Sáu giờ chiều, chúng tôi cuối cùng cũng dừng lại ở một đoạn đường trũng nhiều hố nước mặn, chuẩn bị kết thúc hành trình hôm nay.

Nhìn hai người nước ngoài đang vui vẻ dựng lều ngay trước mắt, những người khác lại không chịu nổi, bởi vì nghĩ đến việc mình còn phải leo lên đỉnh rãnh, rồi men theo con đường núi gập ghềnh đi thêm hơn một dặm nữa mới được nghỉ ngơi, hầu như tất cả mọi người đều nản chí.

Không còn cách nào khác, Giáo sư Hàn đành phải mặt dày đi tìm Tork thương lượng lần nữa, nhưng không ngờ anh ta chỉ nói một câu đơn giản: "Tôi sớm biết sẽ như vậy rồi." rồi một mình dắt đoàn lạc đà leo lên đỉnh rãnh tìm chỗ cắm trại.

Mọi người nghe thấy "tin tốt" mà Giáo sư Hàn mang về, đồng thanh reo hò, lập tức dựng lều trại, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm. Chỉ có tiểu thư họ Hoàng là còn chút lo lắng, nhưng cũng chỉ dừng lại ở sự đồng cảm với Tork: "Chúng ta làm vậy, có phải hơi quá đáng rồi không?"

Tôi suy nghĩ một chút, bảo cô ấy trông nom mọi người, còn tôi một mình đuổi theo người dẫn đường. Ngay cả khi không hòa giải được mâu thuẫn này, ít nhất tôi cũng có thể giúp anh ấy sắp xếp một chút.

Anh Tork lần này cũng không đi xa, dựng lều ngay bên cạnh một tảng đá lớn cách rãnh hơn hai trăm mét. Ngay từ lúc gặp anh ấy, tôi đã nhìn ra từ ánh mắt, đây không phải là kẻ tham sống sợ chết. Hai ngày trước anh ấy luôn yêu cầu trại phải cách dòng sông cổ ít nhất năm trăm mét, hôm nay lại gần như vậy, có lẽ phần lớn là để chiếu cố chúng tôi.

Hai người lặng lẽ thu xếp xong xuôi, lại cho gia súc ăn chút đồ ăn, tôi chủ động mời anh ấy: "Đi thôi, đi ăn cùng chúng tôi đi! Cùng lắm thì ăn cơm xong anh lại quay về."

Tork lắc đầu, lấy từ trong túi đeo bên người ra nửa chiếc bánh nướng naan và nói: "Tôi ăn cái này là được rồi, cơm của các người, tôi ăn không quen." Nói xong liền ngồi lên tảng đá phía sau, vừa ăn vừa uống nước trong bình.

Tôi cũng rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn ngồi xuống cạnh anh ấy, hỏi: "Rốt cuộc trong cái rãnh này đã xảy ra chuyện gì, mà có thể khiến một người dẫn đường lão luyện như anh sợ hãi đến thế?"

"Tôi không phải sợ." Tork nuốt miếng thức ăn trong miệng xuống, thở dài nói: "Thực ra tôi cũng muốn tìm hiểu xem trong rãnh này có cái gì, nhưng lại không muốn các người gặp nguy hiểm."

"Có thể kể cho tôi nghe không?" Tôi biết lúc này tâm trạng anh ấy đang sa sút, đúng là lúc muốn tìm người tâm sự, liền khuyến khích: "Hồi nhỏ tôi từng học vài năm pháp thuật, biết đâu kể cho tôi nghe, chúng ta có thể giải mã được bí ẩn của dòng sông cổ này."

Tork nghe thấy hai chữ "pháp thuật", có chút ngạc nhiên, trợn mắt nhìn tôi một lúc lâu, rồi mới nói: "Chuyện đó phải kể từ hai mươi lăm năm trước, lúc chú ba của tôi mất tích ở đây..."

Hai mươi lăm năm trước, Tork lúc đó còn chưa đầy mười tuổi, cha anh có ba anh em, ngoài người thứ hai sức khỏe không tốt ra, hai người còn lại đều kiếm sống trên con đường Lăng Sơn này.

Hai mươi lăm năm trước, mức độ phổ biến của ô tô còn kém xa bây giờ, đừng nói gì đến tình trạng đường sá, cho nên rất nhiều khi trên những con đường cổ hiểm trở này, vẫn chủ yếu dùng đội ngựa thồ và đoàn lạc đà làm phương thức vận chuyển hàng hóa.

Đúng vào năm đó, chú ba của Tork đi theo một tay lão luyện đã chạy đường hai mươi năm, cuối cùng cũng xuất sư, bắt đầu tự mình tổ chức đoàn lạc đà riêng. Đơn hàng đầu tiên mà chú nhận được lúc bấy giờ, chính là đi con đường Lăng Sơn này, vận chuyển một ít nhu yếu phẩm sang bên kia núi.

Nói về đoàn lạc đà này, đồ cần vận chuyển thực sự không ít, gần như đã gom hết toàn bộ lạc đà nhàn rỗi ở khắp Khố Xa và Bái Thành thời bấy giờ, cái nào kéo được đều kéo đi hết, quy mô hùng hậu lên tới hơn một trăm con.

Vừa mới ra làm riêng đã nhận được một mối lớn như vậy, chú ba của Tork vui mừng không khép được miệng. Chú đã tính toán, chuyến này chạy xong, chỉ riêng tiền phần trăm nộp cho tổng quản cũng đủ cho cả nhà ăn uống hai năm không phải lo nghĩ.

Vốn dĩ chuyến này cha của Tork cũng muốn đi cùng, nhưng đúng lúc chú hai của anh bị bệnh, cần người chăm sóc, nên đành phải ở lại.

Trước khi xuất phát, vì cha của Tork xuất sư sớm hơn chú ba năm năm, lại đã từng chạy đường Lăng Sơn mấy lần rồi, nên đã dặn đi dặn lại chú ba những chuyện cần chú ý trên đường.

Sau khi hứa hẹn chắc nịch, chú ba của Tork dẫn theo đoàn lạc đà quy mô lớn nhất từ trước đến nay ở Khố Xa lên đường. Tuyến đường họ đi lúc đó cũng giống như chúng tôi trước khi lên núi, thời đó có thể nói là gần như không có đường, chỉ riêng một chuyến đi về đã mất gần ba tháng, hơn nữa đoàn lạc đà không thể quay về tay không, việc mua sắm hàng hóa bên kia lại mất thêm hai ba mươi ngày nữa. Cho nên chạy một chuyến Lăng Sơn, không có bốn tháng thì không thể quay về.

Lúc đi thì thuận buồm xuôi gió, sau khi đến nơi, chú ba thậm chí còn bỏ tiền gửi một bức điện báo về, thông báo cho họ ngày về cụ thể.

Thế nhưng hơn hai tháng sau, cả đại gia đình đợi mãi đợi mãi, từ ngày về ghi trên điện báo đã qua gần hai mươi ngày rồi, nhưng vẫn không thấy bóng dáng đoàn lạc đà đâu.

Mặc dù lúc đó cha ngày nào cũng cử Tork ra cửa huyện thành nghe ngóng, nhưng ông cũng biết, một đoàn lạc đà quy mô lớn như vậy mà vào thành, vào thời đó là một sự kiện rất chấn động, không quá nửa ngày, cả thành sẽ đều biết, hoàn toàn không cần phải làm việc thừa thãi đó.

Mãi cho đến nửa tháng sau nữa, mọi người mới nhận ra rằng, đoàn lạc đà có lẽ đã gặp chuyện giữa đường. Thế là cha của Tork lập tức tổ chức thêm một đội ngựa thồ nhỏ, định đi gọn nhẹ một chuyến Lăng Sơn. Lần này đi đều là những tay lão luyện và thợ săn giàu kinh nghiệm ở gần huyện thành, vì không ai biết đoàn lạc đà gặp chuyện ở đâu, nên bắt buộc phải vừa đi vừa mò mẫm. Đương nhiên, Tork lúc đó còn nhỏ cũng ở trong đội, mẹ và thím của anh phải chăm sóc chú hai, không ai trông anh, nên đành phải theo cha cùng đi.