(Được biết đến là Baldwin III, vị vua Latinh thứ năm của Jerusalem.)

[Năm 1147 CN]

Xuyên qua dòng ánh sáng rực rỡ được làm dịu bởi những cơn gió núi, hiện ra một khung cảnh nhấp nhô đồi núi, đồng bằng và những khe vực sâu thẳm, la liệt những tòa nhà vách xám, phế tích đổ nát, tháp canh xiêu vẹo, cùng những ngọn tháp hồi giáo và cây thánh giá lấp lánh, những bức tường vững chãi và mái vòm tròn trịa. Nơi đây một cung điện, kia một vòm cổng gãy hay nhà nguyện đội thánh giá; những con đường hẹp xập xệ đông đúc một đám đông tò mò đến từ mọi xứ sở và giống nòi — người Syria và Saxon, Norman và Nubian, hiệp sĩ và tùy tùng, tu sĩ và thi sĩ giang hồ, — Jerusalem là thế đấy, "thành phố của những phế tích," khi mà bảy trăm năm trước, lá cờ Thập tự đỏ phấp phới trên những bức tường thành có tháp canh và Thành Thánh sừng sững đóng vai trò là kinh đô của vương quốc ngắn ngủi và bất hạnh của các chiến binh Thập tự — vương quốc Latinh của Jerusalem.

Ta mặc nhiên cho rằng hầu hết các độc giả trẻ tuổi của ta đều biết chút ít về lịch sử các cuộc Thập tự chinh — những cuộc chiến tôn giáo kỳ diệu ấy, khi châu Âu tràn sang châu Á và dưới ngọn cờ Thánh giá, đã tìm cách chiếm lấy từ tay những kẻ chinh sổng Saracen — hay còn gọi là "Kẻ ngoại đạo," — ngôi mộ của Đấng mà sứ mệnh là "Bình an dưới thế, Thiện ý cho loài người" bằng máu, những đòn roi và chiến công táo bạo. Nhưng có mấy ai biết được chương đầy biến cố và lãng mạn ấy trong lịch sử Palestine, khi mà suốt tám mươi tám năm trời, từ thời Công tước Godfrey, vị vĩ đại nhất trong các chiến binh Thập tự, cho đến thời Saladin, vị vĩ đại nhất trong các Sultan, Thành Thánh được cai trị bởi những quý tộc theo đạo Kitô và được canh gác bởi các hiệp sĩ Kitô giáo, những người đến từ bờ biển Ý, những ngọn đồi thoai thoải của Normandy, và những khu rừng ở Anjou? Đó là một chương đầy hấp dẫn nhưng lại ít người biết đến, và câu chuyện của chúng ta mở màn vào khoảng giữa thời kỳ lịch sử này, vào mùa thu năm 1147.

Trong cung điện của các vị vua Latinh, trên sườn núi Moriah, một thiếu niên mười lăm tuổi và một cô bé mười tuổi đang tựa người vào ô cửa sổ mở rộng, phóng tầm mắt qua bầu không khí tháng Chín trong lành về phía thung lũng Jordan và những ngọn đồi tía của xứ Moab.

Cậu thiếu niên với khuôn mặt hồng hào, đôi mắt xám và mái tóc nâu đỏ bảo: "Hãy đưa cây đàn gittern cho ta, Isa; để ta gảy khúc giai điệu mà Réné, gã thi sĩ giang hồ, đã dạy ta hôm qua xem nào. Ta đoan chắc nó sẽ làm đôi chân nàng phải nhún nhảy, nếu ta nắm bắt được nhịp điệu này," rồi cậu ngân nga khúc điệu vui tươi của xứ Provençal:

"Hỡi Magali! Những trò phù phép của nàng

Sẽ hoài công vô ích với ta!

Khi nàng là cá, ta sẽ là ngư ông

Và giăng lưới bắt nàng cho bằng không!"

Nhưng dẫu là một thiếu nữ vô cùng quyến rũ, nàng công chúa nhỏ Isabelle chẳng màng gì đến chuyện biến thành cá. Lúc này, cô bé đã tìm thấy một thứ thu hút hơn nhiều so với khúc ca của gã thi sĩ.

"Không, thưa vương huynh, hãy để em thử cây đàn gittern thì hơn," cô bé đáp. "Kìa, giờ em sẽ dùng giai điệu mà Réné đã dạy để dụ con ốc sên này ra khỏi chiếc vỏ của nó," và cả hai cái đầu cùng chụm lại bên cạnh một trong những con "ốc sên sa mạc Ai Cập" nhỏ bé đầy gai góc mà tiểu thư Isabelle thành Tyre đã tìm thấy đang bò dọc theo bệ cửa sổ cung điện.

"Ốc sên ơi, nữ tu nhỏ bé,

Hãy ra khỏi vỏ, tắm mình trong nắng ấm đi nghe;

Hãy giơ cặp sừng ra đừng chần chừ nữa,

Kẻo ta phá tan những bức tường tu viện của ngươi bây giờ,"

cô bé vui vẻ hát, vừa gảy những phím đàn gittern. Nhưng con ốc sên vẫn khép kín và câm lặng, còn cậu thiếu niên bật cười lớn khi nhặt con ốc sên lên và đặt nó vào lòng bàn tay mở rộng của mình.

"Vô ích thôi, Isa ạ; con ốc sên cứng đầu này không phải là thi sĩ giang hồ để mà chịu chui ra theo tiếng gọi của tiểu thư đâu. Lão Hassan bảo bọn lười biếng này có thể ngủ liền bốn năm trời, nhưng cứ tin ở ta, ta sẽ đánh thức con này cho xem. Nào, hò dô! Kìa Isa, sừng của nó đây rồi — a! ôi! Cầu mong Bốn mươi vị Thánh nghiền nát cái vỏ ngoại đạo của ngươi!" cậu thét lên với vẻ phẫn nộ bất ngờ, nhảy cẫng lên quanh phòng vì đau đớn, "con quái vật đã cắn ta! Đồ Ishmaelite khốn kiếp!" rồi quăng mạnh con ốc sên đi trong cơn thịnh nộ, trong khi Isabelle bám lấy bệ cửa sổ cười ngặt nghẽo trước tai nạn của người anh họ.

Nhưng con ốc sên bay qua phòng vào một thời điểm bất trắc, bởi vì tấm rèm thêu bỗng xé toạc ra và một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng, khoác chiếc áo len thô ráp của một tín đồ hành hương đến Jerusalem, vừa bước vào phòng đúng lúc hứng trọn con ốc sên đập thẳng vào chiếc mũi đáng kính và được tôn sùng của ông.

"Các thánh thần bảo vệ chúng ta!" vị lữ khách thốt lên, giật lùi lại vì ngạc nhiên và đưa tay ôm lấy mặt. "Nhà vua Jerusalem đặt một cỗ máy bắn đá trong cung điện của ngài để chào đón khách khứa đấy à?" Đoạn, phát hiện ra hai người trẻ tuổi đang đứng đầy bối rối cạnh ô cửa sổ mở, người lạ mặt sải bước qua phòng và đặt bàn tay nặng nề lên vai cậu thiếu niên, trong khi tiếng cười nghẹn ngào của bé Isa biến thành một tiếng "Ô!" đầy hoảng sợ và run rẩy.

"Đồ thiếu giáo dục," vị lữ khách nói, "sao ngươi dám cả gan tấn công một kẻ hành hương đến các thánh tích?"

Nhưng cậu thiếu niên vẫn hiên ngang đứng vững. "Hãy bỏ tay ra, hỡi ngài lữ khách," cậu nói. "Ngươi là ai mà dám xông vào những căn phòng riêng tư của nhà vua?"

"Ồ, điều đó không dành cho ngươi biết đâu," vị lữ khách đáp lại. "Thật tình, ta chỉ muốn cho ngươi một trận nhừ đòn, hỡi tên tiểu đồng, vì sự hỗn xược lớn lao này."

Nhưng lúc này bé Isa, sau khi lấy lại được giọng nói, liền vội vã thốt lên: "Ôi không, — không phải tiểu đồng đâu, thưa vị lữ khách nhân hậu. Cậu ấy không phải tiểu đồng; cậu ấy là——"

"Thôi nào, Isa," cậu thiếu niên cắt lời bằng cái nháy mắt trái quen thuộc đối với bất kỳ đứa trẻ nào hay nghịch ngợm và bày trò bí hiểm. "Hãy để lão lữ khách cho chúng ta biết ngài ấy là ai, bằng không, xin thề với chiếc mũ cắm lông vũ của ta, ngài ấy sẽ chẳng bước đi thêm được bước nào trong cung điện này đâu lực lưỡng."

Vị lữ khách vạm vỡ nhìn xuống cậu thiếu niên đang chống nạnh và trưng ra vẻ mặt thách thức, cản trở đường đi của ông. Ông bật cười một tiếng đầy vẻ lạnh lùng và nguy hiểm. "Đồ hỗn xược trẻ con hiếm có!" ông nói. "Phải chăng vương triều của Đại vương Godfrey nay đã suy đồi đến mức để cho những đứa trẻ bận chôn chân ở cửa điện hoàng gia rồi sao?" Đoạn, túm lấy tai cậu thiếu niên, ông xoay cậu sang một bên và nói: "Tránh đường ra, tiểu đồng. Hãy để ta lập tức yết kiến nhà vua, chủ nhân của ngươi, trước khi ta tự mình đi tìm ngài ấy và yêu cầu trừng trị đích đáng một tên quạ non xấc láo như ngươi."

"Dựa vào tín vật gì mà ngươi đòi yết kiến nhà vua?" cậu thiếu niên hỏi, vừa xoa cái tai đau nhức của mình.

“Dựa vào chính tín vật là ấn triện hoàng gia này,” vị lữ khách đáp, và ông giơ ra cho cậu thiếu niên xem một chiếc nhẫn vàng có khắc dấu, “thứ mà ta buộc phải đưa cho bất kỳ kẻ nào ngáng đường ta và xin phép được diện kiến nhà vua dành cho vị lữ khách áo xám Conradin.”

“Ồ, hóa ra là ấn triện của thái hậu,” cậu thiếu niên nói. “Vậy thì không thể cãi lại ngươi được rồi. Thôi được, lữ khách Conradin nhân hậu, ngươi không cần phải đi đâu xa nữa đâu. Ta chính là Vua của Jerusalem.”

Vị lữ khách giật mình kinh ngạc. “Đừng có giở trò với ta nữa, nhóc con,” ông nghiêm giọng nói.

“Không, đó không phải trò đùa đâu, thưa vị lữ khách nhân hậu,” tiểu thư Isabelle khẳng định một cách nghiêm trang. “Đây chính là nhà vua.”

Vị lữ khách nhận ra cô tiểu thư nói thật, nhưng ông dường như vẫn vô cùng kinh ngạc, và nắm lấy vai vị vua trẻ, ông đẩy ra một khoảng một sải tay rồi săm soi từ đầu đến chân.

“Ngươi là nhà vua!” ông thốt lên. “Ngươi chính là Baldwin của Jerusalem kẻ mà người đời ca tụng là anh hùng xứ Jordan, vị hiệp sĩ lẫy lừng của Ngôi mộ Thánh, vị chinh ân trẻ tuổi của Bostra? Ngươi — một đứa trẻ!”

“Ta không dám nhận danh hiệu anh hùng hay hiệp sĩ lẫy lừng,” vua trẻ Baldwin khiêm tốn nói. “Nhưng thưa ngài khách hành hương, hãy biết rằng ta thực sự là Vua Baldwin của Jerusalem đúng như ngài là lữ khách Conradin vậy. Vậy thì, dẫu ngài có là lữ khách áo xám đi chăng nữa, ngài có quyền gì mà dám đặt những bàn tay nặng nề như thế lên người nhà vua?” Và cậu cố gắng giãy khỏi gọng kìm của người lạ mặt.

[BỨC TRANH: "NGƯƠI LÀ NHÀ VUA!" ÔNG THỐT LÊN; "NGƯƠI CHÍNH LÀ BALDWIN CỦA JERUSALEM KẺ MÀ NGƯỜI ĐỜI CA TỤNG LÀ ANH HÙNG XỨ JORDAN!"]

Nhưng vị lữ khách đã vòng tay ôm chặt lấy cổ cậu. “Quyền gì ư, cậu nhóc?” ông hào hứng thốt lên. “Chính là quyền của một người anh em, thưa bệ hạ thân kính của ta. Ta đã vượt qua hàng ngàn dặm đường để tìm kiếm và giải cứu ngươi. Em trai bé nhỏ của Jerusalem, ở đây ta chỉ được biết đến như một kẻ hành hương mặc áo xám bên các thánh tích, nhưng từ sông Rhine đến Ratisbon và Rome, ta được tung hô là Conrad, Vua nước Đức và Hoàng đế La Mã Thần thánh!”

Bây giờ đến lượt cậu thiếu niên giật mình kinh ngạc. “Ngươi là vị hoàng đế vĩ đại — mà lại ăn mặc thế này sao?” cậu nói. “Vậy những tùy tùng của ngươi đâu, hỡi Conrad dũng cảm?”

“Sáu ngàn hiệp sĩ kiệt quệ và mệt mỏi đang hạ trại dưới bóng những bức tường thành Acre,” hoàng đế buồn bã đáp, “đó là phần còn lại duy nhất của đoàn quân hào hùng gần chín vạn hiệp sĩ đã đi theo ngọn cờ Thánh giá từ thành Ratisbon xa xôi. Những kẻ phản bội người Hy Lạp và giáo mác của người Ả Rập đã tàn sát số còn lại, và ta đến đây, chỉ như một kẻ hành hương bình thường, để sám hối sâu sắc tại các thánh tích, và sau đó sẽ giúp ngươi, hỡi cậu bé cao quý, trong cuộc chiến chống lại người Saracen.”

“Còn Vua nước Pháp thì sao?” Baldwin hỏi.

“Vua Louis hiện đang có mặt ở Antioch, với vỏn vẹn bảy ngàn hiệp sĩ trong số bảy mươi ngàn hiệp sĩ người Frank của ông ấy,” hoàng đế đáp. “Số còn lại cũng đã ngã xuống giống như quân ta, bởi âm mưu của người Hy Lạp, bởi đắm tàu và mưu kế của bọn Ngoại đạo.”

Đó là một câu chuyện buồn — biên niên sử về cuộc Thập tự chinh thứ Hai. Từ đầu đến cuối, nó chỉ kể về thảm họa và đau thương, giữa khung cảnh ấy, chỉ có một nhân vật hiện lên thật rạng rỡ, dũng cảm và hào hiệp — nhân vật vị vua trẻ tuổi, thiếu niên Thập tự chinh Baldwin của Jerusalem. Đó là thời điểm nguy ngập của vương quốc Thập tự quân. Sự nhiệt thành thuở ban đầu từng sục sôi trong lòng những người theo chân Công tước Godfrey đã bị mai một bởi bốn mươi năm sống trong cảnh dật dờ, lười biếng ở Syria. Những kẻ thù hung ác ở bên ngoài cùng những mối thù hằn phản trắc ở bên trong đã quấy nhiễu và làm suy yếu vương quốc Kitô giáo. Edessa, tiền đồn vững chắc nhất của nó, đã thất thủ trước người Saracen. Jerusalem bị đe dọa. Ngôi Mộ Thánh đang lâm nguy; và dẫu vua Baldwin là một thiếu niên dũng cảm, câu châm ngôn cổ trong Kinh Thánh đang nhanh chóng ứng nghiệm: "Mọi vương quốc tự chia rẽ sẽ đi đến cảnh điêu tàn." Pháp và Đức, cuối cùng cũng được đánh động hành động bởi tài hùng biện rực lửa của Thánh Bernard, đã đổ hàng ngàn quân về phía đông, và châu Âu lại một lần nữa cảm nhận được tiếng bước chân của những đạo quân hành quân dưới ngọn cờ Thập tự đỏ trong một cuộc Thập tự chinh mới. Nhưng từ Hungary đến Syria, thảm họa nối tiếp thảm họa, và trong số hàng ngàn hiệp sĩ và binh lính giáo mác tham gia Thập tự chinh, chỉ còn lại một nhúm tàn quân thảm hại đặt chân đến Palestine, do Conrad, Hoàng đế nước Đức, và Louis, Vua nước Pháp, dẫn đầu. Vùng đất mà họ đến giải cứu vốn tràn ngập sự ghen ghét và thù hận, và chỉ có vị vua thiếu niên dũng cảm mới dành cho họ sự chào đón hân hoan. Nhưng chàng thiếu niên Baldwin có đủ sự gan dạ và sức sống để bù đắp cho cả một đám người chậm chạp, lề mề.

"Hỡi các hiệp sĩ và bá tước của Jerusalem," cậu nói, khi cùng vị hoàng đế hành hương bước vào đại sảnh yết kiến, "chúng ta phải hành động. Hãy gạt bỏ mọi sự ganh tị và cãi vã nhỏ nhen sang một bên. Các anh em từ phương Tây đã đến đây để giúp chúng ta. Chúng ta phải giương cao thanh gươm của Godfrey và dựng cao ngọn cờ Thánh giá, hành quân đi đầu để giáng đòn tử vong vào bọn Saracen ngoại đạo. Hãy vùng lên, những người bảo vệ Ngôi Mộ Thánh, hãy chiến đấu vì Vương quốc và vì Thánh giá!"

Khí hậu Syria sinh ra sự lười biếng, nhưng nó cũng khơi dậy những cảm xúc bộc phát và ngọn lửa kích động. Nắm bắt được nguồn cảm hứng từ tinh thần nhiệt huyết của cậu thiếu niên, toàn thể hội đồng các hiệp sĩ và bá tước, giám mục và dân chúng đã hô vang sự đồng tình của mình, và phòng yết kiến vang lên hết lần này đến lần khác với tiếng hô xung trận của các chiến binh Thập tự: "Dieu li volt! Dieu li volt!"

Chẳng bao lâu sau, trong những bức tường thành của Acre, ba vị vua Thập tự chinh — quân chủ của Đức, Pháp và Jerusalem — đã quyết định giáng một đòn bất ngờ và sấm sét vào quyền uy của người Saracen, đồng thời giành lấy vinh quang bằng một cuộc chinh phục hoàn toàn mới đầy nguy hiểm và vinh dự — cuộc tấn công thành phố Damascus. Là thành phố cổ kính và đẹp đẽ nhất xứ Syria, Damascus, được các hoàng đế La Mã cổ đại gọi là "con mắt của toàn bộ phương Đông," vươn lên từ giữa những vườn cây ăn quả và vườn tược, những dây leo nở hoa, những đồng cỏ xanh tươi và những hàng cọ rợp bóng; những ngọn núi Lebanon sừng sững nhìn xuống từ phía tây, và xa về phía đông là đồng bằng khô cằn cát bụi của sa mạc lớn Syria. Tràn ngập sự giàu có và trù phú, được coi là chốn thiên đường bởi cả người Saracen lẫn Kitô giáo, thành phố xinh đẹp mang đến cho đạo quân Thập tự chinh đang hừng hực khí thế một chiến lợi phẩm phong phú và tuyệt vời.

Với những lá cờ bay phấp phới và tiếng kèn thổi vang dội nhất, với áo giáp và đầu ngọn giáo lấp lánh dưới ánh mặt trời, quân đội của các chiến binh Thập tự với sức mạnh một trăm ngàn người đã cuồn cuộn đổ xuống các sườn núi và đèo của dãy Lebanon, rồi hạ trại quanh thị trấn Dareya, vùng đồng bằng xanh tươi của Damascus, cách cổng thành chưa đầy bốn dặm. Sau đó, các vương công và lãnh đạo tập trung lại để bàn bạc về kế hoạch và phương thức tấn công ba lớp tường thành.

Trại của vua Baldwin và binh lính Jerusalem nằm ở tiền đồn phía trước lực lượng đồng minh Pháp và Đức, và gần thành phố bị vây hãm hơn, như một vị trí vinh dự dành cho vị lãnh đạo trẻ tuổi dũng cảm dẫn đầu tuyến đầu trận chiến. Từ lối vào được vén lên của một chiếc lều hoa lệ ở trung tâm trại vua Baldwin, nàng tiểu thư xinh đẹp Isabelle thành Tyre — người, theo phong tục thời đó, đã đi cùng các phu nhân quyền quý khác đến nơi vây hãm — phóng tầm mắt ra những khu vườn xanh mướt và hấp dẫn trải dài trước mặt sát tận những bức tường thành Damascus. Khó có thể tưởng tượng ra một khung cảnh nào đáng yêu hơn, và đối với những chiến binh Thập tự đã kiệt sức vì cuộc hành quân dưới cái nắng cháy da tháng Bảy, băng qua những sườn dốc gập ghềnh và mệt mỏi của dãy Lebanon, phong cảnh trù phú rực rỡ với những quả mơ vàng óng, hoa lựu đỏ thắm, tán lá xum xuê và dây leo nở hoa, tất cả mọc lên từ một thảm cỏ xanh tươi sống động, thực sự có sức hút kỳ lạ. Đối với tiểu thư Isabelle nhỏ bé, sự cám dỗ quá lớn không thể cưỡng lại được, và cô đã dễ dàng xuôi theo lời gợi ý của thiếu niên Renaud de Chatillon, một tiểu đồng người Frank ngốc nghếch và bướng bỉnh, kẻ đã "thách đôi" cô — giống như lũ trẻ con thời nay hay làm — đi hái hoa trong những khu vườn của kẻ thù. Cả hai cùng nhau rời khỏi lều, qua mặt những lính canh mệt mỏi mà không bị phát hiện, thong thả dạo bước xuống những bờ cỏ xanh của con sông nhỏ chảy qua các khu vườn và tưới mát cho những bức tường thành Damascus. Bờ sông xanh tươi rải đầy hoa và những cánh hoa lựu đỏ rụng xuống, trong khi những quả mơ ngọt lịm treo lủng lẳng trong tầm với, và bóng râm mát rượi của những tán cây óc chó tạo ra một nơi trú ẩn dễ chịu, mát mẻ. Thật dễ hiểu khi những đứa trẻ vô tâm ấy quên sạch mọi hiểm nguy trước vẻ đẹp xung quanh, và cứ thế đi sâu hơn một chút, rồi lại sâu hơn một chút nữa khỏi sự bảo vệ của doanh trại nhà mình, để rồi chẳng mấy chốc đã chìm sâu vào mê cung của những khu vườn đầy cпад nguy hiểm.

Nhưng bất ngờ thay, chúng nghe thấy một tiếng động lớn ở lùm cây phía trước; cả hai giật mình hoảng sợ khi âm thanh chát chùng của thứ âm nhạc man dã, của chũm chọe và trống nhỏ vang lên bên tai, và trong chớp mắt, chúng thấy mình bị vây quanh bởi một bầy lính Saracen da ngăm đen. Tiểu thư Isabelle nhanh chóng trở thành một tù nhân đang giãy giụa, nhưng chàng thiếu niên nhanh nhẹn Renaud, chạy nhanh chân hơn và cảnh giác hơn người bạn đồng hành của mình, đã thoát khỏi gọng kìm của kẻ bắt giữ mặc áo trắng, ngáng chân một tên Saracen mắt sắc bằng một cú xoay bất ngờ học được từ bãi đấu thương, rồi lao đi như bay về phía doanh trại vua Baldwin, vừa chạy vừa hét lớn: "Cứu viện, cứu viện khỏi lũ ngoại đạo!" Từ trong trại của chiến binh Thập tự, viện binh nhanh chóng tuôn ra: một làn mưa giáo mác và tên bay từ cả hai phía, nhưng khoảng cách ngăn cách quá xa, và với một tiếng thét đắc thắng, đám lính Saracen cùng vị tiểu thư xinh đẹp đã biến mất trong những tán lá dày đặc. Renaud phóng thẳng vào trại vua Baldwin, miệng vẫn không ngừng hét lớn: "Cứu viện! Tiểu thư Isabelle bị bắt làm tù binh rồi!" Cậu lao thẳng qua doanh trại đang náo loạn và đông đúc để đến nơi mà các thủ lĩnh Thập tự quân vẫn đang họp bàn trong các bức tường thành Dareya. Cậu ngã quỵ dưới chân vua Baldwin, thở không ra hơi và kêu lên: "Thưa bệ hạ, tiểu thư Isabelle đã bị người Saracen bắt làm tù binh rồi!"

"Isa bị bắt làm tù binh ư!" vua trẻ thốt lên, bật dậy khỏi chỗ ngồi. "Cứu viện, mau cứu viện, hỡi các chư hầu, vì tiểu thư dịu dàng của thành Tyre! Ai muốn theo ta, hãy theo thẳng đến doanh trại của bọn Vô thần!"

Có tiếng hối hả giậm yên cương giữa các lều trại Thập tự quân; tiếng gấp rút thắt chặt áo giáp và chỉnh lại mũ trụ; khiên được giơ cao và giáo được đặt lên giá, và theo sau một trăm hiệp sĩ, vị thiếu niên Thập tự chinh lao đi phăng phắc khỏi doanh trại của mình, xông thẳng vào khu vườn rậm rạp đang giam giữ người em họ của cậu. Hành động của cậu diễn ra nhanh hơn dự tính của những kẻ bắt cóc Isabelle; bởi vì, dừng lại trước khi cưỡi ngựa vào thành, bọn Saracen đã giam cô trong một trong những tháp canh có hàng rào bao quanh nằm rải rác trong các vườn cây phục vụ cho mục đích phòng thủ. Vốn là một cô bé lanh lợi và thính tai, tiểu thư nhỏ ngừng tiếng nóc nác khi nghe thấy qua các kẽ lá tiếng "Beausant!" quen thuộc — tiếng hô xung trận của các Hiệp sĩ Đền thờ — và tiếng hô vang dội "Hãy đến cứu lấy Baldwin!" Nhô người thật cao ra khỏi tháp canh nhỏ, cô vẫy chiếc khăn màu đỏ thẫm và kêu lên lanh lảnh: "Cứu viện, cứu viện cho một thiếu nữ Kitô giáo!" Vua Baldwin nhìn thấy chiếc khăn đang vẫy và nghe thấy tiếng kêu của người em họ. Cậu xông thẳng qua hàng rào cây bụi, theo sau là tá hiệp sĩ; một cơn mưa tên Saracen réo rắt dội vào khiên và áo giáp, nhưng những hàng rào nhanh chóng bị phá vỡ, những kẻ bắt giữ da ngăm đen ngã gục trước những mũi giáo hướng thẳng của đội cứu viện, tiểu thư Isabelle nhảy từ vòng tay của một kỵ sĩ Saracen vào vòng tay nhà vua, và rồi, quay đầu ngựa lại, đoàn quân hào hùng phóng hỏa tốc trở về doanh trại trước khi lũ Saracen ngơ ngác kịp định thần sau nỗi ngạc nhiên. Nhưng phản ứng đã đến rất nhanh, và giờ đây từ mọi ngả đường, những chiếc áo trùm đầu bournous màu trắng, những tấm áo aba sọc, những chiếc khăn trùm đầu keffiah đỏ và vàng của kỵ sĩ Saracen đang tung bay phấp phới. Chúng tràn ra từ khu vườn, tháp canh, đường cái, và qua những cánh cổng thành rộng mở, những đội kỵ sĩ mới lao xuống con đường lớn bắc qua con sông hẹp. Với tốc độ tương tự, doanh trại của các chiến binh Thập tự, nay đã hoàn toàn tỉnh giấc, đang tuôn ra hàng ngàn quân, và vua Baldwin nhận thấy, với niềm vui của một chiến binh kỳ cựu, rằng trò nghịch ngợm ngốc nghếch của một thiếu nữ nhỏ vô tâm đã khơi mào cho một trận chiến vĩ đại và hào hùng. Isabelle vừa được giải cứu nhanh chóng được giao cho một tùy tùng trung thành đưa trở lại doanh trại, và rồi, ở đầu chiến tuyến, thiếu niên Thập tự chinh lao thẳng vào đại quân Saracen, hô vang: "Nào, các hiệp sĩ và bá tước, những người anh em dũng cảm của Thánh giá, hãy theo ta, và cái chết cho lũ Ngoại đạo."

Trận chiến chính thức bắt đầu. Lá cờ Thập tự đỏ vĩ đại tung bay rực rỡ trong gió; phía sau nó là lá cờ chiến tranh màu đen của Đền thờ và Thập tự tám cánh của Bệnh viện; bên phải và bên trái lần lượt là cờ Oriflamme của Pháp và Đại bàng Đế quốc Đức, trong khi bên trên khối giáo mác, cờ hiệu và các hiệp sĩ bọc thép đang nhấp nhô là tiếng hô xung trận hòa quyện của "Beausant!", "St. Denys!" và "St. George!" cùng tiếng hô vang dội và phổ biến hơn của các chiến binh Thập tự: "Christus vincit!" và "Dieu li volt!"

Hết hàng người này đến hàng người khác, với giáo gác sẵn và mũ giáp khép kín, các hiệp sĩ Thập tự chinh lao vào cuộc tấn công. Sát sau các hiệp sĩ là bộ binh — cung thủ người Anh của de Mowbray, lính nỏ của Vua Louis, lính giáo của Conrad, và lính phóng lao của Jerusalem. Trước sự cuồng nộ của đợt tấn công, khối người Ả Rập trùm kín mít và lính Saracen bọc thép vỡ trận và đầu hàng, nhưng từ hàng rào, tháp canh và bức tường trổ hoa tiêu, những đợt tên và lao mới lại trút xuống như mưa hối hả đổ vào đạo quân Kitô giáo, và những khu vườn xanh tươi của Damascus bị xé nát và giày xéo bởi sự hung tợn của trận chiến. Phía trên đầu vua Baldwin, lá cờ thánh vẫn tung bay phấp phới; thanh gươm chuôi thánh giá của cậu nhuốm đầy máu người Saracen, và giọng nói trong trẻo của cậu thiếu niên vang lên át cả tiếng ồn ào: "Các chiến binh Kitô giáo; những người bảo vệ cao thượng của Thánh giá; hãy chiến đấu — hãy chiến đấu tiếp tục như cha ông chúng ta đã chiến đấu!"

"Beausant!" tiếng thét của các Hiệp sĩ Đền thờ vang lên; "Một Baldwin — một Baldwin cho Jerusalem!" các hiệp sĩ của vị vua trẻ hô vang. Tiếng "Allah il Allah!" cùng những tiếng hô xung trận hoang dã của người Saracen ngày một kém phần thách thức; các chiến hào bị đánh chiếm, các hàng rào và tháp canh bị phá vỡ, kẻ thù quay đầu bỏ chạy, và nhờ vào "sự dũng cảm không bao giờ tàn lụi" của vị thiếu niên Thập tự chinh và các thuộc hạ, những khu vườn của Damascus đã nằm trong tay các hiệp sĩ Kitô giáo.

Nhưng giờ đây, viện binh mới lại tuôn qua các cổng thành. Những tốp lính Saracen mới lao vào tấn công, và dưới sự chỉ huy trực tiếp của Anar, Hoàng tử Damascus, đạo quân bại trận tập hợp lại để tử thủ lần cuối bên những bờ sông xanh tươi của con sông Barada trong trẻo.

Trận chiến lại bùng lên dữ dội. Baldwin vẫn dẫn đầu tuyến đầu, và xung quanh lá cờ đang trĩu nặng của cậu là sự tập hợp của các hiệp sĩ Jerusalem cùng các tu sĩ chiến binh của Đền thờ và Bệnh viện.

Hai lần họ bị đẩy lùi bởi sự kháng cự dữ dội của người Saracen, và thiếu niên Renaud de Chatillon, chiến đấu dũng cảm để chuộc lại hành động bồng bột đã châm ngòi cho trận chiến, buộc phải đầu hàng một cậu bé người Kurd mười một tuổi da ngăm đen — kẻ mà những năm sau này sẽ được ca tụng là kẻ chinh phục của các chiến binh Thập tự — Saladin, vị Sultan vĩ đại nhất. Trận chiến lung lay. Các hiệp sĩ Pháp chỉ có thể giữ vững trận địa trong một cuộc xung đột ngoan cố; khối người ngoại đạo ngày càng bao vây dày đặc hơn quanh lá cờ Thập tự đỏ, binh lính Jerusalem rơi vào cảnh hỗn loạn, và con ngựa của vị lãnh đạo trẻ tuổi, bị một mũi giáo đâm thủng, đã ngã khuỵu cùng người chủ trên một chiến trường đang thua cuộc. "Allah il Allah!" tiếng thét xung trận đanh thép của đại quân Thổ Nhĩ Kỳ vang lên, và Trăng lưỡi liềm đang đè bẹp Thánh giá. Nhưng kìa! Một tiếng hét mới dội lên trong không trung. "Một Conrad! Hoan hô Conrad! Cứu viện cho Thánh giá!" và xuyên qua khối kỵ sĩ rối rắm và hỗn loạn của Pháp cùng Palestine, vị hoàng đế Đức vạm vỡ cùng một ngàn hiệp sĩ xuống ngựa đã xông tới. Các hàng quân Saracen lùi lại trước đợt tấn công, trong khi thanh gươm của hoàng đế lóe lên đầy thách thức phía trên mão giáp của ông. Như để chấp nhận lời thách đấu chưa được công bố của ông, một tiểu vương Saracen khổng lồ, bọc trong bộ áo giáp toàn thân, bước ra trước hàng quân ngoại đạo, và trận chiến đang ác liệt bỗng chốc dừng lại, trong khi hai dĩ nhân đối mặt với nhau một mình. Thanh gươm của họ lóe lên trong không trung. Bằng những đòn nhử, đâm, đánh và đỡ gạt điêu luyện, các dũng sĩ tiến hành trận quyết đấu của những người khổng lồ, cho đến khi bất ngờ, trong một chiến tích về sức mạnh và kỹ năng nổi bật như một hành động chiến đấu kỳ diệu, thanh gươm của hoàng đế chỉ với một nhát chém mạnh mẽ đã xuyên thủng cơ thể được bọc giáp của tên Saracen, và tên tiểu vương khổng lồ, bị cắt đứt làm đôi, đổ gục xuống vũng máu dưới chân kẻ chiến thắng. Lược quân Thổ Nhĩ Kỳ hoảng loạn vỡ trận khi vị dũng tướng của chúng ngã xuống. Thiếu niên Baldwin xốc lại lực lượng đang hỗn loạn của mình, tiếng hô xung trận hòa quyện cùng tiếng kèn, và đi bộ ở đầu hàng ngũ các hiệp sĩ, hai vị vua dẫn đầu một đợt tấn công cuối cùng vào kẻ thù, đẩy lui đoàn quân đang tháo chạy vào bên trong những bức tường thành. Với những tiếng hò reo chiến thắng, đạo quân Kitô giáo hạ trại ngay trên chiến trường mà sự dũng cảm của họ vừa chinh phục được, và Damascus hầu như đã nằm trong tầm tay.

Bên trong thành phố, giờ đây tràn ngập nỗi sợ hãi về cướp bóc và cái chết, công tác chuẩn bị tẩu thoát được tiến hành, và tại đền thờ lớn, phụ nữ và trẻ em cầu xin Mahomet cứu rỗi họ khỏi một kẻ thù còn tàn bạo hơn cả người Ả Rập hay Saracen — một đạo quân có khẩu hiệu cờ trận tăm tối và khủng khiếp: "Đáng nguyền rua thay kẻ nào không nhúng gươm vào máu." Thành phố dường như cầm chắc cảnh bị thất thủ. Thế nhưng — "lắm khi chén rượu kề tai, lại rơi xuống đất chẳng ai ngờ." Trong trại của chiến binh Thập tự, những thủ lĩnh kiêu hãnh đang cãi vã xem thành phố vừa chinh phục sẽ thuộc về lãnh địa của ai một khi các cổng thành mở ra đón những kẻ chiến thắng theo đạo Kitô. Các vương công Syria, các lãnh chúa lớn phương Tây, các tu sĩ Hiệp sĩ Đền thờ và Bệnh viện đều tranh giành chiến lợi phẩm, và câu chuyện ngụ ngôn cổ về những thợ săn tranh nhau tấm da sư tử ngay cả khi con sư tử chưa bị bắt lại một lần nữa ứng nghiệm. Bởi vì, trong khi đó, tại cung điện ở Damascus, tiểu đồng bị bắt Renaud đang đứng trước Hoàng tử Saracen Anar, và vị Hoàng tử hỏi cậu thiếu niên: "Giữa danh dự và cái đầu của ngươi, hỡi cậu thiếu niên Kitô giáo, ngươi muốn giữ lại cái nào?"

"Kính xin bệ hạ," vị tiểu đồng khôn ngoan và khéo léo đáp, "là danh dự của thần, nếu nó có thể được giữ lại cùng với cái đầu; nhưng nếu không được — chà, vậy thì danh dự còn có giá trị gì với thần khi không có cái đầu?"

"Ngươi là một gã người Frank láu cá," Hoàng tử Anar nói. "Nhưng ngươi có thể giữ lấy cái đầu và, biết đâu đấy, cả danh dự của ngươi nữa, nếu ngươi có thể kiểm soát được cái lưỡi nhanh nhảu của mình. Hãy mang cuộn thư này một cách bí mật đến chỗ tên người Nazarene mà người ta gọi là Bernard, Đại Thư ký của lũ chó Eblis thuộc hội Hiệp sĩ Đền thờ, và nghe đây, hãy chắc chắn rằng không một lời nào của cuộn thư này lọt đến tai vua trẻ Baldwin, bằng không dây cung của nô lệ ta sẽ bắt kịp ngươi. Đi đi, ngươi được tự do!"

"Thần lấy tính mạng ra để đảm bảo việc giao tận tay cuộn thư của ngài, thưa Điện hạ vĩ đại," thiếu niên Renaud nói, vô cùng vui sướng vì được giải thoát dễ dàng, và chẳng mấy chốc đã tìm gặp Đại Thư ký trong trại của chiến binh Thập tự để trao tận tay cuộn thư một cách kín đáo. Gương mặt của vị Hiệp sĩ Đền thờ tối sầm lại vì đố kỵ và giận dữ, bởi vì những mưu chước của ông ta cùng các yêu sách của các lãnh chúa Syria đã bị gác sang một bên, và xứ công quốc Damascus mà ông ta hằng thèm khát đã được hứa hẹn trao cho một bá tước phương Tây.

"Thế à," vị Đại Thư ký nói khi đọc cuộn thư, "Bá tước xứ Flanders hãy còn có thể bị cản trở đây. Kẻ tiểu vương nói gì nào? Ba thùng tiền vàng bezants và thành phố Cæsarea cho các Hiệp sĩ Đền thờ nếu cuộc vây hãm này được bãi bỏ. Đó là một lời đề nghị vương giả và nhiều hơn những gì có thể kiếm được từ đám nhà quê Flemish này."

"Những vị chúa tể hào hiệp và các vương công hùng mạnh," ông ta nói, với vẻ thành khẩn được giả vờ khéo léo khi quay trở lại cuộc họp hội đồng. "Chúng ta hy vọng phá vỡ các cổng thành xuyên qua đám khu vườn rậm rạp này, nơi người ta chỉ đánh nhau trong bóng tối, là điều vô ích. Chi bằng hãy di chuyển đến phía sa mạc của thành phố, nơi, theo các điệp viên của tôi báo cáo, những bức tường mỏng manh hơn và ít được bảo vệ kiên cố hơn. Chúng có thể sớm bị hạ gục. Khi đó chúng ta có thể chiếm lấy thành phố cho Bá tước Flanders cao quý, trước khi Tiểu vương Noureddin, người mà tôi được biết là đang kéo đến với một lực lượng đông đảo quân ngoại đạo, kịp đến giải cứu thành phố và giữ nó khỏi tay những người lính Thánh giá."

Lời khuyên được đưa ra một cách xảo quyệt này có vẻ khôn ngoan, và doanh trại Thập tự quân nhanh chóng được rút khỏi những khu vườn xinh đẹp tràn ngập nước để đến vùng sa mạc khô cằn trước những bức tường thành phía đông. Sai lầm chết người! Các bức tường tỏ ra kiên cố và không thể tấn công nổi, sa mạc không thể duy trì sự sống cho một đạo quân quá đông đúc, nguồn tiếp tế nhanh chóng cạn kiệt, và qua những khu vườn mà người Kitô giáo đã bỏ hoang, từng đoàn quân Ả Rập tươi mới lại đổ vào thành phố. Chiến thắng nhường chỗ cho thất bại và hoan hỉ biến thành tuyệt vọng. Những ngày tấn công vô ích tiếp nối bằng những đêm bất hòa, và cuối cùng đạo quân Thập tự chinh, kiệt quệ vì thiếu thốn và chia rẽ trong hội đồng, đã đột ngột chấm dứt cuộc vây hãm mà họ không còn khả năng duy trì. Nhưng trong hội đồng cuối cùng, vua trẻ Baldwin đã lên tiếng cầu xin hãy nỗ lực làm lại từ đầu.

"Và thưa các chư hầu," cậu nói, "chính vì thế mà các ngài từ bỏ chiến lợi phẩm đẹp đẽ nhất ở Syria, và trở thành kẻ phản bội lại lời thề của mình với tư cách là những chiến binh dũng cảm của Thánh giá ư?"

Hoàng đế Conrad rời bỏ cuộc Thập tự chinh.

"Vua Baldwin," Conrad nói, "ngươi là một thiếu niên dũng cảm và hào hiệp, và nếu tất cả đều giống như ngươi, gươm giáo của chúng ta đã không rút ra hoài công. Nhưng tuổi trẻ và sự dũng cảm không thể hy vọng đối phó nổi với lòng tham lam. Chúng ta đã bị lừa dối. Chúng ta đã phải gánh chịu sự phản bội ở nơi ít đáng ngờ nhất, và những nhát dao đâm lén của các bá tước Syria của ngươi còn chết chóc hơn cả tên của người Saracen."

"Bằng các Bốn mươi vị Thánh," vua trẻ giận dữ kêu lên, "những gì ngài khẳng định, ta không thể dùng lời lẽ mà bác bỏ; bởi vì ở đây đã có những việc làm kỳ lạ và mờ ám. Nhưng vì danh dự của tổ quốc và vương miện của ta, ta không thể dửng dưng lắng nghe lời phán quyết kết tội của ngài. Ta thách thức ngài qua thử thách chiến đấu, dẫu ngài có là hoàng đế hay dũng sĩ đi chăng nữa. Conrad xứ Đức, găng tay của ta ở đó đấy!"

"Cậu nhóc dũng cảm," Conrad nói, nhặt chiếc găng tay có giáp sắt của cậu thiếu niên vừa bị ném phắt xuống trước mặt mình, và trao lại cho Baldwin với sự lịch thiệp nhẹ nhàng, "không thể thế được. Thậm chí ngay cả khi các lời thề của chúng ta dưới 'Hưu chiến của Chúa' không cấm mọi cuộc cãi vã cá nhân, thì một thiếu niên có trái tim cao cả như ngươi cũng không đáng phải tiếp tục đứng ra làm dũng sĩ cho những kẻ phản bội."

Thế là chiến thắng gần như đã được cầm chắc nhờ sự gan dạ của vị thiếu niên Thập tự chinh đã bị bỏ lỡ bởi sự phản bội của chính các thuộc hạ của cậu; nhưng ít ra cũng có chút an ủi khi biết rằng những kẻ phản bội cũng bị lừa gạt, và ba thùng tiền vàng bezants khi mở ra hóa ra chỉ là những chiếc trống đồng vô giá trị.

Vua Louis và Hoàng đế Conrad quay trở lại lãnh địa châu Âu trong sự tức giận và ghê tởm.

Cuộc Thập tự chinh thứ Hai, vốn tốn kém quá nhiều về sinh mạng và tài sản, lại là một thất bại thảm hại với chỉ một chút lòng dũng cảm của một cậu bé thắp sáng lịch sử ảm đạm của nó. Vô cùng thất vọng trước kết quả những nỗ lực của mình, vua trẻ Baldwin vẫn giữ cho năng lượng và sự dũng cảm của mình không bị khuất phục. Suốt nhiều năm, cậu duy trì vương quốc của mình nguyên vẹn giữa chốn mưu mô và thối nát, và chiến thắng trước người Saracen trong trận chiến Núi Ô-liu và tại Cuộc vây hãm Ascalon, cậu đã chứng minh được quyền được xưng tụng là một nhà lãnh đạo thành công và là "hiệp sĩ hình mẫu."

Phóng khoáng, hào hiệp, đẹp trai, dũng cảm và rộng lượng, cậu là một bức tranh tươi đẹp để ngắm nhìn giữa chốn u tối, bất tín và tham lam của những ngày tháng Thập tự chinh xưa cũ ấy. Được tất cả mọi người yêu mến — từ người Saracen cho đến Kitô giáo — tên tuổi của cậu đã lưu truyền đến muôn đời sau với tư cách là "vị vua cao thượng nhất trong số các vị vua Latinh của Jerusalem."

Bị đầu độc bởi chính ngự y người Ả Rập của mình — kẻ vừa yêu mến vị vua trẻ vừa căm ghét một đối thủ cứng rắn của chính nghĩa Mahomet — cậu đã qua đời ở tuổi ba mươi ba, trong niềm tiếc thương của toàn thể Jerusalem; ngay cả kẻ thù hào hiệp của cậu là Noureddin người Saracen cũng từ chối việc lợi dụng cái chết của đối thủ. "Xin Chúa cấm," vị thủ lĩnh phương Đông hào hiệp này nói, "rằng ta lại đi quấy rầy nỗi buồn chính đáng của một người dân đang khóc thương cho sự ra đi của một vị vua tốt, hay chớp lấy cơ hội này để tấn công một vương quốc mà giờ đây ta không còn lý do gì để sợ hãi."

Lịch sử các cuộc Thập tự chinh là câu chuyện về hai trăm năm đấu tranh và chiến tranh, chỉ được xoa dịu bởi một vài điểm sáng rực rỡ khi tia chớp của một cuộc đời anh hùng thắp sáng màn đêm u tối của sự mê tín và tàn nhẫn. Và trong số những hiệp sĩ dũng cảm của nó, ngang hàng về danh dự, lòng dũng cảm và sự lịch thiệp với Godfrey, Tancred, Richard nước Anh, Saladin và Thánh Louis, sẽ mãi mãi đứng vững tên tuổi và danh tiếng của vị quân vương trẻ tuổi hào hiệp này của vương quốc Latinh ngắn ngủi ở Jerusalem — Baldwin, Thiếu niên Thập tự chinh.

CHÚ THÍCH:

[M] "Đó là ý Chúa!"

[N] "Chúa chiến thắng," và "Đó là ý Chúa."