống Pavia đang trên đường quay về, đánh tan tác họ với tổn thất vô cùng nặng nề. Dù vậy, cậu thiếu niên vẫn bình an vô sự tiến về phía trước; và chẳng bao lâu sau, Cremona—nơi nổi tiếng từ đó đến nay với những cây đàn vĩ cầm kỳ diệu—đã chào đón nhà thám hiểm trẻ tuổi, như ghi chép đã viết, “tựa như thể cậu là một thiên thần của Chúa.”

Từ Cremona tiến tới Mantua, rồi tiếp tục đến Verona, cậu thiếu niên được tiếp tay qua những bàn tay thân thiện và các toán hộ tống cẩn trọng, cho đến khi trước mắt cậu hiện ra bức tường thành hùng vĩ của dãy Alps sừng sững dựng lên như muốn chặn đứng mọi bước chân tiến tới. Tuy nhiên, xuyên qua những khe núi lớn là thung lũng Adige tươi đẹp; và từ Verona, thành phố của những cung điện, cho đến Trent với những bức tường màu đỏ gạch, cậu thiếu niên cùng đoàn tùy tùng người Verona đã hối hả tiến bước dọc theo bờ dòng sông chảy xiết. Ngay ở điểm giữa quãng đường giữa hai thành phố, đoàn hộ tống quay đầu trở lại; và chỉ với một nhúm người hầu cận, vị quân vương trẻ tuổi đã đứng trước cổng thành cổ kính của người La Mã để yêu cầu được cho phép vào trong—nơi được bao bọc bởi những vách đá vôi Alpine khổng lồ che chở cho lối vào miền nam Tyrol. Trent đón nhận cậu với sự chần chừ do dự; và khi được bố trí an vị tại cung điện của giám mục, cậu cùng tốp lính nhỏ bé của mình đã tìm kiếm sự hộ tống an toàn ngược lên thung lũng để vượt qua đèo Brenner, huyết mạch dẫn vào nước Đức. Nhưng lúc này, những tin tức ảm đạm bắt đầu ập đến.

“Tâu Hoàng thượng,” vị Giám mục thành Trent với thái độ dao động, chưa biết nên ngả theo phe nào, lên tiếng, “việc ngài vượt qua đèo Brenner chẳng khác nào tự sát. Từ Innspruck xuôi xuống Botzen, quân đội của Otho xứ Brunswick đang chốt chặn kín mít các ngả đường núi, và theo tin tức từ các thám mã của thần, chính bản thân tên thuộc dòng Guelf ấy cũng đang phóng nhanh tới để giăng bẫy tóm gọn Điện hạ ngay trong những bức tường thành Trent này.”

Đó quả là một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Thế nhưng, rắc rối—thứ vốn luôn tìm đến những bậc “Điện hạ” cũng như những cậu bé cô bé bình thường—đòi hỏi phải được đối mặt một cách quả cảm trước khi có thể vượt qua nó.

“Tâu bệ hạ,” vị Hiệp sĩ xứ Suabia, người trung can Anselm von Justingen, dõng dạc nói, “trước mặt ngài là đế chế và vinh quang; sau lưng ngài là Ý quốc và thất bại. Ngài chọn bên nào?”

“Đế chế hoặc là cái chết!” vị thiếu niên kiên quyết đáp.

“Nhưng Otho đang chốt giữ đèo Brenner rồi, thưa các vị,” vị giám mục nói.

“Ngoài con đường này ra, chẳng còn lối nào khác nữa sao?” Frederick hỏi.

“Thưa không,” Von Justingen đáp, “ngoại trừ, quả thực là có một lối mòn của thợ săn băng qua những ngọn núi phía tây dẫn tới vùng Grisons và St. Gall. Nhưng nơi đó đầy rẫy hiểm nguy, băng tuyết dày đặc và lạnh giá vô cùng.”

“Hiểm nguy càng lớn, vinh quang thu về càng cao,” cậu thiếu niên can đảm Frederick tuyên bố. “Nào, ai sẽ đi theo ta, dẫu hiểm nguy hay cái chết có cận kề, băng qua những ngọn núi đằng kia để hướng tới đế chế và vận mệnh nào?” và lập tức từng người trong tốp lynh nhỏ bé kiên cường ấy đều thề sẽ đi theo, kề vai sát cánh bên vị chủ nhân trẻ tuổi, vị Hoàng đế tương lai.

Thế là, vào những tháng đầu tiên của mùa thu sớm, với một đoàn tùy tùng đìu hiu chỉ gồm bốn mươi hiệp sĩ, vị hoàng đế thiếu niên đã can đảm leo lên các sườn núi hiểm trở của dãy Alps, càng lên cao hơn nữa và bất chấp mọi hiểm họa từ băng hà cho đến lở tuyết, những lối đi mù mịt cùng giông bão lạnh giá, kiên cường tiến thẳng về phía trước để đối mặt với hiểm nguy của một đế chế còn vô định.

Dẫu rủi ro lớn lao nhường ấy, chẳng có ai tỏ ra vui vẻ và phấn chấn hơn cậu. Con chim ưng bất ly thân của cậu đã săn được biết bao con mồi, và tiếng tù và săn bắn của cậu vang lên vui tươi từ vách đá này sang vách đá khác. Và khi một con bò rừng urus hùng vĩ, một trong những loài nai sừng tấm cuối cùng của dãy Alps, ngã gục dưới ngọn giáo của cậu, một tiếng reo hò vui sướng vang lên rền trời khi các hiệp sĩ cả hai miền Đức và Ý đồng thanh tôn vinh cậu là người kế thừa xứng đáng của vị thợ săn vĩ đại nhất trong dòng họ Hohenstaufen, chính là người ông nội Barbarossa, vị hoàng đế râu đỏ lão thành.

Cứ như thế, vượt qua bao hiểm nguy trùng trùng nhưng vô cùng khẩn trương và an toàn, những đỉnh núi Alps đã bị bỏ lại phía sau, và đoàn người rách rưới mệt mỏi sau chặng đường dài tuột xuống sườn dốc gồ ghề để đến với thung lũng sông Plessaur cùng thị trấn Coire cổ kính kỳ lạ. Đặt chân đến thị trấn nhỏ ấy mà không hề báo trước, vẻ mặt khôi ngô cùng phong thái cởi mở của cậu thiếu niên đã làm say lòng vị Giám mục thành Coire, người có lời nói mang sức nặng như luật pháp tại vùng núi non hiểm trở đó. Dù vậy, họ vẫn tiếp tục thúc giục nhau tiến bước, uốn lượn dọc theo thung lũng sông Rhine xinh đẹp, băng qua những ngọn đồi để hướng về thị trấn tu viện kỳ lạ St. Gall; và chỉ với vỏn vẹn sáu mươi hiệp sĩ cùng một nhúm lính thương đến từ Appenzell, vị quân vương trẻ tuổi đã chinh phục những bậc thềm Ruppen, ngọn đèo cuối cùng của dãy Alps từng chia cắt cậu với mảnh đất của cha ông.

Tuy nhiên, lúc này tin tức lại truyền đến rằng Otho cùng các hiệp sĩ của hắn, sau khi vòng qua Bregenz, đang bám sát theo gót chân của vị hoàng tử trẻ và nắm chắc phần thắng trong việc bắt giữ cậu. Vượt qua St. Gall và chạy dọc theo bờ hồ lấp lánh ánh nước, vị hoàng đế trẻ hối hả phi nước đại, và khi phóng ngựa vượt qua những sườn dốc cuối cùng của dãy Alps, cậu nhìn thấy từ đằng xa những bức tường thành của đô thị cổ kính kiên cố Constance đang lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Xin hãy phi ngựa lên trước, thưa các ngài," vị trung thần Von Justingen nói với Giám mục thành Coire và Viện phụ St. Gall, những người đang đồng hành cùng nhà vua. "Hãy mang về sự chào đón xứng đáng dành cho hoàng đế. Bởi nếu Giám mục thành Constance dao động lòng trung thành, và chúng ta không thể đường hoàng bước chân vào thị trấn Constance, thì quả thực chúng ta tiêu đời rồi," và được hộ tống bởi Tổng giám mục Bari cùng mười vị hiệp sĩ tin cẩn, hai vị giáo sĩ miền núi liền phóng ngựa phi nước đại đi trước.

Chẳng mấy chốc, một sứ giả được phái đi trước đã phi ngựa hộc tốc quay trở lại. "Xin hãy mau lên, thưa Hoàng thượng!" hắn thét lớn. "Otho đã xuất hiện trong tầm mắt; những lá cờ đuôi nheo của hắn đã bị lính canh phát hiện trên các ngọn tháp của thành phố."

Tiếng móng ngựa dồn dập của đoàn tùy tùng hoàng gia vang lên khô khốc trên chiếc cầu treo và lao xuyên qua cổng thành lớn. Constance đã thuộc về họ! Thế nhưng, ngay sát phía sau, một đám mây bụi mịt mù đánh dấu sự tiếp cận chớp nhoáng của kẻ kình địch đang bám đuổi phía sau trẻ Frederick—Otho xứ Guelf.

Tiếng kèn của sứ giả vang lên hiệu lệnh, và vị Giám mục thành Constance vẫn đang còn lưỡng lự cùng với Tổng giám mục Bari và Viện phụ St. Gall, được hậu thuẫn bởi lực lượng lính thương của đội vệ binh thành phố, bước hẳn ra phía trước trên các bức tường thành.

"Này các ngươi kia, những kẻ gác cổng!" tiếng kèn lệnh của sứ giả cất lên; "hãy mở ra, hãy mở toang những cánh cổng thành Constance để đón chào chủ nhân và chúa tể của các ngươi, Hoàng đế Otho!"

Những mũi giáo chi chít chen chúc cùng những chiếc mão trụ đang nghiêng ngả của hai trăm kỵ sĩ dưới quyền Otho lóe lên dưới ánh mặt trời, và vóc dáng khổng lồ của gã vạm vỡ xứ Brunswick bước hẳn lên phía trước đoàn tùy tùng của hắn. Cảnh tượng vị chủ nhân đáng sợ suýt chút nữa đã khiến Giám mục thành Constance phải khuất phục quỳ rạp, nhưng giọng nói của người đồng minh kiêm chiến hữu trung kiên của trẻ Frederick, Berard, Tổng giám mục Bari, đã vang lên thật dõng dạc và nhanh chóng.

“Hãy nói với chủ nhân của ngươi, Otho xứ Brunswick,” ông dõng dạc tuyên bố, “rằng những cánh cổng thành Constance chỉ mở ra theo lệnh của vị chúa tể hợp pháp của chúng, Frederick họ Hohenstaufen, Hoàng đế của người La Mã kiêm Quốc vương Sicily. Và nhà ngươi cũng hãy chuyển lời này, hỡi sứ giả, rằng ta, Berard, Tổng giám mục Bari kiêm Đặc sứ của Đức Giáo hoàng, nhân danh ngài tuyên bố truất quyền và áp dụng vạ tuyệt thông đối với Otho xứ Brunswick, loại bỏ hắn khỏi cộng đồng của tất cả những con người chân chính và sự bảo hộ của Giáo hội!”

Otho vô cùng tức giận trước lời cự tuyệt và cáo buộc ấy, liền thúc ngựa lao lên với tốc độ điên cuồng, và các hiệp sĩ của hắn cũng đồng loạt hạ giáo chuẩn bị xông lên theo sau thủ lĩnh; thế nhưng, những lời tuyên bố về vạ tuyệt thông đã khiến vị Giám mục thành Constance đang dao động phải đưa ra quyết định ngả theo phía vị vua trẻ, và ông vội vã ra lệnh: “Này các lính canh; kéo cầu treo lên—nhanh lên!”

Những sợi xích sắt lớn kêu lanh lảnh rồi căng cứng, chiếc cầu treo nặng nề từ từ vút lên không trung, và Otho xứ Brunswick trơ mắt nhìn cánh cổng có lưới sắt của Constance sập mạnh ngay trước mũi mình, để rồi nhận ra rằng sự nghiệp của hắn đã hoàn toàn chấm dứt.

Chính nhờ một cơ hội mỏng manh đến thế mà vị thiếu niên Frederick họ Hohenstaufen đã giành lấy được đế chế của mình.

Và giờ đây nó đã thực sự thuộc về cậu. Từ khắp mọi miền nước Đức, các vương hầu, quý tộc và hiệp sĩ lũ lượt kéo đến tụ hội dưới lá cờ hoàng gia. Otho lui về pháo đài của hắn tại Brunswick; và vào ngày 5 tháng 12 năm 1212, tại tòa thị chính cổ kính Römer của thành phố Frankfort, năm nghìn hiệp sĩ cùng các tuyển hầu tước nước Đức đã hân hoan chào đón “Thiếu niên xứ Sicily”. Bốn ngày sau, tại đại giáo đường Mainz, nơi những vòm mái nhọn và mái vòm uốn cong vươn cao trên dòng sông Rhine đầy huyền thoại, vị tiểu vương tội nghiệp từng chịu cảnh bơ vơ cách đó năm năm đã được miện phong một cách trang nghiêm trước sự chứng kiến của một đám đông lấp lánh, những người với tiếng reo hò chào mừng đã tôn vinh cậu làm Hoàng đế tối cao.

Và chúng ta xin được khép lại câu chuyện về cậu tại đây. Mới chỉ mười bảy tuổi, Frederick họ Hohenstaufen—vàng tử ăn mày, đứa trẻ mồ côi không tấc sắt cắm dùi ở Palermo, sau những thăng trầm thử thách, hiểm nguy và khải hoàn còn kỳ lạ hơn bất kỳ câu chuyện cổ tích hay “Nghìn lẻ một đêm” nào—đã bước vào một sự nghiệp đế vương đưa cậu ghi danh vào sử sách như là “một trong những nhân vật phi thường nhất của thời Trung cổ.”

Được tôi luyện qua những gian khổ và sóng gió của tuổi thơ đầy bất hạnh, “Đứa trẻ xứ Apulia” nghèo khổ ngày nào đã vươn mình trở thành một thiếu niên dũng cảm, đầy năng lượng, hóa thân thành một nhà lãnh đạo mang sức mạnh quyền uy cùng danh tiếng lẫy lừng khắp chốn hoàng đế. Thời gian cứ thế trôi qua, và vào ngày 13 tháng 12 năm 1250, cậu trút hơi thở cuối cùng tại nhà nghỉ săn bắn của mình ở Firenzuola, ngay trên mảnh đất vương quốc Apulia yêu dấu. Một cụ già tóc bạc phơ đứng lặng bên giường bệnh của vị quân vương lúc lâm—đó là Berard, Tổng giám mục Palermo và Bari, người sống sót duy nhất trong đoàn chiến binh gan dạ gần bốn mươi năm về trước từng dũng cảm băng qua dãy Alps hun hút với quyết tâm chinh phục nước Đức hoặc là chết. “Thiếu niên xứ Sicily”, kẻ từng khởi hành trên cuộc hành trình “tìm kiếm cơ nghiệp” mà chẳng có tiếng kèn vang danh hay ai hay biết, đã qua đời với tư cách là vị quân vương quyền lực nhất thời đại của mình trong toàn bộ thế giới Cơ đốc giáo, với vẻ lộng lẫy bên ngoài không ai sánh kịp, vị chủ nhân của sáu chiếc vương miện hoàng gia—Đức, Burgundy, Lombardy, Sicily, Jerusalem và Đế quốc La Mã Thần thánh.

Một con người sở hữu những ân huệ vĩ đại tuyệt vời—một học giả lớn, một nhà lập pháp kiêm chính khách tầm nhìn xa trông rộng, một chiến binh Thập tự chinh dũng cảm bách chiến bách thắng, một vị hoàng đế hùng vĩ, dẫu mang trong mình đầy đủ những điểm yếu và phương thức tàn nhẫn từng đánh dấu các vị quân vương của thời đại khắc nghiệt thuở ấy—câu chuyện về thời niên thiếu kỳ diệu và đầy lãng mạn của ông đọng lại trong chúng ta như một bài học về sự chiến thắng trước mọi chông gai trở ngại, cho chúng ta thấy rằng, hệt như vô số cuộc đời cao cả khác, bất kỳ cậu thiếu niên nào mang trong mình sự nhiệt huyết và tinh thần kiên cường đều có thể vươn lên đỉnh cao danh vọng và những thành tựu vĩ đại từ chính trong nỗi đau buồn, rắc rối và những nghịch cảnh thực tế. Thời đại mà các vị vua chúa cùng vương tử vươn lên vượt xa những người đồng loại nay đã qua đi. Tất cả mọi người đều có thể trở thành những vị vua và vương tử trong chính lĩnh vực chuyên môn của mình miễn là họ có lòng quyết tâm bền bỉ, kiên định không gì lay chuyển nổi, và mỗi thiếu niên ngày nay đều nắm giữ trong tay sức mạnh để trở thành, hệt như cậu thiếu niên Frederick họ Hohenstaufen thuở nào, vị Hoàng đế thiếu niên, một nhân vật vĩ đại trong thời đại và thế hệ của mình—thậm chí có lẽ còn được công nhận, y như cậu, dẫu xuất phát từ những động lực cao cả hơn thế, là Stupor Mundi Fredericus—“Frederick, Kỳ quan của Thế giới!”

CHÚ THÍCH:

[O] El Aaziz, một cụm từ tiếng Ả Rập có nghĩa là “kẻ tuyệt vời” hoặc “bậc vô cùng cao quý”.

[P] Apulia—Miền Nam nước Ý.

[Q] Sirocco là một cơn gió hướng đông nam dữ dội ở Sicily và vùng Địa Trung Hải.