Thập niên chín mươi của thế kỷ 20 là giai đoạn quan vận hanh thông trong sự nghiệp làm quan của Tần Thiên Quý. Do cải cách thể chế hành chính một thành chín huyện của khu vực Cửu Châu trước đây, sáp nhập địa cấp thị thực hiện thể chế thị quản huyện, thành phố Cửu Châu trước đây được nâng từ thành phố cấp huyện lên thành phố cấp địa khu. Tần Thiên Quý với thành tích nổi bật trong tám năm nhậm chức từ huyện trưởng đến bí thư huyện ủy huyện Thương Sơn, cộng thêm ưu thế kép là có bằng đại học chính quy lại là cán bộ trẻ duy nhất dưới ba mươi lăm tuổi, đã hiên ngang bước vào ê-kíp chính quyền thành phố khóa mới, được bầu làm phó thị trưởng tại Đại hội đại biểu nhân dân thành phố Cửu Châu lần thứ tư. Hai năm sau, anh ta lại được bầu làm ủy viên thường vụ thành ủy tại đại hội đại biểu đảng bộ thành phố, tiếp ngay sau đó là việc thực hiện luân chuyển cán bộ, phó thị trưởng thường trực cũ được điều đi nơi khác, Tần Thiên Quý lên thay thế vị trí phó thị trưởng thường trực. Dưới thể chế hiện hành, xét về sức nặng chi phối cục diện trên quan trường, từ phó thị trưởng lên phó thị trưởng thường trực phải nói là một bước đi vô cùng quan trọng, bởi vì một bên đã bước vào vòng tròn ra quyết định của thường vụ thành ủy, các sự hạng trọng đại vừa có quyền phát biểu vừa có quyền biểu quyết; bên phía chính quyền lại thường phụ trách phân công quản lý nhân sự, tài chính, vật chất — những department thực chiến có năng lực vận hành thực tế, hay có thể gọi là các vị trí béo bở mang sức mạnh cứng, điều này chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. So với những department mang sức mạnh mềm phụ trách tuyên truyền, văn hóa cùng các hình thái ý thức khác, thì một chiếc ghế quan chức cấp phó thị trưởng có cùng cấp bậc lại có hàm lượng vàng hoàn toàn không thể so sánh được.

Thế nhưng đối với Tần Thiên Quý mà nói thì anh ta lại chẳng hề bận tâm cho lắm, trong bữa tiệc do một nhóm thuộc hạ cốt cán tổ chức để chúc mừng anh ta thăng chức, anh ta tỏ ra vô cùng khiêm tốn mà nói rằng: "Không có gì đáng để vui mừng quá mức cả, tính ra chẳng phải thăng chức gì to tát, chỉ là dậm chân tại chỗ xoay gót giày một cái, nhiều lắm thì chỉ tính là một bước nhỏ. Cảm ơn các anh em đã nâng đỡ."

Ý nghĩa của câu nói này đám cốt cán tự nhiên ai nấy đều ngầm hiểu, vị súp-bê trực tiếp của bọn họ vẫn còn một bước tiến lớn hằng ao ước cơ mà! Bởi vì trong lòng mỗi người đều hiểu rất rõ, phó thị trưởng thường trực tuy xếp thứ hai ở bên phía chính quyền, nhưng rốt cuộc trên đầu vẫn còn cách một tầng là vị trí số một. Chức chính và chức phó so với nhau thì cũng giống như mối quan hệ giữa người vợ cả nguyên phối và bà lẽ trong xã hội cũ vậy, sếp lớn có quản lý sự việc hay không thì danh phận vẫn cứ lù lù ở đó cơ mà! Tần Thiên Quý ở huyện Thương Sơn nhiều năm liền là vị trí số một đứng đầu thiên hạ, lại là kiểu quan chức độc đoán chuyên quyền mang phong cách sắt đá cứng rắn, việc có thể được đề bạt lên mà kìm nén tính khí làm cấp phó thì vẫn là để leo lên vị trí chính chức. Nếu không có viễn cảnh này, chắc chắn anh ta sẽ chọn thà làm vua nước nhỏ chứ không chịu làm hầu nước lớn. Thế nhưng cục diện quan trường khóa mới của thành phố Cửu Châu lúc này cũng rất rõ ràng, bí thư thành ủy là ủy viên thường vụ tỉnh ủy nhiều năm, bất kể là thâm niên, năng lực, quan hệ nhân mạch đều đã đủ cả, đang chờ thời cơ để tiến lên phía bên trên. Còn ở phía chính quyền, thị trưởng Tưởng Thủ Chính lại là một vị quan thái bình an phận thủ thường, đối với Tần Thiên Quý lại áp dụng chiến lược chia sẻ tài nguyên quyền lực theo kiểu nhường quyền hưởng lợi để mỗi bên đều đạt được thứ mình muốn: anh có năng lực thì tôi buông tay để anh làm, chỉ cần làm thành công thì danh và lợi của mọi người đều có đủ. Thế nhưng kinh nghiệm quan trường được bày biện rành rành ra ngoài mặt để nói công khai cho mọi người nghe tại đại hội lại là: "Đoàn kết sinh ra thành tích chính trị, đoàn kết sinh ra hiệu quả, đoàn kết sinh ra cán bộ; nâng đỡ lẫn nhau thì cùng được lên đài, phá hoại lẫn nhau thì cùng phải xuống đài!"

Quả là một lý do kín kẽ không một vết nứt! Huyền cơ kỳ diệu khôn tả của những ký tự chữ Hán ô vuông do tổ tiên chúng ta phát minh ra chính là cách sắp xếp và kết hợp chúng một cách khéo léo. Đoàn kết có lý luận của đoàn kết, đấu tranh có triết học của đấu tranh, văn chương ngàn đời đều là sao chép lẫn nhau, quan trọng là anh biết chép hay không biết chép; chữ Hán vuông vức mặc người ta sắp xếp, quan trọng là anh có biết sắp xếp hay không. Sắp xếp ra được đường đi nước bước thì chính là một nhà chính trị cao tay.

Sách lược trị quốc theo kiểu vô vi nhi trị của thị trưởng Tưởng Thủ Chính rốt cuộc vẫn đạt được thành công mỹ mãn, thành phố Cửu Châu qua các năm đánh giá đều đạt danh hiệu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, một mạch vẽ dấu "tích" đạt loại xuất sắc, vẫn là một tập thể lãnh đạo tốt có thành tích chính trị nổi bật nhờ sự đoàn kết hợp tác. Vừa chưa kịp hết nhiệm kỳ, bí thư thành ủy được điều về tỉnh. Tưởng Thủ Chính lên thay thế chức bí thư thành ủy, Tần Thiên Quý thuận buồm xuôi gió lên tiếp quản chức thị trưởng. Tính từ khi đắc cử phó thị trưởng bước chân vào chính quyền thành phố, Tần Thiên Quý trong khoảng thời gian tám năm đã hoàn thành việc nhảy ba cấp theo kiểu vượt rào, đàng hoàng ngồi lên chiếc ghế số một của chính quyền thành phố Cửu Châu.

Đương nhiên trong chuyện này cũng có một số hoạt động quan trường mà anh ta cho là rất bình thường, có qua có lại, đều là những mối giao tình vô cùng bình thường mà thôi! Chưa đến mức làm cho linh hồn phải chấn động. Cấp trên muốn đề bạt Tần mỗ chúng ta, một là cấp trên coi trọng chúng ta, hai là chúng ta cũng đã có cống hiến to lớn cho cấp trên, ba là chúng ta cũng đi lên từng bước một bằng từng dấu chân từng bậc thang một, cũng đã có những cống hiến mang tính lịch sử làm cho một phương giàu có. Tần Thiên Quý tự hỏi ngẩng lên hổ thẹn với trời, cúi xuống hổ thẹn với đất, tâm an lý đắc.

Thế nhưng điều khiến anh ta đứng ngồi không yên và chấn động tâm can lại là những sự kiện trọng đại trong nước và quốc tế truyền đến qua sóng phát thanh truyền hình, cùng với cuốn sách có tựa đề "1999: Chiến thắng không cần chiến tranh" do cựu Tổng thống Mỹ Nixon công bố xuất bản. Nixon bằng nhãn quan của một nhà chính trị thế giới tư bản chủ nghĩa, đã đưa ra những phân tích tuy không hẳn là hoàn toàn chính xác về sự hưng suy của phong trào cộng sản quốc tế, nhưng lại tạo ra một cú sốc mang tính lật đổ đối với thế giới nội tâm của Tần Thiên Quý — một nhà chính trị cải cách từng xuất hiện trên một mảnh đất của Trung Quốc xã hội chủ nghĩa. Cộng thêm sự tan rã của Liên Xô, biến động ở Đông Âu, phong trào "Mùng 4 tháng 6" trong nước tuy đã lắng xuống từ lâu nhưng lại có Pháp Luân Công đang gào thét náo loạn ở cả trong và ngoài nước, đồng thời vẫn tồn tại những hiểm họa ẩn giấu sâu xa. Tần Thiên Quý đã nhiều lần nhìn thấy các bảng tuyên truyền trên đường phố và các ấn phẩm tuyên truyền chống cộng do "Pháp Luân Công" in ấn tại Hồng Kông và rất nhiều nơi ở nước ngoài. Mặc dù anh ta đã hoàn thành việc nhảy ba cấp theo kiểu vượt rào, đã đặt mình vào vị trí của một thị trưởng tại một thành phố của Trung Quốc xã hội chủ nghĩa, đồng thời lại là phó bí thư thành ủy của Đảng Cộng sản, nhưng đôi lúc anh ta lại cảm thấy bản thân giống như đang ở trên một hòn đảo cô lập giữa Biển Nam, không biết lúc nào bầu trời sẽ nổi giông bão, dưới chân lại là những con sóng cuồn cuộn, không biết những dòng hải lưu vô hình đang tụ tập năng lượng gây ra sóng thần ở xó xỉnh nào.

Những lúc đêm khuya thanh vắng, tắt truyền hình đi là anh ta bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ. Cũng thường xuyên gặp ác mơ, mà mơ nhiều nhất chính là Quan Vân Trường. Nhân vật cổ đại mà cả đời anh ta sùng bái nhất chính là Quan Vân Trường, ngưỡng mộ nghĩa khí nặng tựa thái sơn của ông, một mình vượt qua năm ải chém tướng, và đặc biệt cảm thán việc ông "thân ở doanh trại Tào mà lòng vẫn hướng về Hán".

Anh ta cũng bắt đầu "thân ở doanh trại Tào mà lòng hướng về Hán" rồi. Đề phòng vạn nhất là một khi phong vân biến đổi đột ngột thì bản thân phải có một chỗ đứng chân, Quan Vân Trường có thể có chỗ đứng chân là vì ông sở hữu thực lực dũng lược hơn người cùng võ nghệ cao cường cả đời, trong khi bản thân mình nếu muốn có được phương pháp tạo dựng thực lực cá nhân trong xã hội hiện đại thì chẳng qua cũng chỉ có hai con đường, một là vơ vét tiền tài, hai là nắm bắt quan hệ nhân mạch.

Kết luận từ những suy ngẫm cuối cùng của Tần Thiên Quý là: Cả hai tay đều phải cứng, cả hai tay đều phải nắm; một tay nắm giữ tiền tài để củng cố thực lực kinh tế của bản thân. Nếu một khi cục diện chính trị thay đổi mặt mũi, thì chỉ có tiền là đáng tin cậy nhất; một tay nắm giữ con người chính là nắm lấy đội ngũ trung thành với mình, bất kể là phe phái đen trắng đỏ vàng nào, đều phải được sử dụng phục vụ cho mình. Tần Thiên Quý lật giấu hai mươi lăm bộ sử, chợt nhận ra từ xưa đến nay hễ ai làm nên đại sự, đều có vòng tròn của riêng mình, nói theo ngôn ngữ quan trường hiện nay có thể đưa lên mặt bàn để nói thì gọi là hạt nhân, kết quả nghiên cứu vắt óc suy nghĩ của anh ta là: Vòng tròn này và hạt nhân về bản chất là một chuyện, chỉ có điều phạm vi bao trùm và tính bao dung của vòng tròn có thể lớn hơn một chút mà thôi, hạt nhân chẳng qua cũng chỉ là mấy người đó, anh ta phải phát triển vòng tròn của chính mình để vây quanh hạt nhân.