Phi ngựa suốt ba ngày, họ đã tới được hạ lưu của dòng sông băng nước muối hiện tại. Chẳng bao lâu sau, cánh thợ săn phát hiện vài dấu vết nhóm bếp nấu ăn ở phía bên kia con lạch cổ.

Vì trước khi xuất phát đã dò hỏi kỹ, suốt ba tháng qua tại toàn bộ Khố Xa và Bái Thành, chỉ có mỗi đoàn lạc đà của Tam thúc là đi qua Lăng Sơn đạo, cho nên gần như có thể khẳng định những đống lửa này chính là do đoàn của họ dựng lên.

Cha của Tork giàu kinh nghiệm, vừa đến nơi, nhìn qua địa hình xung quanh là biết ngay chắc chắn đã xảy ra chuyện. Xung quanh bán kính vài dặm toàn là bãi đá lởm chởm, có thể nói là gần như không có chỗ cho đoàn lạc đà dừng chân. Hơn nữa, họ lại là một đoàn lạc đà siêu lớn với hơn trăm con, nếu muốn nghỉ ngơi tại đây thì chỉ có một chỗ thích hợp duy nhất, đó chính là lòng sông cổ dưới chân họ. Nơi đó địa thế bằng phẳng rộng rãi, thích hợp nhất để hạ trại.

Những truyền thuyết đáng sợ về lòng sông cổ đã có từ lâu đời, nhưng chưa ai từng tận mắt chứng kiến, điều này là nhờ vào lời cổ huấn mà các bậc tiền bối truyền lại qua bao thế hệ: Tuyệt đối không được qua đêm trong lòng sông cổ. Giờ xem ra, Tam thúc của Tork hoặc là vì quá nóng lòng về nhà, hoặc là đã lơi lỏng cảnh giác, nên mới hạ trại ngay tại vùng sông băng nước muối cách nhà chưa đầy ba ngày đường, từ đó chuốc lấy tai họa diệt vong cho cả đoàn lạc đà.

Mặc dù đã tìm thấy địa điểm xảy ra sự việc, nhưng ai nấy đều muốn biết rốt cuộc nguyên nhân gì đã dẫn đến tai nạn lần này để khi trở về còn có lời giải trình. Hơn nữa, hiện tại mới chỉ coi là mất tích, ít nhất cũng phải "thấy người khi sống, thấy xác khi chết".

Thế là họ dựng trại ngay gần lòng sông, tìm kiếm dọc theo thượng lưu và hạ lưu trong phạm vi năm mươi dặm suốt ba ngày trời, nhưng kinh ngạc phát hiện ra rằng, đoàn lạc đà với hơn trăm con cùng ba bốn mươi người hộ tống này lại như chưa từng tồn tại, đã biến mất hoàn toàn! Manh mối duy nhất mà mọi người tìm thấy chỉ là vài đống lửa từng được nhóm lên mà thôi.

Họ cũng từng nghĩ, có lẽ đoàn lạc đà vẫn chưa tới đây, thậm chí còn phái người đi trước tìm thêm mấy trăm dặm nữa, nhưng vẫn chẳng thu hoạch được gì. Đoạn đường đó lại là đường bắt buộc phải đi trên Lăng Sơn đạo, đoàn lạc đà chỉ cần muốn về Khố Xa thì chắc chắn phải đi ngang qua.

Tuy nhiên, những manh mối khiến người ta thắt lòng bắt đầu dần lộ diện từ ngày tìm kiếm thứ tư. Đó đều là những thứ vụn vặt, chẳng hạn như vài mẩu da lạc đà còn dính lông, những mảnh vải quần áo của người, hai vệt máu và một khẩu súng săn. Tất cả đều không ngoại lệ, đều được tìm thấy trong lòng sông cổ.

Nếu như những thứ trước đó còn có khả năng giải thích, thì sự xuất hiện của khẩu súng săn lại hoàn toàn phi lý. Vào thời đó, súng săn là công cụ không thể thiếu của đoàn lạc đà trên suốt hành trình, vừa có thể dùng để săn bắn, lại vừa để phòng thân, dù thế nào đi nữa cũng không bao giờ bị vứt bỏ.

Đến lúc này, tình hình đã rất rõ ràng: đoàn của Tam thúc chắc chắn đã gặp phải chuyện kinh khủng không thể tưởng tượng nổi khi qua đêm trong lòng sông cổ, dẫn đến kết cục toàn bộ đoàn lạc đà bị tiêu diệt.

Một số người trong đội tìm kiếm đã bắt đầu sợ hãi và đề nghị rút lui. Nhưng cha của Tork là người anh em tình thâm, để làm rõ chân tướng, cũng là để có lời ăn nói với người nhà, ông đã khẩn khoản nhờ mọi người cho mình hai ngày, nếu như vẫn không tìm ra nguyên nhân đoàn lạc đà biến mất thì sẽ cùng nhau trở về.

Trước khi trời tối ngày hôm đó, cha của Tork đã sai người đóng một chiếc cọc gỗ trong lòng sông cổ, buộc một con ngựa vào đó, rồi đốt một đống lửa, với ý định quan sát con ngựa suốt đêm để xem liệu có chuyện kinh khủng nào xảy ra hay không.

Do không có người canh giữ bên cạnh, nên sau khi trời tối không lâu, đống lửa đã cháy hết và dần lụi tắt. Đây là điều nằm ngoài dự tính của mọi người. Lúc đó, một chàng trai trẻ đã tự nguyện đứng ra nhận việc đi thêm củi cho đống lửa ấy. Mấy người lớn tuổi bàn bạc một hồi rồi thấy có thể thử, vì họ đang ở ngay cạnh lòng sông, cách đống lửa chưa đầy ba trăm mét. Nghĩ rằng dù có chuyện gì xảy ra, ít nhất họ cũng đủ khả năng và thời gian để ứng cứu, nên họ đã yên tâm để chàng trai đó đi.

Mọi người dõi theo chàng trai trẻ vác một bó củi, cầm theo một ngọn đuốc, cẩn trọng bước xuống lòng sông, men theo trí nhớ mà đi về phía đống lửa buộc ngựa lúc trước.

Đúng lúc tất cả mọi người tưởng rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ, không có vấn đề gì xảy ra, thì bất ngờ thấy ngọn đuốc lập lòe vài cái rồi rơi xuống đất tắt ngóm.

Tim mọi người tức khắc nhảy lên đến tận cổ họng, lập tức phái người gọi lớn về phía đó nhưng hoàn toàn không có ai đáp lại. Chờ khoảng một phút, cha của Tork không nhịn được nữa, ông cùng một lão tiền bối khác định liều mình đi thăm dò. Dù sao vẫn còn một chàng trai trẻ ở đó, bất kể xảy ra chuyện gì, ít nhất cũng phải cứu cậu ta ra trước đã.

Lần này, hai người cầm tổng cộng bốn ngọn đuốc trên tay, cũng nối gót bước xuống lòng sông, lần nữa mò mẫm đi về phía chiếc cọc gỗ buộc ngựa.

Lần này rất thuận lợi, vì họ cầm nhiều đuốc nên những người trên đỉnh rãnh phía xa nhìn tương đối rõ. Chỉ thấy hai người chậm rãi đi tới gần chỗ cọc gỗ buộc ngựa lúc trước, họ chỉ dừng lại một chút, rồi đột nhiên quay người chạy ngược trở lại với tốc độ cực nhanh, vừa chạy vừa ú ớ gào thét gì đó.

Mãi đến khi hai người họ chạy về tới đỉnh rãnh, các thành viên khác trong đội tìm kiếm mới nghe rõ họ đang gào lên: "Chạy! Mau chạy!"

Vốn dĩ tâm trạng đã căng thẳng, lại trong đêm tối mịt mù này, con người ta vốn dĩ đã có sẵn nỗi sợ hãi với những điều chưa biết, nên vừa nghe tiếng thét đó, cả nhóm lập tức loạn cả lên. Kẻ chạy thì cứ chạy, người tìm ngựa thì cứ tìm, mọi thứ rối tung cả lên.

Cha của Tork tuy cũng đang chạy, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh tương đối. Ông đã sớm lường trước sự nguy hiểm của việc cưỡi ngựa trên bãi đá lởm chởm trong đêm tối, nên dứt khoát bỏ mặc cả con ngựa cưỡi, chạy tới bế thốc Tork còn nhỏ lên, dẫn đầu cắm đầu cắm cổ lao về phía trước.