Dưới thời trị vì của Caliph Haroun-al-Raschid, tại thành Bagdad có một phu vác khuân nghèo khổ tên là Hindbad. Một hôm, giữa lúc thời tiết oi bức khôn tả, hắn được thuê khiêng một gánh hàng nặng từ đầu phố này sang đầu phố khác. Khi vẫn còn phải đi một quãng đường dài nữa, hắn rẽ vào một con phố nhỏ; nơi đây, một làn gió mát rượi thổi phả vào mặt, và mặt đường thì được vẩy nước hoa hồng. Thấy khó mà tìm được chốn nghỉ chân nào lý tưởng hơn, hắn liền hạ gánh hàng xuống, ngồi phịch lên đó và tựa lưng vào một dinh thự bề thế.

Hắn vô cùng đắc ý vì đã dừng chân tại chốn này; bởi lẽ hương thơm dịu ngọt của trầm hương và các loài hương liệu tỏa ra từ ngôi nhà, hòa quyện với làn hương nước hoa hồng, đã khiến không gian như ngập tràn mùi hương dễ chịu. Thêm vào đó, từ bên trong vọng ra tiếng nhạc cụ hòa tấu, đan xen cùng tiếng hót du dương của những chú chim sơn ca. Giai điệu mê hồn ấy cùng hương thơm của những món ăn ngon lành khiến người phu vác đoan chắc rằng bên trong đang mở tiệc lớn. Công việc hiếm khi đưa lối tới đây nên hắn chẳng biết dinh thự này thuộc về ai; nhưng để thỏa mãn trí tò mò, hắn tiến lại gần một số gia nhân đang đứng tề tựu trước cổng trong những bộ y phục lộng lẫy và hỏi xem ai là chủ nhân của cơ ngơi này. “Sao cơ,” một người trong số họ đáp lại, “anh sống ở Bagdad mà lại không biết đây là tư gia của Sinbad người thủy thủ, nhà thám hiểm lừng danh từng đi vòng quanh thế giới đó sao?” Người phu vác, vốn từng nghe đồn về sự giàu có của vị Sinbad này, liền ngước đôi mắt lên bầu trời rồi cất tiếng kêu than đủ lớn để những người xung quanh đều nghe thấy: “Lạy Đấng Sáng Tạo tối cao của muôn loài, xin hãy nhìn thấu sự khác biệt giữa Sinbad và tôi! Tôi đây ngày ngày phải đối mặt với bao nhọc nhằn, khốn khó, chật vật lắm mới kiếm đủ bánh mì lúa mạch cho bản thân và gia đình, trong khi Sinbad sung sướng kia lại tiêu pha những trân châu bảo vật vô biên và tận hưởng một cuộc đời nhung lụa. Ông ta đã làm gì để đổi lấy một số phận an nhàn đến thế? Còn tôi đã phạm tội gì để phải gánh chịu một cuộc đời khốn cùng nhường này?”

Trong lúc người phu vác đang chìm đắm trong nỗi niềm u sầu, một gia nhân từ trong nhà bước ra, nắm lấy cánh tay hắn và bảo hãy đi theo mình, bởi Sinbad, chủ nhân của anh ta, muốn có điều cần nói chuyện với hắn.

Bọn gia nhân dẫn hắn vào một sảnh đường lớn, nơi có rất nhiều người đang quây quần bên chiếc bàn tiệc bày la liệt đủ các món ăn thị soạn. Ngồi ở phía trên là một bậc trưởng thượng uy nghi với bộ râu dài bạc trắng, phía sau ông là đông đảo các quan chức và tùy tùng, ai nấy đều cung kính chờ lệnh. Nhân vật ấy chính là Sinbad. Người phu vác, nỗi sợ hãi càng thêm nhân lên trước khung cảnh đông đúc và bữa tiệc xa hoa nhường ấy, run rẩy hành lễ trước toàn thể hội trường. Sinbad ra hiệu cho hắn tiến lại gần, xếp hắn ngồi vào chiếc ghế bên tay phải mình, tự tay gắp thức ăn cho hắn và ban cho hắn một chén rượu hảo hạng.

Khi yến tiệc đã tàn, Sinbad bắt chuyện với Hindbad, ân cần hỏi tên và nghề nghiệp của hắn. “Thưa đại nhân,” hắn cung kính đáp, “tiện dân tên là Hindbad.” “Ta rất vui khi được gặp ngươi,” Sinbad đáp lời; “nhưng ta muốn nghe chính từ miệng ngươi những lời mà ngươi vừa thốt lên ngoài phố hồi nãy.” Chính tai Sinbad đã nghe thấy tiếng người phu vác than vãn qua khung cửa sổ, và đó là lý do thúc đẩy ông cho gọi hắn vào.

Trước thỉnh cầu ấy, Hindbad cúi gằm mặt đầy hổ thẹn và đáp: “Thưa đại nhân, tiện dân xin cúi đầu nhận tội rằng sự mệt nhọc đã khiến tâm tính bất định, từ đó lỡ thốt ra những lời thiếu suy nghĩ, cúi xin ngài lượng thứ.” “Đừng nghĩ ta là kẻ hẹp hòi,” Sinbad từ tốn nói tiếp, “đến mức phải bận tâm trước một lời oán trách như vậy, nhưng ta buộc phải đính chính lại sự hiểu lầm của ngươi về bản thân ta. Chắc hẳn ngươi nghĩ rằng ta đã có được sự an nhàn hiện tại mà chẳng phải nhọc nhằn hay bận tâm lo lắng điều gì. Nhưng đừng lầm tưởng; ta đã không thể đạt được hoàn cảnh hạnh phúc này nếu không phải trải qua ròng rã nhiều năm trời với biết bao tâm cơ và khổ ải thể xác vượt quá sức tưởng tượng của người đời. Phải, thưa chư vị,” ông nói thêm, hướng về toàn thể khách khứa đang tề tựu, “ta có thể đoan chắc với chư vị rằng những hoạn nạn của ta kỳ lạ đến mức đủ sức làm chùn bước ngay cả những kẻ tham lam nhất khi dấn thân vào những chuyến hải trình như ta từng đi để mưu cầu phú quý. Có lẽ chư vị chưa từng được nghe một câuλλα tường tận về những cuộc phiêu lưu kỳ diệu của ta; và nhân cơ hội sẵn có này, ta xin kể lại cho chư vị nghe một cách chân thực nhất, bởi ta tin rằng câu chuyện ấy sẽ đón nhận được sự lắng nghe từ mọi người.”

“Ta thừa hưởng từ thân phụ một gia tài kết xù, phần lớn trong số đó đã bị ta nướng sạch vào những cuộc ăn chơi trác táng thuở niên thiếu; nhưng rồi khi nhận ra sai lầm của mình, ta ngẫm lại rằng tiền tài vật chất vốn chẳng bền lâu, sẽ nhanh chóng tiêu tan qua bàn tay của những kẻ quản lý tồi tệ như ta. Ta lại càng suy ngẫm thêm rằng lối sống phóng túng bừa bãi ấy đã khiến ta phung phí thời gian một cách vô ích – thứ tài sản vô giá nhất trên đời này. Bị chấn động bởi những suy ngẫm ấy, ta gom góp phần gia sản còn sót lại và đem bán toàn bộ tư trang qua một cuộc đấu giá công khai. Sau đó, ta ký kết hợp đồng với một nhóm thương nhân chuyên buôn bán đường biển. Ta lắng nghe lời khuyên từ những người mà ta cho là uy tín nhất, rồi với quyết tâm gầy dựng lại số tiền đang có, ta cùng vài thương nhân khác xuống tàu trên một con thuyền do chúng ta hùn vốn đóng mới.

Chúng ta nhổ neo, giương buồm xuôi về phương Đông hướng tới vùng Ấn Độ qua ngả vịnh Ba Tư, nơi được bao bọc bởi bờ biển Ả Rập Trù Mật ở phía bên phải và bờ biển Ba Tư ở phía bên trái. Thoạt đầu, ta bị say sóng hành hạ dữ dội, nhưng chẳng mấy chốc đã hồi phục sức khỏe và từ đó về sau không còn phải chịu đựng căn bệnh đó nữa.

Trong chuyến hải trình, chúng ta ghé qua nhiều hòn đảo để buôn bán hoặc trao đổi hàng hóa. Một ngày nọ, khi thuyền vẫn đang lướt sóng, chúng ta thả trôi theo dòng nước lặng gần một hòn đảo nhỏ nổi thấp lè tè sát mặt nước, trông chẳng khác nào một bãi cỏ xanh mướt. Viên thuyền trưởng liền ra lệnh hạ buồm, cho phép những ai muốn lên bờ được phép đặt chân xuống đảo, và ta là một trong số đó.

Nhưng trong lúc chúng ta đang vui vẻ ăn uống và tận hưởng khoảnh khắc thư giãn sau những nhọc nhằn trên biển cả, hòn đảo bỗng chốc rung chuyển và chấn động dữ dội.

Sự lay động ấy lập tức truyền đến con tàu, và chúng ta ở trên bờ liền được gọi lớn mau chóng quay lại thuyền, nếu không tất cả sẽ bỏ mạng; hóa ra thứ mà chúng ta ngỡ là hòn đảo ấy thực chất lại chính là tấm lưng của một con quái vật biển. Những kẻ nhanh chân nhất đã kịp nhảy lên xuồng cứu sinh, số khác thì lao mình bơi ra biển; riêng phần ta, ta vẫn còn đứng chết sững trên lưng sinh vật khi nó lặn sâu xuống lòng đại dương, và ta chỉ còn đủ thời gian để với tay túm lấy một khúc gỗ mà chúng ta đã mang từ trên tàu xuống. Trong khi đó, viên thuyền trưởng sau khi đón những người trên xuồng lên tàu và vớt thêm một vài kẻ đang bơi lội, đã quyết định tận dụng ngọn gió thuận vừa thổi lên để giương buồm tiếp tục hành trình, khiến cho việc ta có thể bơi theo để bắt kịp con tàu trở thành một điều bất khả thi.

Cứ như thế, ta phó mặc sinh mạng cho những con sóng dữ suốt quãng thời gian còn lại trong ngày lẫn đêm hôm sau. Đến lúc này, ta cảm thấy kiệt quệ sức lực và tuyệt vọng về cơ hội sống sót của bản thân, thì thật may mắn làm sao, một con sóng lớn đã xô ta dạt vào một hòn đảo. Bờ biển vừa cao vừa gồ ghề dốc đứng; nếu không nhờ có một vài chùm rễ cây tình cờ mọc thõng xuống tầm với, chắc chắn ta đã chẳng thể leo lên nổi. Đặt được chân lên mảnh đất khô ráo, ta nằm vật xuống đất trong tình trạng nửa sống nửa chết cho đến khi mặt trời ló rạng. Lúc bấy giờ, dù thân thể vẫn vô cùng yếu ớt vì kiệt sức và đói khát, ta vẫn lê la tìm kiếm những loại cỏ có thể ăn được, và thật may mắn là ta không chỉ kiếm được một ít rau cỏ mà còn phát hiện ra một mạch nước ngọt tuyệt vời, thứ đã góp phần to lớn giúp ta hồi sức. Sau đó, ta tiến sâu hơn vào nội địa của hòn đảo và cuối cùng đặt chân đến một vùng đồng bằng đẹp đẽ, nơi từ đằng xa ta nhìn thấy những con ngựa đang thung thăng gặm cỏ. Ta tiến về phía chúng, và khi vừa đến gần thì nghe thấy tiếng người cất lên; người ấy lập tức xuất hiện trước mặt ta, hỏi ta là ai và từ đâu tới. Ta kể lại cho ông ta nghe về tai nạn của mình, đoạn ông ta nắm lấy tay ta dẫn vào một hang động, nơi có rất nhiều người khác đang trú ngụ, ai nấy đều ngạc nhiên khi thấy ta cũng chẳng kém gì ta khi nhìn thấy họ.

Ta chia sẻ chút lương thực mà họ nhã ý mời gọi. Kế đến, ta hỏi họ đang làm gì ở chốn hoang vu này, và họ đáp rằng họ là những người chăn nuôi ngựa thuộc hạ của Maha-raja, vị quân vương trị vì hòn đảo, và cứ mỗi độ vào cùng một mùa trong năm, họ lại đưa đàn ngựa của nhà vua đến đây thả đồng cỏ. Họ cho biết thêm rằng họ sẽ quay về kinh thành vào ngày mai, và nếu ta chậm hơn một ngày, chắc chắn ta đã phải bỏ mạng, bởi khu vực có người sinh sống trên đảo cách đây rất xa và ta sẽ chẳng tài nào tự mình đến đó nổi nếu không có người dẫn đường.

Sáng hôm sau, họ trở về thủ phủ của hòn đảo, mang theo ta và diện kiến Maha-raja. Ngài hỏi ta là ai và bằng cơ duyên nào lại lạc bước đến vương quốc của ngài. Sau khi nghe ta tâu bày mọi chuyện cho ngài rõ, ngài bày tỏ niềm thương cảm sâu sắc trước bất hạnh của ta, đồng thời ra lệnh chu cấp cho ta mọi bề không thiếu thứ gì; và các quan cận thần của ngài đã vô cùng hào hiệp khi thực thi chính xác những mệnh lệnh ấy.

Vốn là một thương nhân, ta thường lui tới giao du với những người cùng nghề, đặc biệt dò hỏi tin tức về những lữ khách tha hương với hy vọng có thể nghe ngóng được điều gì về Bagdad hoặc tìm thấy một cơ hội để quay về quê hương. Họ đặt ra hàng ngàn câu hỏi về đất nước của ta; còn ta, vì muốn tìm hiểu về luật pháp và phong tục tập quán của họ, cũng cặn kẽ hỏi han về mọi thứ mà ta cho là đáng để biết.

Thuộc quyền cai quản của vị quốc vương này có một hòn đảo mang tên Cassel. Họ quả quyết rằng cứ vào mỗi đêm, người ta lại nghe thấy những âm thanh vang dội của tiếng trống trận phát ra từ đó, khiến các thủy thủ đều đinh ninh rằng đó là nơi trú ngụ của Degial. Ta quyết định đến viếng thăm chốn kỳ lạ ấy, và trên đường đi, ta đã tận mắt nhìn thấy những loài cá dài tới một hoặc hai trăm cùi chỏ, chúng gây ra sự sợ hãi nhiều hơn là tổn hại, bởi chúng vô cùng nhút nhát và chỉ cần nghe tiếng gõ lạch cạch của hai thanh củi hoặc tấm ván là đã hoảng sợ bỏ chạy. Ta cũng nhìn thấy những loài cá khác dài khoảng một cùi chỏ nhưng lại có cái đầu y hệt loài cú.

Một ngày nọ, khi ta đang ở cảng sau chuyến trở về, một con tàu cập bến, và ngay khi nó vừa thả neo, người ta bắt đầu dỡ hàng, các thương nhân trên tàu cũng sai người chuyển hàng hóa của họ vào trạm quan thuế. Khi ánh mắt ta lướt qua một số kiện hàng và nhìn vào tên ký hiệu, ta bỗng khựng lại khi nhận ra tên của chính mình, đồng thời xác thực rằng những kiện hàng ấy chính xác là những gì ta đã xếp lên tàu ở Bussorah. Ta cũng nhận ra vị thuyền trưởng; nhưng vì đinh ninh rằng ông ta nghĩ mình đã chết đuối, ta liền bước đến và hỏi xem những kiện hàng này là của ai. Ông ta đáp rằng chúng thuộc về một thương nhân đến từ Bagdad tên là Sinbad, kẻ từng cùng ra khơi với ông ta nhưng không may đã bỏ mạng trong chuyến hải trình, và ông ta quyết định buôn bán số hàng đó cho đến khi tìm được người thân nào của y để trao lại toàn bộ lợi nhuận. “Chính ta là Sinbad đó,” ta cất lời, “người mà ông tưởng đã chết, và những kiện hàng kia là của ta.”

Khi vị thuyền trưởng nghe ta thốt lên những lời ấy, ông ta liền kinh hãi kêu lên: “Lạy Trời! Thời buổi này chúng ta còn có thể tin tưởng vào ai nữa đây? Chẳng còn chút đức tin nào sót lại nơi con người cả. Chính mắt ta đã thấy Sinbad chết đuối, cùng với các hành khách trên tàu, thế mà ngươi lại dám bảo ngươi chính là Sinbad đó ư? Sự trơ trẽn này là thế nào hả? Ngươi bịa đặt ra một lời dối trá tày trời chỉ để chiếm đoạt những thứ vốn chẳng thuộc về ngươi.” “Xin hãy bình tĩnh,” ta từ tốn đáp; “hãy làm ơn lắng nghe những gì ta muốn nói.” Rồi ta kể lại cho ông ta nghe cách mình đã thoát nạn ra sao, và cơ duyên nào đã đưa ta gặp gỡ những người chăn ngựa của Maha-raja, những kẻ đã đưa ta đến hoàng cung của ngài.

Cuối cùng vị thuyền trưởng cũng bị thuyết phục rằng ta không phải kẻ lừa đảo; bởi có những người từ trên tàu của ông ta bước xuống, những kẻ từng quen biết ta và bày tỏ niềm vui khôn tả khi nhìn thấy ta vẫn còn sống sót. Cuối cùng, chính ông ta cũng nhận ra ta, và ôm chầm lấy ta mà rằng: “Tạ ơn Trời Phật vì ngài đã may mắn thoát nạn. Ta không sao diễn tả hết niềm vui sướng lúc này; kia là hàng hóa của ngài, xin hãy nhận lại và tùy ý định đoạt.” Ta gửi lời cảm ơn ông, ngợi ca phẩm chất chính trực của ông, và nhã ý biếu ông một phần hàng hóa của mình làm quà, nhưng ông đã hào hiệp từ chối.

Ta chọn ra những món có giá trị lớn nhất trong các kiện hàng của mình và dâng cúng lên Maha-raja; ngài, vốn đã tường tận về tai ương của ta, liền hỏi làm thế nào mà ta có được những trân bảo quý hiếm nhường ấy. Ta thuật lại cho ngài nghe toàn bộ câu chuyện về hành trình tìm lại được chúng. Ngài vô cùng hoan hỷ trước vận may của ta, hoan hỉ đón nhận món quà, và để đáp lễ, ngài ban tặng cho ta một món quà còn có giá trị lớn hơn rất nhiều. Sau đó, ta từ biệt ngài và bước lên chính con tàu ấy, sau khi đã đổi số hàng hóa của mình lấy những đặc sản bản địa. Ta mang theo trầm hương, gỗ đàn hương, long não, nhục đậu khấu, đinh hương, hạt tiêu và gừng. Chúng ta lướt qua nhiều hòn đảo và cuối cùng cập bến Bussorah, từ đó ta trở về kinh thành này cùng với khối tài sản trị giá tới một trăm ngàn đồng dinar vàng. Gia đình và ta sum họp trong niềm yêu thương chân thành. Ta mua nô lệ, tậu điền trang và dựng lên một cơ ngơi lộng lẫy. Cứ thế, ta ổn định cuộc sống, tự nhủ sẽ quên đi những cay đắng đoạn trường từng chịu đựng và bắt đầu tận hưởng những lạc thú của cõi đời.”

Sinbad dừng câu chuyện lại ở đây, và ra lệnh cho các nhạc công tiếp tục chương trình hòa tấu vốn bị ngắt quãng bởi câu chuyện vừa rồi. Khách khứa tiếp tục chìm đắm trong cuộc vui cho đến tận chiều tối, bấy giờ Sinbad cho người mang ra một túi đựng một trăm đồng dinar vàng, trao cho người phu vác và bảo: “Hãy cầm lấy, hỡi Hindbad, trở về nhà đi, và ngày mai hãy quay lại đây để nghe tiếp những cuộc phiêu lưu của ta.” Người phu vác rời đi trong sự kinh ngạc trước vinh dự và món quà mà hắn vừa nhận được. Câu chuyện về cuộc phiêu lưu kỳ thú này đã mang lại niềm vui khôn tả cho vợ con hắn, những người không quên cất lời tạ ơn Thiên Chúa vì những bổng lộc mà ơn trên đã ban phước qua bàn tay của Sinbad.

Hindbad diện trang phục đẹp nhất vào ngày hôm sau và quay lại tạ ơn vị lữ khách hào phóng, người đã nồng nhiệt chào đón hắn. Khi tất cả khách mời đã tề tựu đông đủ, bữa tối được dọn lên. Khi yến tiệc khép lại, Sinbad hướng về phía mọi người và cất tiếng: “Thưa chư vị, xin hãy lắng nghe những cuộc phiêu lưu trong chuyến hải trình thứ hai của ta; chúng hoàn toàn xứng đáng với sự chú ý của chư vị, thậm chí còn hơn cả chuyến đi đầu tiên.” Nghe vậy, tất cả mọi người đều giữ im lặng và Sinbad bắt đầu cất lời.

“Sau chuyến hải trình đầu tiên, ta từng có ý định sẽ dành phần đời còn lại ở Bagdad, nhưng chẳng bao lâu sau ta lại cảm thấy nhàm chán với cuộc sống nhàn rỗi. Niềm khao khát buôn bán lại trỗi dậy trong ta. Ta mua sắm các mặt hàng phù hợp với dự định thương mại của mình và lên đường ra khơi lần thứ hai cùng những thương nhân có uy tín lâu năm. Chúng ta xuống tàu trên một con thuyền vững chãi, và sau khi cầu xin Thiên Chúa phù hộ, chúng ta nhổ neo lên đường. Chúng ta buôn bán từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, trao đổi hàng hóa với những khoản lợi nhuận khổng lồ. Một ngày nọ, chúng ta cập bến một hòn đảo bao phủ bởi đủ loại cây ăn trái, nhưng tuyệt nhiên chẳng bóng người hay thú vật. Chúng ta tiến vào các đồng cỏ hít thở bầu không khí trong lành dọc theo những con suạch uốn lượn tưới mát nơi đây. Trong lúc người thì mải mê hái hoa, kẻ thì thu lượm trái cây, ta mang theo chút rượu cùng lương thực của mình và ngồi xuống bên dòng suối nhỏ ẩn mình dưới tán lá rậm rạp của hai ngọn cây cao vút. Ta có một bữa ăn ngon lành và rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay. Ta chẳng thể nhớ mình đã ngủ bao lâu, nhưng khi tỉnh dậy thì con tàu đã nhổ neo rời đi từ thuở nào.

Ta chồm dậy đưa mắt ngắm nhìn xung quanh, nhưng bóng dáng một thương nhân nào từng cập bến cùng ta cũng chẳng thấy. Ta chỉ nhìn thấy con tàu đang lướt sóng ra khơi, nhưng ở một khoảng cách xa đến mức chẳng mấy chốc ta đã mất hút bóng dáng nó.

Trong hoàn cảnh bi đát ấy, ta chìm đọng trong nỗi đau đớn tưởng chừng muốn chết đi được. Ta gào thét trong tuyệt vọng và ngã quỵ xuống đất, nằm bất động ở đó suốt một hồi lâu trong sự chán chường tột độ. Ta tự trách móc bản thân hàng trăm lần vì đã không biết bằng lòng với thành quả của chuyến hải trình đầu tiên, thứ vốn dĩ đã đủ để ta sung túc suốt quãng đời còn lại. Nhưng tất cả giờ đây đã muộn màng, và sự ăn năn ấy chẳng còn mang lại ý nghĩa gì.

Cuối cùng, ta đành phó mặc số phận cho ý muốn của Thiên Chúa. Chẳng biết phải làm gì hơn, ta leo lên ngọn một cái cây cao lừng lững, từ đó đưa mắt quan sát tứ phía với hy vọng mong manh tìm được bất cứ dấu hiệu nào thắp lên hy vọng. Khi hướng tầm mắt ra phía biển, ta chẳng thấy gì ngoài một khoảng không mênh mông của mây trời và sóng nước; nhưng khi nhìn về phía đất liền, ta bỗng phát hiện ra một vật gì đó có màu trắng muốt; trèo xuống khỏi cây, ta mang theo chút lương thực ít ỏi còn sót lại và bước về phía đó, dẫu khoảng cách quá xa đến mức ta chẳng tài nào phân biệt được đó là vật gì.

Khi tiến lại gần hơn, ta lầm tưởng đó là một mái vòm màu trắng có chiều cao và diện tích khổng lồ; và khi đặt tay chạm vào, ta nhận ra nó vô cùng nhẵn nhụi. Ta đi vòng quanh để xem xét liệu có lối vào nào ở bất kỳ phía nào không, nhưng tuyệt nhiên không thấy, và cũng chẳng thể nào leo lên tận đỉnh bởi bề mặt quá trơn tru. Chu vi của nó rộng ít nhất năm mươi bước chân.

Đúng lúc ấy, mặt trời vừa lặn xuống, và bầu trời bỗng chốc tối sầm lại như thể bị che phủ bởi một tầng mây dày đặc. Ta vô cùng kinh ngạc trước hiện tượng bóng tối đột ngột buông xuống ấy, nhưng còn bàng hoàng hơn gấp bội khi nhận ra nguyên nhân là do một con chim có kích thước quái dị đang sải cánh bay về phía ta. Ta sực nhớ rằng mình từng nghe các thủy thủ kể về một loài chim thần thoại mang tên roc, và đoán rằng mái vòm khổng lồ mà ta vừa ca tụng chính là quả trứng của nó. Khi nhận ra con chim roc đang bay tới, ta vội nép sát vào quả trứng, sao cho trước mặt ta là một trong những chân của con chim to ngang ngửa thân cây. Ta dùng chiếc khăn turban của mình buộc chặt bản thân vào đó, với hy vọng rằng sáng hôm sau nó sẽ mang ta bay theo ra khỏi hòn đảo hoang vắng này. Trải qua một đêm đằng đẵng trong tình trạng ấy, con chim liền cất cánh bay vút lên ngay khi trời hửng sáng, đưa ta lên cao đến mức ta chẳng thể nhìn thấy mặt đất; sau đó nó hạ độ cao với tốc độ chóng mặt khiến ta ngất lịm đi. Nhưng khi ý thức trở lại và thấy mình đang nằm trên mặt đất, ta vội vã tháo nút thắt, và vừa kịp làm xong điều đó thì con chim roc, với một con rắn dài quái dị ngậm trong mỏ, đã vỗ cánh bay vụt đi.

Nơi mà nó thả ta xuống được bao bọc bốn bề bởi những dãy núi cao tưởng chừng chạm tới mây xanh, vách đá dựng đứng đến mức tuyệt đối không có cách nào thoát khỏi thung lũng này. Đây lại là một phen bế tắc mới: để rồi khi so sánh chốn này với hòn đảo hoang vu mà con chim roc vừa bạt thây mang ta đi, ta nhận ra mình chẳng thu vén được chút lợi lộc nào sau cú đổi thay ấy.

Khi bước đi dọc theo thung lũng này, ta nhận ra nơi đây rải rác vô số những viên kim cương, có những viên sở hữu kích thước lớn đến ngạc nhiên. Ban đầu ta vô cùng thích thú khi ngắm nhìn chúng; nhưng chẳng mấy chốc, từ đằng xa, ta nhìn thấy những sinh vật khiến niềm vui ấy vơi đi một nửa, đó chính là một bầy rắn với kích thước khổng lồ, đến mức con nhỏ nhất cũng đủ sức nuốt chửng một con voi. Ban ngày chúng rút về các hang ổ để trốn tránh con chim roc, kẻ thù truyền kiếp của chúng, và chỉ bò ra hoành hành vào ban đêm.

Ta dành trọn ban ngày để đi lang thang khắp thung lũng, thỉnh thoảng dừng chân nghỉ ngơi ở những nơi ta cho là an toàn nhất. Khi màn đêm buông xuống, ta tìm vào một hang đá, nơi ta nghĩ mình có thể chợp mắt trong yên bình. Ta dùng một hòn đá lớn chặn kín lối vào để ngăn lũ rắn xâm nhập; nhưng không chặn quá kín để ánh sáng có thể lọt vào. Ta ăn tạm một phần lương thực mang theo, nhưng tiếng những con rắn đang bò trườn rít lên quanh mình khiến ta khiếp sợ tột độ đến mức chẳng thể chợp mắt nổi. Khi bình minh ló rạng, lũ rắn rút lui và ta run lẩy bẩy bước ra khỏi hang. Ta có thể khẳng định rằng mình đã bước đi trên những viên kim cương mà chẳng mảy may có chút ham muốn chạm tay vào chúng. Cuối cùng, ta ngồi sụp xuống, dẫu nỗi sợ hãi vẫn còn bủa vây và suốt cả đêm qua chẳng hề chợp mắt chút nào, ta vẫn chìm vào giấc ngủ sau khi ăn thêm một ít lương thực. Nhưng ta vừa mới nhắm mắt lại thì một vật gì đó từ trên cao rơi xuống với tiếng động lớn đã đánh thức ta bừng tỉnh. Đó là một tảng thịt tươi sống lớn; và ngay lúc đó, ta nhìn thấy vài tảng thịt khác cũng rơi xuống từ các vách đá ở những vị trí khác nhau.

Trước nay ta vẫn luôn coi những câu chuyện mà các thủy thủ và những người khác kể về thung lũng kim cương cùng những mưu mẹo được thương nhân sử dụng để thu nhặt châu báu nơi đây chỉ là chuyện hoang đường; nhưng giờ đây ta mới nghiệm ra rằng những điều họ kể hoàn toàn là sự thật. Sự thật là các thương nhân thường kéo đến khu vực lân cận của thung lũng này vào mùa đại bàng nuôi con; họ ném những tảng thịt lớn xuống thung lũng, và những viên kim cương nằm trên đường rơi của tảng thịt sẽ găm dính vào đó; loài đại bàng ở xứ này vốn khỏe hơn bất cứ nơi nào khác, chúng lao phắt xuống với sức mạnh kinh hồn chộp lấy những miếng thịt ấy rồi mang về tổ trên vách đá để nuôi con non; lúc này các thương nhân sẽ ùa đến các tổ chim, hò hét xua đuổi lũ đại bàng và thu nhặt những viên kim cương dính trên miếng thịt.

Cho đến khi thấu đáo được mưu kế này, ta vẫn đinh ninh rằng việc thoát khỏi vực thẳm này – nơi ta xem như nấm mồ chôn mình – là điều bất khả thi; nhưng giờ đây ta đã thay đổi suy nghĩ và bắt đầu tính toán con đường thoát thân. Ta bắt đầu thu lượm những viên kim cương to nhất có thể tìm thấy rồi nhét chúng vào chiếc túi da vốn dùng để đựng lương thực. Sau đó, ta chọn miếng thịt lớn nhất, dùng dải vải từ chiếc khăn turban quấn chặt nó vào người, rồi nằm úp mặt xuống đất, với chiếc túi đựng kim cương được buộc chặt vào thắt lưng.

Ta vừa mới nằm vào tư thế ấy thì bầy đại bàng đã ập tới. Mỗi con tóm lấy một miếng thịt, và một trong những con khỏe nhất đã quắp lấy ta cùng miếng thịt được buộc chặt vào người, bay thẳng về tổ của nó trên đỉnh vách núi. Ngay lập tức, đám thương nhân bắt đầu hò hét vang dội để dọa lũ đại bàng; và khi buộc chúng phải nhả con mồi, một người trong số họ đã tiến đến cái tổ nơi ta đang ẩn nấp. Hắn vô cùng hoảng hốt khi trông thấy ta; nhưng rồi định thần lại, thay vì hỏi xem ta đến đây bằng cách nào, hắn lại đùng đùng nổi giận chất vấn và đòi biết tại sao ta dám cả gan ăn cắp tài sản của hắn. “Ngươi sẽ đối xử với ta nhã nhặn hơn,” ta điềm tĩnh đáp, “khi đã thấu hiểu về ta. Đừng lo lắng, ta có đủ kim cương cho cả ngươi lẫn ta, thậm chí còn nhiều hơn tổng số của tất cả các thương nhân khác cộng lại. Dù họ có sở hữu bất cứ thứ gì đi nữa, tất cả cũng chỉ nhờ vào may rủi, còn những viên ngươi thấy trong chiếc túi này là do chính tay ta chọn lựa dưới đáy thung lũng.” Ta vừa dứt lời thì những thương nhân khác cũng ùa tới vây quanh chúng ta, ai nấy đều tròn xoe mắt kinh ngạc khi nhìn thấy ta; nhưng sự ngạc nhiên của họ còn dâng trào gấp bội khi ta kể lại toàn bộ câu chuyện của mình.

Họ dẫn ta về trại của họ, và khi chiếc túi được mở ra, họ không khỏi bàng hoàng trước kích thước khổng lồ của những viên kim cương, đồng thời thừa nhận rằng trong tất cả các vương triều mà họ từng đặt chân tới, chưa từng có ai trông thấy những viên trân bảo nào vừa lớn vừa hoàn mỹ đến thế. Ta khẩn khoản mời người thương nhân sở hữu cái tổ mà ta vừa được chở đến (bởi mỗi thương nhân đều có phần tổ riêng của mình) hãy tùy ý lấy bất cứ phần nào ông ta muốn. Ông ta chỉ khiêm tốn chọn một viên, và đó lại là viên nhỏ nhất; và khi ta nài nỉ ông hãy lấy thêm đi, ông đáp: “Không, ta hoàn toàn mãn nguyện với viên này rồi, giá trị của nó đủ lớn để ta thôi không phải bươn chải qua những chuyến hải trình mạo hiểm nữa, và nó sẽ mang lại cho ta một gia tài lớn như hằng mong ước.”

Ta dành trọn đêm đó quây quần bên các thương nhân, thuật lại câu chuyện của mình lần thứ hai để làm thỏa lòng những ai chưa được nghe. Ta không sao kìm nén được niềm vui sướng tột độ khi nhận ra bản thân đã thoát khỏi mối hiểm nguy vừa rồi. Ta ngỡ như mình đang mơ và khó lòng tin nổi rằng bản thân đã thực sự bình an vô sự.

Đám thương nhân đã ném các tảng thịt xuống thung lũng ròng rã suốt mấy ngày liền, và khi mỗi người đều đã mãn nguyện với số kim cương thu được, chúng ta rời khỏi nơi đó vào sáng hôm sau, hành trình dọc theo những dãy núi cao sừng sững nơi loài rắn dài quái dị tung hoành, nhưng thật may mắn là chúng ta đã tránh được chúng. Chúng ta lên tàu tại cảng gần nhất và ghé qua đảo Roha, nơi mọc những loài cây sinh ra long não. Thân cây này to lớn đến mức hàng trăm người có thể ngồi thoải mái dưới bóng râm của nó. Nhựa cây – thứ dùng để chế tạo long não – rỉ ra từ một cái lỗ được khoan ở phần trên thân cây, chảy vào một chiếc bình rồi đặc quánh lại và trở thành thứ mà chúng ta gọi là long não; sau khi lượng nhựa ấy cạn kiệt, cái cây sẽ héo tàn và chết đi.

Trên hòn đảo này người ta còn tìm thấy loài tê giác, một sinh vật nhỏ hơn voi nhưng lại to lớn hơn trâu. Nó sở hữu một chiếc sừng mọc trên mũi, dài chừng một cùi chỏ; chiếc sừng này rất đặc và có khe nứt chạy dọc ở giữa. Loài tê giác thường giao chiến với voi, nó đâm thẳng chiếc sừng vào bụng voi rồi hất bổng con mồi lên đầu; nhưng khi máu và mỡ của voi chảy tràn vào mắt khiến nó mù lòa, nó sẽ ngã quỵ xuống đất; và rồi, thật kinh ngạc làm sao! Con chim roc sẽ sà xuống cắp cả hai đi để làm thức ăn cho bầy con non của nó.

Tại hòn đảo này, ta đem một phần kim cương của mình đổi lấy hàng hóa. Từ đó chúng ta tiếp tục ghé qua các cảng khác, và cuối cùng, sau khi ghé ngang qua một vài thành phố thương mại trên lục địa, chúng ta cập bến Bussorah, từ đây ta xuôi về Bagdad. Tại đó, ta ngay lập tức ban phát những phần quà lớn cho người nghèo, và sống một đời vinh hiển dựa trên khối tài sản khổng lồ đã giành được bằng biết bao mồ hôi xương máu.”

Nơi mà nó thả ta xuống được bao bọc bốn bề bởi những dãy núi cao tưởng chừng chạm tới mây xanh, vách đá dựng đứng đến mức tuyệt đối không có cách nào thoát khỏi thung lũng này.

Cứ thế, Sinbad khép lại câu chuyện của mình, trao tặng cho Hindbad thêm một trăm đồng dinar vàng và mời hắn ngày mai lại đến để lắng nghe tường tận về chuyến hải trình thứ ba.

“Ta nhanh chóng quên đi những hiểm nguy từng trải qua trong hai chuyến hải trình trước,” Sinbad cất lời, “và khi đang ở độ tuổi sung mãn nhất của cuộc đời, ta lại cảm thấy nhàm chán với cuộc sống nhàn rỗi, thế là ta rời Bagdad đến Bussorah cùng những mặt hàng xa xỉ nhất xứ sở. Tại đó, ta lại cùng một nhóm thương nhân xuống tàu ra khơi. Chúng ta thực hiện một chuyến hải trình dài ngày và ghé qua nhiều thương cảng, nơi chúng ta tiến hành buôn bán vô cùng thuận lợi. Một ngày nọ, khi đang lênh đênh giữa đại dương bao la, chúng ta bất ngờ bị một cơn bão kinh hoàng quét qua, đánh lệch hướng di chuyển của con tàu. Cơn bão kéo dài ròng rã suốt mấy ngày đêm, đẩy chúng ta trôi dạt đến trước cửa ngõ của một hòn đảo mà vị thuyền trưởng vô cùng e ngại khi phải đặt chân vào, nhưng chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thả neo. Khi cánh buồm đã được hạ gọn gàng, viên thuyền trưởng thông báo với chúng ta rằng nơi này cùng một vài hòn đảo lân cận là địa bàn cư ngụ của loài dã nhân lông lá, chúng sẽ sớm tấn công chúng ta; và dẫu chúng chỉ là những tên lùn, chúng ta tuyệt đối không được chống trả, bởi số lượng của chúng đông như châu chấu; và nếu chẳng may chúng ta lỡ tay giết chết dù chỉ một tên trong số chúng, tất cả bọn chúng sẽ ồ ạt kéo đến tiêu diệt chúng ta không sót một ai.

Chẳng mấy chốc chúng ta nhận ra những lời vị thuyền trưởng cảnh báo hoàn toàn là sự thật; một đám đông dã nhân gớm ghiếc vô số kể, cao chừng hai thước, toàn thân phủ đầy lông đỏ, lao mình bơi lội tứ tung và vây kín lấy con tàu của chúng ta. Chúng vừa bơi vừa gào thét khi tiến lại gần, nhưng chúng ta chẳng tài nào hiểu nổi ngôn ngữ của chúng, và chúng thoăn thoắt leo lên mạn tàu với sự nhanh nhẹn đến kinh ngạc. Chúng hạ buồm chúng ta xuống, cắt đứt dây neo, kéo con tàu cập bờ rồi lùa tất cả chúng ta lên cạn, trước khi điều khiển con tàu di chuyển sang một hòn đảo khác – nơi xuất thân của bọn chúng.

Chúng ta tiến sâu vào trong đảo, hái lượm một ít hoa quả và rau cỏ để kéo dài sự sống chừng nào hay chừng ấy, dẫu trong lòng ai nấy đều đinh ninh rằng cái chết đang cận kề. Khi đi sâu hơn, từ đằng xa chúng ta nhìn thấy một quần thể kiến trúc đồ sộ và liền hướng bước chân về phía đó. Hóa ra đó là một cung điện được trổ trổ tinh xảo và vô cùng nguy nga, với cánh cửa làm bằng gỗ mun mà chúng ta phải hợp sức mới phá tung ra được. Chúng ta bước vào khoảng sân, đập vào mắt chúng ta là một sảnh đường lớn với một khoảng hiên rộng; một bên chất đầy xương người, còn bên kia là la liệt vô số những chiếc xiên quay thịt. Cảnh tượng ấy khiến chúng ta run rẩy kinh hoàng, và vì quá mệt mỏi sau chặng đường dài, chúng ta ngã quỵ xuống đất, bị tóm chặt bởi nỗi sợ hãi tột cùng của cái chết và nằm bất động suốt một hồi lâu.

Mặt trời lặn xuống, cánh cửa sảnh đường bật mở với một tiếng động đinh tai nhức óc, xuất hiện trước mắt chúng ta là hình hài gớm ghiếc của một tên da đen cao lớn ngang ngửa một thân cây cọ cao vút. Hắn chỉ có độc nhất một con mắt nằm chính giữa trán, đỏ rực như một cục than hồng. Hàm răng nanh vừa dài vừa nhọn hoắt chìa hẳn ra ngoài cái miệng rộng ngoác sâu hoắm như miệng ngựa. Môi trên thõng xuống tận ngực. Đôi tai hắn to bè hệt như tai voi, che kín cả hai bên vai; và móng tay thì dài ngoẵng, cong vút chẳng khác nào móng vuốt của loài chim săn mồi vĩ đại. Trước diện mạo của một tên khổng lồ đáng sợ nhường ấy, chúng ta ngất lịm đi và nằm bất động chẳng khác nào những thây ma.

Cuối cùng chúng ta cũng tỉnh lại và nhìn thấy hắn đang ngồi hiên nhà quan sát chúng ta. Khi đã ngắm nghía chúng ta chán chê, hắn tiến lại gần, vươn tay tóm lấy cổ áo ta, nhấc bổng lên và xoay tròn ta hệt như cách một tên đồ tể làm với chiếc đầu cừu. Sau khi săm soi kỹ càng và nhận ra ta gầy trơ xương chẳng còn lại gì ngoài da với thịt, hắn buông ta ra. Hắn tiếp tục tóm lấy từng người một và quan sát theo cách tương tự. Viên thuyền trưởng là kẻ béo tốt nhất, thế là hắn dùng một tay nhấc bổng ông ta lên nhẹ bẫng như bắt một con chim sẻ, rồi xiên thẳng một thanh nhọn qua người ông; kế đến hắn nhóm lên một ngọn lửa lớn, nướng chín và ngốn ngấu ông ta ngay tại phòng khách để làm bữa tối. Khi đã mãn nguyện với bữa tiệc, hắn quay trở lại hiên nhà, ngả lưng đánh một giấc say sưa và ngáy vang dội như sấm nổ. Hắn cứ ngủ say sưa như thế cho đến tận sáng hôm sau. Về phần chúng ta, việc tìm kiếm dù chỉ một chút chợp mắt là điều bất khả thi, thế nên chúng ta đành trải qua suốt cả đêm dài trong nỗi hoảng loạn đau đớn khôn cùng. Khi bình minh ló rạng, tên khổng lồ tỉnh giấc, vùng dậy bước ra ngoài và bỏ mặc chúng ta lại trong cung điện.

Đinh ninh rằng hắn đã đi xa, chúng ta phá vỡ sự im lặng ảm đạm duy trì suốt cả đêm qua, cất tiếng khóc than và rên rỉ vang vọng cả cung điện.

Chúng ta dành trọn ban ngày để đi lang thang khắp hòn đảo, duy trì sự sống bằng hoa quả và rau cỏ hệt như ngày hôm trước. Đến chiều tối, chúng ta đi tìm nơi trú ẩn nhưng chẳng thấy đâu; rốt cuộc đành miễn cưỡng quay trở lại cung điện.

Tên khổng lồ không đời nào bỏ lỡ việc quay về, hắn lại tiếp tục thưởng thức bữa tối bằng một người đồng hành xấu số của chúng ta, đoạn ngủ say sưa ngáy khò khò cho đến sáng rồi lại bỏ ra ngoài như mọi khi. Hoàn cảnh của chúng ta bi đát đến mức một vài đồng đội của ta nảy sinh ý định gieo mình xuống biển còn hơn phải chết một cái chết đau đớn tột cùng như thế; lập tức có người trong nhóm phản bác rằng tìm cách tiêu diệt con quái vật ấy rõ ràng là một phương án khôn ngoan hơn nhiều.

Sau khi nghĩ ra một kế hoạch cho mục đích này, ta đem chia sẻ với các đồng đội và được mọi người hết lòng hưởng ứng. “Hỡi những người anh em,” ta nói, “chắc các anh đều biết dọc theo bờ biển có rất nhiều khúc gỗ trôi dạt; nếu nghe theo lời ta, hãy cùng nhau đóng vài chiếc bè đủ sức chở chúng ta. Trong lúc đó, ta sẽ tiến hành kế hoạch tiêu diệt tên khổng lồ như đã bàn; nếu thành công, chúng ta có thể thản nhiên ở lại đây chờ đợi tàu thuyền qua lại; nhưng nếu chẳng may thất bại, chúng ta sẽ lập tức leo lên bè và ra khơi.” Lời khuyên của ta được tán đồng nhiệt liệt, và chúng ta nhanh chóng hoàn thành những chiếc bè đủ sức chuyên chở ba người mỗi chiếc.

Chúng ta quay trở lại cung điện vào lúc chiều tà, và chẳng bao lâu sau tên khổng lồ cũng xuất hiện. Chúng ta buộc phải bất lực chứng kiến thêm một người đồng đội nữa bị đem ra nướng chín, nhưng cuối cùng giờ phút phục thù tên quái vật dã man này cũng đã điểm theo cách sau. Khi hắn vừa đánh chén xong bữa tối, hắn ngả lưng nằm ngửa ra và chớp mắt chìm vào giấc ngủ. Ngay khi nghe thấy tiếng ngáy quen thuộc của hắn, chín kẻ gan dạ nhất trong số chúng ta cùng ta, mỗi người cầm chặt một chiếc xiên nhọn hơ phần đầu vào lửa cho đến khi đỏ rực lên như than, rồi đồng loạt đâm phăng vào con mắt duy nhất của hắn. Cơn đau đớn tột cùng khiến hắn gào thét một tiếng kinh hoàng; hắn chồm dậy, khua khoắng đôi tay tứ phía hòng tóm lấy vài kẻ để trút giận: nhưng chúng ta đã nhanh chóng tản ra những góc hắn không thể với tới; và sau khi vô ích tìm kiếm chúng ta, hắn mò mẫm tìm đường ra cửa, vừa đi vừa gào thét trong cơn quằn quại.

Chúng ta rời khỏi cung điện ngay sau đó và chạy ra bãi biển – nơi bỏ lại những chiếc bè, rồi lập tức hạ thủy chúng. Chúng ta kiên nhẫn chờ đến sáng để chắc chắn rằng tên khổng lồ sẽ không quay lại cùng với những đồng bọn nào khác; nhưng với hy vọng nếu mặt trời ló rạng mà không thấy bóng dáng hắn, đồng thời tiếng gào thét ban nãy cũng dứt hẳn thì có lẽ hắn đã bỏ mạng; và nếu điều đó xảy ra, chúng ta dự định sẽ tiếp tục ở lại đảo thay vì liều mạng phó mặc sinh mạng cho những chiếc bè m mong manh. Nhưng trời vừa hửng sáng, chúng ta đã tá hỏa khi nhìn thấy kẻ thù tàn độc của mình đang lê bước cùng hai tên khổng lồ khác có vóc dáng tương tự dìu dắt; đi trước hắn là một đám đông vô số kẻ khác đang rầm rập tiến tới.

Chúng ta không mảy may do dự, lập tức leo lên bè và giương buồm tháo chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Nhận ra điều đó, lũ khổng lồ vớ lấy những hòn đá tảng lớn, lao mình xuống bờ biển, lội bì bõm ra nước sâu tới ngang ngực và ném chuẩn xác đến mức đánh chìm toàn bộ các bè, ngoại trừ chiếc của ta; và tất cả các đồng đội của ta, trừ hai người đi cùng, đều chết đuốm. Chúng ta hết sức bình sinh chèo chống để thoát khỏi tầm tay lũ khổng lồ, nhưng khi đã ra tới biển khơi, chúng ta lại phó mặc sinh mạng cho những đợt sóng gió cuồn cuộn, trải qua suốt đêm đó và cả ngày hôm sau trong nỗi bất định đau đớn về số phận; nhưng rồi sáng hôm sau, chúng ta may mắn bị sóng đánh dạt vào một hòn đảo và hân hoan bước lên bờ. Chúng ta tìm thấy những loại hoa quả tuyệt vời, thứ đã tiếp thêm sinh khí và phục hồi sức lực cho chúng ta.

Đêm đến, chúng ta ngả lưng chợp mắt trên bãi cát ven biển; nhưng rồi bị đánh thức bởi tiếng động rợn người của một con rắn có chiều dài và bề ngang phi thường, lớp vảy của nó cọ xát phát ra những âm thanh rột roạt khi nó uốn lượn trườn tới. Nó nuốt chửng một người đồng đội của ta bất chấp những tiếng kêu gào thảm thiết và những nỗ lực vùng vẫy tuyệt vọng để thoát thân; siết chặt anh ta xuống đất nhiều lần cho đến khi nát bấy, và chúng ta dẫu đã chạy trốn ra xa vẫn nghe rõ mồn một tiếng nó nhai ngấu nghiến và xé toạc từng khúc xương của kẻ khốn khổ ấy.

Khi bình minh ló rạng, trong lúc đi lang thang dò xét xung quanh, chúng ta nhìn thấy một cái cây cao lớn, và dự định sẽ leo lên đó trú ngụ để đảm bảo an toàn cho đêm tiếp theo; sau khi lót dạ bằng ít trái cây để dập tắt cơn đói, chúng ta trèo lên cây trước khi bóng tối buông xuống. Chẳng bao lâu sau, con rắn trườn đến sát gốc cây với tiếng rít ghê rợn; nó trườn dọc theo thân cây, và khi chạm trán người đồng đội đang ngồi ở cành thấp hơn ta, nó nuốt chửng anh ta một cách ngon lành rồi bỏ đi.

Ta cứ thế cố thủ trên ngọn cây cho đến sáng hôm sau mới trèo xuống, trông chẳng khác nào một thây ma hơn là người sống, phập phồng chờ đợi cái cục diện tương tự sẽ giáng xuống đầu mình như hai người bạn đồng hành. Cảnh tượng ấy gieo rắc vào lòng ta nỗi kinh hoàng tột độ, và ta lê bước vài bước định nhảy xuống biển tự vẫn; nhưng rồi ta đã cưỡng lại được cám dỗ của sự tuyệt vọng ấy, nhẫn nại phó thác sinh mệnh cho ý muốn của Thiên Chúa.

Trong lúc đó, ta thu gom một lượng lớn củi khô, cành gai và bụi rậm, kết chúng thành từng bó rồi xếp thành một vòng tròn rộng bao quanh gốc cây, đồng thời buộc thêm một số bó khác lên các cành cây phía trên đầu. Làm xong xuôi mọi thứ, khi màn đêm buông xuống, ta chui gọn vào trong vòng tròn ấy, cảm thấy rằng mình đã chẳng bỏ sót bất cứ biện pháp nào để bảo vệ bản thân trước số phận tàn khốc đang rình rập. Quả nhiên con rắn ác ôn không quên xuất hiện vào khung giờ quen thuộc, nó lượn lờ quanh gốc cây tìm cơ hội nuốt chửng ta, nhưng bị cản trở bởi hàng rào phòng thủ mà ta đã dựng lên; thế là nó cứ nằm phục ở đó cho đến sáng, hệt như một con mèo đang bất lực rình mồi nhìn con chuột đã kịp trốn thoát vào nơi an toàn. Khi trời hửng sáng, nó lủi thủi rút lui, nhưng ta vẫn không dám rời khỏi cứ điểm của mình cho đến khi mặt trời ló rạng.

Ta cảm thấy kiệt quệ sức lực sau chuỗi công việc nặng nhọc vừa rồi, lại thêm việc phải hít thở bầu không khí ngập tràn hơi thở độc hại của con rắn, khiến cái chết bỗng trở thành một lựa chọn dễ chịu hơn nhiều so với việc tiếp tục đày ải trong trạng thái kinh hoàng này. Ta trèo xuống khỏi cây và chuẩn bị gieo mình xuống biển, thì Thiên Chúa rủ lòng thương xót và ta bỗng nhìn thấy một con tàu đang lướt sóng ở khoảng cách khá xa. Ta hết sức bình sinh cất tiếng kêu cứu, đồng thời tháo dải vải trên khăn turban vẫy thật cao để họ trông thấy mình. Nỗ lực ấy đã mang lại kết quả mĩ mãn; thủy thủ đoàn đã phát hiện ra ta, và vị thuyền trưởng liền phái một chiếc xuồng cứu sinh đến đón. Ngay khi ta đặt chân lên boong tàu, các thương nhân và thủy thủ ùa tới vây quanh ta, tò mò hỏi làm thế nào ta lại lạc bước đến hòn đảo hoang vắng đó; và sau khi ta thuật lại toàn bộ những gì đã trải qua, vị cao niên nhất trong số họ cho biết họ từng nghe đồn rất nhiều về loài khổng lồ ăn thịt người sinh sống trên hòn đảo ấy, còn về loài rắn, họ xác nhận nơi đó nhan nhản những sinh vật chuyên trốn kỹ ban ngày và tung hoành ban đêm. Sau khi bày tỏ niềm vui mừng khôn tả vì ta đã may mắn thoát khỏi bao hiểm nguy chết chóc, họ mang ra những phần lương thực ngon lành nhất; và vị thuyền trưởng, khi thấy ta chỉ còn quấn những mảnh giẻ rách rưới trên người, đã hào phóng ban tặng cho ta một bộ y phục của chính ông. Chúng ta tiếp tục hành trình lênh đênh trên biển một thời gian, ghé qua vài hòn đảo và cuối cùng cập bến Salabat, nơi sản sinh ra loại gỗ đàn hương vô cùng hữu ích trong y học. Chúng ta tiến vào cảng và thả neo. Các thương nhân bắt đầu dỡ hàng hóa để bày bán hoặc trao đổi. Trong lúc đó, vị thuyền trưởng tiến đến bên ta và cất lời: “Này huynh đệ, ta có ở đây một số hàng hóa từng thuộc về một thương nhân đã qua đời trên con tàu này một thời gian trước, và ta dự định sẽ thanh lý chúng vì lợi ích của những người thừa kế anh ta.” Những kiện hàng mà ông nhắc đến nằm ngay trên boong, và vừa chỉ tay vào chúng, ông vừa nói: “Kia là số hàng; ta hy vọng ngài sẽ giúp ta bán chúng, và ngài sẽ nhận được hoa hồng xứng đáng.” Ta gửi lời cảm ơn ông vì đã trao cho ta cơ hội bận rộn, bởi bản thân ta vốn căm ghét sự nhàn rỗi.

Thư ký của tàu lập tức lập sổ kiểm kê toàn bộ các kiện hàng cùng tên của những thương nhân sở hữu chúng, và khi anh ta hỏi thuyền trưởng rằng sẽ ghi tên ai vào số hàng được giao phó cho ta quản lý, vị thuyền trưởng dõng dạc đáp: “Hãy ghi tên Sinbad.” Ta không khỏi chấn động khi nghe thấy chính tên mình được cất lên; và khi đăm đăm nhìn thẳng vào vị thuyền trưởng, ta lập tức nhận ra ông chính là con người từng bỏ rơi ta lại trên hòn đảo trong chuyến hải trình thứ hai khi ta chìm vào giấc ngủ.

Ta không hề ngạc nhiên khi ông ta, đinh ninh rằng ta đã chết, lại chẳng thể nhận ra diện mạo của ta. “Thưa thuyền trưởng,” ta cất lời, “vị thương nhân chủ nhân của những kiện hàng này có thực tên là Sinbad không?” “Phải,” ông đáp, “đích thị là cái tên ấy; anh ta đến từ Bagdad và xuống tàu của ta tại Bussorah.” “Ngài tin chắc rằng anh ta đã chết rồi chứ?” ta hỏi lại. “Hiển nhiên là vậy,” ông quả quyết. “Không đâu, thưa thuyền trưởng,” ta từ tốn nói: “xin hãy nhìn kỹ vào ta, và ngài sẽ nhận ra ta chính là Sinbad đây.”

Vị thuyền trưởng đăm đăm quan sát ta một hồi lâu, và cuối cùng đã nhận ra ta. “Tạ ơn Thiên Chúa,” ông thốt lên trong lúc ôm chầm lấy ta, “ta vô cùng hạnh phúc vì số phận đã cho phép ta sửa chữa sai lầm của mình. Kia là số hàng hóa của ngài, ta vẫn luôn chu đáo cất giữ cẩn thận.” Ta đón nhận lại chúng từ tay ông và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc mà ông hoàn toàn xứng đáng nhận được.

Từ đảo Salabat, chúng ta tiếp tục di chuyển đến một hòn đảo khác, nơi ta sắm sửa cho mình đầy đủ đinh hương, quế và các loại gia vị khác. Khi rời khỏi hòn đảo này, chúng ta bắt gặp một con rùa có chiều dài và chiều rộng lên tới hai mươi cùi chỏ. Chúng ta cũng quan sát thấy một loài động vật lưỡng cư trông hệt như bò, có thể cho sữa; lớp da của nó cứng đến mức người ta thường dùng để chế tạo khiên mộc.

Tóm lại, sau một chuyến hải trình dài ngày, ta đã cập bến Bussorah, và từ đó trở về Bagdad mang theo khối tài sản kết xù đến mức ta chẳng tài nào đếm xuể. Ta trích ra một khoản lớn để bố thí cho người nghèo, và tậu thêm một điền trang bề thế bên cạnh những tài sản sẵn có.”

Khi đã thưởng thức xong bữa tiệc, hắn quay trở lại hiên nhà, ngả lưng đánh một giấc say sưa và ngáy vang dội như sấm nổ.

Cứ thế, Sinbad khép lại câu chuyện về chuyến hải trình thứ ba của mình; lại trao tặng cho Hindbad một trăm đồng dinar vàng và tiếp tục mời hắn đến dự tiệc vào ngày hôm sau để lắng nghe chương tiếp theo về chuyến phiêu lưu thứ tư.

“Những lạc thú mà ta tận hưởng sau chuyến hải trình thứ ba vẫn chẳng đủ sức níu chân ta khỏi việc dấn thân vào một hành trình mới. Niềm đam mê buôn bán và khao khát những điều mới lạ lại một lần nữa trỗi dậy trong ta. Thế là ta sắp xếp ổn thỏa mọi công việc, sắm sửa một lượng hàng hóa phù hợp với dự định thương mại và chính thức lên đường. Ta chọn con đường đi qua Ba Tư, vượt qua nhiều tỉnh thành khác nhau để rồi đặt chân đến một thương cảng và xuống tàu ở đó. Chúng ta giương buồm nhổ neo, ghé qua vài hải cảng trên lục địa rồi chính thức tiến ra biển khơi; bỗng nhiên một cơn gió giật dữ dội bất ngờ ập đến, buộc viên thuyền trưởng phải hạ thấp các sà ngang và thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết để ngăn chặn hiểm họa đang rình rập. Nhưng tất cả đều vô ích; mọi nỗ lực của chúng ta chẳng mang lại kết quả nào, buồm bị xé tơi thành hàng ngàn mảnh và con tàu bị mắc cạn; nhiều thương nhân cùng thủy thủ thiệt mạng, và toàn bộ hàng hóa đều chìm nghỉm.

Ta thật may mắn khi cùng một số thương nhân và thủy thủ kịp bám lấy những tấm ván gỗ, để rồi bị dòng nước cuốn dạt vào một hòn đảo nằm ngay trước mặt. Tại đó, chúng ta tìm thấy trái cây và nước ngọt, những thứ đã cứu sống chúng ta qua cơn hoạn nạn. Chúng ta ở lại qua đêm gần khu vực bị dạt vào, và sáng hôm sau, ngay khi mặt trời ló rạng, chúng ta tiến sâu vào trong đảo và nhìn thấy vài ngôi nhà liền hướng về phía đó. Khi vừa tiến lại gần, chúng ta lập tức bị bao vây bởi một đám đông người da đen, họ tóm lấy chúng ta và dẫn về nơi cư trú của mỗi người.

Ta cùng năm người đồng đội được đưa đến một khu vực; tại đây, họ bắt chúng ta ngồi xuống và đưa cho mỗi người một loại cỏ lạ, ra hiệu bảo chúng ta hãy ăn đi. Các đồng đội của ta, vì không để ý rằng đám người da đen hoàn toàn không đụng đến thứ cỏ ấy, chỉ nghĩ đến việc lấp đầy cái bụng đói và ăn ngấu nghiến một cách ngon lành. Nhưng ta, vì nghi ngờ có điều mưu mô ám muội, tuyệt đối không thèm nếm thử dù chỉ một chút, và điều đó đã cứu mạng ta; bởi chỉ một thời gian ngắn sau đó, ta nhận ra các đồng đội của mình đã mất hết lý trí, và khi họ cất lời nói với ta, họ chẳng hề biết bản thân đang thốt ra điều gì.

Đám người da đen sau đó đem cơm nấu với dầu dừa ra cho chúng ta ăn; và những người đồng đội vốn đã mất trí khôn của ta liền hì hục ăn ngấu nghiến. Ta cũng ăn cùng họ, nhưng giữ chừng mực vô cùng tiết chế. Hóa ra họ cho chúng ta ăn loại cỏ kia ngay từ đầu với mục đích tước đoạt lý trí, khiến chúng ta không nhận thức được số phận bi đát đang chờ đợi phía trước; còn việc cung cấp cơm gạo là để vỗ béo chúng ta; bởi vì là một bộ tộc ăn thịt người, mục đích của chúng quả nhiên là chờ cho chúng ta béo múp míp rồi sẽ đem ra làm thịt. Quả nhiên đúng như vậy, chúng đã ngốn sạch những người đồng đội vốn chẳng còn nhận thức được hoàn cảnh của mình; nhưng riêng ta, vì trí tuệ vẫn minh mẫn, chư vị có thể dễ dàng đoán ra rằng thay vì béo lên thì ta ngày một gầy sọm đi. Nỗi sợ hãi cái chết cứ đeo bám dằn vặt khiến ta ngã bệnh tiều tụy, và điều đó lại trở thành vị cứu tinh cho ta; bởi đám người da đen, sau khi đã ngốn sạch các đồng đội của ta, nhìn thấy một kẻ gầy gò ốm yếu như ta liền quyết định hoãn lại ngày thi mạng.

Trong thời gian đó, ta có được sự tự do tương đối đến mức chẳng ai mảy may bận tâm đến những việc ta làm, và điều đó đã trao cho ta cơ hội vào một ngày nọ lẻn đi xa khỏi khu nhà và tìm đường trốn thoát. Một lão già tình cờ nhìn thấy ta và thoáng nghi ngờ ý đồ liền cất tiếng gọi lớn hết cỡ bảo ta quay lại; nhưng ta rồ ga gia tăng tốc độ và chẳng mấy chốc đã khuất dạng khỏi tầm mắt lão. Lúc bấy giờ, ngoại trừ lão già ấy, chẳng còn ai khác quanh khu nhà, bởi những kẻ còn lại đều đã ra ngoài kiếm ăn và phải đến tối mịt mới quay về, đó là thói quen sinh hoạt thường lệ của bọn chúng. Vì thế, chắc mẩm rằng bọn chúng không thể kịp quay về để truy đuổi, ta cứ thế cắm cổ chạy cho đến tận đêm khuya mới dừng chân nghỉ ngơi đôi chút và ăn tạm ít lương thực đã cẩn thận mang theo; nhưng rồi ta nhanh chóng tiếp tục lên đường, ròng rã hành trình suốt bảy ngày liền, khôn khéo tránh xa những khu vực có dấu hiệu sinh sống của con người, và sống chủ yếu bằng dừa – thứ vừa cung cấp thức ăn vừa giải khát cho ta. Đến ngày thứ tám, ta tiến sát ra đến bờ biển và nhìn thấy một nhóm người da trắng giống mình đang hái tiêu – loại gia vị mọc vô cùng sung túc ở chốn này. Ta đinh ninh đây là một điềm lành và không chút do dự tiến thẳng về phía họ. Vừa trông thấy ta, họ liền rảo bước ra đón và cất tiếng hỏi bằng tiếng Ả Rập xem ta là ai và từ đâu tới. Ta vô cùng mừng rỡ khi nghe họ nói bằng ngôn ngữ mẹ đẻ, và liền thỏa mãn trí tò mò của họ bằng cách thuật lại toàn bộ câu chuyện về vụ đắm tàu cùng cơ duyên khiến ta lọt vào tay đám người da đen. “Những kẻ da đen đó là tộc người ăn thịt người,” họ kinh ngạc đáp, “vậy bằng phép màu nào mà ngươi lại có thể thoát khỏi sự tàn độc của chúng?” Ta kể cho họ nghe chi tiết những gì vừa trải qua, khiến họ không khỏi tròn xoe mắt kinh ngạc.

Ta ở lại cùng họ cho đến khi họ thu hoạch xong số lượng tiêu cần thiết, rồi theo thuyền của họ trở về hòn đảo xuất xứ của nhóm người này. Họ dẫn ta diện kiến vị quốc vương của họ, một vị minh quân nhân hậu. Ngài kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện về những chuyến phiêu lưu của ta; và sau đó ban tặng y phục đồng thời ra lệnh chu cấp mọi bề cho ta một cách chu đáo.

Hòn đảo này vô cùng đông đúc trù phú, vạn vật sung túc, và kinh đô là một trung tâm thương mại sầm uất. Chốn dung thân dễ chịu này đã mang lại sự an ủi lớn lao cho ta sau chuỗi ngày giông bão tai ương, và sự ân chuẩn từ vị quân vương hào hiệp ấy đã khép lại sự mãn nguyện trọn vẹn trong ta. Nói ngắn gọn, chẳng có ai được ngài sủng ái hơn ta; và hệ quả là mọi thần dân trong triều lẫn ngoài phố đều tìm cách lấy lòng ta; thế là chẳng mấy chốc ta được nhìn nhận như một người bản địa hơn là một kẻ tha hương lữ khách.

Ta có dịp quan sát một điều vô cùng khác lạ. Tất cả mọi người dân, ngay cả nhà vua cũng không ngoại lệ, đều cưỡi ngựa mà không hề dùng đến yên cương hay bàn đạp giữ chân. Điều đó khiến ta vào một ngày nọ mạo muội tâu hỏi nguyên do. Bệ hạ đáp rằng ta đang đề cập đến những thứ mà chẳng một ai trong lãnh thổ của ngài biết đến công dụng của chúng.

Ta lập tức tìm đến một người thợ thủ công, đưa cho anh ta bản vẽ thiết kế phần khung của chiếc yên ngựa. Khi hoàn thành, ta tự tay bọc nhung cùng da thuộc lên đó, rồi thêu thùa hoa văn bằng chỉ vàng lên bề mặt. Tiếp đến, ta tìm gặp một thợ rèn để chế tạo một chiếc hàm bit theo mẫu ta phác thảo, kèm theo vài chiếc bàn đạp giữ chân. Khi mọi thứ đã hoàn tất, ta tiến cung dâng lên nhà vua và tự tay lắp đặt chúng lên một con tuấn mã của ngài. Bệ hạ lập tức trèo lên lưng ngựa, vô cùng thích thú trước cải tiến ấy đến nỗi ngài đã bày tỏ sự hoan hỷ bằng những phần thưởng hậu hĩnh.

Vì ta rất năng nổ hầu cận nhà vua, một hôm ngài bảo ta rằng: “Sinbad, trẫm rất quý mến khanh và trẫm có một thỉnh cầu, khanh buộc phải chấp thuận.” “Tâu bệ hạ,” ta kính cẩn đáp, “tiện dân nguyện tuân lệnh mọi điều như một biểu hiện của lòng trung thành đối với ngài.” “Trẫm muốn khanh kết hôn,” ngài phán, “để khanh có thể định cư lâu dài tại lãnh thổ của trẫm và từ bỏ ý định trở về quê hương.” Ta không dám trái lệnh nhà vua, và ngài ban cho ta một tiểu thư quyền quý trong hoàng tộc, vừa xinh đẹp lại vừa giàu có. Lễ cưới hoàn tất, ta dọn về sống chung với người vợ mới, và trong một khoảng thời gian cả hai chung sống vô cùng hòa hợp. Tuy nhiên, ta vẫn chẳng thể thỏa mãn với cuộc lưu đày này, và luôn ấp ủ ý định trốn chạy ngay khi có cơ hội để tìm đường về Bagdad.

Vào thời điểm đó, vợ của một người hàng xóm bỗng lâm bệnh nặng rồi qua đời. Ta đến thăm viếng và an ủi anh ta trong cơn tang gia bối rối, và khi nhìn thấy anh ta đang chìm đắm trong nỗi buồn đau tột độ, ta liền cất lời: “Xin Thiên Chúa phù hộ anh và ban cho anh một đời bình an.” “Than ôi!” anh ta nghẹn ngào đáp, “anh nghĩ làm sao mà ta có thể đón nhận được phước lành đó chứ? Ta chẳng còn sống nổi quá một giờ nữa đâu.” “Xin anh,” ta khuyên nhủ, “đừng mang suy nghĩ u ám ấy; ta hy vọng sẽ còn được đồng hành cùng anh nhiều năm nữa.” “Ta cũng chúc anh trường thọ,” anh ta đáp lời, “nhưng ngày tháng của ta đã cạn, bởi hôm nay ta sẽ phải chôn sống cùng với người vợ quá cố của mình. Đó là luật lệ mà tổ tiên chúng ta đã lập ra trên hòn đảo này, và nó luôn được tuân thủ nghiêm ngặt. Người chồng còn sống sẽ phải chịu chôn vùi cùng người vợ đã khuất, và ngược lại. Chẳng có ngoại lệ nào cứu rỗi được ta; bất cứ ai cũng phải cúi đầu tuân theo luật lệ ấy.”

Trong lúc anh ta đang thuật lại phong tục dã man ấy, thứ khiến dòng máu trong người ta đông cứng lại vì sợ hãi, thì họ hàng, bạn bè và láng giềng đã kéo đến tề tựu đông đủ để tống táng người chết. Họ trang điểm cho cái thây người phụ nữ bằng những bộ y phục lộng lẫy nhất cùng toàn bộ trân châu bảo vật như thể trong ngày cưới; sau đó đặt cô ta vào một cỗ quan tài mở nắp và bắt đầu di quan đến nghĩa trang, người chồng lê bước ngay đầu đoàn người. Họ tiến đến một ngọn núi cao, và khi đến nơi định mệnh, họ nhấc một tảng đá lớn che kín miệng một cái hố sâu hoắm, rồi thả cỗ quan tài cùng toàn bộ y phục trân bảo xuống đó. Kế đến, người chồng ôm chừng họ hàng bạn bè từ biệt, rồi ngoan ngoãn để người ta đặt mình vào một cỗ quan tài mở nắp khác cùng một bình nước và bảy chiếc bánh mì nhỏ, rồi thả xuống hòn huyệt y hệt như thế. Nghi lễ khép lại, miệng hố được che đậy bằng tảng đá lớn và đoàn người lục đục ra về.

Ta chẳng cần phải nói rằng mình đã chứng kiến tang lễ đầy tang thương đó với tâm trạng sầu thảm nhường nào, trong khi những kẻ khác lại chẳng hề mảy may xúc động bởi phong tục đó đã quá đỗi quen thuộc với họ. Ta không sao kìm nén được việc bộc lộ cảm xúc của mình với nhà vua về tập tục quái đản này: “Tâu bệ hạ,” ta tâu, “tiện dân không khỏi kinh ngạc trước thói tục kỳ quái được duy trì tại xứ sở này, đó là chôn sống kẻ còn sống theo người đã khuất. Tiện dân đã đi nhiều nơi, đặt chân qua bao vương quốc, nhưng chưa từng nghe qua một thứ luật lệ tàn độc đến thế.” “Ngươi đang nói gì vậy, Sinbad?” nhà vua ngạc nhiên đáp: “Đó là luật chung của xứ này. Trẫm cũng sẽ bị chôn vùi cùng hoàng hậu nếu nàng ra đi trước.” “Nhưng tâu bệ hạ,” ta cả gan hỏi, “tiện dân xin mạn phép hỏi liệu những người ngoại quốc có bắt buộc phải tuân theo luật lệ này không?” “Đương nhiên rồi,” nhà vua đáp gọn lỏn; “họ không được miễn trừ nếu đã kết hôn trên hòn đảo này.”

Ta trở về nhà với tâm trạng chán chường tột độ; bởi nỗi sợ hãi viễn cảnh người vợ qua đời trước và bản thân sẽ bị chôn sống cùng nàng đã gieo rắc vào lòng ta những suy nghĩ bứt rứt không yên. Nhưng chẳng có lối thoát nào khác; ta buộc phải nhẫn nại và phó mặc cho ý trời. Tuy vậy, ta vẫn run rẩy trước mỗi cơn bệnh vặt vãnh của vợ, và than ôi, chẳng mấy chốc nỗi sợ hãi ấy đã thành hiện thực, khi nàng lâm bệnh nặng rồi qua đời.

Nhà vua cùng toàn thể triều đình bày tỏ mong muốn được hiện diện trong đám tang, và những nhân vật quyền quý nhất kinh thành cũng tề tựu đông đủ. Khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, cái thây được đặt vào cỗ quan tài cùng toàn bộ châu báu và y phục xa hoa nhất của nàng. Đoàn đưa tang khởi hành, và với tư cách là nhân vật thứ hai trong bi kịch tang thương này, ta bước đi ngay sau cỗ quan tài, đôi mắt đẫm lệ khóc thương cho số phận nghiệt ngã của mình. Trước khi đến ngọn núi, ta đã cố gắng tìm cáchlay động tâm can của những kẻ chứng kiến: ta hướng về phía nhà vua trước, rồi đến tất cả những kẻ đang vây quanh; cúi rạp người xuống đất và hôn lên vạt áo của họ, khẩn khoản nài xin sự thương xót. “Xin hãy cân nhắc,” ta nghẹn ngào thưa, “rằng ta là một kẻ tha hương lữ khách, không đáng phải chịu đựng luật lệ khắc nghiệt này, và ta còn có một người vợ cùng các con đang chờ ở quê nhà.” Dẫu ta đã cất lời bằng những từ ngữ bi thiết nhất, chẳng một ai mảy may động lòng; ngược lại, họ còn chế giễu sự sợ hãi cái chết của ta là hèn nhát, vội vã thả cỗ quan tài của vợ ta xuống huyệt và ngay khoảnh khắc tiếp theo đã hạ cỗ quan tài mở nắp của ta xuống cùng một bình nước và bảy ổ bánh mì.

Khi ta chạm đáy hố, nhờ vào chút ánh sáng le lói hắt xuống từ miệng hố phía trên, ta nhận ra bản chất của chốn địa đàng ngầm này; nó trông giống như một hang động vô tận và sâu chừng năm mươi sải tay.

Tuy nhiên, thay vì đánh mất dũng khí và cầu xin cái chết giải thoát trong hoàn cảnh bi đát ấy, trong ta vẫn bùng lên khao khát được sống, làm mọi cách để kéo dài hơi thở. Ta sờ soạng tìm kiếm phần bánh mì và nước uống được đặt sẵn trong quan tài rồi dùng một ít. Dẫu bóng tối trong hang dày đặc đến mức chẳng thể phân biệt ngày đêm, ta vẫn luôn tìm lại được cỗ quan tài của mình, và hang động này dường như rộng rãi hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu. Ta sống qua vài ngày bằng số bánh mì và nước uống ít chừng ấy, cho đến khi cạn kiệt hoàn toàn và chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết.

Ta đang thành kính dâng những lời cầu nguyện cuối cùng thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân cùng tiếng thở phì phò của một sinh vật nào đó đang di chuyển. Ta lần mò bước về hướng phát ra âm thanh, và khi ta tiến lại gần, sinh vật ấy càng thở phì phò nặng nhọc hơn như thể đang hoảng sợ bỏ chạy khỏi ta. Ta rượt theo âm thanh ấy, sinh vật đôi lúc dừng lại nhưng hễ ta tiến đến đâu là nó lại cất chân tháo chạy và thở phì phò đến đó. Ta kiên trì truy đuổi suốt một hồi lâu cho đến khi nhìn thấy một đốm sáng lấp lánh như ngôi sao; ta tiếp tục bước đi, đôi lúc mất hút nó nhưng rồi lại tìm thấy, và cuối cùng phát hiện ra ánh sáng ấy lọt qua một khe nứt trên vách đá đủ rộng để một người chui lọt.

Lúc bấy giờ, ta dừng chân nghỉ ngơi chốc lát vì đã kiệt sức sau cuộc di chuyển tốc độ; kế đến, ta lách người qua khe đá và bàng hoàng nhận ra mình đang đứng trên bờ biển. Ta để mặc cho trí tưởng tượng phỏng đoán niềm vui sướng tột độ của bản thân lúc ấy: nó lớn đến mức ta khó lòng tin rằng tất cả những chuyện này không phải là một giấc mơ.

Nhưng khi đã hoàn hồn sau cơn bàng hoàng và xác thực sự thật về màn trốn thoát thần kỳ ấy, ta nhận ra thứ mà mình vừa bám đuổi hóa ra là một sinh vật biển, thường bò lên hang động này mỗi khi thủy triều dâng cao.

Ta quan sát kỹ ngọn núi và nhận ra nó nằm kề sát giữa biển và thị trấn, tuyệt nhiên không có lối đi hay sự thông thương nào với thành phố; các vách đá phía giáp biển đều cao vút và dựng đứng vuông góc. Ta quỳ rạp xuống bãi cát tạ ơn Thiên Chúa vì lòng thương xót ấy, rồi quay trở lại hang động để gom phần bánh mì cùng nước uống còn sót lại, thưởng thức chúng dưới ánh ban mai với cảm giác ngon miệng hơn bất cứ bữa ăn nào kể từ ngày bị chôn vùi trong hang tối.

Ta quay trở lại đó lần thứ hai, sờ soạng giữa những cỗ quan tài để gom nhặt toàn bộ kim cương, hồng ngọc, ngọc trai, vòng vàng và các loại vải vóc quý giá nhất có thể tìm thấy; ta mang tất cả ra bãi biển, khéo léo buộc chúng thành từng kiện gọn gàng rồi xếp ngay ngắn trên bãi cát, kiên nhẫn chờ đợi bóng dáng một con tàu xuất hiện.

Sau hai ba ngày, ta nhìn thấy một con tàu vừa rời khỏi hải cảng và đang hướng thẳng về vị trí của ta. Ta dùng chiếc khăn turban làm ký hiệu vẫy gọi và cất tiếng kêu cứu hết cỡ. Họ đã nghe thấy ta và phái một chiếc xuồng đến đón lên tàu, khi ấy họ tò mò hỏi vì tai nạn nào mà ta lại lạc bước đến chốn này; ta đáp rằng mình vừa gặp nạn đắm tàu hai ngày trước và may mắn bám víu được vào bờ cùng số hàng hóa mà họ đang thấy. Thật may mắn cho ta khi những con người này không mảy may hoài nghi về địa điểm hay tính xác thực trong câu chuyện đắm tàu bịa đặt ấy; mà không chút do dự đón ta lên tàu. Khi ta bước lên boong, vị thuyền trưởng vô cùng hoan hỷ vì đã cứu mạng được một con người và bận rộn với công việc riêng của mình đến nỗi ông cũng tin sái cổ câu chuyện đắm tàu ấy, hào phóng từ chối số trân châu mà ta nhã ý biếu tặng.

Chúng ta lướt qua nhiều hòn đảo, trong đó có đảo mang tên Đảo Chuông, cách Serendib khoảng mười ngày hải trình, và cách đảo Kela sáu ngày – nơi chúng ta cập bến. Hòn đảo này sở hữu các mỏ chì, mía Ấn Độ và long não thượng hạng.

Vị Quốc vương đảo Kela vô cùng giàu có và quyền lực, còn đảo Chuông, với chu vi trải dài khoảng hai ngày đường, cũng nằm dưới quyền cai quản của ngài. Cư dân nơi đây vô cùng dã man khi vẫn duy trì tập tục ăn thịt người. Sau khi hoàn tất việc buôn bán tại hòn đảo đó, chúng ta tiếp tục nhổ neo ghé qua vài hải cảng khác; để rồi cuối cùng cập bến Bagdad trong bình an cùng khối tài sản vô biên. Để bày tỏ lòng tri ân sâu sắc trước những ân huệ của Thiên Chúa, ta hào phóng tài trợ cho việc duy trì các thánh đường Hồi giáo cũng như trợ cấp cho người nghèo, rồi quay trở về hòa nhập vào cộng đồng người thân và bạn bè, tận hưởng những khoảnh khắc vui tươi cùng các trò giải trí thú vị.

Đến đây Sinbad khép lại câu chuyện về chuyến hải trình thứ tư của mình. Ông lại tiếp tục ban tặng một trăm đồng dinar vàng cho Hindbad, đồng thời hẹn hắn ngày mai cùng các vị khách khác quay lại đúng giờ để dùng bữa tối và lắng nghe tường tận về chuyến hải trình thứ năm. Hindbad cùng các vị khách từ giã ra về. Sáng hôm sau, khi tất cả đã tề tựu đông đủ, họ an vị vào bàn tiệc, và khi bữa tối khép lại, Sinbad bắt đầu cất lời thuật lại chuyến hải trình thứ năm như sau:

“Tất cả những cay đắng và hoạn nạn mà ta từng gánh chịu,” ông bắt đầu, “vẫn chẳng thể dập tắt nổi khao khát được thực hiện những chuyến hải trình mới trong ta. Thế là ta lại mua sắm hàng hóa, khởi hành đến hải cảng tốt nhất; và để không phải phụ thuộc vào bất kỳ vị thuyền trưởng nào mà có thể sở hữu một con tàu thuộc quyền điều khiển của riêng mình, ta đã ở lại đó cho đến khi một chiếc tàu được đóng xong theo đúng yêu cầu. Khi con tàu hoàn thiện, ta cùng hàng hóa bước lên boong; nhưng vì số hàng vẫn chưa đủ để lấp đầy khoang, ta thỏa thuận cho phép một số thương nhân từ các quốc gia khác cùng mang theo hàng hóa của họ lên tàu.

Chúng ta nhổ neo lên đường với ngọn gió thuận buồm xuôi gió đầu tiên, và sau một hành trình dài ngày, điểm dừng chân đầu tiên là một hòn đảo hoang vắng, nơi chúng ta phát hiện ra một quả trứng của chim roc, có kích thước tương đương với quả trứng mà ta từng đề cập trước đây. Bên trong có một chú chim non đang chuẩn bị nở và chiếc mỏ của nó đã nhú ra ngoài vỏ. Các thương nhân cùng đi với ta và cập bến cùng ta đã dùng rìu đập vỡ quả trứng, lôi chú chim non ra từng mảnh rồi đem nướng ăn. Ta đã hết lời can ngăn họ đừng mảy may động đến quả trứng ấy, nhưng họ hoàn toàn phớt lờ những lời cảnh báo của ta.

Họ vừa mới tàn tiệc ăn uống xong xuôi thì trên bầu trời, ở một khoảng cách khá xa xuất hiện hai đám mây lớn. Vị thuyền trưởng mà ta thuê để điều khiển con tàu hốt hoảng thông báo rằng đó chính là chim roc bố và chim roc mẹ của chú chim non vừa bị sát hại, ông hối thúc chúng ta mau chóng lên tàu tẩu thoát với tốc độ tối đa để ngăn chặn thảm họa mà ông biết chắc chắn sẽ giáng xuống đầu chúng ta nếu chậm trễ. Chúng ta hộc tốc chạy ra tàu và nhổ neo lên đường nhanh nhất có thể.

Trong lúc đó, đôi chim roc đã áp sát với tiếng gào thét kinh hoàng, và tiếng thét ấy càng nhân lên gấp bội khi chúng nhìn thấy quả trứng vỡ tan tành cùng đứa con đã biến mất. Chúng quay đầu bay ngược lại hướng vừa tới rồi biến mất trong chốc lát, trong khi chúng ta dốc toàn lực giương buồm tẩu thoát nhằm nỗ lực ngăn chặn thảm kịch định mệnh đang đến gần.

Chẳng mấy chốc chúng quay trở lại, và chúng ta kinh hoàng nhận ra mỗi con đang quắp giữa đôi móng vuốt những tảng đá khổng lồ. Khi bay thẳng lên đỉnh đầu con tàu của ta, chúng lượn lờ vòng quanh và một con thả viên đá xuống, nhưng nhờ sự tài tình của viên lái tàu mà chúng ta may mắn thoát nạn. Con chim roc còn lại, thật bất hạnh cho chúng ta, đã thả chính xác tảng đá mang theo xuống ngay giữa trung tâm con tàu, xé toạc nó thành hàng ngàn mảnh. Toàn bộ thủy thủ đoàn và hành khách đều bị đè bẹp dí hoặc chìm nghỉm xuống đáy biển. Bản thân ta cũng nằm trong số những kẻ chìm nghỉm ấy; nhưng khi ngoi lên mặt nước, ta may mắn túm được một mảnh vỡ của con tàu, vừa dùng một tay vừa dùng tay kia bơi lội và cuối cùng cập bến một hòn đảo an toàn.

Ta ngồi phịch xuống thảm cỏ để lấy lại sức sau chặng đường bơi lội kiệt sức, rồi bước sâu vào trong đảo thám hiểm. Đi đến đâu ta cũng bắt gặp cây cối xum xuê, trĩu quả xanh lẫn quả chín, cùng những dòng suối nước ngọt trong vắt. Ta hái trái cây thưởng thức và nhận ra chúng vô cùng ngon ngọt; đồng thời uống dòng nước suối mát lành.

Khi tiến sâu hơn vào trong đảo, ta nhìn thấy một lão già trông vô cùng yếu ớt và tàn tạ. Lão đang ngồi bên bờ suối, và thoạt đầu ta cứ ngỡ lão cũng là một kẻ đắm tàu giống mình. Ta tiến lại gần chào hỏi, nhưng lão chỉ khẽ gật đầu một cái. Ta hỏi tại sao lão lại ngồi lì ở đó, thay vì trả lời, lão lại ra hiệu bảo ta hãy cõng lão qua con suối, ngụ ý là để đi hái trái cây.

Ta cứ ngỡ lão thực sự cần sự giúp đỡ của mình nên liền cúi người cõng lão qua suối, đoạn bảo lão trượt xuống đất và cúi khom lưng để lão dễ dàng rời khỏi lưng ta; nhưng trái với mong đợi (điều mà mỗi lần nghĩ lại ta lại phì cười) lão già thoạt nhìn có vẻ hom hem tàn tạ ấy lại quặp chặt đôi chân thon gọn quanh cổ ta. Lão vắt vẻo ngồi trên vai ta và xiết chặt lấy cổ họng ta mạnh đến mức ta tưởng chừng mình sắp bị bóp nghẹt, nỗi sợ hãi ấy khiến ta ngất lịm và ngã quỵ xuống đất.

Bất chấp việc ta ngất xỉu, lão già ranh mãnh ấy vẫn bám chặt lấy cổ ta, nhưng nới lỏng đôi chân ra một chút để chừa cho ta khoảng trống thở lại. Khi ta đã hồi phục, lão dùng một chân đá mạnh vào bụng ta và quật một cú đauếngười vào sườn bên kia khiến ta buộc phải đứng dậy bất đắc dĩ. Vừa đứng lên, lão bắt ta phải lê bước đi dưới những tán cây, thỉnh thoảng ép ta dừng lại để hái và ăn trái cây. Lão chẳng chịu buông tha ta suốt cả ngày, và khi ta ngả lưng nghỉ ngơi vào ban đêm, lão cũng nằm lì xuống cạnh ta, đôi chân vẫn không ngơi quặp chặt lấy cổ ta. Mỗi buổi sáng, lão lại thọc chân thúc giục ta tỉnh giấc, rồi bắt ta phải vùng dậy đi bộ và tiếp tục dùng chân ép buộc ta.

Một ngày nọ, trên đường đi ta phát hiện ra một số bình bầu khô rụng xuống từ trên cây. Ta nhặt một quả to, sau khi cạo rửa sạch sẽ bên trong, ta ép vào đó kha khá nước ép từ những chùm nho mọc đầy rẫy trên đảo; sau khi đổ đầy nước quả, ta cất giấu nó vào một góc kín đáo, và vài ngày sau quay lại nếm thử, ta nhận ra thứ rượu ấy ngon đến mức nó lập tức khiến ta quên đi muôn vàn sầu khổ, tiếp thêm cho ta nguồn sinh lực mới và kích thích tinh thần phấn chấn đến độ ta vừa đi vừa cất tiếng hát ca múa nhún nhảy dọc đường.

Lão già, khi chứng kiến tác dụng mà thứ chất lỏng ấy mang lại cho ta, thấy ta cõng lão dễ dàng hơn trước, liền ra hiệu đòi uống ké. Ta đưa chiếc bình cho lão, và vì hương vị hợp khẩu vị, lão đã nốc cạn sạch sành sanh. Do lượng rượu khá lớn, lão nhanh chóng chuế choáng say sưa, hơi men bốc lên tận óc khiến lão bắt đầu cất giọng ca hát theo kiểu của mình và nhảy nhúa, từ từ buông lỏng đôi chân đang quặp quanh cổ ta. Nhận ra lão không còn siết chặt như trước, ta liền quật mạnh lão xuống đất, nơi lão nằm bất động; sau đó ta vớ lấy một hòn đá lớn giáng mạnh vào người lão và kết liễu đời lão.

Ta vô cùng vui sướng vì cuối cùng đã vĩnh viễn thoát khỏi gã phiền toái này. Ta cất bước tiến về phía bãi biển, nơi ta tình cờ gặp gỡ các thủy thủ của một con tàu đang thả neo lấy nước. Họ vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy ta, nhưng còn kinh ngạc hơn nữa khi nghe ta kể lại chi tiết về những cuộc phiêu lưu của mình. “Ngươi đã rơi vào tay Lão Già Biển Cả,” họ trầm trồ, “và là kẻ đầu tiên may mắn thoát khỏi cái chết ngạt do những ngón đòn hiểm độc của hắn. Hắn chưa từng buông tha bất cứ kẻ nào rơi vào tầm ngắm cho đến khi tiêu diệt được họ, và hắn đã biến hòn đảo này trở thành nỗi kinh hoàng khét tiếng bởi số lượng nạn nhân từng bị hắn sát hại.”

Sau khi tường thuật cho ta nghe những điều đó, họ đưa ta lên tàu cùng họ, và vị thuyền trưởng đã đón tiếp ta vô cùng nồng hậu sau khi nghe kể lại những gì ta vừa trải qua. Ông nhổ neo tiếp tục ra khơi, và sau vài ngày lênh đênh, chúng ta cập bến cảng của một thành phố lớn.

Một trong những thương nhân từng kết nghĩa thân thiết với ta đã mời ta về chung sống cùng anh ta, đưa ta đến một khu vực chuyên dành cho việc lưu trú của các thương nhân ngoại quốc. Anh ta trao cho ta một chiếc túi lớn, sau đó giới thiệu ta với một số cư dân trong thị trấn chuyên nghề hái dừa, dặn dò họ hãy dẫn ta đi cùng. “Hãy đi đi,” anh ta bảo, “hãy theo chân họ và làm theo những gì họ làm, nhưng tuyệt đối đừng tách rời khỏi họ, nếu không ngươi sẽ tự đẩy sinh mạng mình vào hiểm nguy.” Dứt lời, anh ta chu cấp lương thực cho chuyến đi, và ta lên đường cùng họ.

Chúng ta tiến đến một khu rừng dừa rậm rạp, những thân cây cao vút và nhẵn thín đến mức chẳng tài nào trèo nổi lên các cành mang trái. Khi vừa đặt chân vào rừng, chúng ta nhìn thấy vô số loài khỉ với đủ mọi kích thước, chúng vừa trông thấy chúng ta liền hoảng sợ bỏ chạy và leo vọt lên ngọn cây với tốc độ nhanh đến ngỡ ngàng.

Những thương nhân đi cùng ta bắt đầu nhặt đá ném lên những con khỉ trên cây. Ta cũng bắt chước làm theo, và để trả thù, lũ khỉ liền bứt dừa ném trả chúng ta ào ạt kèm theo những cử chỉ đủ để minh họa cho sự tức giận và căm phẫn tột độ của chúng. Chúng ta cứ thế vừa thu nhặt dừa vừa thỉnh thoảng ném đá khiêu khích lũ khỉ; nhờ vào mưu kế ấy mà chúng ta đã nhanh chóng gom đầy ắp dừa vào túi, thứ mà nếu dùng cách thông thường chắc chắn chẳng đời nào làm nổi.

Khi đã gom đủ số lượng yêu cầu, chúng ta quay trở về thành phố, nơi người thương nhân từng cử ta đi rừng đã thanh toán cho ta khoản tiền tương ứng với số dừa ta mang về: “Hãy tiếp tục phát huy,” anh ta bảo, “và làm như thế mỗi ngày cho đến khi kiếm đủ tiền tài để tậu vé trở về quê hương.” Ta gửi lời cảm ơn sâu sắc về lời khuyên ấy, và dần dà thu nhặt được một lượng dừa đủ để đổi lấy một khoản tiền khổng lồ.

Con tàu mà ta từng đáp đã chuẩn bị nhổ neo cùng những thương nhân chất đầy dừa lên khoang. Ta gom toàn bộ số dừa của mình xuống tàu, và trước khi tàu khởi hành, ta từ biệt vị thương nhân tốt bụng từng giúp đỡ mình.

Chúng ta giương buồm hướng đến những hòn đảo mọc bạt ngàn hồ tiêu. Từ đó, chúng ta tiếp tục ghé qua đảo Comari, nơi sinh trưởng loài trầm hương thượng hạng nhất. Ta đem dừa đổi lấy tiêu và trầm hương tại hai hòn đảo đó, rồi cùng các thương nhân khác tham gia vào đội ngũ mò ngọc trai. Ta thuê những thợ lặn chuyên nghiệp, và họ đã vớt lên cho ta những viên ngọc trai vừa to vừa tinh khiết. Ta xuống một con tàu may mắn cập bến Bussorah an toàn; từ đó ta trở về Bagdad, thu về những khoản tiền khổng lồ từ tiêu, trầm hương và ngọc trai. Ta trích ra một phần mười lợi nhuận để bố thí làm từ thiện, hệt như những lần trở về từ các chuyến hải trình trước, đồng thời tìm cách xua tan mệt mỏi qua những hình thức giải trí đa dạng.”

Khi Sinbad dứt lời, ông ra lệnh trao một trăm đồng dinar vàng cho Hindbad, người từ giã ra về cùng các vị khách khác; nhưng sáng hôm sau, nhóm người ấy lại quay trở lại dùng bữa tối; và khi Sinbad cất tiếng yêu cầu sự chú ý của mọi người, ông đã tường thuật lại chuyến hải trình thứ sáu như sau:

“Chắc hẳn chư vị đang rất tẻ nhạt khi muốn biết,” ông cất lời, “làm thế nào mà sau khi đắm tàu tới năm lần và thoát chết trong gang tấc trước bao hiểm nguy, ta vẫn có thể dứt khoát quyết định thử thách vận may một lần nữa, phó mặc bản thân cho những gian truân mới. Chính bản thân ta khi hoài niệm lại cũng cảm thấy kinh ngạc trước hành động của mình, và chắc chắn đó là sự thúc đẩy của định mệnh. Dẫu sao đi nữa, sau một năm nghỉ ngơi, ta lại rục rịch chuẩn bị cho chuyến hải trình thứ sáu, bất chấp sự can ngăn hết lời của họ hàng, những người đã làm mọi cách để đánh tan ý định đó của ta.

Thay vì chọn tuyến đường qua vịnh Ba Tư, ta lại một lần nữa hành trình qua các tỉnh thành của Ba Tư và Ấn Độ, rồi đặt chân đến một hải cảng và xuống tàu trên một con thuyền có vị thuyền trưởng đang chuẩn bị cho một hải trình dài ngày. Đó thực sự là một hành trình dài, bởi vị thuyền trưởng cùng người lái tàu đã đi lệch hướng. Tuy nhiên, cuối cùng họ cũng xác định được vị trí hiện tại, nhưng chúng ta chẳng có chút lý do nào để vui mừng trước hoàn cảnh ấy. Bỗng nhiên, chúng ta nhìn thấy viên thuyền trưởng bỏ bê vị trí, cất tiếng khóc than vang dội. Ông ta giật phăng chiếc khăn turban, vứt râu và đập đầu vào mạn tàu hệt như một kẻ điên. Chúng ta hốt hoảng gặng hỏi nguyên do, và ông đáp rằng chúng ta đang đặt chân vào vùng biển nguy hiểm nhất đại dương. “Một dòng hải lưu xiết đang cuốn con tàu trôi đi,” ông gào lên, “và tất cả chúng ta sẽ bỏ mạng trong chưa đầy một phần tư giờ nữa. Hãy cầu xin Thiên Chúa cứu rỗi chúng ta khỏi hiểm họa này; chúng ta không thể thoát nổi nếu Ngài không rủ lòng thương xót.” Dứt lời, ông ra lệnh hạ buồm; nhưng toàn bộ dây cáp đều đứt phăng và con tàu bị dòng hải lưu cuốn thẳng đến chân một ngọn núi dựng đứng không thể leo trèo, nơi nó va đập rồi vỡ tan tành thành từng mảnh, nhưng thật kỳ diệu là chúng ta vẫn bảo toàn được mạng sống, lương thực cùng những hàng hóa giá trị nhất.

Mọi chuyện qua đi, vị thuyền trưởng quay sang bảo chúng ta rằng: “Thiên Chúa đã định đoạt ý muốn của Ngài. Mỗi chúng ta hãy tự đào lấy nấm mồ cho mình và cất lời chào vĩnh biệt thế gian; bởi chúng ta đang ở một chốn tử địa tàn khốc đến mức chưa từng có ai đắm tàu nơi đây mà có thể quay về quê hương.” Lời tuyên bố ấy giáng xuống tâm can chúng ta nỗi đau đớn nhức nhối, chúng ta ôm chầm lấy nhau khóc thương cho số phận bi đát của mình.

Ngọn núi nơi chúng ta đắm tàu chính là một phần đường bờ biển của một hòn đảo vô cùng rộng lớn. Nơi đây rải rác những xác tàu đắm, xương người và một lượng lớn hàng hóa cùng châu báu. Ở những nơi khác, các dòng sông thường chảy từ nguồn ra biển, nhưng tại đây một dòng sông nước ngọt lại chảy ngược từ biển đâm sâu vào một hang động tối tăm có lối vào vô cùng rộng rãi và cao lớn. Điều kỳ lạ nhất tại chốn này là những tảng đá trên núi đều được cấu thành từ thủy tinh thể, hồng ngọc hoặc các loại đá quý khác. Nơi đây cũng xuất hiện một loại hắc ín hoặc nhựa đường rỉ chảy ra biển, bị loài cá nuốt lấy rồi chuyển hóa thành long não; và những con sóng liền đánh dạt thứ vật chất ấy lên bãi biển với số lượng lớn. Cây cối cũng mọc um tùm nơi đây, phần lớn là trầm hương với chất lượng tuyệt hảo chẳng kém gì trầm hương vùng Comari.

Để hoàn tất bức tranh mô tả về chốn này – nơi hoàn toàn xứng đáng được gọi là một vực thẳm bạt thây, bởi chẳng thứ gì lọt vào mà có thể quay ra – việc các con tàu có thể thoát thân một khi đã tiến vào trong một khoảng cách nhất định là điều bất khả thi. Nếu chúng bị cuốn đến đó bởi ngọn gió thổi từ biển, cả gió lẫn hải lưu sẽ hợp lực đẩy chúng vào; còn nếu chúng trôi dạt vào đó khi gió thổi từ đất liền, chiều cao của ngọn núi sẽ chặn đứng luồng gió và tạo ra một vùng tĩnh lặng, khiến sức mạnh của dòng hải lưu dễ dàng cuốn chúng dạt vào bờ; và điều làm tăng thêm phần bi thảm là tuyệt đối không có cách nào leo lên nổi ngọn núi hoặc tẩu thoát bằng đường biển.

Chúng ta cứ thế bám trụ lại trên bờ biển trong tâm trạng tuyệt vọng và đếm ngược chờ đợi cái chết đến từng ngày. Thoạt đầu, chúng ta chia đều khẩu phần lương thực một cách công bằng nhất có thể, và cứ thế mỗi người duy trì sự sống dài ngắn khác nhau tùy thuộc vào mức độ tiết chế và cách họ sử dụng lương thực của mình.

Ta sống sót lâu hơn tất cả các đồng đội, thế nhưng khi tự tay chôn cất người cuối cùng, lượng lương thực sót lại của ta ít ỏi đến mức ta đinh ninh rằng mình chẳng thể trụ vững lâu hơn nữa và liền tự đào một nấm mồ cho chính mình, quyết định ngả lưng xuống đó bởi chẳng còn ai sót lại để lo việc tống táng cho ta.

Nhưng Thiên Chúa một lần nữa rủ lòng thương xót và thắp lên trong tâm trí ta ý định di chuyển đến bờ sông chảy vào hang động lớn. Khi suy ngẫm kỹ lưỡng về hướng đi tiềm năng của nó, ta tự nhủ: “Dòng sông này, vốn ngầm chảy dưới lòng đất thế kia, chắc chắn phải đổ ra một nơi nào đó có lối thoát. Nếu ta đóng một chiếc bè, phó mặc bản thân cho dòng nước cuốn đi, nó sẽ đưa ta đến một vùng đất có con người sinh sống, hoặc ta sẽ bỏ mạng. Nếu có chết đuối, ta cũng chẳng mất mát gì ngoài việc đổi lấy một cái chết khác mà thôi.”

Ta lập tức bắt tay vào việc chế tạo bè từ những khúc gỗ lớn và cáp tời sẵn có, bởi chủng loại vật liệu vô cùng phong phú, và ta kết chúng lại chắc chắn đến mức chẳng mấy chốc đã hoàn thành một chiếc bè vô cùng vững chãi. Khi hoàn tất, ta chất lên đó hồng ngọc, ngọc lục bảo, long não, thủy tinh thể và những kiện vải quý. Sau khi cân bằng trọng lượng hàng hóa một cách chuẩn xác và buộc chặt chúng vào bè, ta bước lên cùng hai chiếc dầm tự chế, rồi thả trôi theo dòng chảy của con sông, phó thác hoàn toàn số phận cho ý muốn của Thiên Chúa.

Ngay khi tiến vào lòng hang động, ánh sáng tắt ngấm hoàn toàn và dòng nước cuốn ta đi chẳng rõ phương hướng. Cứ thế ta trôi dạt suốt mấy ngày đêm trong màn đêm đặc quánh, có lúc vòm hang thấp đến mức suýt va đập vào đầu, điều đó khiến ta vô cùng cẩn trọng trong việc né tránh những hiểm họa tương tự về sau. Suốt khoảng thời gian ấy, ta chẳng ăn gì ngoài lượng tối thiểu vừa đủ để duy trì sự sống; thế nhưng mặc cho sự tiết chế ấy, toàn bộ lương thực mang theo cũng cạn kiệt. Lúc bấy giờ, một cảm giác mệt mỏi dịu ngọt bao trùm lấy ta. Ta chẳng thể hay biết nó kéo dài bao lâu; nhưng khi tỉnh lại, ta ngỡ ngàng khi thấy mình đang nằm trên một vùng đồng bằng rộng lớn bên bờ sông, nơi chiếc bè được buộc chặt giữa một đám đông người da đen. Ta chồm dậy ngay khi nhìn thấy họ và cất lời chào hỏi. Họ nói chuyện với ta, nhưng ta chẳng tài nào hiểu nổi ngôn ngữ của họ. Ta quá đỗi vui mừng đến mức chẳng phân biệt nổi mình đang mơ hay tỉnh; nhưng đinh ninh rằng bản thân không ngủ mơ, ta cất cao giọng ngâm nga những câu thơ Ả Rập sau: “Hãy cầu khẩn Đấng Tối Cao, Ngài sẽ cứu giúp ngươi; ngươi chẳng cần phải bận tâm lo lắng bất cứ điều gì khác: hãy nhắm mắt lại, và trong lúc ngươi chìm vào giấc ngủ, Thiên Chúa sẽ chuyển hóa vận hạn đen đủi của ngươi thành điều tốt lành.”

Một trong số những người da đen thông thạo tiếng Ả Rập, khi nghe ta cất lời như thế liền tiến lại gần và bảo: “Hỡi huynh đệ, đừng ngạc nhiên khi thấy chúng tôi; chúng tôi là dân bản địa xứ này, hôm nay đến đây để dẫn nước tưới tiêu cho đồng ruộng. Chúng tôi nhìn thấy một vật trôi nổi trên mặt nước, và phát hiện ra chiếc bè của ngươi, một người trong chúng tôi đã bơi ra sông kéo nó vào đây, rồi buộc chặt lại như ngươi thấy cho đến khi ngươi tỉnh giấc. Xin hãy kể cho chúng tôi nghe câu chuyện của ngươi, chắc chắn nó vô cùng phi thường; làm thế nào mà ngươi lại liều lĩnh lao mình xuống con sông này, và ngươi từ đâu tới?” Ta khẩn khoản xin họ cho ăn chút gì trước, rồi ta sẽ thỏa mãn trí tò mò của họ. Họ mang ra đủ loại thức ăn, và khi đã lấp đầy cái bụng đói, ta thuật lại toàn bộ những gì đã trải qua, lắng nghe họ bày tỏ sự kinh ngạc chăm chú. Ngay khi ta dứt lời, qua lời qua tiếng lại của người phiên dịch tiếng Ả Rập, họ bảo rằng đây là một trong những câu chuyện kỳ diệu nhất mà họ từng nghe, và ta buộc phải theo chân họ diện kiến nhà vua để tự mình thuật lại; bởi câu chuyện quá phi thường và chẳng ai có thể kể lại chuẩn xác hơn chính nạn nhân từng trải qua những biến cố ấy.

Họ lập tức phái người đi dẫn về một con ngựa, và chẳng mấy chốc nó được mang tới; sau khi hỗ trợ ta trèo lên lưng ngựa, một số người đi trước mở đường, trong khi số còn lại khiêng chiếc bè cùng toàn bộ hàng hóa theo sau.

Chúng ta hành trình cho đến khi đặt chân đến kinh đô Serendib, bởi đó chính là hòn đảo mà ta vừa dạt vào. Đám đông da đen dẫn ta diện kiến nhà vua; ta tiến lại gần ngai vàng và hành lễ y hệt cách ta vẫn làm với các vị Quốc vương Ấn Độ; nghĩa là ta phủ phục rạp mình dưới chân ngài. Bệ hạ ra lệnh cho ta đứng dậy, đón tiếp ta với phong thái nhã nhặn và mời ngồi xuống cạnh ngài.

Ta thuật lại cho nhà vua nghe toàn bộ những gì vừa kể với chư vị, và bệ hạ vô cùng ngạc nhiên lẫn hoan hỷ đến mức ra lệnh ghi chép lại những cuộc phiêu lưu của ta bằng những chữ cái bằng vàng, cất giữ cẩn thận trong kho lưu trữ của vương quốc. Cuối cùng chiếc bè được khiêng vào và các kiện hàng được mở ra trước sự chứng kiến của ngài: ngài không khỏi trầm trồ trước số lượng trầm hương và long não khổng lồ; nhưng trên hết là những viên hồng ngọc và ngọc lục bảo, bởi trong kho bạc của ngài chẳng có thứ nào sánh kịp.

Nhận thấy ngài đang đắm chìm trong vẻ đẹp của những viên trân bảo với niềm thích thú, ta phủ phục dưới chân ngài và mạn phép tâu rằng: “Tâu bệ hạ, không chỉ thân thể tiện dân này thuộc về sự sai khiến của ngài, mà ngay cả hàng hóa trên chiếc bè này cũng vậy, và tiện dân khẩn xin ngài hãy tùy ý định đoạt chúng như tài sản của riêng mình.” Ngài mỉm cười đáp lời: “Sinbad, trẫm sẽ không bao giờ tham lam chiếm đoạt hay tước đoạt bất cứ thứ gì mà Thiên Chúa đã ban phước cho khanh; chẳng những không làm giảm đi tài sản của khanh, trẫm còn muốn gia tăng nó, và sẽ không để khanh rời khỏi lãnh thổ của trẫm mà không mang theo những dấu ấn hào phóng của trẫm.” Kế đến, ngài giao phó cho một viên quan cận thần chăm sóc ta, ra lệnh chu cấp mọi bề bằng ngân sách của hoàng gia. Viên quan nọ vô cùng tận tụy trong việc thực thi nhiệm vụ và chu đáo chuyển toàn bộ hàng hóa về khu nhà ở đã được bố trí sẵn cho ta.

Ta đều đặn đến triều bái nhà vua vào một khung giờ cố định mỗi ngày, và dành phần thời gian còn lại để dạo chơi ngắm nhìn thành phố cùng những danh thắng đáng chú ý nhất.

Kinh đô Serendib tọa lạc ở thung lũng tuyệt đẹp ngay giữa trung tâm hòn đảo, được bao bọc bởi những ngọn núi cao nhất thế giới. Nơi đây dồi dào hồng ngọc cùng vô số khoáng sản, các vách đá phần lớn cấu thành từ loại đá kim loại dùng để cắt mài các loại đá quý khác. Mọi loài thực vật và cây cối quý hiếm đều sinh trưởng nơi đây, đặc biệt là tuyết tùng và dừa. Khu vực cửa sông chính còn có nghề lặn ngọc trai; và ở một số thung lũng người ta tìm thấy kim cương. Ta đã thực hiện một cuộc hành hương với lòng tôn kính đến nơi A-đam từng bị giam cầm sau khi bị lưu đày khỏi Vườn Địa Đàng, đồng thời thỏa mãn trí tò mò leo lên tận đỉnh ngọn núi ấy.

Khi quay trở lại thành phố, ta khẩn khoản xin phép nhà vua được trở về quê hương, và ngài đã hoan hỷ ban hành chuẩn y một cách vô cùng long trọng. Ngài kiên quyết nhét vào tay ta một món quà vô cùng giá trị; và khi ta đến từ biệt ngài, ngài còn ban tặng một món quà lớn hơn gấp bội, đồng thời trao cho ta một bức thư gửi cho Thủ Lĩnh Các Tín Đồ – vị quốc vương tối cao của chúng ta, kèm theo lời nhắn: “Xin hãy trao món quà và bức thư này cho Caliph thay mặt ta, đồng thời chuyển lời khẳng định về tình hữu nghị chân thành của ta đến ngài ấy.” Ta trân trọng đón nhận món thư tín cùng quà tặng, hứa với bệ hạ sẽ hoàn thành xuất sắc sứ mệnh mà ngài tin tưởng trao phó.

Bức thư của Quốc vương Serendib được viết trên tấm da của một loài động vật vô cùng quý hiếm bởi sự khan hiếm của nó, có sắc vàng óng ả. Các ký tự trong bức thư mang sắc xanh ngọc lam với nội dung cụ thể như sau:

“Vị Quốc vương Ấn Độ, kẻ ngự trị trước hàng trăm con voi, người sinh sống trong cung điện lấp lánh một trăm ngàn viên hồng ngọc, và sở hữu trong kho bạc hai mươi ngàn vương miện đính kim cương, gửi tới Caliph Haroun-al-Raschid:—

Dẫu món quà chúng ta gửi tặng có phần khiêm tốn, xin hãy đón nhận nó như một người anh em, thể hiện tình hữu nghị thắm thiết mà chúng ta dành cho ngài, và đây là minh chứng mà chúng ta muốn trao gửi. Chúng ta mong muốn nhận được sự đáp lại tương xứng trong tình bằng hữu của ngài, bởi chúng ta tin rằng điều đó hoàn toàn xứng đáng với vị thế tương đương giữa hai chúng ta. Chúng ta khẩn thiết thỉnh cầu điều này trên cương vị của một người anh em. Tạm biệt.”

Món quà bao gồm: thứ nhất, một chiếc cốc chế tác từ nguyên một viên hồng ngọc duy nhất, cao khoảng nửa bàn chân, dày một inch, bên trong chứa đầy những viên ngọc trai tròn nặng nửa drachm mỗi viên. Thứ hai, tấm da rắn với lớp vảy to ngang ngửa đồng tiền vàng thông thường, có công hiệu bảo vệ sức khỏe cho những ai ngả lưng bên trên. Thứ ba, năm mươi ngàn drachm trầm hương hảo hạng cùng ba mươi hạt long não to bằng quả hồ trăn. Và thứ tư, một nữ nô lệ sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, toàn bộ y phục đều được nạm đầy trân châu bảo vật.

Con tàu nhổ neo ra khơi, và sau một hải trình vô cùng thuận lợi, chúng ta cập bến Bussorah, từ đó ta trở về Bagdad, và việc đầu tiên ta làm là hoàn thành sứ mệnh được giao phó.

Ta mang theo bức thư của Quốc vương Serendib đến diện kiến trước cổng của Thủ Lĩnh Các Tín Đồ, theo sau là nàng nữ nô lệ kiều diễm cùng các thành viên trong gia đình mang theo lễ vật. Ta tâu rõ lý do yết kiến và ngay lập tức được dẫn đến ngai vàng của Caliph. Ta hành lễ cúi rạp, và sau bài phát biểu ngắn gọn, ta trao lại bức thư cùng lễ vật cho ngài. Khi đọc xong những dòng Quốc vuraing Serendib viết, ngài tò mò hỏi liệu vị quân vương đó có thực sự giàu có và quyền lực như những gì ngài tự mô tả trong thư không. Ta phủ phục lần thứ hai, rồi đứng dậy thưa rằng: “Tâu Thủ Lĩnh Các Tín Đồ, tiện dân xin đoan chắc với bệ hạ rằng ngài ấy không hề nói quá sự thật chút nào. Chẳng có gì đáng kinh ngạc hơn sự xa hoa tráng lệ trong cung điện của ngài ấy. Khi xuất hiện trước công chúng, bệ hạ ngự trên ngai vàng đặt trên lưng voi, di chuyển giữa hai hàng cận thần, sủng thần và quan lại trong triều; đi trước ngài, cũng trên lưng con voi đó, một viên quan cầm ngọn giáo bằng vàng; còn phía sau ngai vàng là một viên quan khác đứng thẳng, tay cầm cột vàng với đỉnh là viên ngọc lục bảo dài nửa bàn chân, dày một inch; đi trước dẫn đường là đội ngự lâm quân một ngàn người mặc y phục thêu chỉ vàng lụa là, cưỡi những chú voi được trang hoàng lộng lẫy.”

Trong lúc nhà vua tuần du, viên quan đi trước ngài trên cùng con voi sẽ hô vang từng hồi lớn: “Hãy chiêm ngưỡng vị đại vương hùng mạnh, Sultan quyền uy khả kính của xứ Ấn Độ, kẻ sở hữu cung điện khảm một trăm ngàn viên hồng ngọc và nắm giữ hai mươi ngàn vương miện kim cương. Hãy chiêm ngưỡng vị quân vương vĩ đại hơn cả Solomon, vị Maha-raja tối cao.” Khi tiếng hô vừa dứt, viên quan đứng sau ngai vàng lại cất tiếng: “Vị quân vương vĩ đại và quyền năng nhường ấy, rồi cũng sẽ phải chết, phải chết, phải chết.” Và viên quan đi trước đáp lời: “Hãy ca tụng Đấng hằng sống muôn đời.”

Thêm vào đó, Quốc vương Serendib là một vị minh quân công chính đến mức vương quốc của ngài chẳng có lấy một vị quan tòa nào. Thần dân của ngài chẳng cần đến họ. Tự thân họ đã thấu hiểu và tuân thủ nghiêm ngặt công lý.”

Caliph tỏ ra vô cùng hoan hỷ trước lời kể của ta. “Sự thông thái của vị quốc vương ấy,” ngài phán, “thể hiện rõ qua bức thư, và qua những gì khanh vừa thuật lại, trẫm phải thừa nhận rằng sự minh triết của ngài ấy hoàn toàn xứng đáng với thần dân, và thần dân của ngài ấy cũng xứng đáng có được một vị minh quân tài đức đến thế.” Dứt lời, ngài ban ơn cho ta lui uy và phái người đưa ta về nhà cùng một phần thưởng hậu hĩnh.

Sinbad dừng lời, và đám đông khách khứa ra về sau khi Hindbad nhận phần thưởng một trăm đồng dinar vàng; sáng hôm sau họ quay lại để lắng nghe câu chuyện về chuyến hải trình thứ bảy và cũng là cuối cùng.

“Trở về sau chuyến hải trình thứ sáu,” Sinbad bắt đầu, “ta hoàn toàn gạt bỏ mọi ý định dịch chuyển đi xa; bởi bên cạnh việc tuổi tác đã đòi hỏi sự nghỉ ngơi, ta cũng tự nhủ sẽ không bao giờ tự đẩy bản thân vào những hiểm họa từng trải qua nữa; thế là ta chẳng màng gì ngoài việc tận hưởng phần đời còn lại trong sự bình yên. Tuy nhiên, một hôm trong lúc đang mở tiệc đãi bạn bè, một người hầu cận bước vào thông báo rằng có một viên quan của Caliph đang tìm gặp ta. Ta đứng dậy rời bàn tiệc và ra tiếp đón. “Caliph phái ta đến truyền lệnh,” viên quan nói, “ngài muốn có chuyện cần trao đổi với khanh.” Ta theo chân viên quan vào cung điện, diện kiến Caliph và hành lễ phủ phục dưới chân ngài. “Sinbad,” ngài phán, “trẫm đang cần sự giúp đỡ của khanh; khanh phải thay mặt trẫm mang bức thư phản hồi cùng lễ vật đến cho Quốc vương Serendib. Thật công bằng khi trẫm đáp lễ sự thịnh tình của ngài ấy.”

Mệnh lệnh này của Caliph giáng xuống đầu ta chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai. “Tâu Thủ Lĩnh Các Tín Đồ,” ta đáp, “tiện dân nguyện tuân lệnh bất cứ điều gì bệ hạ phán truyền; nhưng xin ngài rủ lòng thương xót cân nhắc những gì tiện dân từng trải qua. Tiện dân từng thề sẽ không bao giờ đặt chân rời khỏi Bagdad.” Nhân cơ hội đó, ta thuật lại tường tận và chi tiết toàn bộ những cuộc phiêu lưu của mình, và ngài đã kiên nhẫn lắng nghe đến tận cùng.

Khi ta dứt lời, ngài phán: “Ta thừa nhận rằng những gì khanh vừa kể thực sự phi thường, nhưng vì trẫm, khanh buộc phải thực hiện chuyến hải trình này. Khanh chỉ cần đến đảo Serendib, trao tận tay sứ mệnh mà trẫm giao phó, bởi khanh thừa hiểu rằng thật không phải phép nếu trẫm mang ơn vị quốc vương hòn đảo đó.” Nhận thấy Caliph kiên quyết ép buộc, ta đành cúi đầu tuân lệnh. Ngài vô cùng hoan hỷ và ban thưởng cho ta một ngàn đồng dinar vàng để chi trả cho chi phí hành trình.

Ta chuẩn bị hành trang lên đường chỉ trong vài ngày, và ngay khi bức thư cùng lễ vật của Caliph được trao tận tay, ta lập tức đến Bussorah xuống tàu và có một chuyến hải trình vô cùng tốt đẹp. Khi cập bến đảo Serendib, ta trình bày sứ mệnh với các vị đại thần của nhà vua và khẩn khoản xin họ sắp xếp một buổi yết kiến khẩn cấp. Mọi việc được tiến hành nhanh chóng, ta được dẫn vào hoàng cung và hành lễ phủ phục theo nghi thức cũ. Vị quân vương lập tức nhận ra ta và bày tỏ niềm vui khôn tả khi gặp lại. “Sinbad,” ngài thân mật chào đón, “chào mừng ngài trở lại; trẫm đã nghĩ về ngài biết bao lần kể từ ngày ngài rời đi; ta tạ ơn ngày mà chúng ta được sum họp một lần nữa.” Ta gửi lời tri ân ngài, bày tỏ lòng biết ơn trước sự ân sủng, đồng thời trao tận tay bức thư và lễ vật của Caliph, thứ mà ngài đón nhận với sự mãn nguyện vượt ngoài tưởng tượng.

Món quà của Caliph bao gồm một bộ y phục thêu chỉ vàng hoàn chỉnh trị giá một ngàn đồng dinar vàng; năm mươi tấm áo choàng chất liệu thượng hạng, một trăm tấm vải trắng tinh khiết nhất từ Cairo, Suez và Alexandria; một chiếc bình mã não bề ngang rộng hơn chiều sâu, dày một inch, dài nửa bàn chân, với phần đáy chạm nổi hình ảnh một người đàn ông một gối quỳ xuống đất, tay giương cung tên sẵn sàng nhắm bắn sư tử. Ngài cũng gửi tặng một tấm bảng ngọc quý mà theo truyền thuyết từng thuộc về vị đại đế Solomon. Nội dung bức thư của Caliph cụ thể như sau:

“Lời chào nhân danh vị chúa tể dẫn đường chân chính, từ kẻ phụng sự Thiên Chúa, Haroun-al-Raschid – người được Ngài đặt vào vị trí đại diện cho vị tiên tri sau các bậc tiền nhân đáng kính, gửi đến vị Quốc vương Serendib đáng kính quyền uy:—

Chúng tôi hoan hỷ đón nhận bức thư của ngài và gửi tới ngài thông điệp này từ kinh đô đế quốc, khu vườn của những trí tuệ ưu tú. Chúng tôi hy vọng khi chiêm ngưỡng nó, ngài sẽ cảm nhận được thiện chí của chúng tôi và hoan hỷ đón nhận. Tạm biệt.”

Quốc vương Serendib vô cùng hoan hỷ trước sự hồi đáp tình bằng hữu từ Caliph. Ngay sau buổi yết kiến ấy, ta khẩn khoản xin phép được lên đường trở về nhưng gặp vô vàn khó khăn mới được chuẩn y. Cuối cùng, ngài cũng đồng ý, và trước khi tiễn ta đi, ngài ban tặng một món quà vô cùng hậu hĩnh. Ta lập tức xuống tàu trở về Bagdad, nhưng lại chẳng may mắn cập bến nhanh chóng như hằng mong đợi. Thiên Chúa đã an bài một ngã rẽ khác.

Chỉ ba bốn ngày sau khi khởi hành, chúng ta bất ngờ bị tấn công bởi những tên cướp biển, chúng dễ dàng chiếm đoạt con tàu bởi đó không phải là chiến thuyền vũ trang. Một số thủy thủ chống trả quyết liệt và phải trả giá bằng mạng sống. Riêng phần ta và những kẻ khôn ngoan không chống cự, bọn cướp tha mạng để bắt làm nô lệ.

Chúng lột sạch y phục trên người chúng ta, thay thế bằng những mảnh giẻ rách rưới thảm hại, rồi đưa chúng ta đến một hòn đảo hoang vu hẻo lánh để bán đi.

Ta rơi vào tay một thương nhân giàu có, ngay khi mua được ta, lão dẫn ta về nhà, đối đãi tử tế và sắm sửa y phục tươm tất cho một kẻ nô lệ. Vài ngày sau, vì chưa biết rõ thân thế thực sự của ta, lão gặng hỏi xem ta có thông thạo nghề thủ công nào không. Ta đáp rằng mình không phải thợ thủ công mà là thương nhân, nhưng bị bọn cướp biển tước đoạt toàn bộ tài sản. “Vậy nói cho ta biết,” lão hỏi tiếp, “ngươi có biết bắn cung không?” Ta đáp rằng bắn cung từng là môn thể thao yêu thích thời niên thiếu. Lão trao cho ta cung tên, rồi bảo ta ngồi phía sau lão trên lưng voi, chở đến một khu rừng rậm rạp cách thị trấn vài dặm. Chúng ta tiến sâu vào rừng, lão bảo ta trượt xuống, rồi chỉ vào một thân cây lớn và bảo: “Hãy trèo lên đó, ngắm bắn lũ voi đi ngang qua, bởi khu rừng này vô cùng đông đúc chúng, và nếu con nào ngã xuống, hãy lập tức quay về báo cho ta biết.” Dứt lời, lão để lại lương thực rồi quay về thị trấn, còn ta cứ thế cố thủ trên ngọn cây suốt đêm đó.

Ta chẳng nhìn thấy con voi nào trong suốt đêm dài, nhưng sáng hôm sau, khi mặt trời ló rạng, ta trông thấy một đàn voi vô cùng đông đảo. Ta giương cung bắn liên tiếp vài mũi tên vào chúng, và cuối cùng một con ngã quỵ xuống, ngay lập tức phần còn lại tản ra bỏ chạy, để lại cho ta sự tự do đi báo tin cho chủ nhân. Khi ta thuật lại chiến tích, lão thết đãi ta một bữa ăn ngon lành, ngợi khen sự khéo léo và cưng chiều ta hết mực. Sau đó cả hai cùng quay lại rừng, đào một cái hố chôn con voi; với dự tính lão sẽ quay lại khi xác con voi phân hủy để thu gom ngà voi buôn bán.

Ta duy trì công việc này suốt hai tháng trời, mỗi ngày hạ sát một con voi, luân phiên trèo từ cây này sang cây khác. Một buổi sáng, trong lúc đang rà soát tìm voi, ta bàng hoàng nhận ra thay vì lững thững bước qua rừng như mọi khi, chúng đột ngột dừng lại và tiến thẳng về phía ta với tiếng gầm gừ kinh hoàng, số lượng đông đến mức phủ kín cả mặt đồng cỏ và khiến mặt đất rung chuyển dưới chân chúng. Chúng vây kín lấy cái cây ta đang ẩn nấp, vươn dài vòi và đồng loạt trân trân nhìn ta. Trước khung cảnh đáng sợ ấy, ta chết sững không thể nhúc nhích, nỗi kinh hoàng tột độ khiến cung tên rớt tuột khỏi tay.

Những lo sợ của ta không phải là vô cớ; bởi sau khi chằm chằm nhìn ta một hồi lâu, con voi to lớn nhất đã dùng vòi quặp chặt lấy gốc cây, nhổ bật nó lên và quật mạnh xuống đất. Ta ngã nhào theo thân cây; và chú voi dùng vòi nhấc bổng ta đặt lên lưng, nơi ta ngồi trong trạng thái hồn xiêu phách lạc với ống tên trên vai. Nó tự mình dẫn đầu đoàn voi tản ra theo sau, chở ta đi một quãng đường dài rồi thả xuống đất, đoạn quay đầu bỏ đi cùng toàn bộ đàn. Sau khi nằm bất động một hồi lâu và thấy lũ voi đã đi khuất, ta chồm dậy, nhận ra mình đang đứng trên một ngọn đồi rộng dài, gần như phủ kín bởi xương và ngà voi. Ta thú thực với chư vị rằng khung cảnh này đã gợi lên trong ta vô vàn suy ngẫm. Ta thán phục bản năng của loài sinh vật ấy; ta đinh ninh rằng đó chính là nghĩa địa của chúng, và chúng đã chở ta đến đây với ngụ ý nhắn nhủ ta hãy ngừng việc săn sát chúng, bởi hành động đó chỉ nhằm mục đích lấy ngà. Ta không ở lại trên đồi mà quay đầu hướng về thị trấn, và sau một ngày một đêm hành trình, ta đã trở về với chủ nhân.

Ngay khi trông thấy ta, lão hét lên: “Ôi, tội nghiệp Sinbad, ta vô cùng lo lắng không biết ngươi đã xảy ra chuyện gì. Ta vừa vào rừng và phát hiện một cây vừa bị nhổ bật gốc, cùng cung tên vương vãi trên mặt đất, và ta đinh ninh sẽ chẳng bao giờ gặp lại ngươi nữa. Hãy mau kể cho ta nghe những gì đã xảy ra, và cơ duyên may mắn nào giúp ngươi vẫn còn sống sót.” Ta thỏa mãn trí tò mò của lão, và sáng hôm sau cả hai cùng quay lại ngọn đồi, lão vô cùng hoan hỷ khi xác thực những gì ta kể hoàn toàn là sự thật. Chúng ta chất đầy ngà voi lên lưng con voi từng chở ta cho đến khi nó không thể mang thêm được nữa; và khi trở về, chủ nhân vỗ vai ta bảo: “Này huynh đệ, ta sẽ không đối xử với ngươi như một tên nô lệ nữa, sau khi mang lại cho ta một phát hiện làm giàu này, xin Thiên Chúa ban phước cho ngươi mọi sự bình an thịnh vượng. Ta tuyên bố trước Ngài rằng ta trả lại sự tự do cho ngươi. Trước đây ta từng giấu ngươi điều này, và giờ là lúc ta nói ra.

Lũ voi trong rừng của chúng ta hàng năm vẫn tước đoạt mạng sống của rất nhiều nô lệ được cử vào rừng tìm ngà. Thiên Chúa đã cứu rỗi ngươi khỏi nanh vuốt tàn bạo của chúng và ban ơn phước đó cho riêng một mình ngươi. Đó là dấu hiệu cho thấy Ngài yêu thương ngươi và vẫn cần sự phụng sự của ngươi trên cõi đời này. Ngươi đã mang lại cho ta sự giàu có không tưởng. Trước đây chúng ta chỉ có thể thu gom ngà voi bằng cách đánh đổi sinh mạng các nô lệ, còn giờ đây toàn bộ thị trấn đã trở nên giàu có nhờ vào công lao của ngươi. Ta hoàn toàn có thể huy động toàn thể dân cư góp sức gầy dựng cơ nghiệp cho ngươi, nhưng ta muốn chính tự tay mình thực thi vinh dự đó.”

Đáp lại lời tuyên bố đầy nhã nhặn ấy, ta thưa: “Thưa chủ nhân, xin Thiên Chúa phù hộ cho ngài. Việc ngài ban cho tiện dân sự tự do đã quá đủ để xóa nhòa món nợ ngài mang, và tiện dân chẳng mong mỏi phần thưởng nào khác cho sự phục vụ may mắn đối với ngài và thành phố này ngoài sự cho phép được trở về quê hương.” “Được thôi,” lão đáp, “mùa gió mùa sắp mang tàu bè đến thu mua ngà voi. Đến lúc đó ta sẽ cử ngươi về quê và chu cấp cho ngươi phí tổn hành trình.” Ta một lần nữa gửi lời tri ân sâu sắc vì sự tự do và ý định tốt đẹp ấy. Ta tiếp tục ở lại cùng lão chờ đợi mùa gió mùa; và trong khoảng thời gian đó, chúng ta thực hiện vô số chuyến hành trình đến ngọn đồi cho đến khi kho chứa ngập tràn ngà voi. Các thương nhân buôn bán khác cũng làm điều tương tự, bởi bí mật ấy chẳng thể che giấu lâu dài.

Cuối cùng các con tàu cũng cập bến, và chính tay chủ nhân đã chọn lựa chiếc tàu sẽ đưa ta về, chất đầy một nửa khoang bằng ngà voi dành riêng cho phần của ta, chu cấp dồi dào lương thực cho chuyến hải trình, đồng thời ép ta phải chấp nhận món quà là những vật phẩm quý hiếm của xứ sở. Sau khi gửi ngàn lời tri ân cho mọi ân huệ ấy, ta bước lên boong tàu. Chúng ta nhổ neo ra khơi, và vì cuộc phiêu lưu mang lại cho ta sự tự do ấy vô cùng kỳ diệu, ta cứ hoài trầm ngâm suy ngẫm về nó trong suốt chặng đường.

Chúng ta ghé qua vài hòn đảo để bổ sung lương thực tươi sống. Khi con tàu cập bến một hải cảng trên đại lục Ấn Độ, ta quyết định không mạo hiểm lênh đênh đường biển về Bussorah mà dỡ phần ngà voi của mình lên cạn, hạ quyết tâm tiếp tục hành trình đường bộ. Ta thu về những khoản tiền khổng lồ từ việc buôn bán ngà voi, sắm sửa nhiều trân bảo làm quà biếu, và khi đoàn tùy tùng đã sẵn sàng, ta gia nhập cùng một đoàn lữ hành lớn của các thương nhân lên đường. Chặng đường dài dằng dặc và trải qua vô vàn gian khó, nhưng ta kiên nhẫn vượt qua tất cả khi ngẫm lại rằng mình chẳng còn phải lo sợ trước biển cả, cướp biển, rắn độc hay bất kỳ hiểm họa nào từng trải qua.

Mọi nhọc nhằn ấy cuối cùng cũng khép lại, và ta đặt chân về Bagdad bình an vô sự. Ta lập tức diện kiến Caliph và thuật lại chi tiết về sứ mệnh ngoại giao. Vị quân vương bày tỏ sự lo lắng vì thời gian ta đi quá lâu, nhưng luôn hy vọng Thiên Chúa sẽ bảo vệ ta. Khi ta kể lại chuyến phiêu lưu chạm trán loài voi, ngài tỏ ra vô cùng kinh ngạc và có lẽ đã chẳng bao giờ tin nếu không thấu hiểu sự trung thực của ta. Ngài đánh giá câu chuyện này cùng những chuyến phiêu lưu trước vô cùng kỳ thú đến mức ra lệnh cho một trong các thư ký ghi chép lại chúng bằng chữ cái bằng vàng, cất giữ trong kho bạc hoàng gia. Ta lui về tận hưởng sự mãn nguyện bên những vinh dự và phần thưởng mà ngài ban tặng; và kể từ đó ta hoàn toàn dâng hiến trọn vẹn phần đời còn lại cho gia đình, người thân và bạn bè.”

Đến đây Sinbad khép lại chuyến hải trình thứ bảy và cũng là cuối cùng của mình, rồi hướng về phía Hindbad cất tiếng: “Nào bạn hiền,” ngài hỏi, “đã bao giờ ngươi nghe về bất kỳ ai phải chịu đựng những khổ ải tột cùng như ta chưa, hay có phàm nhân nào từng trải qua ngần ấy thăng trầm giông bão chưa? Chẳng lẽ không hợp lý sao khi sau tất cả những điều đó, ta được phép tận hưởng một cuộc đời an nhàn bình yên?” Dứt lời, Hindbad tiến lại gần, cúi đầu hôn lên bàn tay ngài và thưa: “Tiện dân phải thừa nhận, thưa đại nhân, rằng ngài đã vượt qua vô vàn hiểm nguy cận kề cái chết; những khổ ải của tiện dân chẳng thể sánh nổi với ngài; nếu chúng có giày vò ta chốc lát, ta cũng tự an ủi bằng những lợi lộc thu về. Ngài không chỉ xứng đáng với một cuộc đời bình yên, mà còn xứng đáng với toàn bộ sự giàu có đang thụ hưởng, bởi ngài biết cách sử dụng chúng vào những mục đích vô cùng cao đẹp và nhân văn. Nguyện chúc ngài tiếp tục sống trong hạnh phúc cho đến tận ngày cuối cùng của cuộc đời!” Sinbad liền ban tặng cho hắn thêm một trăm đồng dinar vàng, chính thức thu nạp hắn vào hàng ngũ những người bạn thân thiết, khuyên hắn từ bỏ công việc phu vác và từ nay mỗi ngày đều đến dùng bữa cùng ngài, để có đầy đủ lý do ghi nhớ mãi về Sinbad nhà hàng hải cùng những cuộc phiêu lưu của ông.