(Được biết đến là Vua Charles XII của Thụy Điển.)

[Công nguyên 1699.]

Trong một cung điện cổ kính nằm trên sườn đồi đá Slottsbacke, tức Đồi Cung Điện, ở khu phố phía bắc của thành phố xinh đẹp Stockholm, thủ đô của Thụy Điển, cách đây tròn hai trăm năm, từng sinh sống một vị hoàng tử sáng láng. Phụ hoàng của cậu là một vị vua chiến binh nghiêm nghị và dũng mãnh — một người từng thượng trận từ thuở nhỏ; mới mười tuổi đã có mặt trong bốn trận chiến giáp lá cà với người Đan Mạch; và khi chưa tròn mười hai tuổi, cậu bé ấy đã dẫn đầu đội cận vệ xông thẳng vào chiến tuyến của người Đan Mạch, bắn hạ tên đại tá Đan Mạch lực lưỡng, kẻ không thể cưỡng lại vị chiến binh trẻ tuổi nhanh nhẹn; thân mẫu của cậu là một nàng công chúa Đan Mạch có khuôn mặt hiền dịu, một người phụ nữ đôn hậu và dịu dàng, hầu như chưa từng được nghe một lời tử tế từ người chồng mặt sắt, và cuộc đời bà dường như gắn liền với vị hoàng tử nhỏ bé quý giá.

Và cậu bé Carolus, Karl, hay Charles ấy, vô cùng yêu thương người mẹ dịu hiền của mình. Từ bà, cậu đã học được những bài học về sự thật và lòng cao thượng, những điều mà ngay cả trong suốt cuộc đời bão táp và lang thang của mình cũng không bao giờ rời bỏ cậu. Thường thì khi cậu nằm đưa đẩy nhè nhẹ trong chiếc nôi cổ kính, chạm trổ và trông có vẻ khó chịu, bà lại ru khẽ bên tai cậu những khúc ca tổ phụ cổ xưa kể về lòng dũng cảm phi thường, sự can đảm bất khuất cùng tất cả những đức tính kiên định làm nên những người anh hùng trong chính những khúc ca cổ ấy. Đã bao lần bà đặt cậu bé lên đầu gối, nhún nhảy theo giai điệu của những khúc đồng dao cổ có mặt ở mọi miền đất và mọi ngôn ngữ, từ những thảo nguyên Siberia cho đến những mái nhà ở New York và San Francisco:

"Cưỡi ngựa kìa, cưỡi ngựa gỗ,

Bờm ngựa sắc xám điểm đốm hoa;

Cưỡi ngựa kìa, cưỡi ngựa gỗ,

Cậu bé ơi, lên đường nào.

Cậu bé sẽ cưỡi đi đâu thế?

Đến triều đình vua để cầu hôn"——

vân vân và vân vân — với những lời lẽ khác nhau nhưng cùng một ý nghĩa, như biết bao cậu bé, cô bé có thể nhớ rõ. Và bà đã kể đi kể lại cho cậu nghe những câu chuyện truyền thuyết và cổ tích mà mọi đứa trẻ Scandinavi, từ hoàng tử đến thứ dân, đều nằm lòng — về Frithiof và Ingeborg, về vị Vua Rene nhân hậu; về Người khổng lồ Đá và người vợ Guru; về việc những con gia súc của Giám mục biến thành loài chuột; cùng những câu chuyện về người lùn, yêu tinh, thủy quái, những nàng tiên cá xinh đẹp và những linh hồn sông nước stromkarl. Bà cũng kể cho cậu nghe biết bao câu chuyện về những chiến công dũng cảm, oai hùng, về những cuộc đời cao thượng, hiệp nghĩa, và về việc các bậc tiên tổ của cậu, từ đại đế Gustavus, và trước đó là vị minh quân còn vĩ đại hơn thế nữa là Gustavus Vasa, đã từng là các vị vua của Thụy Điển, làm cho tên tuổi của xứ sở phương bắc ấy trở thành một thế lực ở mọi triều đình châu Âu.

Hoàng tử nhỏ Charles dũng cảm bao nhiêu thì cũng dịu dàng, vui vẻ bấy nhiêu, và dẻo dai chẳng kém gì lòng can đảm. Năm lên năm tuổi, cậu đã săn được con cáo đầu tiên; năm bảy tuổi, cậu có thể điều khiển con ngựa của mình như một thiếu niên nhân mã; và năm mười hai tuổi, cậu đã có chuyến săn gấu thành công đầu tiên. Cậu cứng đầu chẳng kém gì sự bền bỉ của mình; cậu kiên quyết từ chối học tiếng Latinh hoặc tiếng Pháp — những ngôn ngữ của triều đình — cho đến khi nghe tin các vị vua Đan Mạch và Ba Lan am hiểu chúng, thế là cậu nhanh chóng nắm vững các ngôn ngữ ấy.

Cái chết của người mẹ thân yêu khi cậu chưa tròn mười hai tuổi là một nỗi buồn vô hạn, suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của chính cậu, nhưng rồi sau khi hồi phục sức khỏe, cậu đã tháp tùng phụ vương trong các chuyến đi săn và các cuộc viễn chinh quân sự, ngày càng trở nên mạnh mẽ và kiên cường hơn bao giờ hết.

Vào tháng 4 năm 1697, khi Hoàng tử chưa tròn mười lăm tuổi, Vua Charles XI, người phụ vương mặt sắt của cậu, đột ngột qua đời, và vị vua trẻ tuổi đã kế vị ngai vàng với tư cách là bậc quân chủ tuyệt đối của "Thụy Điển và Phần Lan, Livonia, Carelia, Ingria, Wismar, Wibourg, các hòn đảo Rugen và Oesel, Pomerania, cùng các công quốc Bremen và Verdun," — một trong những lãnh thổ tuyệt vời nhất mà một vị vua trẻ từng thừa kế, bao gồm phần lớn Thụy Điển, miền tây nước Nga và một phần lớn miền bắc nước Đức ngày nay.

Một mức độ kìm hãm nhất định là điều tốt nhất cho tất cả chúng ta. Giống như những giới hạn chính đáng của luật pháp là tốt nhất cho nam giới và phụ nữ, những khuôn phép thích hợp trong gia đình là tốt nhất cho các thiếu niên. Một thiếu niên bị tước bỏ đột ngột mọi ảnh hưởng kìm hãm — kẻ có thể làm mọi theo ý mình mà không gặp sự cản trở nào — sẽ đứng trước nguy cơ lớn nhất làm hủy hoại cuộc đời mình. Những cám dỗ của quyền lực đã là nguyên nhân gây ra phần lớn nỗi buồn và sự khốn khổ trên thế giới này. Và cám dỗ ấy đã đến với vị vua trẻ tuổi của Thụy Điển, người được suy tôn vào năm mười lăm tuổi nắm giữ quyền lực tối cao trên một vương cõi rộng lớn với những thần dân trung thành. Thoát khỏi kỷ luật nghiêm khắc của người cha nghiêm nghị, cậu thấy mình chẳng phải chịu trách nhiệm trước ai — hoàn toàn làm chủ chính mình. Và cậu đã làm điều mà tôi e rằng quá nhiều người trong chúng ta cũng sẽ làm nếu ở vào vị trí của cậu — cậu quyết tâm vui chơi thỏa thích, chuyện gì đến rồi sẽ đến; và cậu đã thực hiện điều đó — theo cách của riêng mình.

Cậu và người anh rể, vị công tuổi trẻ tuổi ngỗ ngược xứ Holstein, đã làm lộn tung cả thị trấn. Họ búng hạt anh đào vào các vị viện hội đồng râu bạc phơ của nhà vua, và đập vỡ cửa sổ của những bürger nền nã, dễ bị sốc ở Stockholm. Họ chơi bóng bằng đồ dùng trên bàn ăn, và đập gãy mọi chiếc ghế trong nhà nguyện hoàng cung. Họ lùa thỏ chạy tháo thân qua các phòng họp của Tòa nhà Quốc hội, và tổ chức những cuộc đua ngựa điên cuồng cho đến khi làm kiệt sức mấy con ngựa đẹp. Họ chém đầu cừu trong cung điện đến mức máu chảy lênh láng trên sàn nhà, rồi ném đầu cừu vào những người qua đường. Họ vung tiền trong ngân khố hoàng gia như nước, và trò đùa nghịch ngợm, tàn nhẫn đến mức thời kỳ mấy tháng ăn chơi khờ dại này mãi về sau vẫn được gọi là "Cơn thịnh nộ Gottorp", bởi vì người anh rể ngang tàng, kẻ đầu trò trong mọi vụ quậy phá ấy, chính là Công tuổi xứ Holstein-Gottorp.

Nhưng cuối cùng, ngay cả người dân — dẫu họ chỉ là những nông nô của vị tiểu quân vautog này — cũng bắt đầu lẩm bẩm oán thán, và khi vào một buổi sáng Chủ nhật nọ, ba vị mục sư cùng giảng một đoạn kinh thánh: "Khốn thay cho ngươi, hỡi xứ sở, khi vua ngươi còn là một đứa trẻ", vị quân chủ trẻ tuổi chợt nhớ lại những lời khuyên nhủ của người mẹ hiền, gợi lại vinh quang của các bậc tổ phụ, nhận ra trò chơi vô độ và nguy hiểm này dại dột đến nhường nào, bèn bước sang một trang đời mới, trở nên trầm ngâm, chu đáo hơn và bắt đầu sự nghiệp chinh phục bằng chiến thắng vĩ đại nhất trong tất cả — chiến thắng chính bản thân mình!

Nhưng dẫu cậu có kìm hãm xu hướng vui chơi vô bổ và tai hại ấy, trong người cậu vẫn mang quá nhiều dòng máu Berserker của các bậc tổ phụ — những gã Viking thô kệch ngày xưa "coi thường giáp trụ, mũ sắt và xông trận không cần mang đồ bảo vệ" — để có thể trở nên hoàn toàn dịu dàng trong cung cách hay công việc. Cậu căm ghét làn da trắng trẻo của mình, và tìm đủ mọi cách để làm cho nó rám nắng, sần sùi lên, đồng thời tôi luyện bản thân thông qua việc dầm sương dãi nắng và phớt lờ sự thoải mái cá nhân. Đêm nào cậu cũng nằm ngủ trên sàn nhà lạnh lẽo, và trong ba đêm giá lạnh của tháng Chạp ở Thụy Điển, cậu ngủ trên gác xơ-mi của chuồng ngựa hoàng gia, không cởi y phục và chỉ đắp một chiếc chăn mỏng manh.

Cứ thế, cậu lớn lên thành một thiếu niên mười bảy tuổi, vạm vỡ, khỏe mạnh và dẻo dai, và vào thời điểm diễn ra câu chuyện của chúng ta, vào năm 1699, phần lớn thời gian của cậu dành cho các bài tập quân sự và thể thao ngoài trời, chẳng màng đến những cuộc tranh luận trong hội đồng hay việc nước.

Một trong những niềm vui lớn nhất của cậu là những trận chiến giả định trên cạn và dưới nước. Biết bao trận chiến khốc liệt đã diễn ra giữa các thiếu niên và thanh niên trong lực lượng cận vệ và thủy thủ đoàn của cậu, những người được chia thành hai hoặc nhiều phe đối lập tùy theo kế hoạch của trận đánh. Đây là một môn thể thao thô bạo, nguy hiểm và thường đem lại những hậu quả thực sự nghiêm trọng. Nhưng những người tham gia đều là những thiếu niên phương Bắc vạm vỡ, quen với gian khổ và được huấn luyện để chịu đựng thử thách thể lực. Họ chẳng mặn mà gì với những cuộc chạm trán này giống như những cậu thiếu niên ngày nay đối mặt với sự va đập trong bóng bầu dục hay những cú đánh mạnh trên sân bóng chày, và những cú đấm được tung ra hay đón nhận với tinh thần thể thao và sự thản nhiên như nhau.

Vào một ngày trời lạnh buốt đầu mùa thu năm 1699, Arvid Horn, một thiếu niên Stockholm vạm vỡ, mắt xanh, cởi trần và ánh lên vẻ tinh nghịch trong mắt, đứng thẳng người trên chiếc thuyền nhỏ tròng trành trên đỉnh những con sóng gồ ghề của hồ Maelar. Cậu cất tiếng gọi chiếc du thuyền của nhà vua.

"Này; chiếc thuyền kia! Đứng lại bảo toàn tính mạng!" cậu hét lớn, rồi chĩa thẳng khẩu súng nước dài vào tay lái.

Tách! Dòng nước được ngắm bắn chuẩn xác phả thẳng vào mặt người cầm lái. Hết lần này đến lần khác, dòng nước bắn tới tấp cho đến khi ướt sũng và đau rát, anh ta đành buông cần lái và lao xuống khoang tàu, lớn tiếng kêu cứu.

Sự trợ giúp đến rất nhanh, và khi thủy thủ đoàn của du thuyền hoàng gia tràn lên mạn tàu, chĩa những khẩu súng nước — thứ vũ khí chính được sử dụng trong các trận hải chiến "giả vờ" này — về phía kẻ tấn công đơn độc, cuộc vui trở nên vô cùng náo nhiệt và sôi động; nhưng không ai có tầm ngắm chuẩn xác hay cánh tay mạnh mẽ để phóng ra dòng nước không trượt phát nào và làm chao đảo đối phương như thiếu niên Arvid Horn. Từng người một, cậu đẩy lùi họ, trong khi chiếc thuyền của cậu trôi dạt ngày càng sát du thuyền, cậu chuẩn bị sẵn sàng để nhảy lên xích neo phía trước và chiếm lấy chiến lợi phẩm. Nhưng ngay cả khi cậu chưa kịp lấy lại thăng bằng để nhảy, một thiếu niên Stockholm cao lớn khác với mái tóc vàng, lao vút ra từ cabin cao, xốc lại tinh thần cho thủy thủ đoàn bại trận và ra lệnh cho họ vận hành ngay máy bơm.

Một cỗ máy chữa cháy trông có vẻ cồng kềnh đặt ở giữa tàu, và thủy thủ đoàn lao đến các máy bơm theo đúng mệnh lệnh, trong khi người mới đến, tay cầm một đoạn vòi phun, lao ra mạn tàu và phóng một dòng nước mạnh mẽ thẳng vào kẻ lang thang đơn độc.

"Đẩy lùi kẻ đột nhập!" cậu vừa cười vừa hét lên, và dòng nước bất ngờ từ vòi phun của máy chữa cháy đã khiến thiếu niên Arvid Horn lùi lại lảo đảo ngã vào thuyền của mình.

Nhưng cậu nhanh chóng lấy lại thăng bằng, và với khẩu súng nước đầy ắp đạn, tấn công người bảo vệ mới của du thuyền. Tuy nhiên, chiếc vòi phun lớn mạnh hơn hẳn khẩu súng nước nhỏ bé, và chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng ngập nước dưới dòng nước lũ liên tục từ máy bơm.

"Đầu hàng đi, đầu hàng đi, Arvid Horn; đầu hàng trước vòi phun bất khả chiến bại của chúng tôi," tiếng gọi vọng từ du thuyền xuống; "đầu hàng đi, nếu không ta sẽ dìm ngươi chết đuối như con chuột trong máy ép phô mai!"

"Arvid Horn không đầu hàng ai cả," cậu thiếu niên can đảm trên thuyền đáp lời, và với một phát bắn cuối cùng cùng tiếng cười vang "Farväl", cậu nhảy từ chiếc thuyền đang chìm xuống làn nước xao động của hồ Maelar. Quăng mình bơi mạnh, cậu bơi vòng quanh chiếc thuyền hai lần để khiêu khích, thách thức kẻ thù; lúc thì ngụp xuống để tránh dòng nước đang truy đuổi, lúc thì ngửa người bơi ngửa, bắn trả một phát đạn chính xác làm tê liệt những kẻ đang vận hành máy bơm — vì cậu vẫn ôm khư khư khẩu súng nước đáng tin cậy của mình.

Cậu thiếu niên mặt mày tuấn tú trên du thuyền nhìn theo người bơi lội với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt.

"Thế nào, bơi lội khó lắm sao, hỡi Arvid Horn?" cậu hỏi.

"Không khó nếu người ta không sợ hãi," cậu bé đang nổi trên mặt nước vọng lại.

"Sao; không sợ hãi ư?" cậu thiếu niên trên du thuyền kêu lên vẻ vội vã. "Hay ngươi nghĩ rằng ta sợ?"

"Tôi không nói thế," thiếu niên Arvid đáp, thản nhiên bắn một luồng nước đầy từ súng nước thẳng lên không trung.

Cậu thiếu niên kia đáp: "Không; nhưng ý ngươi là vậy — thề có chúa, đúng là ngươi có ý đó rồi đấy", và ném phăng bộ tóc giả, mũ tam giác cùng chiếc áo choàng dài, không mảy may do dự, cậu cũng lao mình xuống hồ Maelar.

Chẳng có gì dập tắt lòng dũng cảm hoặc sự nhiệt tình bồng bột nhanh bằng nước lạnh — nếu người ta không biết bơi. Cậu bé ngụp lặn, vùng vẫy, và vì vướng đôi giày cùng trang phục nặng nề, chẳng mấy chốc đã chìm nghỉm khỏi tầm mắt. Khi ngoi lên mặt nước, vừa ho sặc sụa vừa kêu lớn: "Cứu với, cứu với, Arvid," cậu tuyệt vọng kêu lên; "tôi sắp chết đuối rồi!"

Arvid, người vừa bơi ra xa bạn vì nghĩ rằng bạn sẽ bơi theo sau, nghe thấy tiếng kêu và bắt được một tiếng hét còn lớn hơn từ du thuyền: "Nhà vua, nhà vua đang chìm!"

Chỉ vài nhịp bơi là cậu đã tiếp cận được vị kình ngư quá tự tin, túm lấy cổ áo sơ mi của đối phương, cậu giữ cho đầu cậu thiếu niên nổi trên mặt nước cho đến khi, sau một cuộc bơi lội dài và vất vả, cậu đưa được gánh nặng vương giả của mình lên bờ an toàn — bởi vì hiệp sĩ vòi phun trẻ tuổi tóc vàng, liều lĩnh ấy không ai khác chính là Bệ Hạ Nhân Từ, Charles XII của Thụy Điển.

"Quả thực, dũng cảm là một chuyện mà khéo léo lại là chuyện khác," nhà vua nói khi đứng ướt sũng và nhỏ nước trên bờ. "Nếu không có ngươi, bạn Arvid ạ, suýt chút nữa ta đã đi đời nhà ma."

Arvid nói: "Ngươi đã ướt sũng rồi, tâu bệ hạ, và có thể bị cảm lạnh, chúng ta hãy mau chóng đến ngôi nhà đằng kia để sưởi ấm và thay quần áo khô."

"Không đâu, Arvid; ta không sợ nước — khi ở trên cạn," nhà vua nói. "Ta đâu phải kẻ yếu đuối đến mức cần phải hơ mình trước bếp lửa trong bếp. Xem này, đây mới là cách hay hơn;" vừa nói, cậu vừa vớ lấy một cây gậy phỉ dày dặn, ra lệnh cho Arvid thủ thế. Không chút chần chừ, Arvid Horn nhận lấy lời thách đấu của nhà vua, nhặt một cây gậy phỉ tương tự, gõ mạnh vào vũ khí của Vua Charles, và thế là hai cậu thiếu niên lao vào nhau "bốp chát" trong một hiệp đấu "đánh gậy đơn" vô cùng sống động.

Họ nhanh chóng được sưởi ấm toàn thân nhờ bài tập đầy sức sống này, quên bẵng đi buổi tắm vừa rồi và sự nguy hiểm của nhà vua. Dù vậy, trận chiến bất phân thắng bại, và khi họ dừng lại để lấy hơi, Vua Charles nói: "Hãy tin rằng cách này sẽ đánh bay cái lạnh và cơn sốt rét, Arvid. Thề có Chúa, đây là một môn thể thao vô cùng thú vị."

Arvid, luôn tìm kiếm những cảm giác mạnh, hỏi: "Ngươi nghĩ có thể làm điều này trên lưng ngựa không?"

"Sao lại không nhỉ? Ý kiến hay đấy," nhà vua đáp. "Chúng ta hãy đến thẳng sân cung điện và tự mình thử xem."

Nhưng trước khi họ đặt chân đến cung điện, ý tưởng ấy đã phát triển lên một tầm cao mới.

Đội cận vệ của nhà vua được triệu tập và chia thành hai phe. Những con ngựa của họ được tháo yên, và chỉ cưỡi "ngựa trần" không yên cùng vũ khí duy nhất là những cây gậy phỉ, hai lực lượng đối đầu nhau trong một trận đấu kỵ binh lớn bằng "gậy đơn".

Vua Charles chỉ huy một bên, và thiếu niên Arvid Horn chỉ huy bên kia. Họ xông vào nhau, lúc bên này lúc bên kia chiếm ưu thế, hai vị thủ lĩnh chiến đấu với một sinh khí đặc biệt.

Arvid ép sát nhà vua và cả hai thiếu niên đều đắm chìm trong sự phấn khích của cuộc giao tranh khi Charles, bất cẩn trong đường gươm đường gậy và với bản tính liều lĩnh quen thuộc của mình, vung cây gậy phỉ giáng một cú trời giáng lên mặt tội nghiệp của Arvid. Số là, Arvid Horn đang bị một cái nhọt trên má, và nếu bất kỳ độc giả nhỏ tuổi nào của tôi biết cái nhọt là một thứ mong manh nhường nào, họ sẽ hiểu rằng cây gậy phỉ của Vua Charles không phải là một miếng đắp dễ chịu chút nào.

Với một tiếng kêu vì đau đớn, Arvid ngã nhào ngất xỉu khỏi lưng ngựa, và trận chiến kỵ binh bằng "gậy đơn" đột ngột dừng lại. Nhưng cái nóng và nỗi đau đã kích phát một cơn sốt dữ dội đến mức cậu thiếu niên nhanh chóng cận kề cửa tử chẳng khác gì người bạn thân Vua Charles của mình trong trận hải chiến bằng súng nước.

Nhà vua vô cùng lo lắng trong suốt thời gian Arvid lâm bệnh, và khi cậu thiếu niên cuối cùng cũng hồi phục, nhà vua đã tặng cậu hai nghìn thaler, vừa cười vừa hứa sẽ lặp lại liều thuốc này bất cứ khi nào Arvid bị thương trở lại trong môn "gậy đơn". Cậu rất vui mừng khi có lại người bạn bên cạnh, và khi Arvid đủ khỏe để tham gia trở lại các môn thể thao mạnh mẽ của mình, một trong những điều đầu tiên cậu đề xuất là một chuyến săn gấu lớn trên những khu rừng phủ đầy tuyết bao quanh Hồ Maelar.

Cách Stockholm một ngày đường cưỡi ngựa, nhà nghỉ săn bắn của các vị vua Thụy Điển nằm trên những sườn đồi phủ tuyết dày ngay bên kia bờ hồ, và xuyên qua những khu rừng và đầm lầy từ hai trăm năm trước, loài gấu nâu lớn ở Bắc Âu, loài nai sừng tấm cao quý, loài bò rừng bizon nay đã gần như tuyệt chủng, cùng loài sói xám lớn từng lang thang với sức mạnh hung dữ và hoang dã, mang lại môn thể thao đầy kích thích và nguy hiểm cho những thợ săn dũng cảm.

Và trong số những thợ săn ấy, không ai vượt qua được thiếu niên Charles của Thụy Điển. Liều lĩnh trước hiểm nguy, và dũng cảm bao nhiêu thì liều lĩnh bấy nhiêu, cậu luôn cảnh giác với bất kỳ sự đổi mới nào trong cách săn bắn để làm cho môn thể thao này thậm chí còn nguy hiểm và kích thích hơn nữa. Thế nên thiếu niên Arvid Horn chẳng lấy làm ngạc nhiên khi nhà vua nói với cậu:

"Ta có một cách săn gấu mới, Arvid, và lại là một cách vô cùng tuyệt vời nữa."

Thiếu niên Arvid đáp lại: "Điều đó thì ta dám chắc rồi, tâu bệ hạ; nhưng — cách đó ra sao?"

Vua Charles đáp: "Ngươi sẽ biết ngay thôi; nhưng ta chỉ nói thế này: Ta cho rằng việc chiến đấu với con thú tội nghiệp bằng vũ khí hỏa khí là hành động của kẻ hèn nhát. Hãy cho nó một cơ hội sống, và một trận chiến công bằng giữa thanh thiên bạch nhật — rồi để người giỏi nhất giành chiến thắng."

Đây là một ý tưởng mới lạ. Không săn gấu bằng súng hỏa mai, súng cạc-bin hay súng kíp nữa ư? Vậy thì sao — chẳng lẽ Vua Charles tính đấu vật hoặc đọ "gậy đơn" với Jarl Bruin hay sao? Arvid Horn tự hỏi như vậy, nhưng cậu không nói gì, kiên nhẫn chờ đợi ý muốn của nhà vua, đúng mực của một vị cận thần trẻ tuổi khôn ngoan.

Và chẳng mấy chốc cậu đã được mục sở thị cách săn gấu mới của vị vua trẻ, khi ngay vào ngày họ đến nhà nghỉ Maelar, họ lần theo dấu vết một con gấu nâu lớn dưới những tán thông và vân sam của khu rừng rậm rạp vô tận, chỉ vũ trang bằng những chiếc chĩa gỗ chắc chắn. Arvid không hề mặn mà gì với kiểu đánh giáp lá cà này, nhưng khi nhìn thấy Vua Charles dũng cảm tiến về phía con gấu đang gầm gừ, khi nhìn thấy con thú lớn đứng bằng hai chân sau và đe dọa ôm siết vị quân chủ Thụy Điển đến chết, cậu đã chồm lên định xông vào cứu vua. Nhưng một thợ săn đứng gần đó đã kéo cậu lại.

Người đàn ông đó nói: "Chờ đã; hãy để 'tiểu phụ vương' diễn vai của ngài."

Và ngay khi hắn vừa dứt lời, Arvid trông thấy nhà vua thản nhiên bước thẳng đến con gấu cao lừng lững, và với một cú thọc nhanh bằng chiếc chĩa cán dài của mình, tóm lấy cổ con thú giữa những chạc gỗ nhọn, rồi bằng một cú đẩy mạnh mẽ, quật ngã con gấu ngửa ra sau lớp tuyết dày.

Đúng lúc đó, đáp lại tiếng hô "Này, tất cả mọi người!", các thợ săn lao đến bên cạnh ngài, ném một chiếc lưới chắc chắn phủ lên con gấu đang giãy giụa và giữ chặt nó làm tù binh vùng vẫy, trong khi vị vua gan dạ thản nhiên cắt cổ nó bằng con dao săn sắc bén của mình.

Rồi theo thời gian Arvid cũng học được cách làm đó, nhưng nó đòi hỏi thêm chút lòng dũng cảm ngay cả với cái đầu và đôi tay vững vàng của cậu.

Một ngày nọ, khi mỗi thiếu niên đều đã đâm xuyên qua và hạ gục được con gấu của mình, và khi họ đang hân hoan quay trở lại nhà nghỉ săn bắn, một người đưa thư phi ngựa vội vã cắt ngang qua lối đi của họ, nhận ra nhà vua, liền kìm cương ngựa, vội vã xuống ngựa, hành lễ và trao cho nhà vua một bưu kiện.

Hắn nói: "Từ hội đồng, tâu bệ hạ."

Cho đến tận ngày này, vị vua trẻ tuổi vẫn ít quan tâm đến chuyện triều chính, ngoại trừ việc ngài trực tiếp chỉ huy các buổi duyệt binh hoặc tập luyện, còn các vấn đề hiệp ước và chính sách nhà nước thì phó mặc cho các vị viện hội đồng đáng tin cậy của mình. Ngài tiếp nhận bức công văn của người đưa thư với vẻ dường như chẳng mờ nhạt quan tâm và hờ hững đọc nó. Nhưng nét mặt ngài thay đổi khi đọc lại lần thứ hai; ban đầu tối sầm lại, rồi bừng sáng lên với ánh lửa của một quyết tâm và mục đích mới.

Ngài thốt lên nửa như tự nói một mình: "Đá Bá tước Piper nói gì thế? Holstein bị Đan Mạch tàn phá, lâu đài Gottorp thất thủ, và Công tuổi phải trốn chạy? Mà hội đồng của ta lại dám dung túng và thương lượng ư? Ack; thế à! Arvid Horn, chúng ta phải có mặt ở Stockholm trước khi trời tối."

Arvid kêu lên: "Nhưng thưa bệ hạ, làm sao ngài có thể đi được? Đường sá ngập tuyết nặng, chẳng có con ngựa nào chịu nổi sự căng thẳng này hay hy vọng về được thành phố trước sáng mai."

Vua Charles thét lên: "Không con ngựa nào ư! Thế thì ba con sẽ làm được. Nhanh lên; bảo Hord người quản mã chuẩn bị cỗ xe tam mã với chiếc xe trượt tuyết chắc chắn nhất, và chuẩn bị sẵn sàng để lên đường cùng ta trong nửa tiếng nữa. Vì chúng ta sẽ có mặt ở Stockholm trước khi trời tối."

Và chưa qua nửa tiếng họ đã lên đường. Bất chấp đường sá, họ lao thẳng hướng về Stockholm, cỗ xe tam mã với những con ngựa vùng Ukraina lao phóng hết tốc lực, được điều khiển sóng đôi bởi lão quản mã Hord, lao vút xuống các sườn đồi và băng qua mặt băng hồ Maelar, suýt chút nữa thì va chạm, lật xe và tử nạn. Trải qua bao phen nhào lộn và ngụp lặn, họ cứ thế lao thẳng đi, và trước khi những chiếc đồng hồ ở Stockholm điểm sáu giờ, các cổng thành đã vượt qua, và những con chiến mã kiệt sức, sùi bọt mép thở hồng hộc lao vào sân lớn của Tòa nhà Quốc hội.

Hội đồng vẫn đang họp, và các vị viện hội đồng già cả trang nghiêm giật mình đứng phắt dậy vì kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của vị vua trẻ tuổi, người lem luốc, bám đầy bùn đất từ đầu đến chân, đang đứng sừng sững ngay giữa họ.

Ngài cất giọng bằng sự nghiêm túc và quyết đoán: "Thưa các ngài, bức công văn của các ngài báo cho ta biết về những hành động không thân thiện từ phía vua Đan Mạch đối với người anh em và đồng minh của chúng ta là xứ Holstein-Gottorp. Ta quyết tâm không bao giờ bắt đầu một cuộc chiến tranh phi nghĩa, nhưng cũng không bao giờ kết thúc một cuộc chiến tranh phi nghĩa nếu không tiêu diệt được kẻ thù của mình. Quyết tâm của ta đã định. Ta sẽ tiến đánh kẻ nào tuyên bố chiến tranh đầu tiên; và khi ta đã chinh phục được hắn, ta hy vọng sẽ gieo rắc sự kinh hoàng cho những kẻ còn lại."

Đó là những lời lẽ vang dội và thoạt nghe có vẻ liều lĩnh đối với một thiếu niên mười bảy tuổi, và chúng ta không lấy làm ngạc nhiên khi tài liệu ghi chép lại rằng: "các vị viện hội đồng già cả, kinh ngạc trước tuyên bố này, nhìn nhau mà không dám cất lời đáp." Bài phát biểu càng có vẻ liều lĩnh hơn khi họ cân nhắc, như chúng ta có thể làm ở đây, liên minh mà vị vua trẻ tuổi đã cất tiếng nói một cách đầy tự tin.

Vào thời điểm đó — năm 1699 — ba người láng giềng của vị quân chủ trẻ tuổi xứ Thụy Điển là ba vị vua của các quốc gia hùng mạnh phương bắc — Frederick IV, Vua Đan Mạch, Augustus, người được gọi là Kẻ Hùng Mạnh, Vua Ba Lan kiêm Tuyển hầu tước xứ Saxony, và Peter, về sau được biết đến là Đại đế, Sa hoàng nước Nga. Bị cám dỗ bởi những lãnh thổ rộng lớn của vị vua trẻ Charles, và tưởng rằng có thể lợi dụng tuổi trẻ, sự thiếu kinh nghiệm cùng sự thờ ơ được phỏng đoán của ngài, ba vị quân chủ này đã vạch ra một kế hoạch hoàn hảo nhằm tràn qua, chinh phục và chia cắt Thụy Điển cho ba thành viên trong hội đồng vua chúa mới này — từ từng vị trong số họ, hoặc từ các vị tiền nhiệm của họ, các bậc tổ phụ của vị vua trẻ này đã tước đoạt biết bao miền đất đai tươi tốt cùng những thành phố giàu có.

Nhưng ba vị vua này — giống như bao kẻ mưu phản khác trong lịch sử trước và sau đó — đã tính toán mà không cần hỏi ý chủ quán. Họ không hề hay biết ý chí kiên cường ẩn giấu trong người chắt của đại đế Gustavus.

Một khi đã bừng bừng ý chí hành động, ngài sẵn sàng xuất phát trước khi những kẻ tự cho là kẻ chinh phục mình trong thời kỳ chậm chạp đó kịp tưởng tượng rằng ngài đã nghĩ đến chuyện kháng cự. Tiền bạc và binh lính được huy động, liên minh với Anh và Hà Lan được âm thầm thiết lập, một hội đồng phòng thủ được bổ nhiệm để cai quản Thụy Điển trong thời gian nhà vua vắng mặt, và vào ngày 23 tháng 4 năm 1700, hai tháng trước sinh nhật lần thứ mười tám, Vua Charles chào từ biệt bà nội và các chị em gái rồi rời khỏi Stockholm mãi mãi.

Ngay khi ngài vừa đi thì tin tức truyền đến rằng một thành viên khác trong liên minh các vị vua thù địch này, Augustus xứ Saxony và Ba Lan, đã xâm lược tỉnh thuộc địa Livonia của Thụy Điển nằm bên Vịnh Phần Lan. Không để bị xao lãng khỏi mục tiêu đầu tiên — trừng phạt Đan Mạch — Charles chỉ nói ngắn gọn: "Chúng ta sẽ buộc Vua Augustus phải quay về theo lối hắn đã đến," rồi vội vã lên đường hội quân với quân đội ở miền nam Thụy Điển.

Đến ngày 3 tháng 8 năm 1700, Vua Charles đã phát ngán vì phải chờ đợi lực lượng dự bị và tân binh của mình, thế nên với vỏn vẹn chưa đầy sáu nghìn quân, ngài nhổ neo rời Malmo — nằm tít ở điểm cực nam của Thụy Điển — băng qua eo biển Sound, hướng thẳng tới bờ biển Đan Mạch cách đó chưa đầy hai mươi lăm dặm.

Thiếu niên Arvid Horn, vẫn là người bạn thân thiết của nhà vua và giờ là một trong số các tùy tùng của ngài, theo chân vị thủ lĩnh, nhảy vọt lên chiếc sà lan hoặc thuyền chèo nhỏ đầu tiên đưa quân lính từ các tàu chiến vào bờ biển Đan Mạch. Vị tướng kiêm vua trẻ tuổi của ngài, vì sốt ruột trước tốc độ chậm chạp của những chiếc sà lan cồng kềnh, khi còn cách bờ ba trăm thước, đã đứng thẳng người trên mạn đuôi tàu, rút gươm ra và hô lớn: "Ta chán ngấy cái tốc độ này lắm rồi. Tất cả những ai đứng về phía Đan Mạch hãy theo ta!" Và rồi, tay cầm gươm, ngài nhảyõm xuống biển.

Arvid Horn nhanh chóng theo chân người bạn hoàng gia của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, các vị tướng lĩnh và bộ trưởng, đại sứ và các quan chức mặc sức thêu thùa hoa văn, cùng binh lính chật kín các thuyền đều đang lội ngập ngang thắt lưng qua làn nước nông của eo biển Sound, vất vả tiến về phía bờ biển Đan Mạch, tràn ngập sự nhiệt tình chẳng kém gì vị thủ lĩnh kiêm nhà vua trẻ tuổi nóng vội của họ.

Những viên đạn hỏa mai của Đan Mạch rơi dày đặc xung quanh họ khi quân đội Đan Mạch tìm cách đẩy lùi những kẻ xâm lược từ các chiến hào.

Vị vua trẻ, lần đầu tiên ra trận, hỏi: "Tiếng rít lạ lùng gì trong không trung thế này?"

Câu trả lời là: "Đó là tiếng của những viên đạn hỏa mai mà họ bắn vào ngài đấy ạ."

Charles nói: "Ack, thế ư; tốt lắm, tốt lắm; từ nay về sau đó sẽ là âm nhạc của ta."

Bất chấp "âm nhạc" ấy, bờ biển đã bị chiếm lĩnh, các chiến hào bị đánh chiếm qua những đợt tấn công dữ dội, và trận chiến đầu tiên của Vua Charles đã giành thắng lợi. Hai ngày sau, Copenhagen đầu hàng vị hoàng đế trẻ tuổi của mình, và Vua Frederick của Đan Mạch vội vã quay về bảo vệ thủ đô, để rồi nhận ra nó đã rơi vào tay kẻ địch và buộc phải ký kết một hiệp ước hòa bình nhục nhã.

Chiến dịch đầu tiên của vị vua chinh phục trẻ tuổi đã kết thúc, và đúng như lời nhà tiểu sử của ngài viết, ngài đã "ở tuổi mười tám bắt đầu và kết thúc một cuộc chiến trong vòng chưa đầy sáu tuần." Không nhận bất kỳ lợi lộc nào cho bản thân từ cuộc chinh phạt này, ngài đã tha cho vùng đất sinh ra người mẹ vô cùng kính yêu của mình khỏi những kinh hoàng của chiến tranh và cướp bóc — những điều vào thời đó không chỉ được cho phép mà còn bị mặc định.

Vua Augustus của Ba Lan, chứng kiến đồng minh của mình là vua Đan Mạch bị xử lý chớp nhoัng bởi vị vua trẻ tuổi mà họ từng khinh miệt khôn cùng, bèn cho rằng sự cẩn trọng là thượng sách của lòng dũng cảm, và như cậu thiếu niên đã tiên tri, bèn rút khỏi Livonia, "quay về theo lối hắn đã đến." Thế rồi vị vua trẻ tuổi đắc thắng sau những thành công vang dội, quay mũi s군 nhắm vào kẻ thù thứ ba và cũng là lớn nhất của mình, Sa hoàng Peter của Nga, kẻ đang vây hãm thành phố Narva của Thụy Điển với hơn tám mươi nghìn quân.

Một thị trấn cổ kính mang phong cách Đức nằm cách vài dặm từ bờ Vịnh Phần Lan, nay thuộc các tỉnh vùng Baltic của Nga, và gần vị trí thủ đô Saint Petersburg sau này của Sa hoàng, thị trấn Narva với những bức tường kiên cố là tuyến phòng thủ chính của Thụy Điển ở biên giới phía đông, một cứ điểm mà vị quân chủ Nga đặc biệt thèm khát cho riêng mình. Bá tước Horn, chú của thiếu niên Arvid Horn, đang chỉ huy lực lượng Thụy Điển trong thị trấn, cùng với một nghìn quân, ông cố thủ giữ vững thành trì chống lại toàn bộ đạo quân của Sa hoàng Peter để bảo vệ vị vua trẻ tuổi, chủ nhân của mình.

CỜ HIỆU ĐẠI BÀNG CỦA THỤY ĐIỂN.

Cậu thiếu niên từng chinh phục Đan Mạch trong chưa đầy sáu tuần và ép Ba Lan ký hiệp ước hòa bình nhục nhã chắc chắn không phải là kẻ mảy may bận tâm đến vấn đề rủi ro hay lực lượng áp đảo về số lượng. Vào giữa tháng mười một, khi toàn bộ vùng đất phương Bắc lạnh giá ấy bị khóa chặt trong băng tuyết, ngài giương cao lá cờ đại bàng của Thụy Điển trước những trận gió lốc vùng Baltic, và tiến quân giải cứu Narva ngay lập tức với một đạo quân vỏn vẹn chưa đầy hai mươi nghìn người. Đổ bộ lên Pernau chỉ với một phần lực lượng quân đội, ngài tiến thẳng không ngừng nghỉ, và với chưa đầy tám mươi trăm quân, vội vã tiến lên nghênh chiến kẻ thù. Với lòng dũng cảm bất chấp hiểm nguy và sự quả cảm liều lĩnh, ngài bất ngờ tấn công và đánh tan tác từng toán quân tiên phong của lực lượng Nga, rồi chẳng mấy chốc hai mươi lăm nghìn binh lính đang hoang mang, bại trận phải rút lui về doanh trại Nga trước sức tiến công của ngài. Chưa đầy hai ngày, mọi tiền đồn của quân Nga đều thất thủ, và vào trưa ngày 30 tháng 11 năm 1700, cậu thiếu niên Thụy Điển xuất hiện cùng tám nghìn binh sĩ mệt mỏi nhưng hừng hực khí thế chiến thắng trước doanh trại kiên cố của kẻ thù, và không chút do dự, ra lệnh tấn công ngay tức khắc.

Một trong những sĩ quan cao cấp của ngài, Tướng Stenbock, thưa: "Tâu bệ hạ, ngài có thấu hiểu sự nguy hiểm to lớn của chúng ta không? Quân Muscovite áp đảo chúng ta gấp mười lần cơ đấy."

Vị vua trẻ gan dạ liền đáp: "Thế á! Vậy thì, ngươi tưởng rằng với tám nghìn binh sĩ Thụy Điển dũng cảm của ta, ta lại không thể dẫm đạp lên xác của tám mươi nghìn tên Muscovite hay sao?" rồi theo tín hiệu của hai ngòi nổ cùng khẩu hiệu "Với sự giúp đỡ của Chúa", ngài ra lệnh cho pháo binh khai hỏa vào chiến hào quân Nga, và băng qua trận bão tuyết cuồng nộ xông thẳng vào kẻ thù.

Một lần nữa lòng dũng cảm và sự nhiệt huyết lại chiến thắng. Chiến tuyến của Nga vỡ vụn trước sức tấn công mãnh liệt của người Thụy Điển, và như một nhà chép sử kể lại, "chạy toán loạn như một bầy gia súc"; cây cầu bắc qua sông gãy sụp dưới sức nặng của những kẻ đào tẩu, sự hoảng loạn bao trùm, và khi màn đêm buông xuống, đại quân Nga gồm tám mươi nghìn người đã đầu hàng làm tù binh chiến tranh trước một thiếu niên mười đại tuổi chỉ có trong tay tám nghìn binh lính mệt mỏi.

Thế là vị vua chinh phục trẻ tuổi bước vào sự nghiệp chiến thắng lẫy lừng của mình. Không gian không cho phép kể chi tiết những trận chiến và các cuộc chinh phạt của ngài. Cách ngài đưa một vị vua mới lên ngai vàng Ba Lan, khuất phục Đan Mạch, kiềm chân đại quân Nga, làm nhục Áo, và làm cho tên tuổi của mình, trước khi tròn đôi mươi, vừa trở thành một điều kỳ diệu vừa là nỗi kinh hoàng ở mọi triều đình châu Âu. Cách mà cuối cùng, lòng tham lam lấn át sự khôn ngoan, ngài tưởng mình là một vị Alexander đại đế thời hiện đại, muốn biến châu Âu thành Tin Lành, chinh phục Rome, và mang những cánh chim đại bàng chinh chiến của mình sang Ai Cập, Thổ Nhĩ Kỳ và Ba Tư. Cách mà qua những biện pháp sai lầm và nỗ lực liều lĩnh, ngài đã đánh mất toàn bộ thành quả của hàng trăm chiến thắng cùng chín năm chinh phạt trong trận thua thảm hại trước người Nga tại Pultowa, khiến ngài phải lưu vong sang Thổ Nhĩ Kỳ, bị giam cầm như một tù nhân chính trị ở đó suốt hơn năm năm; và cách mà cuối cùng, khi một lần nữa đứng đầu quân đội Thụy Điển, thay vì bảo vệ quê hương Thụy Điển của mình, ngài lại xâm lược Na Uy giữa lúc mùa đông giá rét, để rồi bị sát hại khi mới ba mươi sáu tuổi bởi một phát đại bác từ pháo đài của kẻ thù tại Frederickshall vào ngày 11 tháng 12 năm 1718.

Charles XII của Thụy Điển là một trong những Thiếu niên Lịch sử đáng chú ý nhất thế giới. Được đưa lên ngai vàng xây dựng trên quyền lực độc tài và những ký ức chiến thắng, ở độ tuổi mà hầu hết các thiếu niên đều tự coi mình là rốn của vũ trụ, ngài thấy mình ngay lập tức bị cuốn vào cuộc chiến với ba quốc gia hùng mạnh, để rồi lần lượt trở thành kẻ chinh phục từng nước một. Là một cậu bé vô cùng ngoan ngoãn, xét đến những cám dỗ thông thường của quyền lực và địa vị cao sang — tiết độ, giản dị và có những sở thích, trang phục, thói quen đạo đức — ngài chính là, như một nhà tiểu sử từng nhận xét, "người duy nhất trong số các vị vua sống một đời không tì vết."

Nhưng vị thiếu niên dũng mãnh này, kẻ từng kìm hãm tâm can chính mình, rồi sau đó chinh phục thế giới phương Bắc, "được nuôi dưỡng," như người ta vẫn nói, "dưới một người cha lạnh lùng và nghiêm khắc, được giáo dục thiếu sót, được dạy dỗ từ thuở nhỏ chẳng coi trọng gì ngoài vinh quang quân sự," đã không thể cưỡng lại cám dỗ của thành công. Khát vọng trở thành một ai đó và làm được điều gì đó luôn là một ước mơ đáng hoan nghênh ở mỗi thiếu niên, cho đến khi nó lấn át và vượt lên trên bản chất thiếu niên trong trẻo, chân thật, nam tính, khiến chúng ta phớt lở sự thoải mái hay hạnh phúc của người khác. Mong muốn vượt qua các bậc đại đế chinh phục thời xưa, kết hợp với tính ngoan cố mạnh mẽ chẳng kém gì lòng can đẳng, đã khiến thiếu niên Charles của Thụy Điển bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng, và thay vì tìm cách cai trị đất nước mình một cách khôn ngoan, lại đẩy ngài ra nước ngoài trở thành một kẻ lang thang không nhà trên con đường chinh phạt lãng mạn dường bao thuở ban đầu, để rồi cuối cùng kết thúc trong thảm họa.

Tại khu phố phía bắc của thành phố Stockholm xinh đẹp, được bao quanh bởi các cung điện và khu vườn, nhà hát, tượng đài và đài phun nước, sừng sững bức tượng nổi bật của Molin khắc họa vị vua chinh phục trẻ tuổi, Charles XII của Thụy Điển. Được bảo vệ ở phần chân đế bằng những cối đá chiến lợi phẩm, bàn tay vươn ra và thanh gươm tuốt trần dường như kể về những miền đất hứa hẹn và những chiến thắng cần phải giành lấy. Nhưng đối với các thiếu niên của thời đại hòa bình và thiện chí này, khi các cuộc chiến tranh được ngăn chặn thay vì tìm kiếm, và chính sách khôn ngoan hướng đến việc chữa lành thay vì khoét sâu những vết thương của thế giới, người ta không khỏi cảm thấy cuộc đời của vị "Sư tử phương Bắc" này — như những kẻ bắt giữ người Thổ Nhĩ Kỳ gọi ngài — sẽ còn vĩ đại hơn, cao thượng hơn và hữu ích hơn biết bao nếu nó được cống hiến cho những hành động dịu dàng và lòng bác ái thay vì máu và nỗi buồn, và danh tiếng cùng ký ức về ngài sẽ còn trường tồn biết bao nếu ngài là người yêu mến và giúp đỡ thần dân còn hoang sơ, khát khao văn minh của mình, thay vì là một Vị Hoàng Tử Chinh Phược dũng mãnh, đầy tham vọng, cứng đầu và bướng bỉnh của hai thế kỷ trước.