Dường như chỉ sau một đêm. Ngày thứ hai sau khi vụ án Tôn Quý Thanh xảy ra, người dân Cổ Thành bỗng nhiên nhận ra thành phố nơi họ sinh sống và làm việc đã xuất hiện một sự thay đổi cực lớn. Xung quanh họ chẳng còn thấy bóng dáng một viên cảnh sát nào mặc cảnh phục nữa. Dù cho trên các bốt giao thông, cảnh sát giao thông vẫn ăn mặc chỉnh tề chỉ huy xe cộ như thường nhật, nhưng đó dường như không phải khái niệm cảnh sát trong tiềm thức của họ. Tuy thành phố vẫn như trước, nhưng trật tự trong lòng họ đã trở nên hỗn loạn vô cùng.

Những năm tháng trước đây, họ đã quá quen với những ngày có cảnh sát hiện diện, bất kể trong hoàn cảnh nào, cảnh sát đều mang lại cảm giác an toàn. Ở nhà, trong khu tập thể hễ có cảnh sát thì không sợ bị trộm cắp. Ở trung tâm thương mại, bên cạnh có cảnh sát, dẫu cho đó cũng chỉ là một người đi mua đồ, trong lòng cũng thấy yên tâm, không phải canh cánh lo tiền trong túi bị móc mất. Gặp lưu manh, sâu rượu, đánh nhau hội đồng trên đường, người ta ngóng chờ nhất chính là cảnh sát. Cảnh sát như dòng máu an toàn hòa vào sinh mệnh của chúng ta, đóng vai trò giữ gìn sự ổn định vô hình cho từng cá thể. Giờ đây, tựa như mạch đập vốn đập bình thường bỗng chốc không thể sờ thấy, phản ứng đầu tiên của mọi người là nghi ngờ, nôn nóng, hoang mang, rồi sau đó chuyển thành bất an và sợ hãi.

Bến xe khách, ga tàu hỏa, trên xe buýt, trung tâm thương mại, công viên, trường học, phàm là nơi có đám đông, chủ đề người ta bàn tán đều xoay quanh nỗi bất an và sợ hãi mới ập đến này.

"Nghe nói có một nhóm người từ mạn Đông Bắc tràn xuống, chuyên cướp súng giết cảnh sát, lũ này đều là phường liều mạng, còn khốn nạn tàn độc hơn cả 'Nhị Vương'!"

"Tôi ngẫm rồi, dạo này xảy ra nhiều vụ án như vậy, đúng là có liên quan đến 'Nhị Vương' thật đấy. Nghĩ mà xem, trước thời 'Nhị Vương' làm gì xảy ra nhiều chuyện tà ma quái gở thế này! Đám tội phạm ngày càng hung hãn, coi giết người như cỏ rác, toàn là học đòi từ 'Nhị Vương' cả!" "Tôi thấy chưa chắc đã là dân Đông Bắc làm, bộ cảnh sát chưa từng làm sai án, chưa từng oan uổng người tốt chắc? Biết đâu lại có kẻ muốn giết cảnh sát để trả thù riêng, anh không thấy ngoài đường lớn giờ chẳng còn bóng dáng cảnh sát mặc cảnh phục nào nữa sao, cảnh sát sợ rồi!"

"Cảnh sát cũng là người, là người thì ai chẳng sợ chết?"

Diệp Thiên Sơn đứng ở cổng phòng thường trực nhà máy gốm sứ kiến trúc, nhìn vợ là Thư Hoa đang cúi đầu bước tới. Trên cửa kính phân xưởng và tòa nhà văn phòng in hằn khuôn mặt và ánh mắt của bao nhiêu người. Đầu của vợ càng lúc càng cúi thấp dưới những ánh nhìn soi mói ấy, Diệp Thiên Sơn cảm thấy tim mình quặn thắt. Vợ anh xưa nay luôn tự hào vì anh là cảnh sát, lại còn là cảnh sát hình sự chuyên phá án. Trước kia, anh đã phá bao nhiêu vụ án lớn cho Cổ Thành, đặc biệt là vụ cướp giết tài xế taxi và chuỗi vụ trộm két sắt, khiến thanh danh Diệp Thiên Sơn vang dội một thời. Thư Hoa đi lại trong nhà máy, người ta đều ném cho chị ánh mắt ngưỡng mộ và thích bắt chuyện với chị vài câu. Còn bây giờ, mọi người đều né tránh chị, trên mặt lộ rõ vẻ khinh miệt. Chị có phần không chịu nổi. Lúc chị cúi đầu đi qua, liền có người chỉ trỏ xì xào: "Lũ cảnh sát này toàn đồ ăn hại, ngay cả cảnh sát bị giết mà bọn họ cũng chẳng phá nổi án, còn trông mong gì họ phá án cho dân chúng nữa, tôi thấy cục Công an nên đổi tên thành 'cục Phế Thải' đi cho xong."

Khuôn mặt Thư Hoa nóng bừng bừng, những giọt nước mắt tủi hổ không ngừng tuôn rơi...

Diệp Thiên Sơn chẳng biết dùng lời lẽ gì để an ủi vợ, anh lấy mũi chân đá viên sỏi dưới đất, không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt đẫm lệ hơi nhợt nhạt của chị: "Dạo này anh không về nhà đâu, em chăm sóc con nhé. Ngoài ra, bố mẹ hai bên cũng trông cậy cả vào em!"

Thư Hoa lau nước mắt nói: "Chuyện trong nhà anh không phải bận tâm, anh cứ toàn tâm toàn ý phá án cho nhanh đi!"

Sống mũi Diệp Thiên Sơn cay cay, anh bảo thế thì anh đi đây! Anh nổ máy xe, nhìn qua gương chiếu hậu thấy bóng vợ vẫn dõi theo mình mãi tận đằng xa...

Lâm Thiên Ca và Giang Chu từ địa bàn quản lý đạp xe quay về, ngay trước cổng đồn công an thì đụng mặt Trần Mặc và Sở Hùng. Lâm Thiên Ca và Trần Mặc là bạn học cùng lớp ở trường cảnh sát. Lâm Thiên Ca nói: "Ơ, cậu đang làm án ở huyện Thượng An cơ mà, về lúc nào thế?"

"Lực lượng đi làm án bên ngoài của phòng hình sự đều bị rút về hết rồi, chẳng phải về để vào vụ Tôn Quý Thanh sao, hai cậu đi kiểm tra địa bàn về đấy à? Bọn tớ cũng nhận nhiệm vụ rồi, lúc khác nói chuyện sau nhé!" Trần Mặc lái chiếc xe máy ba bánh, vút một cái đã phóng ra khỏi ngõ...

Lâm Thiên Ca mang vẻ mặt đầy tâm sự như thể đang gắng sức tìm kiếm điều gì đó trong đầu, Giang Chu huých anh một cái, anh mới sực tỉnh lại. Lúc ấy Giang Chu đã bước vào trong sân, anh vừa định theo chân vào thì thấy bé Anh Tử, con gái của cảnh sát khu vực An Khánh Đường, đang đeo cặp sách vừa đi vừa gạt nước mắt. Lâm Thiên Ca ngồi xổm xuống lau nước mắt cho bé Anh Tử.

"Anh Tử làm sao thế? Ai bắt nạt cháu, nói với chú, chú đi tìm chúng nó nói lý lẽ cho."

Bé Anh Tử nín khóc hỏi: "Chú Lâm, sao chú với bố cháu đều không mặc cảnh phục nữa? Các bạn ở trường đều cười nhạo bố cháu là cảnh sát nhát gan, còn bảo cảnh sát toàn là lũ hèn, cảnh sát sợ kẻ xấu. Chú mặc cảnh phục đi cùng cháu đến trường một chuyến đi, bọn họ sẽ không dám bảo các chú là đồ nhát gan nữa!"

Lâm Thiên Ca bế bổng Anh Tử lên, không thốt nên lời. Anh cảm thấy từ ngày làm cảnh sát đến nay, chưa bao giờ thấy nhục nhã như khoảnh khắc này...

Ở quán sủi cảo Vạn Lý Hương, Diệp Thiên Sơn ngồi một mình trong góc khuất, hết điếu này sang điếu khác hút thuốc.

Quán sủi cảo Vạn Lý Hương là một cơ sở kinh doanh dịch vụ phụ trợ của phòng hình sự. Có những chuyện cần tiếp xúc gặp gỡ không tiện ra mặt ở cục thành phố thì đến đây nói chuyện, đương nhiên cũng là để bảo vệ mục tiêu sử dụng không bị lộ diện. Đài cassette đang phát bài "Chẳng Có Gì Trong Tay" của Thôi Kiện. Diệp Thiên Sơn thẫn thờ nhìn ra cửa. Lát sau, một gã mặt sẹo, dáng vẻ lấm la lấm lét lẻn vào, vừa thấy Diệp Thiên Sơn liền đi thẳng về phía anh.

"Thế nào rồi? Tình hình tôi bảo anh dò la đâu?"

"Thưởng cho điếu thuốc hút trước đã!" Mặt Sẹo đắc ý nói. Diệp Thiên Sơn đẩy cả bao thuốc sang cho gã, "Oa, Kent trắng, thuốc xịn!" Mặt Sẹo rút điếu thuốc ra gõ gõ lên đùi rồi châm lửa. Phả ra một chuỗi khói tròn, sau đó có vẻ úp mở nói: "Anh rể tôi không cho tôi nói với người khác đâu, nhất là cảnh sát, cán bộ không biết chứ chuyện này liên quan đến tính mạng đấy!" Diệp Thiên Sơn sốt ruột: "Thằng ranh con bớt vòng vo đi, vào việc chính, không thiếu phần thưởng cho mày đâu."

Mặt Sẹo hơi thu lại vẻ cợt nhả, nói: "Anh rể tôi bảo, khoảng một tuần trước khi xảy ra án mạng, có lẽ tầm bốn năm ngày gì đó, lão 'Cụt Tay' sang nhà họ xem phim 'Đội Cảm Tử Garrison'. 'Cụt Tay' làm ở nhà máy gốm số sáu, cách nhà anh rể tôi không xa, lão là bảo vệ nhà máy gốm số sáu, xưởng không có tivi nên tối nào cũng chuồn sang nhà anh rể tôi xem 'Đội Cảm Tử Garrison'. Hôm ấy, vừa bước vào cửa lão đã lu loa lên là lúc nãy vừa ra khỏi nhà máy, có thằng nhãi đội mũ lưỡi trai bám theo sau lưng lão, lão đạp xe rảo thêm mấy bước, quay đầu nhìn lại thì thằng kia lại quay ngoắt trở về..."

Anh rể của Mặt Sẹo ở cùng một tòa nhà với Tôn Quý Thanh. Khoảng 8 giờ tối ngày 11 tháng 12, Tôn Quý Thanh bị sát hại bên bờ mương nước thối cách cửa nhà không xa.

Diệp Thiên Sơn rút một trăm đồng đưa cho Mặt Sẹo rồi nói: "Chuyện nói với tôi, cấm được nhắc lại với bất kỳ ai!"

Mặt Sẹo nhét tiền vào túi rồi đáp: "Chuyện đó, anh rể tôi cũng dặn y như vậy!"

Mặt Sẹo rời đi trước, một lát sau, Diệp Thiên Sơn cũng bước ra khỏi quán sủi cảo Vạn Lý Hương, anh thầm nghĩ mình nhất định phải đi tìm lão "Cụt Tay" một chuyến.

Bí thư Thành ủy Chung Tường ngồi trước bàn làm việc rộng thênh thang, tay cầm tập phản ánh tình hình dư luận xã hội dày cộm, đôi mày nhíu chặt.

Ý kiến thứ nhất: "Giống như từ chiếc hộp Pandora xổng ra một con quỷ giết người, hắn nấp ở nơi cảnh sát không nhìn thấy chuyên rình mò tập kích cảnh sát, đến cảnh sát mà hắn còn dám tấn công, vậy sau khi tấn công cảnh sát xong thì sao? Còn điều gì mà con quỷ giết người kia không dám làm nữa! Chúng tôi tha thiết khẩn cầu các vị lãnh đạo Thành ủy, Ủy ban Nhân dân thành phố đôn đốc cơ quan công an sớm ngày bắt hung thủ quy án, trả lại không gian sống thái bình và yên ả cho người dân Cổ Thành..."

Ý kiến thứ hai: "Chúng tôi nghe nói Cục trưởng Công an ra lệnh không cho cảnh sát mặc cảnh phục nữa. Cảnh sát không mặc cảnh phục thì còn gọi gì là cảnh sát. Đây chẳng phải là nâng cao nhuệ khí của kẻ xấu, dập tắt uy phong của phe mình sao..."

Ông lướt nhanh một lượt, các cơ quan, trường học, xí nghiệp đơn vị sự nghiệp, đủ loại ý kiến phản ánh rơi xuống như bông tuyết. Ông như có điều suy nghĩ, nhấc máy gọi đến nhà Cục trưởng Công an Ngụy Thành.

"Alo, chị Ngụy đấy à, Cục trưởng Ngụy đâu rồi? Ồ, ở đồn Trung Sơn à, được rồi, tôi gọi qua cho anh ấy!"

Ông bấm số đồn công an Trung Sơn, máy bận.

Ông đứng dậy, bước đến bên cửa kính sát đất, nhìn bóng chiều tà đang nặng nề buông xuống.

Lát sau, chuông điện thoại trên bàn Bí thư Chung vang lên. Ông quay lại bàn, nhấc ống nghe.

"Ồ, Cục trưởng Ngụy đấy à, đúng là phu nhân hiệu quả thật. Thế nào rồi, án có tiến triển gì chưa? Anh có nghe người dân Cổ Thành đang bàn tán gì về các anh không? Uy tín của cảnh sát Cổ Thành từ xưa đến nay chưa từng xuống thấp như lúc này, nếu còn không phá được án thì sẽ mất hết lòng tin của người dân, sau này muốn lấy lại thì khó càng thêm khó đấy... Alo, anh có nghe tôi nói không đấy?"

Ngụy Thành không thốt nổi một lời, bàn tay cầm ống nghe của ông hơi run rẩy.

Diệp Thiên Sơn rời khỏi quán sủi cảo Vạn Lý Hương liền lái xe thẳng tới nhà máy gốm số sáu. Anh đỗ xe trước cửa một quán ăn cách nhà máy gốm số sáu hơn năm trăm mét, rồi đi bộ từ đường Nhân Nhân tới nhà máy. Dẫu trời đã nhá nhem tối, nhưng anh buộc phải vi phạm kỷ luật mà Cục trưởng đã đề ra. Bởi lẽ trong rất nhiều trường hợp, một người biết chuyện có thể dám nói khi đối mặt với một người, nhưng khi đối mặt với hai hay nhiều người thì họ sẽ dè dặt, thậm chí không chịu hợp tác. Bất luận lúc nào, trinh sát cũng không thể mù quáng tuân theo, luôn phải giữ cho cái đầu tỉnh táo. Anh theo bản năng chạm tay vào khẩu súng đã lên đạn bên hông, sải bước trầm ổn và quyết đoán.

Cổng lớn nhà máy gốm số sáu quay về hướng tây, mở ra mép đường Nhân Nhân, sát bờ tường phía nam của khu xưởng có một con đường mòn uốn lượn về hướng đông nam, con đường đó dẫn thẳng tới khu tập thể nơi Tôn Quý Thanh sinh sống. Ngoài con đường mòn ấy ra, giữa khu xưởng và khu dân cư là cả một bãi đất trống mênh mông, nơi chân tường phía đông nam của khu xưởng sừng sững một cây cột điện bê tông màu xám đen, trên cột điện có một ngọn đèn đường vàng vọt như vệt sáng yếu ớt, chiếu rọi chút ít vào đoạn giao nhau giữa khu xưởng và con đường.

Tại phòng thường trực ở cổng lớn, "Cụt Tay" đang ngồi đánh cờ với một người công nhân.

Diệp Thiên Sơn lặng lẽ đứng bên cạnh, thỉnh thoảng mách nước cho "Cụt Tay". "Cụt Tay" là người tàn tật, thiếu mất một cánh tay, mọi người đều gọi ông là "Cụt Tay", kỳ thực ông tên thật là Cát Tú Sinh, là anh em họ với Cát Lập Phàm. Cát Lập Phàm chính là anh rể của Mặt Sẹo.

Ván cờ kết thúc, Diệp Thiên Sơn cung kính nói: "Bác Cát, cháu là bạn của Cát Lập Phàm, anh ấy giới thiệu cháu qua đây để hỏi thăm bác chút chuyện!" Người công nhân đánh cờ cùng bác Cát thấy hai người có việc cần bàn liền đứng dậy rời đi.

Bác Cát mời Diệp Thiên Sơn vào phòng, Diệp Thiên Sơn vội vàng mời thuốc. Anh quan sát căn phòng xám xịt phủ đầy bụi bặm rồi khéo léo hỏi: "Nghe anh Lập Phàm nói bác hay sang nhà anh ấy xem 'Đội Cảm Tử Garrison'?"

"Hầy, đang xem đến đoạn gay cấn thì vướng phải vụ một cảnh sát bị giết, tối đến cũng chẳng dám chuồn ra ngoài xem nữa!"

Bác Cát vừa phả khói thuốc vừa híp mắt đánh giá Diệp Thiên Sơn: "Tìm tôi có việc gì? Mua đồ sứ à?"

Diệp Thiên Sơn nói: "Cháu là người bên công an, bác Cát, cháu muốn tìm hiểu tình hình về cậu thanh niên đội mũ lưỡi trai mà bác nhìn thấy vào một buổi tối nọ..." Diệp Thiên Sơn vừa nói vừa rút thẻ công tác ra đưa cho bác Cát kiểm tra. Bác Cát vừa nghe Diệp Thiên Sơn là người của công an, trên mặt lập tức lộ vẻ lạnh nhạt và bất an.

"Đấy là tôi nói nhăng nói cuội đấy, xem 'Đội Cảm Tử Garrison' nhiều quá nên thần kinh căng thẳng, cứ hay bị ảo giác."

Diệp Thiên Sơn khẩn khoản: "Bất luận bác nói với cháu điều gì, cháu xin lấy tính mạng ra bảo đảm sẽ giữ bí mật cho bác, xin bác hãy tin cháu!"

"Chú lấy gì ra mà bảo đảm cho tôi? Cảnh sát các chú ốc còn không mang nổi mình ốc, vả lại tôi thật sự chẳng nhìn thấy gì hết!" Bác Cát nói xong liền quay ngoắt đầu sang một bên.

Diệp Thiên Sơn nhìn bộ dạng đó của bác Cát, biết hôm nay dù có nói gãy lưỡi cũng chẳng thu hoạch được gì. Bác Cát không tin tưởng anh. Khi đứng dậy cáo từ, anh lặng lẽ để bao thuốc lại cho bác Cát. Diệp Thiên Sơn rời khỏi nhà máy gốm số sáu, lái xe đến công ty phụ tùng ô tô trực thuộc công ty thương mại. Anh đi thẳng vào phòng giám đốc, cửa đóng then cài cẩn mật, bên trong có tiếng người nói chuyện.

"Lão Từ, tôi là Thiên Sơn đây, mở cửa!"

Anh nghe thấy trong phòng có tiếng động lạch cạch, một lúc sau cửa mở, trong phòng có mấy người dường như đang kiểm toán sổ sách, anh nói: "Mọi người ra ngoài một lát, tôi có chuyện muốn bàn với Giám đốc Từ!" Chờ mọi người ra hết, Diệp Thiên Sơn đóng cửa lại, hỏi Giám đốc Từ: "Mai anh có thể xoay xở cho tôi một chiếc tivi màu mười tám inch được không!"

"Ai cần thế? Dạo này tivi màu khan hiếm vô cùng, khó lo lắm!"

"Tôi đang có việc gấp, dễ lo thì tôi tìm anh làm gì!"

"Thế để tôi thử xem sao!" Giám đốc Từ lộ vẻ khó xử.

"Không phải thử, ngày mai nhất định phải kiếm được cho tôi! Phải rồi, dạo này tình hình kinh doanh thế nào?" "Tàm tạm thôi!" Công ty của Giám đốc Từ treo biển dưới danh nghĩa công ty thương mại dịch vụ phụ trợ do Diệp Thiên Sơn phụ trách thuộc cục thành phố, hằng năm nộp cho cục chút tiền, chuyện kinh doanh không cần nhóm Diệp Thiên Sơn quản lý. Lúc Diệp Thiên Sơn sắp đi, Giám đốc Từ hỏi: "Thế tiền nong tính sao? Xuất thế nào?"

Diệp Thiên Sơn suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi viết giấy nợ trước, cuối năm trừ vào sổ sách nhé!"