Sau khi ra khỏi khu đô thị Cửu Châu và lên đường cao tốc, Tần Thiên Quý liền mạnh mẽ đạp ga tăng tốc, chuyển sang số cao, chiếc Land Rover phóng băng băng dọc đường. Quãng đường hai trăm mười hai cây số từ thành phố Cửu Châu đến Ninh Tây chỉ chạy mất hơn một tiếng đồng hồ. Việc vi phạm tốc độ hay gì đó anh hoàn toàn không màng tới. Tần Thiên Quý đã có mười lăm năm kinh nghiệm lái xe, từng có sở thích đua xe, bằng lái xếp hạng A, là loại chứng chỉ có thể điều khiển đủ các loại phương tiện.
Lúc này, anh chợt nhớ tới câu tục ngữ "tài nghệ nhiều không đè thân", liền thầm cảm thấy may mắn vì bản thân từ sớm đã luyện được tay nghề lái xe coi như vững vàng, nào ngờ ngay trên con đường trốn chạy này lại có dịp đem ra dùng đến trước tiên. Thuở ban đầu học lái xe thuần túy chỉ vì phong độ cho vui, cùng lắm là tìm một cô bồ hẹn hò cho tiện lợi, chỉ có vậy thôi. Nằm mơ cũng không ngờ rằng vô tình lại chuẩn bị sẵn chiếc phao cứu sinh đầu tiên, không, phải nói là cuộc điện thoại tựa như cơn ác mộng lúc nửa đêm của Quản Chí Thành mới là chiếc phao cứu sinh đầu tiên mới đúng. Mặc kệ cái nào là cái đầu tiên đi, tóm lại là người có phúc tự có trời phù hộ, anh tin tưởng bản thân là người có phúc lớn mệnh lớn, nếu không thì sao lại có nhiều sự thuận lợi trời ban đến thế. Bây giờ điều quan trọng là thoát thân an toàn, tồn tại chính là chân lý, cái lão già có tên là Hegel gì đó chẳng từng nói "tồn tại là hợp lý" hay sao, chẳng phải đã trở thành một lý thuyết đối nhân xử thế rất kinh điển rồi đó sao? Sở dĩ cắm cổ chạy trốn như con ruồi không đầu thế này, chính là để tìm kiếm không gian "sự tồn tại hợp lý hay nói cách khác là sự hợp lý của tồn tại", thiên hạ rộng lớn thế này, chẳng lẽ lại không tìm được một chỗ dung thân cho họ Tần này hay sao.
Lăn lộn chốn quan trường hai mươi lăm năm, tính đi tính lại thì hai mươi lăm năm lại còn dư thêm hai tháng, có thể nói cái phúc làm quan cho Đảng anh đã hưởng đủ rồi. Nếu ông trời có mắt, trời không diệt Tần này, thì những năm tháng còn lại anh sẽ xem bốn biển là nhà, lang thang giang hồ hay lên núi làm cướp cũng đành chấp nhận số phận.
Đang lúc Tần Thiên Quý thả hồn bay bổng, phía trước chợt lướt qua một cửa ải của Vạn Lý Trường Thành cổ, trong lòng giật thót, không dám vội tưởng tượng vẩn vơ nữa, lập tức giảm tốc độ xe lại. Đoạn Trường Thành này không phải là Vạn Lý Trường Thành vạn dặm, mà là nội Trường Thành phòng thủ và tấn công lẫn nhau giữa các chư hầu thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.
Vừa lái qua cửa ải nội Trường Thành, đã thấy biển báo nhắc nhở: Lối ra Hòe Thụ Quan năm trăm mét. Lối ra này chính là trạm thu phí đường cao tốc dẫn về nguyên quán Khâm Định Huyện của Tần Thiên Quý, đồng thời cũng là tuyến đường chiến lược thời Chiến Quốc thất hùng chia cắt xưng bá tiến về phía đông ra núi Thái Lương.
Quả là một ngọn núi Thái Lương sừng sững ngàn đời, quả là một con đường cổ quan ải hùng vĩ, đặt chân vào chốn ấy, ngay lập tức mang lại cho người ta cảm giác tranh giành mãnh liệt, sục sôi khí thế kim qua thiết mã. Nhớ lại năm xưa, khi anh ở trường cấp ba Khâm Định với thành tích xuất sắc thi đậu vào khoa Triết học Đại học Bắc Ninh, từng vang danh hương tràng, đầy ắp chí lớn. Ngôi làng nhỏ trũng sâu sinh ra và nuôi dưỡng anh vốn vô danh tiểu tốt là Thiên Tinh Dục, cũng vì anh mà làm rạng danh sử chí của huyện miền núi này: "Đại Trại xuất hiện một Trần Vĩnquý, Thiên Tinh Dục xuất hiện một Tần Thiên Quý". Giai thoại đẹp đẽ ấy từng có dạo nhà nhà đều biết, người người đều hay.
Dù là tuổi tác, học vấn hay vị trí xuất phát chốn quan trường, anh đều có ưu thế bước hụt chân tới trước so với Trần Vĩnh Quý, năm hai mươi chín tuổi anh đã là ông quan huyện chính xứ rồi. Phó thủ tướng từng làm qua như Trần Vĩnh Quý cũng từng là mục tiêu trong mơ của anh.
Ngày ấy xuất quan đến Bắc Ninh đi học mang theo bao nhiêu kỳ vọng của mọi người, làm rạng danh quê hương xứ sở: Dù dưới chân đi đôi giày vải thô do chính tay mẹ chắt chiu khâu qua hàng nghìn mũi kim, trên người mặc bộ quần áo bảo hộ đã giặt phai trắng cả của chị Quế, hơn nữa đầu gối còn dùng máy khâu vá những miếng vá đẹp đẽ giống như vân gỗ. Mà nay trở về quan ải, dù chiếc xe sang Land Rover trị giá hàng triệu, lại mang theo khoản tiền lớn, thế nhưng trên lưng gánh vụ án tày trời lại đang lẩn trốn ẩn danh, rốt cuộc vẫn là một tảng đá lớn đè nặng trong lòng, nghẹn ngào như cá mắc xương, như lửa đốt đít, hoảng hốt lo sợ không một ngày yên ổn!
Tần Thiên Quý dưới sự thúc đẩy của tâm trạng phức tạp đan xen giữa vinh quang ngày cũ và sự thê lương ngày nay, đã cho chiếc Land Rover áp sát vào ô cửa thu phí của lối ra đường cao tốc, lúc đưa thẻ xe liền rút ra một tờ một trăm tệ đưa lên cùng.
Cô nhân viên thu phí là một thiếu nữ trẻ tuổi, đưa thẻ xe vào máy tính tiền xem qua, kẹp tờ một trăm tệ giữa các ngón tay rồi thò đầu ra, với ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ hỏi: "Sư phụ, xe của anh là biển quân sự giả phải không ạ?"
“Sao lại là biển quân sự giả chứ!” Lúc này Tần Thiên Quý mới bừng tỉnh, trên trán lập tức rịn ra những hạt mồ hôi to bằng hạt đậu, xe quân đội đi qua là được miễn phí, chủ động đưa tờ một trăm tệ chẳng phải là có tật giật mình hay sao! Thế nhưng Tần Thiên Quý dẫu sao cũng là người từng trải qua nhiều sóng gió, liền vỗ trán giả vờ chợt hiểu ra: “Cô bé à, ngại quá, ban nãy tôi suy nghĩ nên lơ đễnh, lúc lấy thẻ xe tiện tay dính theo một tờ tiền lớn. Xe của tôi được miễn phí qua lại, phản ứng có chút nhầm lẫn; nhưng hình như cũng không thể coi là nhầm lẫn, gặp được cô gái xinh đẹp liền muốn tài trợ, đây là khuyết điểm chung của tất cả anh em nam giới trong thiên hạ, lỗi lầm vô giá, tiền không cần phải thối lại, coi như tôi tặng cô tiền mua mỹ phẩm vậy.”
Cách nói chuyện nửa đùa nửa thật, cơ trí và hài hước của Tần Thiên Quý đã giúp anh thoát nạn trong gang tấc. Đàn ông ai mà chẳng thích gái đẹp, con gái cũng thích đàn ông khen mình xinh đẹp: “Đúng là người không thể trông mặt mà bắt hình dong, trông anh cục mịch thô kệch thế mà lại khéo ăn khéo nói phết.”
“Bố mẹ sinh ra, không còn cách nào khác.” Tần Thiên Quý bồi thêm một câu: “Trước khi đi bộ đội ba đời tổ tiên đều là những kẻ xuống lò mỏ than Khâm Định của chúng ta, mặt tuy hơi đen, nhưng tấm lòng còn đỏ hơn than hồng, nếu không thì thủ trưởng quân đội đã chẳng cho chúng ta lái Land Rover, hôm nay về thăm quê, quả thực là muốn đóng góp chút sức lực cho quê hương.”
Cô nhân viên thu phí đã tan biến mối nghi ngờ, bởi vì Tần Thiên Quý nói giọng địa phương Khâm Định vô cùng chuẩn xác. Thế là bèn đưa trả lại tờ một trăm tệ, bật đèn xanh nâng thanh chắn cho qua, miệng vẫn không quên nói: “Thượng lộ bình an!”
“Đa tạ lời chúc tốt đẹp của cô bé!” Tần Thiên Quý như được đại xá, vội vàng điều khiển chiếc Land Rover rời khỏi trạm thu phí, rẽ thẳng vào đường vành đai huyện lỵ, phóng như bay về hướng Thiên Tinh Dục.
Thiên Tinh Dục cách cái thị trấn huyện lỵ nhỏ bé ngoằn ngoèo như khe núi này đi đường lớn là mười tám cây số, đi đường tiểu ngạch đi bộ ít nhất cũng phải mười lăm cây số. Từ lớp sáu cho đến khi tốt nghiệp cấp ba là sáu năm trời, để tiết kiệm tiền, Tần Thiên Quý mặc kệ mưa gió vẫn kiên trì đi bộ đi học suốt sáu năm. Không nhớ rõ đã mòn biết bao nhiêu đôi đế giày do mẹ và chị Quế khâu, có thể nói ngay cả những hòn đá cuội trên con đường ngoằn ngoèo quanh núi cũng bị mòn đi rất nhiều. Có lẽ chính sự mài giũa của những năm tháng mưa gió chốn núi non ấy, mới thành toàn cho nguyện vọng lớn thi đậu vào trường đại học trọng điểm quốc gia của Tần Thiên Quý.
Vào cuối thập niên sáu mươi của thế kỷ trước khi công tác chuẩn bị chiến tranh căng thẳng nhất, một nhà văn quân đội theo đoàn quân dã ngoại hành quân tập luyện đi ngang qua Thiên Tinh Dục, không lâu sau đó trên tạp chí văn học của tỉnh Bắc Ninh đã đăng tải một bài thơ miêu tả ngôi làng núi Thái Lương - Thiên Tinh Dục. Bài thơ ngắn này sử dụng thủ pháp tả thực, chỉ dùng chưa đầy hai câu ngắn ngủi cộng cả dấu câu chưa tới hai mươi chữ, đã khắc họa sâu sắc phong mạo địa lý tự nhiên của ngôi làng núi nhỏ bé này: "Treo giữa lưng chừng núi Thái Lương, vắt một con đường vòng quanh núi."
Khỏi cần phải nói nhiều, chữ "treo" và chữ "vắt" này đã làm nổi bật đặc điểm phong mạo quan trọng nhất của Thiên Tinh Dục. Cũng chính trong môi trường tự nhiên mưa gió ăn mòn chẳng sợ hãi gì ấy, đã rèn giũa nên cốt cách sắt đá và tinh thần cống hiến vì nước vì dân của con người miền núi. Nhà họ Tần ba đời đều là anh hùng liệt sĩ, bố và ông nội của Tần Thiên Quý đều vì ứng tuyển tòng quân chống lại kẻ thù cường bạo mà lần lượt hy sinh vì Tổ quốc.
Tần Thiên Quý sinh vào năm một năm chín mươi sáu mươi là năm tuyệt đối không nên sinh ra nhất, đó là năm nạn đói toàn dân bụng rỗng mặt mày xanh xao. Nếu không nhờ người mẹ khéo léo vun vén gia đình, có thể biến vỏ du, quả du, lá du, rau sam, rau chổi, cỏ bạc đầu, rau cải xanh và hành mầm đều thành bữa ăn nuôi mạng người nhà nông, thì có lẽ ở thành phố Cửu Châu cách đó hơn hai trăm cây số sẽ chẳng có một vị thị trưởng hai nhiệm kỳ tên là Tần Thiên Quý.
Quãng đường mười tám cây số nếu đi trên đường cao tốc, đối với Land Rover mà nói thì chỉ là chuyện trong mấy phút, thế nhưng đi trên con đường núi ngoằn ngoèo này lại phải mất hơn hai mươi phút. Ba trăm mã lực, động cơ tám xi-lanh dung tích 4.2 của chiếc Land Rover thì thầm nho nhỏ rất nhẹ nhàng leo lên dốc Mộc Lương có độ cao so với mặt nước biển là tám trăm sáu mươi mét. Khi mặt trời vừa vươn nụ cười rạng rỡ trên sườn núi phía Đông, ánh nắng tựa như vàng rải khắp các sườn đồi thung lũng của Thiên Tinh Dục, Tần Thiên Quý lái chiếc Land Rover trở về nơi sinh thành ra anh, bắt đầu chặng hành trình đầu tiên trên con đường trốn chạy của mình.
