Vợ già của Tống Trường Trung ngơ ngẩn ngồi trên giường, đăm đăm nhìn bức ảnh chụp chung hồi trẻ của bà và ông. Bà lẩm bẩm rằng trên người ông chỉ có hai mươi đồng, ông có gì đáng để cướp đâu!

Hà Lực khẽ hỏi: "Bác gái Tống, bác nhớ lại xem, tối hôm đó chú Tống có nói gì không?"

Bà cụ đáp: "Tối hôm đó, lão Tống về nhà vui vẻ lắm. Ông ấy còn mang về một chiếc chăn len dệt sợi hóa học, bảo là hôm trước 'Tết Trùng Cửu' phân cục phát cho các đồng chí thâm niên... Than ôi, ông ấy đã thèm ăn một bữa bánh bột xào từ lâu, sao tôi lại không làm cho ông ấy chứ... Ông ấy chỉ húp một bát cháo ngô xay rồi đi... Lúc đi chẳng để lại lời nào cả..."

Hà Lực lặng lẽ ngồi cùng bà một lát, rồi mang tâm trạng nặng nề bước ra ngoài.

Hà Lực phụ trách khu vực nơi gia đình Tống Trường Trung sinh sống. Lúc mới tốt nghiệp trường cảnh sát về nhận công tác tại đồn công an đường Hồng Sơn, chính Tống Trường Trung đã dẫn anh đi cắm địa bàn. Bởi vậy, xét ở góc độ này, Tống Trường Trung chính là sư phụ của anh. Tống Trường Trung cả đời thật thà đôn hậu, anh nghĩ bụng, có tập kích ai thì cũng không nên tập kích lão Tống. Kể từ sau khi Tống Trường Trung bị đánh, ngày nào Hà Lực cũng rà soát, nắm tình hình, tìm kiếm manh mối trong khu vực mình quản lý.

Phía trước dãy nhà nơi Tống Trường Trung ở mới trải một con đường bê tông, đường vẫn đang tiếp tục thi công từ tây sang đông. Đôi khi Hà Lực đứng trên mặt đường bê tông nhìn xa xăm về phía đám công nhân đang thi công, lòng dạ mơ hồ chẳng biết nghĩ ngợi điều gì. Đúng lúc đó, anh trông thấy Nhạc Lượng xách một chiếc túi du lịch từ phía nhóm công nhân đi về phía mình.

Đợi Nhạc Lượng đi đến trước mặt, anh hỏi: "Cậu đi công tác à?" Nhạc Chí, em trai của Nhạc Lượng, từng nói anh trai mình đi Quảng Châu.

"Tôi đi Quảng Châu nhập hàng!" Nhạc Lượng nói khớp với lời em trai.

"Tống Trường Trung bị người ta đánh rồi!" Anh nhìn Nhạc Lượng nói.

Vầng trán ngờ nghệch của Nhạc Lượng nhăn lại, cái miệng ngoác ra đầy vẻ giận dữ: "Ai thế nhỉ, thất đức quá!" Rồi Nhạc Lượng lại nhìn kỹ Hà Lực: "Tôi bảo sao sắc mặt anh không ổn, chú Tống là người tốt hiếm có đấy."

Hà Lực hỏi chú Tống có từng nói chuyện gì với cậu không.

Nhạc Lượng ngẫm nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu quầy quậy, bảo: "Ái chà, tôi buồn đi tiểu chết mất, anh trông túi hộ tôi, tôi đi vệ sinh cái đã."

Giữa lòng đường và khu nhà tập thể có một nhà vệ sinh công cộng hình thuôn dài, khu nam nữ quay lưng vào nhau, hai đầu nhà vệ sinh đều có lối ra vào. Nhạc Lượng trút bầu tâm sự xong bèn thắt lại dây lưng, nhẹ nhõm bước về phía Hà Lực. Cậu ta bảo: "Vừa nãy lúc đi tiểu tôi chợt nhớ ra một chuyện, không phải chú Tống nói gì với tôi, mà là tôi từng nói chuyện với chú ấy. Tối hôm trước ngày tôi đi công tác, lúc về nhà tôi thấy một thằng nhãi đứng cạnh nhà vệ sinh này nhìn ngó vào trong khu nhà. Ăn cơm xong tôi ra tiệm tạp hóa mua bao thuốc lá, vẫn thấy nó lượn lờ ở đó, lúc ấy tôi cũng không để ý. Cách hai hôm sau, nhà tôi ăn bánh chẻo buổi tối, tôi ra ngoài mua giấm lại thấy nó đứng lì ở chỗ nhà vệ sinh công cộng. Trong lòng tôi đâm nghi ngờ, sợ không phải người lương thiện, bèn giả vờ đi vệ sinh để lại gần xem rõ mặt mũi nó ra sao. Đến lúc tôi sắp đi tới gần thì nó chui tọt vào nhà vệ sinh, đợi tôi vào thì nó đã lách ra bằng cửa bên kia mất rồi, tôi thấy thằng nhãi này nhất định có vấn đề. Sau đó gặp chú Tống đi làm về, tôi kể chuyện này cho chú nghe. Lúc ấy chú Tống bảo để dặn mọi người khóa xe cẩn thận, có thể là trộm xe đạp, dạo này trong thành phố mất trộm xe đạp nhiều lắm..."

"Thanh niên đó trông thế nào?" Hà Lực thoáng cảnh giác trước điều Nhạc Lượng kể.

"Hầy, trời tối om om, tôi chẳng nhìn rõ. Chỉ nhớ hình như có đội một chiếc mũ lưỡi trai!" Nhạc Lượng trầm ngâm, ra chiều cố nhớ lại thật kỹ, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu với Hà Lực.

"Có nhớ là ngày nào không?"

Nhạc Lượng bấm ngón tay tính toán: "Vé tàu hỏa ngày 26, tính lùi lại... đúng rồi, tầm khoảng ngày 23 tháng 10!" Rồi cậu ta khẳng định chắc nịch: "Trước sau chỉ chênh nhau một hai ngày thôi!"

Hà Lực: "Cậu cứ về trước đi, ráng nhớ kỹ xem còn có tình tiết nào khác không, mấy hôm nữa tôi lại tìm cậu!"

Tại phòng họp tầng ba của Công an thành phố. Cục trưởng Ngụy Thành chủ trì cuộc họp cán bộ trung kiên gồm các cục trưởng và chính ủy của các phân cục.

Ngụy Thành vóc người không cao, tóc hoa râm. Sau khi nhấp một ngụm trà, ông nói: "Thưa các đồng chí, Đại hội 13 đã bế mạc được vài ngày rồi. Căn cứ theo thông báo và yêu cầu của Thị ủy, trước mắt phải nghiêm túc làm tốt công tác học tập, tuyên truyền các văn kiện Đại hội 13. Toàn thể đảng viên ở các đơn vị đều phải tham gia học tập, thảo luận có tổ chức. Đối với quần chúng nhân dân cũng phải có sự chuẩn bị và tiến hành tuyên truyền có tổ chức. Các đơn vị hãy bố trí thời gian học tập cho chu đáo, không được làm qua loa đại khái.

"Còn một tuần nữa thôi, Hội chợ Giao lưu Cung ứng Hàng dệt may Toàn quốc sẽ được tổ chức tại Cổ Thành. Theo thống kê, dịp này sẽ có hơn một vạn thương nhân ngoại tỉnh đến thành phố chúng ta, các loại hàng hóa lên tới hơn mười lăm nghìn kiện. Tổ chức một hội chợ giao lưu hàng hóa quy mô lớn như vậy là lần đầu tiên trong lịch sử thành phố chúng ta, Thị ủy và Ủy ban nhân dân thành phố yêu cầu công an phải dốc toàn lực làm tốt công tác bảo vệ an toàn trong suốt thời gian diễn ra hội nghị. Các phân cục và đồn công an phối hợp với Công an thành phố làm tốt công tác phòng ngừa trị an, tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng các khách sạn, quán ăn cùng các hội trường chính, hội trường phụ trong địa bàn phụ trách, trọng điểm là phòng cháy, chống trộm; lực lượng cảnh sát giao thông cần tập trung mấy ngày này để chấn chỉnh lại trật tự giao thông.

"Ngày mai, chính quyền thành phố sẽ tổ chức các ban ngành công thương, thuế vụ, vật giá, đo lường và vệ sinh phòng dịch cùng cục ta phối hợp mở đợt kiểm tra đột xuất đối với thị trường, nhằm duy trì trật tự thị trường, ngăn chặn một số tiểu thương bất chính nhân dịp hội nghị để đầu cơ thổi giá. Việc bố trí cụ thể lát nữa sẽ do Phó Cục trưởng Hồ phổ biến tới mọi người.

"Các đồng chí, thời gian tới công việc sẽ rất nặng nề, các đơn vị sau khi về hãy sắp xếp bố trí lực lượng, trước giờ tan tầm ngày mai phải nộp kế hoạch công tác lên Văn phòng Công an thành phố."

Cục trưởng Ngụy Thành quay đầu sang phía Cốc Vũ Phu và Sư Vĩnh Chính của Phòng Cảnh sát Hình sự: "Lão Cốc, Vĩnh Chính, hai cậu theo tôi một lát."

Vừa bước vào phòng làm việc của Cục trưởng, Ngụy Thành liền hỏi: "Vụ Tống Trường Trung ở đồn công an đường Hồng Sơn bị đánh có tiến triển gì chưa?"

Cốc Vũ Phu: "Hiện tại chưa có manh mối gì, nhưng tôi đã bố trí công tác rà soát rồi. Cục trưởng à, nhân lực của phòng căng thẳng quá."

Sư Vĩnh Chính tiếp lời: "Tôi đã phân công Diệp Thiên Sơn phụ trách vụ này."

Ngụy Thành: "Được rồi. Tình hình lão Tống thế nào rồi?"

Sư Vĩnh Chính: "Cấp cứu liên tục mấy ngày nay rồi nhưng lão Tống vẫn chưa tỉnh. Bác sĩ bảo thương thế rất nặng, có tỉnh lại được hay không vẫn chưa biết chừng."

Ngụy Thành: "Bảo bệnh viện dùng thuốc tốt nhất. Các cậu tìm người quen, mời chuyên gia trong thành phố đến hội chẩn xem sao. Dù sao cũng là đồng chí thâm niên mấy chục năm rồi. Các cậu dặn đồn đường Hồng Sơn chăm sóc chu đáo cho vợ già của lão Tống."

---❊ ❖ ❊---

Tống Trường Trung nằm trong phòng cấp cứu của bệnh viện vẫn hôn mê bất tỉnh.

Bên ngoài cửa phòng cấp cứu được tăng cường hai trạm gác do cảnh sát vũ trang chốt giữ. Khi chưa rõ đám tội phạm rốt cuộc muốn giở trò gì, họ buộc phải hết sức cẩn trọng. Ngoài ra, việc này dĩ nhiên cũng nhằm hy vọng một điều kỳ diệu sẽ xảy ra giống như vụ cướp súng nọ, rằng Tống Trường Trung có thể bất ngờ tỉnh lại và giúp nhận dạng tội phạm.

Ngày nào Diệp Thiên Sơn cũng đến bệnh viện một lần. Đội Hai phụ trách khu vực Kiều Bắc, vụ án xảy ra trên địa bàn Kiều Bắc cuối cùng lại trút lên đầu anh. Anh nghĩ tốt nhất là khoảnh khắc Tống Trường Trung tỉnh lại, anh phải có mặt ở ngay cạnh. Suốt chuỗi ngày qua, anh gần như đã chạy khắp các xí nghiệp hàn quặng lớn nhỏ ở Cổ Thành, nhưng vẫn chưa phát hiện ra thứ hung khí có thể gây nên vết thương trên đầu Tống Trường Trung.

Dạo này tâm trạng Diệp Thiên Sơn cứ rối bời, Tống Trường Trung bị đánh đã hơn nửa tháng rồi mà vụ án vẫn bế tắc. Các trinh sát trong phòng cơ bản đều phải cáng đáng những vụ án chưa phá khác, người thì ở nội thành, người thì "nằm vùng" dưới huyện, vụ này không tài nào điều thêm nhân lực, bao nhiêu việc anh đành phải một mình ngược xuôi tất tả. Nhìn dòng người tấp nập trên phố và những biển quảng cáo giăng khắp nơi, trong lòng Diệp Thiên Sơn chỉ toàn nỗi sốt ruột cùng vẻ bất lực hiện rõ trên mặt.

Chiều hôm ấy, trên đường lái xe đến bệnh viện, anh đi ngang qua cổng Nhà máy Toa xe Đường sắt, thấy trước cổng chất đầy những chiếc ghế cũ hỏng phế liệu, vài người công nhân đang bốc vác lên xe. Anh vô tình liếc mắt nhìn mấy công nhân đó rồi phóng xe vượt qua. Bỗng nhiên, chiếc lưng ghế mà một người công nhân xách trên tay khiến anh liên tưởng tới dấu vết hung khí lưu lại trên chiếc mũ mềm của Tống Trường Trung. Anh lập tức lùi xe lại, phanh kít trước mặt mấy người công nhân.

Anh cất tiếng: "Các bác tài ơi, mấy cái ghế này dỡ từ đâu ra thế, chở đi đâu vậy?" Anh nhảy xuống xe bước đến trước mặt một người công nhân, nhấc chiếc ghế trông quen mắt trong đống phế liệu ra ngắm nghía kỹ lưỡng. Đó là phần tựa lưng của ghế ngồi cứng trên các chuyến tàu hỏa kiểu cũ, đoạn thép chữ U dùng để cố định lớp da bọc lấy phần lưng gỗ, sau khi bóc bỏ da và gỗ thì chỉ còn lại một thanh sắt có hình dáng trên hẹp dưới rộng.

"Bác tài ơi, tôi muốn dựng cái giàn hoa, có thể nhượng lại cho tôi cái lưng ghế này được không?"

Người công nhân hào phóng vung tay: "Cứ cầm đi, đáng mấy đồng bạc đâu. Đằng nào cũng chở đến bãi phế liệu, thừa một cái hay thiếu một cái cũng chẳng sao."

Anh rất vui vì chỉ cần một mẹo đơn giản vừa giấu được thân phận cảnh sát, lại vừa xong việc. Anh biết nhiều khi hễ để lộ thân phận là phải làm việc theo đúng quy trình công vụ. Chẳng hạn nếu người công nhân kia biết anh là cảnh sát thì chưa chắc đã vô tư đưa chiếc lưng ghế cho anh như vậy, có khi còn phải báo cáo lên ban giám đốc nhà máy, rồi phòng bảo vệ của nhà máy lại đứng ra kiểm tra "thẻ ngành", rồi còn phải lập hồ sơ, làm thủ tục. Dù anh không ngại rắc rối, nhưng đôi khi anh vẫn chuộng cách làm việc đơn giản, thuận tiện và rõ ràng hơn.

Anh lái xe về Phòng Cảnh sát Hình sự, đi thẳng tới Đội Kỹ thuật Hình sự. Anh giơ chiếc lưng ghế đưa cho bác sĩ pháp y Mã, mắt ông Mã sáng lên, mừng rỡ nói: "Khá lắm, Thiên Sơn, sao cậu lại nghĩ ra được thứ này cơ chứ."

Diệp Thiên Sơn bảo: "Cháu đoán mò thôi ạ. Thứ này có khi vô dụng, cũng có khi lại có ích, cứ đưa bác làm tư liệu tham khảo!"

Hà Lực không rõ chuyện Nhạc Lượng kể có ăn nhập gì với vụ án của Tống Trường Trung hay không, thế nên cũng chưa dám hấp tấp báo cáo với Diệp Thiên Sơn.

Trời đã gần cuối tháng 11, anh vừa đạp xe vừa ngẫm nghĩ về vụ án chưa có chút manh mối hay tiến triển nào, bất giác đã đi tới trước cổng Công an thành phố. Anh nhớ lại hôm xảy ra án mạng, lúc khám nghiệm hiện trường bác sĩ pháp y Mã và mọi người bận rộn xuôi ngược, không biết đã tìm ra được manh mối gì chưa; kỹ thuật viên Lâu Tiểu Hòa là bạn cùng khóa trường cảnh sát với anh, có khi lại moi được chút thông tin từ chỗ cậu ta. Nghĩ vậy, anh khóa xe rồi đi thẳng vào Đội Kỹ thuật Hình sự.

Bác sĩ pháp y Mã và Lâu Tiểu Hòa đang chăm chú quan sát vài tấm ảnh và một sơ đồ, dưới chân ông đặt vài mẫu tiêu bản răng người chết. Hồi học ở trường cảnh sát, bác sĩ pháp y Mã từng dạy lớp họ, Hà Lực luôn đặt những câu hỏi buồn cười, chẳng hạn như bác sĩ Mã ở nhà có nấu cơm không, tay bác từng sờ vào tử thi rồi về nhà nấu cơm thì người nhà có dám ăn không? Những câu hỏi tương tự như thế anh cứ hỏi mãi không thôi. Kết quả là bác sĩ Mã không những chẳng bực mình mà về sau quan hệ với anh còn rất tốt.

Bác sĩ pháp y Mã và Lâu Tiểu Hòa đều gật đầu với anh, rồi tiếp tục câu chuyện dang dở: "Căn cứ vào miệng vết thương và dấu vết để lại trên mũ, công cụ gây án là một thanh sắt có hình tựa chữ 'H', từ việc kiểm nghiệm vết thương có thể thấy trên thanh sắt còn có loại rìa bavia hình tam giác để lại sau khi cắt hơi, thanh sắt phía trên hẹp phía dưới rộng, khoảng cách mép trên là 3,5 cm, khoảng cách mép dưới là 4,5 cm, độ dày của mép là 2 mm... Chiếc lưng ghế mà Thiên Sơn tìm về cho chúng ta là gần giống nhất..."

Hà Lực vừa nghe vừa lật xem một số ảnh hiện trường khác, anh trông thấy ảnh vân đế giày thu thập được tại hiện trường, đây là dấu giày có hoa văn cánh hoa mai, anh nhìn đi nhìn lại cũng chẳng nhìn ra được điều gì khác thường, bèn thất thểu chào tạm biệt bác sĩ pháp y Mã và Lâu Tiểu Hòa. Sau đó anh đạp xe quay về đồn, ngủ một giấc vùi, lúc tỉnh dậy đã hơn hai giờ chiều.

Anh ngẫm nghĩ, nếu quả thật có một gã thanh niên lượn lờ ở khu vực đó thì tuyệt đối không thể chỉ có mình Nhạc Lượng nhìn thấy, anh quyết định phải quay lại khu tập thể nơi Tống Trường Trung ở để dò hỏi kỹ càng hơn. Lần này anh dắt xe chầm chậm đi dọc theo con đường nhỏ thanh vắng mà Tống Trường Trung thường qua lại, băng qua đường ray tàu hỏa, có một đoạn đường đất, qua khỏi đoạn đường đất này là tới con đường bê tông mới trải. Công nhân làm đường đang thu dọn đồ nghề chuẩn bị tan ca. Hai bên đường mấp mô đất đá gồ ghề rất khó đi, anh vừa định bước lên mặt đường mới trải thì một người công nhân đã vội quát lên: "Đừng dẫm vào!" Lúc này anh mới để ý đoạn đường này vừa mới trải xong, hóa ra họ cứ rải từng đoạn ngắn một về phía trước, không nhìn kỹ thì căn bản không nhận ra, may mà chỗ này ít người qua lại, anh đành men theo lề đường đi thêm một đoạn mới dám bước lên mặt đường bê tông đã đông cứng...

Anh cúi đầu nhìn hai chân mình luân phiên bước về phía trước, cứ như đang ngắm nhìn một người khác bước đi vậy. Anh lơ đễnh thầm nghĩ không biết Tống Trường Trung có từng lẹp xẹp bước đi trên đoạn đường này giống như mình hay không, đời người quả thực vội vã, chẳng để lại được thứ gì. Vừa ngẩng đầu lên toan ngắm bầu trời đang dần ngả về chiều, hoặc tính toán vài chuyện hữu ích, anh liền bị một chỗ trên mặt đường bê tông thu hút. Anh chết sững tại chỗ, rồi vội dựng xe sang một bên, ngồi xổm xuống nhìn thật kỹ, dùng tay miết đi miết lại trên bề mặt ấy. Trong đầu anh lập tức hiện lên hoa văn hình cánh hoa mai từng thấy ở Đội Kỹ thuật Hình sự: Trời đất ơi, mình đang nhìn thấy cái gì thế này? Trên mặt đường bê tông in hằn một vệt dấu chân do có người dẫm qua, đây là dấu vết cánh hoa mai giống hệt như đúc, thành một hàng dài, tổng cộng có bảy dấu, đã vĩnh viễn khắc sâu trên mặt đường bê tông tựa như bia đá...