(Sau này là Giáo hoàng Leo X.)

[Năm 1490.]

Đó là một trong những ngày hội hóa trang náo nhiệt của năm 1490. Từ Cổng San Gallo vĩ đại cho đến Cầu Thợ Kim Hoàn cổ kính, thành phố Florence xinh đẹp bừng sáng trong ánh đèn và vang dội tiếng hô reo, ca hát. Một đám đông người xem chen chúc xung quanh cung điện nguy nga của gia tộc Medici, khi đoàn rước hội hóa trang hoành tráng của Lorenzo the Magnificent, người đứng đầu gia tộc Medici, tuôn ra từ cổng lớn và tiến lên con đường rộng lớn mang tên Via Larga.

"Nhường đường cho vị Viện phụ đáng kính xứ Passignano! Nhường đường cho Đức Hồng y của ta!" một giọng nói trẻ trung, trong trẻo vang lên từ đầu chiếc cầu thang lớn dẫn từ hành lang có mái che của cung điện xuống sảnh lớn bên dưới.

"Nào, anh nói vậy sao, Giulio?" một giọng thiếu niên khác thốt lên. "Thế thì tôi cũng sẽ làm sứ giả cho anh. Nhường đường," cậu kêu lên, "cho vị Bề trên đáng kính xứ Capua! Nhường đường cho Hiệp sĩ cao quý của dòng St. John!" Và hai cậu thiếu niên vui vẻ chen lách bước xuống chiếc cầu thang rộng lớn, nơi ngập tràn những trang phục hào hoa, cờ hiệu rực rỡ và những ngọn giáo lấp lánh.

Thiếu niên ư? Bạn hỏi vậy phải không. Vâng, chính là thiếu niên — cả hai đều thế, bất chấp những tước hiệu cao quý mang sắc phong giáo sĩ của họ. Vào những ngày tháng xa xôi đó, như chúng ta sẽ thấy, các chức vị được phân định không hẳn vì tài năng mà do sách lược chính trị; và khi hoàng gia kết hôn với hoàng gia khi mới lên mười hay mười hai tuổi để phục vụ cho mục đích quốc gia, thì việc một vị bề trên cao quý mới mười một tuổi hay một vị hồng y mới mười ba tuổi cũng chẳng có gì là quá lạ lùng.

"Thế nào, thế nào, những thiếu niên Florence khiêm tốn của ta," Lorenzo de Medici cất giọng khàn khàn nhưng không kém phần nhân hậu, khi ông gặp hai cậu bé ở sảnh lớn được trang hoàng lộng lẫy; "nếu các con bước vào đời với quyết tâm nhường ấy, thì mọi chức vụ chắc chắn sẽ phải cúi đầu trước các con. Thôi, hãy gác lại chuyện tán gẫu đi, Giulio thân mến của ta. Khiêm tốn là đức tính đẹp nhất của tuổi trẻ; các con hãy nhớ rằng tước hiệu hồng y của Giovanni vẫn chưa được công bố, và khôn ngoan nhất là chúng ta nên giữ kín miệng cho đến khi có thể nói ra sự thật. Nhưng thôi nào," ông nói thêm với giọng tươi vui hơn, "lên ngựa, lên ngựa nào! Khúc Khải hoàn không chờ đợi ai cả — dù đó có là vị viện phụ cao quý và vị hiệp sĩ đáng kính đi chăng nữa — giống như hai gương mặt rạng rỡ của các con vậy. Đêm nay, các con hãy chỉ là những thiếu niên mà thôi. Nào, hãy vui chơi thỏa thích, gác lại mọi âu lo và phiền muộn! Hãy cất cao tiếng hát, hỡi những chàng trai của ta, thật vang và thật sảng khoái:

Cùng nhảy múa và ca vang lên nào

Hỡi đoàn người rạng rỡ và tươi vui;

Hãy nhìn những người tình xinh đẹp bước mau

Vượt qua hội trường để đón chờ anh hôm nay.

Và với khúc ca vui tươi trích từ một trong những bài hát hội hóa trang rộn ràng của chính mình, Lorenzo the Magnificent liền nhảy lên lưng con ngựa xứ Barbary tuyệt đẹp của ông tên là Morello, rồi quất roi phi nhanh để hòa mình vào bầu không khí hào hùng của đoàn rước.

Đó là một màn trình diễn kỳ diệu — đoàn rước hội hóa trang hay còn gọi là "Khúc Khải hoàn" của gia tộc Medici. Những cỗ xe lớn bằng vàng, được trang trí lộng lẫy và kéo bởi những loài thú lạ; những con ngựa khoác trên mình bộ da sư tử, hổ và voi; những chú trâu xù lông và loài hươu cao cổ rụt rè đến từ điền trang Careggi của gia tộc Medici; những quái vật kỳ ảo được cấu thành từ những người và trẻ em lẫn ngựa hòa quyện vào nhau, cùng những hình thù ngạc nhiên khác đóng vai người cưỡi; những con rồng và người lùn, người khổng lồ và các vị thần; những thiếu nữ và thiếu niên xinh đẹp mặc trang phục cổ xưa tượng trưng cho các nữ thần và vị thần trong thần thoại cổ đại; cùng một cậu bé mập mạp được dát vàng, ngồi trên quả địa cầu lớn tượng trưng cho Thời đại Hoàng kim — thời đại của mọi điều tuyệt đẹp trong nghệ thuật và cuộc sống; — những điều này cùng rất nhiều điểm hấp dẫn khác đã tạo nên một màn trình diễn lấp lánh, có sự đồng hành của Lorenzo the Magnificent cùng đoàn tùy tùng hơn năm trăm người, "cưỡi ngựa, đeo mặt nạ và mặc trang phục lộng lẫy", tỏa sáng dưới ánh sáng của bốn trăm ngọn đuốc bập bùng, di chuyển qua các con đường của Florence, "hát vang nhiều giọng đủ loại ca khúc, bản madrigal và các bài hát dân gian."

Kể từ chiếc mũi đá của bức tượng marzoccho,[V] điều này vui nhộn hơn những bài học buồn tẻ mà chúng ta để lại ở Pisa phải không, Giovanni thân mến của tôi?" Cậu thiếu niên nhỏ tuổi hơn vui vẻ thốt lên khi cậu, trong bộ đồ nhung đỏ thẫm và vải dệt kim tuyến lấp lánh, đang cưỡi ngựa đi trước một trong những cỗ xe khải hoàn lớn. "Thề có đức tin của tôi," cậu nói tiếp, "Old Fra Bartolommeo mắt gườm gườm sẽ nói gì nếu ông nhìn thấy cậu, học trò xuất sắc nhất của ông về luật giáo hoàng, lại đang hóa trang trong bộ đồ nhung tím và chiếc áo lót thêu kim tuyến?"

"Tôi e rằng, Giulio," người anh họ Giovanni của cậu, một thiếu niên nước da ngăm đen, diện mạo dễ chịu gần mười bốn tuổi, đáp lại, "tôi e rằng vị cha cố nhân đức đó sẽ kéo dài khuôn mặt trách móc với cả hai bộ dạng oai vệ của chúng ta. Cậu biết ông ấy trông như thế nào khi bắt chúng ta chịu phạt rồi đấy! Và cao ư? Chà, trông ông ấy lúc nào cũng cao bằng cả ngọn tháp Giotto kia kìa."

"Phải nói là giống như tháp nghiêng ở chính thành phố Pisa của ông ấy thì đúng hơn! Vì ông ấy trông cao chẳng kém, và có vẻ như sẽ đổ sụp xuống đầu đám tội nghiệp chúng ta một cách đầy nặng nề và chắc chắn! Ồ, đúng vậy, tôi biết ông ấy trông thế nào rồi đấy, Giovanni; ông ấy hay áp dụng điều đó với tôi lắm!" và tiếng cười mang theo ký ức của Giulio được xoa dịu bởi những hoài niệm đầy cảm xúc.

Lúc này, một thiếu niên lớn tuổi hơn, một thanh niên lanh lợi mười sáu tuổi trong bộ đồ gấm bạc và đỏ thẫm lấp lánh, đã cưỡi ngựa tiến về phía họ.

"Messer Giovanni," cậu ta nói, "cậu nghĩ sao về việc tách khỏi đoàn rước ở ngay Cung điện Vecchio này? Rồi chúng ta có thể quay lại qua đường Via Pinti và xem capannucci."

Thuở ấy, capannucci là một trong những truyền thống hội hóa trang đặc trưng của lũ trẻ Florence, thân thương đối với trái tim chúng chẳng kém gì ngày mùng 5 tháng 11 cùng hình nộm 'Guy' đối với các thiếu niên London ngày nay. Một thân cây lớn sẽ được kéo lê vào giữa một con đường rộng hoặc quảng trường bởi đông đảo đám trẻ nhanh nhạy. Ở đó, nó được dựng thẳng đứng lên và chống đỡ hoặc giữ vững bằng những bó củi lớn và các khúc gỗ. Phần chân đế này sau đó sẽ được châm lửa đốt, và khi ngọn lửa bùng lên từ các bó củi hoặc bò ngược lên thân cây cao, tất cả lũ trẻ la hét sẽ cùng nhau nhảy múa trong ánh lửa bập bùng. Sau đó, khi capannucci đổ sụp xuống với một tiếng động lớn, những nhóc tì tinh quái người Florence không bao giờ quên việc lao vào một cuộc ẩu đả hỗn loạn đầy hung hăng ngay trên đống thân cây cháy xém và những hòn than hồng rực.

Giovanni và Giulio, bất chấp những tước hiệu cao quý của mình, vẫn hào hứng chào đón sự đổi mới đầy kích thích chẳng kém gì bất kỳ đứa trẻ năng động và lanh lợi nào khác, và chúng vui vẻ đồng ý với đề xuất của cậu thiếu niên nhà Buonarotti.

"Nhanh lên, hướng tới đường Via Pinti!" chúng kêu lên, và trao lại ngựa cho những tên đầy tớ mặc áo livery thêu bạc đi theo hầu, chúng tách khỏi đoàn rước, với chiếc mặt nạ đen hoặc bán mặt nạ che một nửa được kéo lên, chúng len lỏi qua đám đông đang cuồn cuộn bên dưới tháp chuông lớn của Palazzo Vecchio và tràn ngập con đường được trang trí lộng lẫy mang tên Via Pinti.

Với một nắm tiền danarini và soldi — những đồng tiền xu nhỏ của Florence thời bấy giờ — trong tay, chúng dễ dàng đáp ứng yêu cầu của đám nhóc đường phố da ngăm đen, những kẻ đã đặt những khúc gỗ lớn gọi là stili chắn ngang đường và kiên quyết không cho ai qua lại cho đến khi họ chịu nhượng bộ trước tiếngét đòi hỏi thé thé của chúng: "Nộp cống, nộp cống! Một đồng soldi tiền cống tại các chốt stili của San Marco!"

Giữa tiếng cười, tiếng hò reo và những lời đùa cợt mùa lễ hội, ba cậu bé đang chật vật vượt qua đám đông để tiến về phía ngọn lửa đang bỗng dâng cao của một chiếc capannucci ở đằng xa thì bất ngờ, với một tiếng vút và một tiếng bụp, một quả trứng đường mỏng tanh — bên trong chứa đầy rượu vang đỏ và là một trong những thứ vũ khí ưa thích của lễ hội — bay thẳng vào mặt thiếu niên Giovanni. Dòng chất lỏng màu đỏ tuôn xối xả như máu dọc theo má rộng và ngăm đen của cậu thiếu niên, làm vấy bẩn chiếc áo tunic màu tím. Cậu ngơ ngác nhìn xung quanh đầy vẻ hoang mang.

"Hà, đồ quái vật!" cậu hét lên, khi đôi mắt tinh anh phát hiện ra kẻ ném bóng chuẩn xác đang đứng trong một nhóm thanh niên đang cười khúc khích cách đó vài bước chân. "Hóa ra là anh hả? Trả thù đi, trả thù đi, các đồng đội của tôi!" và ba thiếu niên liền tung một loạt đợt phản công chuẩn xác khiến những kẻ tấn công phải cúi đầu né tránh để bảo toàn tính mạng. Ngay sau đó là một khung cảnh hội hóa trang quen thuộc. Những phát ném qua lại thu hút rất nhiều người hiếu kỳ, và chẳng mấy chốc những người đứng xem đã biến thành người tham gia. Đám đông nhanh chóng chia thành hai phe, bầu trời như ngập tràn những vật thể bay lượn, và trong ánh sáng chói lóa của những ngọn đuốc lớn được kẹp trong những chiếc vòng sắt bùng cháy từ góc của một cung điện nguy nga, cuộc chiến hội hóa trang diễn ra vô cùng ác liệt và cuồng nhiệt. Giữa lúc cuộc chiến đang hồi gay cấn nhất, một tiếng reo hò bùng lên khi cậu thiếu niên nhanh nhẹn Giulio giật lấy một chiếc khăn quàng cổ đỏ thắm từ vai một cô bán hoa đang cười lớn, rồi tiếp đó chớp lấy một cây giáo dài từ tay một người đeo mặt nạ của phe đối lập. Buộc chiếc khăn đỏ thắm vào cán cây giáo dài, cậu xông thẳng về phía kẻ thù, miệng hét lớn: "Nào, tất cả tiến lên!" Những người ủng hộ lập tức theo chân cậu với một sức mạnh không thể cản phá; một đợt đạn dược hội hóa trang khác lấp đầy bầu không khí, và một tiếng hò reo chiến thắng vang lên khi đối phương tan rã trước đợt tấn công của họ và đám đông phấn khích tràn ngập dọc theo con đường. Một lần nữa, thế trận được thiết lập, những vật thể lại bay vút đi, và giờ đây, khi những viên kẹo ngọt đã cạn kiệt, những kẻ chiến đấu liều lĩnh tiếp tục duy trì cuộc chiến bằng những thứ rác rưởi trên đường phố — bụi bẩn và đất cát, thậm chí cả những hòn đá nguy hiểm.

Đính thân trong một trong những cuộc giáp lá cà đó, một thanh niên cao lớn và dẻo dai đã lao vụt ra từ hàng ngũ đối phương và ôm lấy Giulio để tranh giành lá cờ đỏ thắm. Hai thiếu niên xô qua đẩy lại và giằng co hồi lâu. Để tự vệ, Giulio với vóc dáng kém phần lực lưỡng hơn đã tung đòn nhắm thẳng vào mặt đối thủ, khiến chiếc mặt nạ đen nhỏ bảo vệ gương mặt cậu rơi tuột xuống.

Giulio thốt lên: "Ồ, một kẻ thuộc gia tộc Albizzi!" khi nhận ra kẻ đối đầu. Rồi, khi cây giáo dài bị giật phăng khỏi tay, cậu cất cao tiếng hô quen thuộc của gia tộc mình: "Palle, Palle! Gia tộc Medici hãy đến cứu viện."[W]

"Hà, Medici — phải không?" thiếu niên nhà Albizzi hét lớn, và khi Giovanni de Medici lao đến trợ giúp người anh họ, Francesco Albizzi liền chộp lấy chiếc mặt nạ của Giovanni và xé toạc nó ra khỏi khuôn mặt cậu.

"Này!" kẻ nhà Albizzi cất giọng đầy khinh miệt hét lên. "Trò chơi bị lật tẩy rồi! Nhìn kìa các bạn, hóa ra chính là Messer Giovanni! Tung hô Đức Hồng y vạn tuế! Tung hô vị tiểu vương công vạn tuế!" và cởi chiếc mũ nhung tía ra như thể đang bày tỏ lòng kính trọng đối với Giovanni, hắn dùng nó đập thẳng vào má rộng và ngăm đen của cậu thiếu niên.

Đám thuộc hạ vỗ tay hoan hô hành động của hắn bằng một tiếng hô, nhưng đó là một tiếng hô yếu ớt và thiếu khí thế, bởi vì thời đó ở Florence thật chẳng an toàn chút nào khi dám chế nhạo gia tộc Medici, và như các bạn biết đấy, những kẻ hèn nhát luôn chọn phe mạnh hơn.

Những người ủng hộ gia tộc Medici vội vã xóa nhòa sự sỉ nhục dành cho vị hồng y thiếu niên. Họ tiến lên để tiêu diệt băng nhóm đang thưa dần của Albizzi, nhưng Giovanni trẻ tuổi đã lên tiếng can thiệp.

"Thôi nào, các bạn," cậu nói, "đây chỉ là một trò đùa mùa lễ hội, và giờ nó đã kết thúc rồi. Messer Francesco chỉ nói đùa thôi, và chắc chắn là tôi không mang lòng thù hằn gì cả."

Nhưng tên Albizzi nóng tính, con trai của một dòng họ từng là đối thủ và kẻ thù không đội trời chung của gia tộc Medici, nhất định không chịu thỏa hiệp.

"Nào, hãy lắng nghe lời đường mật của kẻ nhà Medici!" hắn hét lên. "Hỡi những thiếu niên Florence, các ngươi sẽ cúi đầu trước một tên nhóc làm linh mục này sao? Cha ông các ngươi thuở xưa cũng chỉ là những thiếu niên khi họ đứng lên giành lấy tự do cho Florence và đuổi cổ cha của tên này, vị lãnh chúa quyền quý, chạy trốn như một con chó rách ra sau những cánh cửa phòng thánh, đồng thời vấy máu của người cha thiếu niên đó ngay trên những bậc thềm của bàn thờ nhà thờ Reparata!"[X]

Khi nghe thấy lời nhắc nhở đầy tàn nhẫn về cái chết của cha mình, thiếu niên Giulio không thể kiềm chế được nữa; cậu lao thẳng về phía Francesco Albizzi, dồn hết sức lực thiếu niên mãnh liệt của mình vào những cú đấm nhắm bừa bãi và vô hại nhắm vào kẻ lớn tuổi hơn.[Pg 162]

Giovanni định can ngăn một lần nữa, nhưng khi nhìn thấy tên Albizzi đầy thù hận rút ra một con dao găm ngắn từ thắt lưng, cậu cảm thấy thời gian cho những lời nói đã qua đi. Lao tới để giải cứu người anh họ, cậu chộp lấy cánh tay cầm dao của kẻ mưu sát tiềm năng. Một làn sóng tập hợp lực lượng từ cả hai phía diễn ra; những gương mặt thiếu niên nóng bừng lên vì tức giận, và một cuộc ẩu đả đẫm máu trên đường phố dường như là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng, hãy lắng nghe! Vang lên giữa cuộc chiến là tiếng khua vang của thép phi ngựa. Có tiếng chân người chạy hối hả, ánh đuốc bùng cháy, tiếng giáo mác lấp lánh, và từ phía đường Via Larga vòng lại trong một tia sáng rực rỡ sắc màu là lá cờ của Florence, hình bông huệ trắng vĩ đại trên nền chiến trường đỏ như máu. Ngay phía sau là huy hiệu quen thuộc gồm bảy quả bóng vàng, và những tên đầy tớ có vũ trang của gia tộc Medici tràn xuống áp đảo những kẻ tham gia hỗn chiến.

"Palle, palle! Medici, mau lên, một người nhà Medici!" tiếng hô giải cứu vang lên. Thanh kiếm Milan lấp lánh của thiếu niên Messer Pietro, người anh cả của Giovanni, lóe lên trong ánh đuốc, và kẻ cứng đầu Albizzi cùng đồng bọn bỗng tản mác như trấu trước sức tiến công như vũ bão của đội quân đánh thuê thuộc gia tộc Medici. Sau đó, được vây quanh bởi một vòng rào giáo mác tua tủa, những người hầu mặc áo đồng phục và những người cầm đuốc, cùng đoàn người hò reo, những kẻ hóa trang và đám gia nhân phấn khích đi theo sau, ba thiếu niên vội vã tiến xuống đường Via Larga; những cánh cổng lớn của Cung điện Medici mở rộng đón họ, và tiếng ồn ào cùng sự hỗn loạn của lễ hội mờ dần ở đằng xa. Băng qua sảnh có mái vòm và bước lên chiếc cầu thang lớn, các thiếu niên vội vã đi tới nơi Lorenzo the Magnificent đang đứng chờ sẵn trong hành lang rộng rãi có mái che.

"Nào, nào, những công dân trẻ tuổi thở không ra hơi của ta," ông thốt lên, "tin tức và tiếng ồn ào về cuộc ẩu đả gì mà ta nghe thấy thế này? Thề có Thánh Marco, các con trông thảm hại đến mức ta suýt có thể nói bằng lời của nhà thơ xuất sắc của chúng ta, bậc thầy Ser Folgere:

"Oai phong thay trong trang phục lẫy lừng,

Dũng mãnh làm sao, những hiệp sĩ chiến trận chân chính,—

Trái tim kiên định — tựa như thỏ non đang chạy trốn."

Nhưng câu trêu chọc của ông nhanh chóng nhường chỗ cho sự lo lắng khi ông nhận thấy gương mặt đầy rắc rối của con trai mình. "Vậy ai là kẻ có lỗi, hỡi Giovanni của ta?" ông hỏi. "Thật may cho con khi Pietro kịp kéo quân ra với vẻ mặt hôi hổi sốc nổi đó; bằng không, theo những gì ta nghe thấy, các Tu sĩ Áo đen thuộc hội Miserecordia giờ đây có lẽ đang mang đến nhà thờ Santa Maria hoặc huyệt mộ một vị hoàng tử của Giáo hội Thánh thiện, một người con của gia tộc Medici, bị sát hại trong một cuộc hỗn chiến hèn m hạ ngoài phố."

"Xin cha hãy lắng nghe toàn bộ sự thật về vấn đề này," Giovanni đáp lại; và trong lúc cậu kể lại — trước sự hiện diện của hội đồng rực rỡ và chăm chú lắng nghe — câu chuyện về cuộc chiến hội hóa trang mà chúng ta đã rõ, thì chúng ta hãy cùng đọc lại câu chuyện về gia tộc lẫy lừng Medici xứ Florence, người đứng đầu vương giả của họ hiện đang đứng trước chúng ta — vị mà người dân gọi là "il gran magnifico", Lorenzo the Magnificent, thân phụ của vị hồng y thiếu niên.

Hơn bốn trăm năm về trước, tại thành phố xinh đẹp Firenze (Florence) của nước Ý, có một gia tộc giàu có được gọi là Medici. Họ chính là những người mà ngày nay chúng ta gọi là nhà tư bản — thương gia và chủ ngân hàng, với các thương vụ mạo hiểm ở nhiều vùng đất và các chi nhánh ngân hàng tại mười sáu thành phố hàng đầu của châu Âu. Sự thành công trong buôn bán mang lại cho họ sự giàu có, và sự giàu có mang lại cho họ quyền lực, cho đến khi từ những công dân bình thường của một nước cộng hòa nội địa nhỏ bé, họ vươn lên một vị thế có ảnh hưởng và tầm quan trọng vượt qua cả nhiều vị vua và hoàng tử thời bấy giờ. Vào thời điểm diễn ra câu chuyện của chúng ta, người đứng đầu gia tộc là Lorenzo de Medici, được gọi là Magnificent (Bậc vĩ đại) bởi sự giàu có, quyền lực cùng lòng hiếu khách lộng lẫy và hào phóng của ông. Toàn bộ Florence đều tuân theo ý chí của ông, và mặc dù thành phố xinh đẹp này vẫn mang hình thức là một cộng hòa, nhưng những mong muốn và lời nói của Lorenzo chính là mệnh lệnh đối với những người đồng hương của ông. Là một người có tài ứng biến tuyệt vời và học thức uyên bác, ông được cả người già lẫn trẻ, người giàu lẫn người nghèo yêu mến. Từ một trò chơi đùa vui vẻ cuồng nhiệt với trẻ em, ông có thể chuyển sang một cuộc thảo luận sâu sắc với các triết gia hoặc nhà thần học uyên bác, có thể nghĩ ra cách cho vua Anh vay hàng triệu florin, cướp phá một thành phố dám thách thức quyền lực của Florence, hoặc viết những thánh ca trang nghiêm hay các bài hát đường phố vui tươi cho các linh mục và người dân của thành phố yêu dấu. Các hoàng tử và nhà thơ, họa sĩ và linh mục, chính trị gia và triết gia đều tề tựu bên bàn tiệc thịnh soạn của ông tại cung điện tráng lệ dưới chân đường Via Larga, hoặc đi dạo trong những khu vườn tuyệt vời của San Marco; cưỡi ngựa đi săn chim ưng từ điền trang xinh đẹp ở Careggi, hay tham gia vào những trò vui nhộn hoang dã trong các đoàn rước đường phố lộng lẫy của ông. Quyền lực như của ông có thể đạt được hoặc làm chủ bất cứ điều gì, và do đó chúng ta không có gì ngạc nhiên khi hai cậu bé mà chúng ta vừa làm quen đã được đẩy lên vị trí nổi bật để làm hài lòng gia tộc Medici. Hãy nhìn kỹ lại họ một lần nữa. Cậu bé đang ngước khuôn mặt lên đôi mắt nhân hậu của cha mình để kể lại câu chuyện về cuộc chiến trên phố chính là người con trai thứ hai của Lorenzo, Giovanni (hoặc John) de Medici, Viện phụ xứ Passignano, và giờ đây, dù chưa tròn mười tuổi, đã là một vị hồng y chưa được công bố của Giáo hội La Mã — vị Giáo hoàng tương lai Leo X, vị giáo hoàng nổi tiếng trong thời đại của Martin Luther. Người đồng hành cùng cậu là Giulio (hoặc Julius) de Medici trẻ tuổi, cháu trai của Lorenzo, và khi mới mười ba tuổi đã là Đại Thư ký xứ Capua và Hiệp sĩ thuộc Dòng Thánh Gio-an Jerusalem. Cậu ấy cũng sẽ trở thành cả hồng y lẫn giáo hoàng trong những năm tháng tương lai — vị Clement VII mà các bạn có thể đọc thấy trong lịch sử với tư cách là vị tù nhân bất đắc dĩ của lâu đài San Angelo, người đối đầu với vị Vua Henry VIII ngạo mạn của nước Anh. Và còn cậu thiếu niên này, Buonarotti này, cậu ta là ai? Một người được Lorenzo bảo trợ, bạn đồng hành của các con trai ông và là vị khách quý bên bàn tiệc của ông, tên tuổi của cậu ấy sẽ trường tồn qua các thời đại, đứng cao hơn cả linh mục, hoàng tử hay giáo hoàng, lừng lẫy hơn tất cả mọi người nhà Medici, chính là Michael-Angelo kỳ tài, nghệ sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại.

"Thế đấy, thế đấy," Lorenzo nói sau khi Giovanni kết thúc câu chuyện; "sự việc nghiêm trọng hơn ta tưởng. Đó lại là một tiếng sủa khác từ cái chuồng chó Albizzi. Chính quyền phải lưu tâm đến điều này mới được. Cái lưỡi của cậu ấm Francesco quá quắt lắm rồi, không có lợi cho sự bình yên của thành phố đâu. Nhưng các con phải quay lại Pisa thôi, hỡi những chàng trai của ta, vì thật không phải phép chút nào khi những người như các con, những giáo sĩ và học giả thần học nghiêm túc, lại đi gây gổ với dao găm rút trần trong bất kỳ vụ ẩu đả đường phố cuồng loạn nào mà đám bất mãn gây rối này có thể châm ngòi chống lại chúng ta."

Và thế là các thiếu niên Giovanni và Giulio quay trở lại Trường Đại học Pisa yên bình để tiếp tục việc học tập về "thần học và luật học giáo hội." Hãy thử nghĩ xem các bạn cảm thấy thế nào, hỡi các thiếu niên nam nữ, khi sau một kỳ nghỉ đặc biệt vui vẻ, hoặc một buổi tối mê hồn tại rạp xiếc hay kịch câm, các bạn phải quay lại với những môn học ở trường có vẻ tẻ nhạt, và sau đó hãy cân nhắc xem liệu vị hồng y thiếu niên này, sau tất cả vẻ hào nhoáng, diễu hành và sự kích thích của những ngày hội hóa trang, có thể hoàn toàn thưởng thức các bài học khô khan và đầy nhọc nhằn của mình hay không. Ta tưởng tượng rằng vị tiểu sử gia trang nghiêm của ông chỉ nói một nửa sự thật khi viết rằng: "Những cuộc triển lãm lộng lẫy, sự tự do và những lời ca tiếng hát đi kèm với các màn trình diễn của Florence khó lòng mà không làm gián đoạn từng khoảng thời gian cái vẻ uy nghiêm điềm đạm mà vị hồng y trẻ tuổi được chỉ đạo phải duy trì"; — tất cả những điều đó chỉ là một cách diễn đạt rất khô khan và vòng vo để nói rằng "trẻ con vẫn mãi là trẻ con", và rằng Giovanni de Medici trẻ tuổi, dù là một hồng y đi chăng nữa, vẫn vô cùng yêu thích những trò nghịch ngợm, sự kích thích và vui đùa chẳng kém gì bất kỳ chàng trai khỏe mạnh nào kể từ thời của những cậu bé đầu tiên trên thế giới.

Dành thời gian như thế, giữa dinh thự nguy nga ở Florence, lâu đài viện phụ cổ kính cao quý ở Passignano, và Đại học Pisa, ba năm thử thách của Giovanni cứ thế trôi qua. Đối với một hồng y mười ba tuổi, đó là một điều gì đó vượt ra ngoài thông lệ ngay cả trong những ngày tháng âm mưu và hối lộ xưa kia, và Giáo hoàng Innocent VIII, khi đưa ra sự bổ nhiệm, đã kiên quyết yêu cầu rằng nghi thức phong chức không được diễn ra cho đến khi Giovanni bước sang tuổi mười sáu.

"Đi đâu mà vội vã thế, Maddalena của ta?" cậu ấm Francesco Albizzi hỏi, khi chặn một cô bán hoa tóc đen lại, lúc cậu cưỡi ngựa vào thành phố vào một buổi sáng tháng Ba rực rỡ. "Có chuyện gì thế, cara mia, mà cô và cả thế giới dường như đang chen chúc kéo nhau đến gặp ta ngay tại cổng San Gallo thế này?"

"Ngươi thật sao?" và cô bán hoa bật lên một tràng cười vui vẻ. "Chà, hỡi người anh em của loài chuột chũi và chúa tể của loài dơi, ngươi đã ngủ quên ở xó xỉnh nào mà không biết rằng hôm nay vị thiếu gia Giovanni của chúng ta sẽ được tuyên bố là hồng y rồi cơ chứ?"

"Ồ — lại là tên nhóc nhà Medici đó nữa ư?" tên Albizzi đầy phẫn nộ thốt lên. "Cầu mong bức tượng marzoccho ăn nát tim hắn! Hắn cứ phải làm đảo lộn thành phố mãi mới chịu sao? Lễ đó diễn ra ở đâu vậy, Maddalena?"

"Chà, còn ở đâu nữa nếu không phải là tại bàn thờ Fiesole? Nhưng đừng giữ chân tôi nữa," cô nói, dứt khoát gạt ra vị ái quốc trẻ tuổi đang đầy phẫn nộ. "Cả Florence đang đổ xô đi đón vị hồng y đại nhân của tôi tại Cầu Mugnone, và hoa của tôi hôm nay sẽ bán rất chạy và rất đắt đấy. Nhưng hãy nghe đây, Messer Francesco," cô nói thêm với ngón tay ra hiệu cảnh báo, "hôm nay tất cả chúng ta đều là người nhà palleschi[Y], và tốt hơn hết là ngươi nên nuốt những lời cay độc đó đi. Nhì kìa, đằng kia thiếu gia Messer Pietro đang cưỡi ngựa tới, và những ngọn giáo của nhà Medici đã sẵn sàng và sắc bén lắm rồi cho những kẻ như ngươi đấy."

Và, khi Albizzi lầm lì quay đi, Maddalena biến mất vào đám đông đang hối hả qua cổng San Gallo, hướng về ngọn đồi ngập tràn hoa của Fiesole. Nơi đó, nhìn xuống "Thành phố Xinh đẹp", tọa lạc tu viện cổ kính xám xịt, nơi vào Chủ nhật định mệnh đó — ngày mùng 9 tháng 3 năm 1492 — thiếu niên Giovanni đã nhận những lễ phục — chiếc áo choàng dài màu đỏ thắm, áo khoác ngoài, áo choàng ngắn và tà áo — mà cậu sẽ mặc khi mang tước hiệu hồng y. Với những lời đơn sơ nhưng trang trọng, như một người đã quen biết từ thuở nằm nôi cậu thiếu niên nay được nâng lên một vị trí và phẩm giá cao quý đến vậy, vị Viện phụ đáng kính Fra Matteo Bosso của Fiesole đã tiến hành các nghi thức phong chức, và buổi lễ được mong đợi từ lâu đã hoàn tất.

"Illustrissimo," Pietro de Medici nói, khi gọi em trai mình bằng tước hiệu giờ đây thuộc về cậu, "ngài có vui lòng trở về cung điện của cha chúng ta không? Toàn bộ Florence đang chờ đợi để hộ tống ngài từ Cầu Mugnone."

Thế là tiến vào thành phố, được hộ tống bởi Tổng giám mục Florence và các quan tòa dân sự, cùng một đoàn tùy tùng lấp lánh, và theo sau là "một đám đông khổng lồ cả cưỡi ngựa lẫn đi bộ" với cờ hoa phấp phới và những tiếng hô chào mừng vui sướng, xuyên qua cổng lớn San Gallo, Giovanni de Medici cưỡi ngựa — "trên lưng một con la đeo giáp trụ được khoác tấm khăn phủ bằng nhung đỏ và vàng" — tiến đến nơi, trong sảnh có mái vòm của cung điện Medici, cha cậu — đang lâm bệnh và nằm tựa trên chiếc kiệu — đang ngóng chờ sự xuất hiện của vị hồng y thiếu niên.

"Con không chỉ là vị hồng y trẻ tuổi nhất, Giovanni của ta, mà còn là người trẻ tuổi nhất từng được nâng lên hàng ngũ đó," Lorenzo nói, sau khi những lời chúc mừng nồng nhiệt nhất của ông đã được trao đi. "Do đó, hãy cố gắng xoa dịu gánh nặng của phẩm giá cao quý khi còn trẻ tuổi bằng sự đều đặn trong lối sống và sự kiên trì trong những học thức phù hợp với thiên chức của con. Hãy cảnh giác, hãy khiêm nhường, hãy thận trọng, và suy ngẫm kỹ lưỡng vào mỗi buổi tối về những gì con sẽ phải thực hiện vào ngày hôm sau, để con không bị bất ngờ trước bất kỳ điều gì có thể xảy ra."

Với những lời khuyên hữu ích và thiết thực này cùng nhiều lời khác, người cha kiêu hãnh đã ban lời khuyên nhủ cho vị hồng y trẻ tuổi, và sau đó, giữa muôn vàn tiếng hoan hô và sự rực rỡ của đèn hoa, niềm vui, pháo hoa và những bữa tiệc đi kèm với các nghi lễ tại Florence, Giovanni — vào ngày 12 tháng 3 — cùng một đoàn tùy tùng rực rỡ đã khởi hành đi Rome. Tại đây, vào ngày 15 tháng 3, Giáo hoàng với vô số nghi thức lồng lộng đã tiếp đón cậu "trong một buổi họp công đồng đầy đủ", như người ta vẫn gọi, chào mừng cậu như một thành viên mới của "Đồng viện Hồng y", và ban cho cậu "nụ hôn thánh thiện". Đặt chiếc mũ đỏ thắm lớn lên đầu cậu thiếu niên khi cậu đang quỳ gối trước mặt ngài, Giáo hoàng tiếp tục đeo vào ngón tay cậu chiếc nhẫn ngọc bích — biểu tượng của lòng trung thành và sự kiên định — và cậu thiếu niên đứng dậy, theo sự bổ nhiệm và sắc phong của Giáo hoàng Innocent VIII, trở thành "Đức Hồng y Giovanni de Medici Cực kỳ Lừng lẫy và Cực kỳ Đáng kính."

Cho đến nay, chúng ta mới chỉ nhìn thấy mặt tươi sáng của bức tranh — những hào quang lễ hội, các cuộc diễu hành, các nghi lễ, những tiếng reo hò, trò vui đùa và những bữa tiệc tùng. Giờ đây là lúc xuất hiện mặt tối của nó; bởi vì nếu có một cậu bé nào đó sắp phải đối mặt với rắc rối, lo lắng, bị quấy rầy và thất vọng, thì cậu bé đó chính là "Đức Hồng y Giovanni de Medici Cực kỳ Lừng lẫy và Cực kỳ Đáng kính." Bởi vì, như một cú sốc bất ngờ, đi kèm với rất nhiều "điềm báo" và "dấu hiệu" khiến những người dân Florence mê tín phải lắc đầu đầy sợ hãi, chính là tin tức rằng Lorenzo the Magnificent đã qua đời. Vẫn đang ở độ tuổi sung mãn của cuộc đời, với sự giàu có, quyền lực và một lượng lớn người ủng hộ, một căn bệnh bí ẩn đã quật ngã ông, và vào ngày 8 tháng 4 năm 1492, ông đã qua đời tại điền trang xinh đẹp của mình giữa những lùm ô liu ở Careggi — nơi các ô cửa sổ nhìn ra thung lũng Arno thơ mộng và "thành phố Florence xinh đẹp" mà ông đã cai trị bấy lâu nay. Từ Rome đến Florence, và từ Florence trở lại Rome, vị hồng y trẻ tuổi vội vã lên đường với sự lo lắng khi tiếp sau cái chết của người cha thân yêu là sự lâm bệnh đột ngột và qua đời của một người bảo trợ và bảo vệ khác của cậu, Giáo hoàng Innocent VIII. Điều này diễn ra vào ngày 25 tháng 7 năm 1492, và chẳng mấy chốc Giovanni lại vội vã quay trở lại Florence, một kẻ lưu vong từ Rome, bị truy nã bởi vị Giáo hoàng mới — Alexander VI, kẻ thù cay đắng và không khoan nhượng của gia tộc Medici.

Nhưng tại Florence, Lorenzo the Magnificent đã qua đời, và thay thế vị trí của ông là người con trai cả, Messer Pietro. Hấp tấp, cứng đầu, hống hách, đầy thù hận, dao động, kiêu ngạo và thiếu thận trọng, chàng trai trẻ bướng bỉnh hai mươi mốt tuổi này đã kế thừa một quyền lực mà cậu không thể nắm giữ và những tài sản mà cậu không thể kiểm soát. Kẻ thù nổi lên khắp nơi, bạn bè cũ và những người ủng hộ rời bỏ đi, người dân mất đi niềm tin, và khi — trong một sai lầm tồi tệ cuối cùng — cậu đã vô cớ giao nộp các pháo đài và lãnh thổ quan trọng của Florence cho vua Pháp, sự phẫn nộ của những người đồng hương đã bùng nổ thành những lời chỉ trích dữ dội và cuộc nổi dậy công khai.

Giờ đây chẳng còn tiếng hò reo vui mừng về các tước hiệu, không còn trang phục lễ hội rực rỡ, không còn màn trình diễn lấp lánh nào nữa, khi vào buổi sáng Chủ nhật, ngày 9 tháng 11 năm 1494, vị hồng y trẻ tuổi cùng người anh họ Giulio đầy lo âu bước xuống chiếc cầu thang lớn của cung điện Medici để tiến tới nơi ở sảnh lớn, những ngọn giáo và súng hỏa mai của đội cận vệ Thụy Sĩ vang lên trên sàn cẩm thạch.

"Cậu nghĩ Chính quyền có chấp nhận cho ông ấy vào không?" Giulio hỏi người anh họ, khi họ đang chờ đợi sự trở lại của Pietro sau khi ông đưa ra yêu cầu được vào cung điện của Chính quyền, tòa thị chính của Florence.

"Đó là một câu hỏi dành cho một cái đầu già dặn hơn tôi, Giulio," Giovanni đáp lại. "Sự nóng nảy của Pietro và những yêu sách vô lý của Chính quyền có thể gây ra một cuộc xung đột, và tôi e rằng người dân quá dễ kích động đến mức——nhưng kìa! âm thanh gì thế kia?" cậu nhanh chóng hỏi khi tiếng chuông ngân dài, trầm đục — bùng — bùng — vang lên bên tai họ.

"Thề có Thánh Marco, người dân đã nổi dậy rồi!" Giulio đầy phấn khích nói. "Đó là tiếng chuông campana; đó là tiếng rống điên cuồng của con bò cái già nhà Vacca! Nhanh lên, cầm lấy vũ khí đi, Giovanni, vì chẳng mấy chốc toàn bộ Florence sẽ có mặt ở cửa nhà cậu đấy!"

Hai cậu bé hiểu quá rõ ý nghĩa của tiếng chuông ngân vang đó — chiếc chuông lớn của Palazzo Vecchio, "con bò cái của nhà Vacca", như cách gọi của người dân Florence. Tiếng ngân trầm đục — bùng — bùng — của nó có nghĩa là "Nguy hiểm cho Florence!" Và khi tiếng ngân vang dội khắp thành phố từ cổng này sang cổng khác, mọi công dân, bất kể họ đang làm gì, đều đáp lại lệnh triệu tập bằng cách chớp lấy thứ vũ khí tiện tay nhất và vội vã chạy đến quảng trường lớn của Vecchio.

"Pietro tiêu rồi!" vị hồng y hét lên. "Palle, palle! Gia tộc Medici hãy đến cứu viện!" Nhưng trước khi đội cận vệ có thể tập hợp theo tiếng gọi của cậu, cánh cửa bật tung ra, và Pietro de Medici — người được gọi là Chúa tể của Florence — lao vào với khuôn mặt tái mét và bùn đất bê bết, trong khi theo sát gót ông là một tá binh lính cũng hoảng sợ không kém. Bên ngoài, tiếng la hét và la ó của đám đông giận dữ tràn ngập bầu không khí, và tiếng hô lớn hơn "Tự do, tự do cho nhân dân!" vang lên lấn át cả tiếng ồn ào.

"Thế nào, thưa anh trai?" đó là tất cả những gì vị hồng y nói.

Messer Pietro túm lấy tay cậu. "Nhanh lên, hãy phái người đi gọi Orsini và quân đội của ông ấy!" ông kích động kêu lên. "Hãy phái đi ngay, bằng không tất cả sẽ tiêu đời, Giovanni. Người dân đã nổi dậy rồi! Chính quyền từ chối tôi — tôi, Chúa tể của Florence — không cho vào cung điện. Các quan tòa mà cha chúng ta từng tôn vinh và bổ nhiệm đã mắng mỏi và sỉ nhục tôi; những người đàn ông và phụ nữ từng sống nhờ vào lòng hảo tâm của chúng ta, thậm chí ngay cả những đứa trẻ cũng la ó và ném đá vào tôi khi tôi quay lưng rời khỏi cửa nhỏ của Chính quyền, và giờ đây, thề có những cái vuốt của tượng marzoccho! Tôi sẽ cho gọi quân đội của Orsini vào và nhuộm đỏ các con đường bằng máu."

"Khoan đã, khoan đã, Pietro; xin đừng vội vàng thế," Giovanni thốt lên. "Chẳng còn chút lòng trung thành nào, chẳng còn sự tôn trọng nào dành cho gia tộc Medici sót lại ở Florence nữa sao? Lên ngựa và theo tôi! Sẽ không thể để người ta nói rằng các con trai của Lorenzo the Magnificent đã mất đi quyền lãnh chúa của mình mà không có lấy một cuộc đấu tranh."

Một lần nữa, các cánh cổng cung điện được mở rộng; một lần nữa, lá cờ hoa huệ của Florence và huy hiệu hình quả bóng của gia tộc Medici lóe lên qua các con đường thành phố khi, được theo sau bởi Giulio và những lính kích người Thụy Sĩ, vị hồng y thiếu niên cưỡi ngựa tiến về phía cung điện của Chính quyền.

"Palle, palle! Medici! mau lên, một người nhà Medici!" tiếng hô quen thuộc của gia tộc lớn vang lên khi đội cận vệ vũ trang của vị hồng y chen qua những con đường đông đúc.

"Này, Đức Hồng y đại nhân; thật vui khi được gặp lại ngài!" một giọng nói chế nhạo vang lên, và từ phía quảng trường lớn của Duomo, Francesco Albizzi xuất hiện cùng một đám đông hỗn tạp gồm các tín đồ.

"Lùi lại, Albizzi, lùi lại!" Giovanni ra lệnh. "Việc của chúng ta là với Chính quyền chứ không phải với những kẻ chuyên gây rối như ngươi."

"Nào, hãy nghe vị Illustrissimo nhỏ bé kìa! Popolo! mau lên, popolo!" Albizzi hét lên, và đám đông đang cuồn cuộn phấn khích liền vây lấy nhóm nhỏ của Giovanni với tiếng hô vang dội: "Popolo, popolo! Liberta, liberta!" (Nhân dân, nhân dân! Tự do cho nhân dân!)

Toàn bộ sự dũng cảm kiên định của cậu thiếu niên bừng sáng trên đôi má ngăm đen, và quyền lực gắn liền với tước hiệu hồng y đã mang lại cho cậu sức mạnh và thần kinh thép.

"Hỡi những người dân Florence," cậu hét lên khi đứng thẳng trên bàn đạp ngựa, "các ngươi không có ký ức gì về những ân huệ trong quá khứ nhận được từ gia tộc Medici — những người luôn là ân nhân của nhân dân hay sao? Các ngươi không có ký ức gì về vị Lorenzo nhân đức, người anh em của các công dân Florence hay sao? Các ngươi không có sự tôn kính nào đối với Giáo hội mà ta là công cụ hay sao? Francesco Albizzi, kẻ phản bội Florence và Giáo hội — lùi lại, lùi lại, nếu ngươi còn muốn giữ mạng, bằng không ta — chính ta — Hồng y de Medici, sẽ giáng xuống đầu ngươi lời nguyền rủa của Giáo hội Thánh thiện!"

Đám đông dao động và lùi bước trước lập trường kiên quyết của vị giáo sĩ trẻ tuổi, và thậm chí cái đầu của Albizzi cũng phải cúi xuống trước mối đe dọa mang tính tôn giáo đó.

Nhưng ngay lúc ấy, tiếng chuông campana trầm đục lại vang lên trong không khí — bùng — bùng — và tiếng hô "Popolo, popolo!" lại dấy lên từ đám đông.

"Trốn mau, trốn mau, Đức Hồng y đại nhân," một giọng nói gấp gáp vang lên, và quay lại, Giovanni nhìn thấy một nhân vật đeo mặt nạ và cảm nhận được một cái chạm trên cánh tay cầm cương. "Là tôi đây, Buonarotti," kẻ mới đến nói, hơi kéo chiếc mặt nạ lên một chút. "Chính quyền đã tuyên bố cả cậu lẫn Pietro là kẻ phảnến và kẻ ngoài vòng pháp luật! Có một khoản tiền thưởng được đặt lên đầu cậu rồi. Pietro đã trốn chạy từ trước, và một khi tin tức này lan rộng, thì ngay cả y phục hồng y hay cái tên cao quý của cậu cũng không thể cứu cậu khỏi đám đông đâu."

Giovanni nhìn đám đông đang gia tăng nhanh chóng, nhìn vào đội cận vệ không đủ mạnh mẽ của mình — những kẻ đã bắt đầu bỏ rơi cậu vì sợ hãi — rồi buồn bã nói:

"Thà chết vì gia tộc còn hơn là bỏ rơi nó, nhưng làm vậy thì có ích gì chứ? Nào, Giulio," — và trượt khỏi lưng ngựa, hai cậu bé dưới sự dẫn dắt của Buonarotti và một vài người bạn trung thành đã trốn khỏi đám đông đang la hét để vào một quán trọ nhỏ, nơi những bộ trang phục ngụy trang đã được chuẩn bị sẵn sàng. Y phục đỏ thắm của hồng y và chiếc áo tunic thêu chéo hình chữ thập của hiệp sĩ được thay bằng tu phục xám của các tu sĩ dòng Phanxicô, và rồi trong nỗi buồn đau và hoảng sợ, vị hồng y thiếu niên đã trốn khỏi thành phố quê hương. Khi cậu vội vã bước qua cánh cổng kiên cố của San Gallo, với tiếng chuông bùng — bùng — của chiếc chuông đáng sợ đó vẫn đang ngân lên khúc khải hoàn diệt vong cho gia tộc mình, và tiếng "Popolo; liberta!" của một người dân đã thức tỉnh và quyết tâm tràn ngập bầu không khí, cậu nhớ lại vẻ rực rỡ và nhiệt huyết của những lần qua lại qua cánh cổng quen thuộc đó, và với những lời "Đồ bội bạc — ồ, thật bội bạc," thốt ra trên đôi môi, cậu vội vã tiến về điền trang ở Careggi xinh đẹp, nơi Pietro bại trận đã tìm được chốn dung thân tạm thời.

Nhưng hai anh em bị lưu đày không thể ở lại Careggi lâu được. "Hai nghìn vương miện vàng cho kẻ nào mang đến cho Chính quyền tại Florence cái đầu của bất kỳ kẻ ngoài vòng pháp luật nào thuộc nhà Medici; năm nghìn vương miện cho kẻ nào giao nộp cho Chính quyền thi thể của những tên phiền toái nổi loạn này khi còn sống." Sắc lệnh tàn nhẫn của thành phố quê hương họ đã tuyên bố như vậy, và lần lượt Pietro, rồi đến Giovanni, quay lưng lại với những khung cảnh quen thuộc của ngôi nhà đồng quê yêu dấu và bí mật trốn chạy về hướng Bologna. Nhưng những kẻ săn lùng đang bám sát gót họ, và trong suốt hai tuần đầy lo âu, thiếu niên Giovanni này — một vị hồng y của Rome và là một vị hoàng tử của Giáo hội Thánh thiện, người có những ngày tháng tuổi thơ tràn ngập niềm vui và ánh sáng, người mà bất kỳ mong ước nhỏ nhoi nhất nào cũng từng được thỏa mãn — đã phải ẩn mình trong những phần sâu thẳm nhất của dãy Apennines, trở thành một kẻ nổi loạn và tội phạm truy nã với một khoản tiền thưởng treo trên đầu.

Mười tám năm trôi qua, và vào buổi sáng ngày 14 tháng 9 năm 1512, hai vị linh mục mặc y phục chỉnh tề, được bao quanh bởi một đoàn tùy tùng lớn gồm những ngọn giáo lấp lánh và đội ngũ bộ binh trang bị vũ khí nặng, bước vào cổng của "Thành phố Xinh đẹp". Họ chính là Hồng y de Medici và người anh họ trung thành đang trở về thành phố quê hương của mình trong niềm kiêu hãnh và vinh quang sau mười tám năm lưu vong. Không còn là những thiếu niên nữa, mà là những người đàn ông nghiêm túc và vạm vỡ, Giovanni và Giulio cưỡi ngựa qua những con đường quen thuộc và đi qua những cột mốc cũ mà họ chưa bao giờ quên, tiến đến nơi dưới chân đường Via Larga, cung điện của gia tộc Medici vẫn đang đứng sừng sững. Kể từ năm 1504, khi vị Messer Pietro bất hạnh — bất hạnh đến phút cuối cùng — bị chết đuối trong cuộc rút lui thảm khốc khỏi Garigliano, Hồng y Giovanni đã đứng đầu gia tộc Medici. Giữ vị trí cao trong lòng vị giáo hoàng già nghiêm khắc Julius II, sau suáu năm lưu bạt và lo âu, ông đã vươn lên vị trí nổi bật và quyền lực tại Rome. Trong suốt mười tám năm đó, ông chưa từng từ bỏ hy vọng giành lại thành phố quê hương. Ba lần gia tộc Medici tìm cách trở lại nắm quyền; ba lần họ bị đánh bật trở lại. Cuối cùng, thời cơ của ông đã đến. Florence, bị xé toạc bởi mối thù hằn và sự bất mãn, với một đội quân Tây Ban Nha đóng quân bên ngoài bức tường thành, đã mở cửa đón những kẻ chinh phục, và Hồng y Giovanni cai trị với tư cách là Chúa tể của Florence.

Thế là thành phố xinh đẹp lại một lần nữa đánh mất đi sự tự do của mình; thế là gia tộc lưu vong đã trở lại vị trí và quyền lực; thế là những người dân Florence lật lọng, những kẻ từng trong cơn cuồng nộ ái quốc đã cướp phá cung điện của Lorenzo, giờ đây lại gào thét đến khản cả cổ để hô vang "Palle và gia tộc Medici!"

Và chưa đầy sáu tháng sau, một chiến thắng thậm chí còn cao cả hơn lại đến. Giáo hoàng Julius II đã qua đời, và bằng sự đồng thuận nhất trí của "Đồng viện Hồng y", Giovanni, Hồng y de Medici, đã bước lên ngai tòa giáo hoàng vào ngày 3 tháng 3 năm 1513, với vương hiệu Giáo hoàng Leo X.

Với cuộc sống sau này của ông, chúng ta không cần phải bận tâm ở đây. Câu chuyện về thời niên thiếu có lẽ sẽ dẫn dắt các bạn đọc trong sử sách câu chuyện thú vị về cuộc đời trưởng thành của ông. Chỉ mới ba mươi bảy tuổi, vị giáo hoàng trẻ tuổi nhất, cũng giống như khi ông là vị hồng y trẻ tuổi nhất, ông đã đội chiếc mũ tiara ba tầng trong những ngày giông bão của cuộc Cải cách vĩ đại, và biến triều đình của mình thành trung tâm của học thức và sự tinh tế, để rồi triều đại của ông được ca tụng là "thời đại hoàng kim của nghệ thuật và văn học Ý." Ông cũng rất đáng được tưởng nhớ vì đã là một người bạn kiên định của người da đỏ châu Mỹ giữa những cuộc đàn áp tàn bốc của những kẻ chinh phục Tây Ban Nha. "Người xuất sắc nhất trong số tất cả những người nhà Medici, ngoại trừ cha ông," và "vị giáo hoàng duy nhất đặt tên của chính mình cho thời đại của ông," — theo như các sử gia ghi lại — khi chúng ta đọc về ông, chúng ta có thể nhớ đến sự tinh nghịch thời niên thiếu mặc dù ở vị thế cao ngút ngàn, sự siêng năng bất chấp tình yêu dành cho sự thoải mái, và lòng trung thành với tên tuổi cũng như vận mệnh của một gia tộc từng hùng mạnh một thời, những điều đã đánh dấu những năm tháng tuổi trẻ của Giovanni de Medici, Vị Hồng y Thiếu niên.

CHÚ THÍCH:

[V] Tượng marzoccho là con sư tử đá lớn của Palazzo Vecchio.

[W] Palle d' Oro, hay những quả bóng vàng, là huy hiệu của gia tộc Medici, và "Palle, palle!" là tiếng hô tập hợp của họ.

[X] Nhà thờ Reparata, hay Santa Maria Novella, nơi Lorenzo the Magnificent bị thương và người em trai Giuliano bị sát hại trong âm mưu của gia tộc Pazzi năm 1478.

[Y] Palleschi là tên gọi được dùng cho những người ủng hộ và gia nhân của gia tộc Medici.