Cổ chân cô thật mảnh mai và thanh tú, hoàn toàn vừa vặn với đội giày cao gót. Ông ta rất thích ngắm nhìn chúng vào những khoảnh khắc như thế này, khi ông ta để cô rời khỏi phòng họp báo đầu tiên và đi đằng trước ông ta trên hành lang. Cô quay lại nói gì đó với ông ta, và Nylander gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, trong khi thực tế ông ta đang nghĩ làm thế nào để bắt đầu mối quan hệ mà ông ta đã quyết định sẽ phải có với cô. Họ có thể dễ dàng bắt đầu ngay từ hôm nay. Có lẽ ông ta sẽ mời cô một tách cà phê ở một trong những quán bar trong khách sạn gần đây, quanh ga tàu, để họ có thể bàn tính về tương lai. Ông ta sẽ cảm ơn cô vì đã nỗ lực sát cánh cùng họ và nói lan man về những lựa chọn của cô với tư cách chuyên viên tư vấn truyền thông của cảnh sát, nhưng nếu cảm thấy đã chín muồi, sẽ không mất nhiều thời gian để ông ta đưa cô lên một trong những căn phòng trong khách sạn ấy khoảng một, hai giờ đồng hồ trước khi về nhà và pha chế đồ uống cho buổi họp mặt ngày thứ Sáu thường lệ mà vợ ông ta tổ chức. Từ lâu, Nylander đã xác định rằng mình vẫn yêu vợ, ít nhất là yêu cuộc sống gia đình, nhưng vì vợ ông ta có nhiều việc phải làm với bọn trẻ, hội đồng nhà trường và những vấn đề hình thức bên ngoài nói chung, nên ông ta không thấy có gì sai trái với việc bí mật hưởng thụ sự tự do của mình. Đặc biệt là hôm nay, ông ta không thể rũ bỏ cảm giác mình xứng đáng nhận được một phần thưởng sau tuần vừa qua.

Cuộc họp báo lần cuối cùng đã kết thúc, và họ đã hoàn tất việc trình bày về vụ án với công chúng, với kết quả mà Nylander mong muốn. Rất ít người hiểu được việc xuất hiện một cách nghiêm túc và đáng tin cậy trên các phương tiện truyền thông có ý nghĩa như thế nào, nhưng từ lâu Nylander đã nhận ra rằng một lời phát biểu khôn ngoan trước công chúng có thể được sử dụng để lót đường cho những mục tiêu khác, dù là ở Sở Cảnh sát, Văn phòng công tố hay Bộ Tư pháp. Ông ta cũng cảm nhận được rằng địa vị của ông ta đã âm thầm tăng lên theo từng phút ông ta xuất hiện trên màn hình và các nền tảng truyền thông. Những kẻ chỉ trích ông ta đã phải im miệng, và ông ta chẳng buồn bận tâm nếu mọi người nghĩ ông ta quá ham mê xuất hiện trước công chúng. Ông ta nghĩ mình đã dành quá nhiều lời khen cho đội của mình, đặc biệt là Tim Jansen, nhưng ông ta thấy chẳng cần thiết phải thu hút sự chú ý về phía Hess hoặc Thulin. Đương nhiên là Thulin đã tìm thấy những bàn tay, bàn chân bị cưa đứt, nhưng cô đã trái lệnh ông ta khi đi gặp Linus Bekker, và sáng nay ông ta đã nghĩ sẽ thật tuyệt biết bao nếu tống khứ được cô. Cho dù là tới NC3. Ban của ông ta sẽ sớm tràn ngập những nhân tố mới, và có lẽ ông ta sẽ có ê hề những người như cô, cho dù cô gái nhỏ bé kỳ quặc ấy thực sự đặc biệt.

Trái lại, ông ta chẳng có lời tốt đẹp nào để nói về Hess cả. Đương nhiên, ông ta đã ca ngợi anh lên tít tận mây xanh trong cuộc trò chuyện với một ông sếp nào đó ở Europol, nhưng chỉ là để tống khứ anh đi mà thôi. Hess chẳng còn xuất hiện ở Sở Cảnh sát dù chỉ một lần từ khi vụ án được giải quyết, và Nylander đã phải đề nghị Thulin cùng những người khác viết các báo cáo đáng lẽ thuộc trách nhiệm của Hess, vì thế quả là tin tốt khi ông ta nghe nói Hess đang trên đường rời khỏi đất nước này. Do đó, ông ta ngạc nhiên khi thấy Hess gọi vào số di động của mình.

Đương nhiên, ý nghĩ đầu tiên của ông ta là từ chối cuộc gọi, nhưng rồi ông ta nhận ra tại sao Hess lại gọi, và đột nhiên ông ta thấy mình trông chờ cuộc trò chuyện ấy. Vài phút trước, một đồng nghiệp đã báo cho ông ta biết rằng một người đàn ông Pháp từ Europol đã gọi điện đến hỏi có ai biết tại sao Hess lại không xuất hiện như đã thỏa thuận không, nhưng Nylander nghe mà chẳng để vào tai. Ông ta không quan tâm. Tuy nhiên, bây giờ ông ta cho rằng Hess gọi điện cho ông ta để giải thích mình bị nhỡ chuyến bay đến Bucharest như thế nào, và nài nỉ Nylander gọi điện đến La Hay để trình bày một cái cớ nào đó nhằm cứu nguy cho anh ta. Nhưng trong mắt Nylander, Hess xứng đáng bị sa thải, vì thế khi bắt máy, ông ta chỉ đang tự hỏi làm thế nào để có thể đảm bảo rằng Hess sẽ không bị đẩy trở lại Ban Trọng án của ông ta nữa.

Ba phút ba mươi tám giây sau, cuộc trò chuyện kết thúc. Thời lượng chính xác của cuộc gọi hiện rõ rành rành trên màn hình hiển thị, và Nylander ngây người nhìn chằm chằm vào nó. Một cái hố há hoác đã mở ra dưới chân ông ta. Trí não ông ta vẫn đang phản đối những lời tiết lộ của Hess trước khi anh ngắt máy, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông ta biết chúng có thể là thật. Ông ta nhận thức được rằng chuyên viên cố vấn truyền thông với cái miệng nhỏ nhắn ngọt ngào vẫn đang trò chuyện với ông ta, nhưng ông ta rảo bước mau hơn. Về ban của mình, ông ta tóm lấy thanh tra ở gần nhất. Tập hợp lực lượng đặc nhiệm. Liên lạc với Rosa Hartung. Ngay lập tức!