Về nhà thăm mẹ lại không vui vẻ mà ra đi, Tần Thiên Quý đành lái chiếc Land Rover vượt qua một dãy núi nữa, đến nhà anh rể ở lõm núi Thương Sơn để thăm chị gái Tần Nguyệt Quế.

Chị gái lớn hơn anh sáu tuổi, có thể nói đã kế thừa trọn vẹn gia phong phác thảo cần kiệm lập gia đình, chịu thương chịu khó của người mẹ. Người chị Quế năm mươi sáu tuổi nếu ở thành phố thì đã đến tuổi nghỉ hưu, mỗi ngày áo cơm không lo, ăn no mặc ấm xong lại tìm chỗ đi dạo đánh bài hoặc trò chuyện để giết thời gian. Thế nhưng số phận vất vả cực nhọc lại khiến chị đến giờ vẫn gieo trồng mấy mẫu ruộng, nuôi hai con bò, một con lợn cùng một con chó, lại còn chăm sóc người anh rể đã tàn phế vì di chứng nhồi máu não. Hai đứa cháu đều đã trưởng thành, lại được Tần Thiên Quý nhờ người sắp xếp công việc trong huyện thành, đã lập gia đình ra ở riêng. Chỉ còn chị Quế ở lại trong núi, ngày qua ngày đầu tắt mặt tối bận rộn không dứt từ nhà ra đồng.

Cái sự vất vả cực nhọc này dường như là định số đã được định sẵn trong số mệnh, chị Quế dù mỗi ngày bận rộn đến mức dưới chân như đạp bánh xe gió, nhưng vẫn tráng kiện hoạt bát không có một chút vẻ già nua nào, gương mặt đỏ hừng hừng toát lên vẻ sảng khoái và đôn hậu của người nội trợ nông thôn, lúc nào cũng có một sức lực dùng mãi không hết. Thấy chiếc xe dừng lại bước xuống là người em trai Tần Thiên Quý, chị liền đặt ngay cái thùng đựng cám lợn xuống, vừa lau tay lên tạp dề vừa chạy ra cửa. Con chó vàng lớn thấy nữ chủ nhân hoảng hốt cử chỉ thất thường, cũng tung người nhảy theo, một tiếng "gừ" chớp mắt đã lao vút đến trước mặt Tần Thiên Quý.

Tần Thiên Quý đi đâu cũng có kẻ hầu người hạ xung quanh, chưa từng gặp phải trận thế thế này, sợ đến mức hít ngược một hơi lạnh, lùi liền hai bước, chỉ có thể dùng túi đồ ăn lớn trong tay để đối phó với con chó vàng đang hổm hẹm nhìn chằm chằm.

"Đại Hoàng, cút sang một bên!" Chị Quế quát lớn một tiếng, con chó vàng liền không sủa cuồng nữa, nhảy sang bên cạnh, lắc đầu vẫy đuôi đi theo nữ chủ nhân đón tiếp khách quý.

"Thiên Quý à, cơn gió nào tốt lành đã thổi quan lớn nhà cậu về thế này? Sao lại chẳng dẫn theo một tài xế nào, mà một mình dám lái con quái vật lớn thế này cơ chứ?"

"Chị à, cái này có gì đâu, chỉ là thợ lành nghề thôi, em cũng là tài xế mười mấy năm rồi. Còn đơn giản hơn cả dắt bò cày ruộng."

"Về nhà gặp mẹ chưa?"

"Gặp rồi, vừa mới ăn cơm ở nhà xong."

"Hầy!" Chị Quế thở dài một hơi, "Người già rồi thì chỉ đành chiều theo tính khí của bà ấy thôi, chị đã sớm bảo đón mẹ ra ở cùng, có nói thế nào cũng nhất quyết không chịu, lúc nào cũng không dứt bỏ được cái nhà đó."

"Cái này chắc là tình cảm thường tình, người già ai cũng lưu luyến quê nhà." Tần Thiên Quý nói, "Anh rể thế nào rồi? Vào thăm bí thư già của chúng ta trước đã! Những năm nay đã làm chị của em bị liên lụy khổ sở không ít."

"Hừm da! Đừng nhắc đến ông ấy nữa! Hồi đó chẳng phải vì ông ấy cứ lăng xăng làm cái chức bí thư rách nát gì đó sao, chúng ta lại đi nhầm cục đất sét vàng làm cục gạch vàng. Cả đời bấu víu vào mối tình này đúng là đen đủi tám đời. Còn cách nào nữa, chịu mệnh thôi, chị đành lấy gà theo gà lấy chó theo chó, lấy cái bầu gác mà đi thôi! Chỉ coi như kiếp trước chị nợ ông ấy, kiếp này đến để trả nợ vậy."

"Oán khí của chị Quế là có nguyên do. Anh rể lớn hơn chị sáu tuổi. Hồi đó tìm đối tượng chọn nhà cửa còn chuộng xét thành phần gia đình, làm bí thư thì tự nhiên lại càng trở thành hàng hot. Thế nhưng không ngờ cái chức bí thư này làm lâu ngày bản lĩnh chính đáng thì chẳng thấy tăng trưởng, ngược lại lại nuôi ra một thân tật xấu lười biếng ham chơi lười làm. Thời kỳ đại tập thể đó trong thôn nuôi mấy cán bộ, nuôi nổi hay không nuôi nổi thì cũng phải nuôi, đến khi chia đất đến hộ thì bách tính không thèm mua cái trướng này nữa. Quan thôn vô tích sự thì chỉ có thể hôm nay bán cây cối, ngày mai bán đồi hoang, ăn núi lở rừng thôi.

Cũng may trong nhà còn có chị Quế là lao động chính gánh vác, các loại việc đồng áng trong nhà ngoài ngõ đều cáng đáng được, cuộc sống cũng coi như đủ ăn đủ mặc không lo. Nhưng người anh rể làm bí thư này lười biếng ham chơi thì thôi đi, ham ăn lười làm cũng mặc kệ ông ta, không ngờ ông ta hay đi uống ké rượu lại uống ra cái bệnh nhồi máu não, trở thành phế nhân, không chỉ không làm bí thư được không giúp ích gì được cho nhà, mà còn kéo theo cả chị Quế bị liên lụy. Hai đứa con đi học tìm việc rồi lập gia đình lập nghiệp, đều hoàn toàn dựa vào một tay chị Quế chống đỡ lo toan trong ngoài và có cậu em út trợ cấp thêm một ít."

Khi Tần Thiên Quý đi theo chị Quế bước vào gian trong, một thứ mùi tanh cơ thể không biết là chua hay mặn khiến cậu ta nhăn mũi cau mày. Chị Quế vội vàng đặt món quà bồi bổ mà Tần Thiên Quý mang đến xuống để mở cửa sổ thông gió. Lại quay người kéo một chiếc gối đệm trên chiếc kang, nâng phần cổ và lưng của người đàn ông lên giống như chăm trẻ con, kê nửa thân trên của ông ta cao lên, lúc này mới nói: "Thiên Quý về thăm anh này."

Tần Thiên Quý đành phải tiến lên một bước, dù có mùi gì đi nữa thì cũng đành cắn răng nói vài câu an ủi để người ta yên lòng: "Anh rể, hãy an tâm dưỡng bệnh cho tốt, các con đều đã lập gia đình lập nghiệp cả rồi, chuyện lớn đều không phải bận tâm nữa. Nhiệm vụ gian khổ nhất của chị em là vì anh rể mà lo lắng vất vả rồi."

Thân thể anh rể cựa quậy một chút, trong miệng lẩm bẩm không rõ lầm bầm câu gì, đoán ý đó hình như là nói "Tôi thế này là hết hy vọng rồi", khóe miệng liền rỉ ra một dòng dãi. Chị Quế vội vàng tiện tay chộp lấy chiếc khăn gối lau đi cho ông ta.

Con người một khi đã mất khả năng tự chăm sóc bản thân thì hóa ra lại là cái bộ dáng không ai muốn nhìn thấy này. Bảo sao tục ngữ vẫn thường nói "Có gì thì có chứ đừng có bệnh, không có gì thì không có tiền". Cảnh tượng gợi nỗi niềm, trong lòng Tần Thiên Quý liền sinh ra một thứ phiền muộn trái ngược đầy bức bối: Bản thân bây giờ trong tay thì đúng là có rất nhiều tiền, thế nhưng cuộc sống thì vẫn cứ chẳng dễ chịu chút nào. Chúng ta là ai? Từ đâu đến và chuẩn bị đi về đâu? Xem ra đây đúng là một đại vấn đề lớn trong cuộc đời của một con người và toàn thể nhân loại mà rất khó nói rõ và giải quyết cho tốt.

Nhìn anh rể khó khăn thở dốc rên rỉ, chỉ có một đôi tròng mắt đảo quanh là đang ló lên dục vọng tha thiết được sống, chứng minh rằng ông ta vẫn là một sinh vật sống. Trong lòng Tần Thiên Quý thực sự rất khó chịu, liền vội vàng cáo biệt đi ra, cùng chị Quế đi ra gian ngoài.

"Chị à, em có việc còn phải vội đến thủ phủ Ninh Tây để tham gia một buổi tụ tập bạn bè." Tần Thiên Quý nói, "Thế này nhé, bệnh của anh rể đúng là cái bệnh đốt tiền, nhà cửa gánh nặng lớn thế này, hai con đều đã lập gia đình kiếm tiền cũng chẳng được bao nhiêu, vả lại em quanh năm xa nhà thân bất do kỷ, không tiện đường thì hôm nay cũng không thể về được, mẹ có việc gì thì chỉ đành phó thác cho chị vất vả nhọc lòng thôi. Đây là chuyện không còn cách nào khác, em mấy lần sai người đến đón cụ, cụ già nhất quyết muốn canh giữ cái nhà của mình, vinh hoa phú quý gì cũng không thèm khát. Kỳ thực nghĩ thông rồi, đất vàng nào mà chẳng chôn người chứ! Mẹ dẫu sao cũng là người ngoài tám mươi rồi, chuyện dùng người tiêu tiền nói đến là đến. Em để lại ít tiền, chị nhất định phải tìm một chỗ mà người ngoài không tìm thấy để cất giấu kỹ nhé. Bất kể là mẹ dùng hay anh rể dùng thì em đều vui mừng, cũng coi như em làm tròn một phần hiếu nghĩa của đứa con trai đứa em trai."

Chị Quế nghe vậy, tự nhiên vô cùng vui mừng, đang lo lắng cuộc sống túng thiếu tiêu tiền bị trói tay trói chân. Thế nên liền nói: "Thế này thì quá tuyệt rồi! Có chuyện gì thì vẫn là anh em ruột thịt. Tiền nằm trong tay chị thì chú cứ yên tâm một trăm phần trăm, không phải lúc cấp bách cần dùng đến thì tuyệt đối không tiêu bừa một xu nào."

Lần này coi như tìm đúng người rồi. Đưa tiền cho chị Quế còn ổn thỏa hơn là đặt trong tay mẹ, bởi vì nếu cậu không có nhà mà mẹ có sinh bệnh hay là lo liệu hậu sự, thì chỉ có chị Quế là người thích hợp nhất. Tần Thiên Quý quay lại xe lấy từ trong túi đeo chéo ra bọc tiền mà mẹ quăng cho cậu, lại cộng thêm một bọc nữa xếp chồng lên nhau dùng giấy báo bọc thật chặt, mang vào nhà đưa cho chị Quế.

Chị Quế nhận lấy xem, cũng không khỏi giật mình kinh ngạc: "Oa, nặng tay thế này, lại toàn là tờ lớn, có bao nhiêu tiền thế này vậy?"

"Không nhiều đâu, chỉ có hai mươi vạn thôi. Bây giờ tiền mất giá rồi, cũng chỉ đáng bằng một hai vạn của hai mươi năm trước có khi còn chưa tới." Tần Thiên Quý lại dặn dò chị Quế thật kỹ, "Có khoản cần dùng thì chú cứ việc tiêu số tiền này, ngàn vạn lần đừng nhắc đến chuyện tiền nong với mẹ, cụ già cứ nhắc đến tiền là lại phát bệnh. Thế nhưng bây giờ làm việc gì mà rời khỏi tiền mà được chứ?"

"Đúng thế, đúng thế. Mẹ thích chấp nhận cái lý chết cứng, nói hay nói dở thì chúng ta là con cái không thể để trong lòng được."

Chị Quế cầm hai mươi vạn tệ trong tay, nhất thời vẫn thực sự suy nghĩ không thỏa đáng xem nên đặt ở đâu thì hợp. Vẫn là Tần Thiên Quý hiến cho chị một chủ ý, chia ra đều dùng vải nhựa bọc lại, một bọc để trong cái hộp gió ở trên trần nhà, một bọc dùng hũ sành đựng rồi đặt dưới hầm rượu.

Giúp chị Quế cất tiền xong xuôi, Tần Thiên Quý mới nói: "Chị à, mẹ tuổi đã cao, sợ cụ già không gánh chịu nổi, em không dám kể thật với cụ. Có kẻ muốn cướp chức thị trưởng của em, kiện cáo vu oan cho em, em bị hãm hại rồi. Sau này bảo các con bất cứ lúc nào cũng đừng liên lạc với em, có việc em sẽ gọi điện tìm mọi người. Sau này bất kể là ai đến tra hỏi, tuyệt đối không được nói là em từng đến đây. Em phải đi xa nhà một thời gian để trốn tránh, qua được cơn gió này rồi sẽ tính cách lật lại ván bài. Còn nước còn tát, không sợ không có củi đốt. Chị nhất định phải làm theo lời em dặn."

Chị Quế mím chặt môi đồng ý: "Thiên Quý, chị nghe chú, thật không ngờ chốn quan trường này cũng là hang hùm ổ sói, gà tranh chó đấu thế này. Chú cứ yên tâm đi đi, ra ngoài nhớ cẩn trọng nhiều hơn, cũng là người năm mươi tuổi rồi. Chuyện của mẹ có chị ở đây, sẽ không kém gì lúc có chú ở nhà đâu."

“Thế thì còn gì bằng. Chuyến đi này của em thời gian dài ngắn khó mà định trước, còn muốn ra mộ thắp chút tiền giấy cho bố, nhà mình có sẵn giấy ngũ sắc chứ?”

"Có, có." Chị Quế rất nhanh đi ra tủ chén lấy ra một tập giấy tảo mộ đã được cắt sẵn, còn gói theo ba hàng hương, chỉ là không có tiền âm phủ, liền lại định đi tìm rượu cho cậu. Tần Thiên Quý liền nói: "Không cần đâu, trên xe có cả thùng rượu Mao Đài. Bật lửa, thuốc lá, đều có cả."

Chị Quế nhất định đòi đi cùng cậu ra mộ, Tần Thiên Quý với thái độ không cho phép nghi ngờ đã từ chối: "Trước đây hay sau này chuyện đốt tiền vàng mã đều do chị làm thay, hãy để em làm tròn trách nhiệm của một người con trai nhé!"