Thuở xưa, từ thời xửa thời xưa, tại xứ sở Ba Tư, có một vị vua tên là Shahzeman, đóng đô ở Khorassan. Suốt cả đời, nhà vua chưa từng có được một muộn con trai hay con gái nào; và một ngày nọ, ngài ngậm ngùi suy tư, than thở rằng phần lớn cuộc đời đã trôi qua mà ngài chẳng có lấy một người thừa kế ngai vàng nối chí cha ông. Vì lẽ đó, nỗi buồn sâu sắc tràn ngập tâm can ngài.

Bấy giờ, khi ngài đang ngồi một mình, một tên nô lệ nam (mameluke) bước vào yết kiến và tâu rằng: "Tâu bệ hạ, ngoài cửa có một thương gia dẫn theo một cô gái nô lệ; chưa từng thấy ai đẹp đẽ nhường ấy." Nhà vua bấy giờ liền phán: "Hãy đưa thương gia và cô gái ấy vào đây." Thương gia và cô gái nô lệ bèn được dẫn vào bệ kiến; vừa nhìn thấy nàng, vua nhận thấy dáng vóc nàng thanh mảnh và thẳng tắp tựa ngọn giáo. Nàng khoác trên mình tấm xiêm y bằng lụa thêu chỉ vàng, và khi người thương gia vén tấm khăn che mặt nàng lên, cả căn phòng như bừng sáng bởi nhan sắc tuyệt trần ấy, rủ xuống từ vầng trán nàng là bảy lọn tóc dài chạm đến tận gót chân. Nhà vua vô cùng kinh ngạc trước dung mạo, vẻ đẹp, vóc dáng cân đối và tuyệt mỹ của nàng; ngài bèn hỏi người thương gia: "Hỡi bậc trưởng thượng, thiếu nữ này được bán với giá bao nhiêu?" Người thương gia cung kính đáp: "Tâu bệ hạ, thần đã mua lại nàng với giá hai nghìn đồng vàng từ người chủ trước, và thần đã dong ruỗi dặm trường cùng nàng suốt ba năm qua, tính đến khi đặt chân đến chốn này, chi phí bỏ ra đã lên tới ba nghìn đồng vàng; nay thần xin dâng nàng làm quà biếu bệ hạ." Nghe vậy, nhà vua liền ban cho hắn một chiếc áo choàng danh dự vô cùng lộng lẫy, lại hạ lệnh thưởng cho mười nghìn đồng vàng. Gã thương gia đón nhận, cúi đầu hôn tay nhà vua, tâu lời tạ ơn rồi cáo lui.

Đoạn, nhà vua giao phó thiếu nữ cho các cung nữ, truyền rằng: "Hãy chăm chút dung nhan cho nàng, chưng diện xiêm y, chuẩn bị một căn phòng kín và đưa nàng vào đó." Ngài cũng ra lệnh cho các thái giám cung cấp mọi nhu cầu mà nàng cần đến. Hoàng cung nơi ngài ngự trị tọa lạc ngay bên bờ biển, và kinh thành của ngài mang tên Thành Phố Trắng. Các cung nữ liền đưa thiếu nữ vào một căn phòng riêng biệt, nơi có những ô cửa sổ hướng thẳng ra biển; nhà vua cũng ra lệnh cho các viên thị vệ niêm phong mọi cánh cửa sau khi đã đem đầy đủ mọi vật dụng nàng cần vào trong.

Nhà vua sau đó bước vào thăm thiếu nữ; nhưng nàng chẳng thèm đứng dậy, cũng chẳng đếm xỉa gì đến ngài. Nhà vua thầm nghĩ: "Có lẽ nàng vốn sống trong một gia đình chưa từng dạy bảo lễ giáo." Đưa mắt ngắm nhìn thiếu nữ, ngài thấy nàng sở hữu một vẻ đẹp diễm lệ vượt bậc, gương mặt tựa vầng trăng rằm tháng Tám hay vầng thái dương tỏa rạng giữa bầu trời quang mây; ngài thầm thán phục dung nhan ấy, ca ngợi sự hoàn mỹ của Thượng Đế - Đấng Tạo Hóa. Đoạn, nhà vua tiến đến bên thiếu nữ, ngồi xuống sát cạnh nàng, ôm nàng vào lòng và đặt lên đôi môi nàng một nụ hôn mà ngài thấy ngọt ngào hơn cả mật ong. Kế đó, ngài hạ lệnh bày những mâm tiệc thịnh soạn với đủ mọi món ăn thượng hạng; ngài ăn và ân cần đút từng miếng cho đến khi nàng ăn no, thế nhưng nàng vẫn không thốt ra dù chỉ một lời. Nhà vua Ân cần trò chuyện và gặng hỏi tên nàng; nhưng nàng vẫn lặng thím, không hé răng nửa lời, chẳng buồn đáp lại, chỉ cúi gằm mặt xuống đất. Điều duy nhất cứu nàng khỏi cơn thịnh nộ của nhà vua chính là nhan sắc kiều diễm cùng dáng vẻ dịu dàng của nàng. Nhà vua tự nhủ: "Ngợi ca sự hoàn mỹ của Thượng Đế, Đấng đã tạo ra thiếu nữ này! Nàng kiều diễm biết bao, ngặt nỗi lại chẳng chịu mở miệng nói năng!"

Nhà vua bèn hỏi các nữ nô xem nàng đã từng cất lời nào chưa; họ tâu rằng: "Từ lúc đặt chân đến đây cho đến tận khoảnh khắc này, nàng chưa hề thốt ra một lời nào, và chúng thần cũng chưa từng nghe tiếng nói của nàng." Nhà vua bấy giờ liền sai các ca kỹ đến hát hò và tấu nhạc cho nàng vui lòng, hy vọng nhờ thế mà nàng sẽ cất lời. Thế là các nữ nô biểu diễn trước mặt nàng đủ mọi loại nhạc cụ, ca múa và trình diễn những trò vui, họ cất tiếng ca ngọt ngào khiến ai nấy có mặt đều say đắm dạt dào niềm vui, ngoại trừ thiếu nữ ấy. Nàng chỉ lặng lẽ nhìn họ, không cười cũng chẳng nói. Lòng nhà vua vì thế mà trĩu nặng buồn phiền. Dù vậy, ngài vẫn một lòng hướng về nàng, chẳng màng đến ai khác, lạnh nhạt với toàn bộ những ái phi còn lại.

Ngài ở bên nàng ròng rã suốt một năm trời, khoảng thời gian trôi mau như chỉ trong một ngày, vậy mà nàng vẫn chẳng mở miệng nói một lời. Một hôm, khi tình cảm đã dâng trào tột độ, ngài bảo nàng: "Hỡi niềm khao khát của tâm hồn, quả thực trẫm dành cho nàng một tình yêu sâu sắc biết bao. Trẫm đã vì nàng mà từ bỏ mọi dục vọng chốn trần gian, nhẫn nại ở bên nàng suốt một năm dài. Trẫm khẩn cầu Thượng Đế trong muôn vàn ân huệ của Ngài, xin hãy làm mềm lòng nàng đối với trẫm, để nàng cất tiếng nói cùng trẫm. Hoặc giả nếu nàng bị câm, xin hãy ra hiệu cho trẫm biết để trẫm thôi hy vọng được nghe tiếng nói từ nàng. Trẫm cũng cầu xin Thượng Đế ban cho nàng một hoàng tử để nối ngôi trẫm sau này; bởi trẫm nay đã cô độc, chẳng có lấy một người thừa kế, mà tuổi tác cũng đã cao. Trẫm van nài nàng, nhân danh Allah, nếu nàng có chút tình cảm với trẫm, xin hãy đáp lời trẫm."

Nghe đến đây, thiếu nữ cúi gằm mặt xuống đất ngẫm nghĩ. Rồi nàng ngước đầu lên, mỉm cười với nhà vua; nụ cười rạng rỡ đến mức nhà vua có cảm giác như ánh chớp lóe lên tràn ngập căn phòng nhỏ. Nàng cất lời: "Hỡi bệ hạ nhân từ, Thượng Đế đã nhậm lời cầu xin của ngài; chẳng bao lâu nữa thần thiếp sẽ hạ sinh cho ngài một hoàng tử, và giờ phút ấy sắp đến rồi. Nếu thần thiếp không biết trước điều này, thì có lẽ đã chẳng thốt ra dù chỉ một lời với ngài." Khi nghe những lời ấy, khuôn mặt nhà vua bừng sáng vì hạnh phúc; ngài cầm tay nàng hôn lấy hôn để vì quá đỗi vui mừng, rồi phán: "Hãy ca ngợi Thượng Đế, Đấng đã ban cho trẫm những điều trẫm hằng mong ước! Thứ nhất là tiếng nói của nàng, và thứ hai là tin mừng rằng nàng sắp hạ sinh cho trẫm một hoàng tử."

Đoạn, nhà vua đứng dậy bước ra ngoài, ngự lên ngai vàng với niềm hạnh phúc dâng trào tột đỉnh; ngài hạ lệnh cho tể tướng phát chẩn một trăm nghìn đồng vàng cho người nghèo khó và túng thiếu như một lễ vật tạ ơn Thượng Đế. Tể tướng lập tức tuân lệnh nhà vua. Sau đó, nhà vua trở vào phòng thiếu nữ, ôm chầm lấy nàng và hỏi: "Hỡi ái khanh của trẫm, vì cớ gì mà nàng lại giữ im lặng suốt một năm qua, dù thức hay ngủ ở bên trẫm, chưa từng cất lời với trẫm, sao cho đến tận ngày hôm nay mới mở miệng?"

Thiếu nữ đáp: "Xin bệ hạ hãy lắng nghe và thấu hiểu cho một kẻ bần hàn, tha hương và tan nát cõi lòng là thần thiếp: Thần thiếp đã bị chia cắt khỏi mẫu thân, gia tộc và người anh trai." Khi nghe những lời ấy, nhà vua liền thấu hiểu tâm tư của nàng, bèn đáp lời: "Còn về chuyện nàng nói mình nghèo hèn, đó là điều không cần phải bận tâm; bởi toàn bộ vương quốc và tài sản của trẫm đều sẵn sàng phục vụ nàng. Còn về việc nàng nói 'thần thiếp bị chia cắt khỏi mẫu thân, gia tộc và người anh trai'—hãy cho trẫm biết họ đang ở chốn nào, trẫm sẽ cử sứ thần đi đón họ đoàn tụ với nàng."

Nàng bèn thưa: "Tâu bệ hạ, danh tính của thần thiếp là Gulnare (Hoa Lựu) Xứ Đại Dương. Thân phụ thần thiếp từng là một trong các vị Vua Của Biển Cả, ngài đã qua đời và để lại vương quốc cho chúng thần; nhưng trong lúc chúng thần đang hưởng thụ thái bình, một vị vua khác đã đem đại đến tấn công và tước đoạt vương quốc khỏi tay chúng thần. Thần thiếp còn có một người anh trai tên là Saleh, và mẫu thân thần thiếp là người thuộc dòng dõi thủy tộc. Do có điều cãi vã với anh trai, thần thiếp đã thề sẽ tự nguyện giao thân cho một kẻ phàm trần trên đất liền. Thế là thần thiếp rời khỏi đại dương, ngồi trên bờ một hòn đảo dưới ánh trăng, rồi có một kẻ đã bắt lấy thần thiếp và bán cho gã thương gia mà từ tay hắn bệ hạ đã mua lại thần thiếp. Hắn quả là một người đức hạnh, tuyệt vời, một người sống theo tôn giáo, đầy lòng trung tín và tử tế. Nhưng nếu bệ hạ không đem lòng yêu thương thần thiếp, nếu ngài không trân trọng thần thiếp hơn tất cả các bà vợ khác, thì thần thiếp đã chẳng ở lại với ngài dù chỉ một giờ; bởi thần thiếp chắc chắn sẽ gieo mình xuống biển từ khung cửa sổ này để trở về với mẹ và dân tộc mình. Dù vậy, thần thiếp vẫn cảm thấy hổ thẹn khi trở về với họ; vì họ sẽ nghĩ quầng về thần thiếp và chẳng đời nào chịu tin, dẫu cho thần thiếp có thề thốt đi chăng nữa, khi nghe kể rằng một vị vua đã dùng tiền mua lại và sủng ái thần thiếp hơn cả các bà vợ khác cùng toàn bộ của cải trong tay ngài. Câu chuyện của thần thiếp là thế đó, xin kính chúc bệ hạ an khang!"

Nghe xong những lời ấy, nhà vua cất lời tạ ơn nàng, đặt một nụ hôn lên giữa vầng trán nàng và thưa: "Nhân danh Allah, hỡi ái khanh và ánh sáng đời trẫm, trẫm không thể chịu đựng cảnh xa cách nàng dù chỉ một giờ; nếu nàng rời bỏ trẫm, trẫm sẽ chết ngay tức khắc. Vậy thì mọi chuyện sẽ ra sao đây?"

Nàng đáp: "Hỡi chúa công của thần thiếp, thời khắc lâm bồn đã cận kề, và người nhà của thần thiếp phải đến đây."

Nhà vua liền hỏi: "Thế nhưng làm sao họ có thể đi lại dưới đáy biển mà không bị ướt người?"

Nàng đáp: "Chúng thần đi lại dưới biển cũng tựa như các ngài đi trên đất liền vậy, tất cả là nhờ quyền năng của những thánh danh được khắc trên chiếc nhẫn của Solomon, con trai của David - xin bình an đến với cả hai người! Nhưng thưa bệ hạ, khi gia tộc và các anh em của thần thiếp đến, thần thiếp sẽ nói với họ rằng bệ hạ đã dùng tiền mua lại và đối xử với thần thiếp vô cùng nhân hậu, và ngài cần phải xác nhận lời thần thiếp trước mặt họ. Họ cũng sẽ tận mắt chứng kiến vương uy của ngài và biết rằng ngài là một vị vua, con cháu của các bậc đế vương."

Nghe vậy, nhà vua liền phán: "Hỡi ái khanh, nàng cứ làm những gì nàng cho là phải và theo ý muốn của nàng; trẫm nguyện tuân theo mọi điều nàng muốn làm."

Thiếu nữ lại thưa: "Tâu bệ hạ, xin ngài hãy biết rằng chúng thần đi lại dưới đáy biển với đôi mắt mở trừng trừng, chiêm ngưỡng mọi thứ nơi ấy, và chúng thần cũng nhìn thấy mặt trời, mặt trăng, các vì tinh tú cùng bầu trời chẳng khác nào trên mặt đất, và điều đó chẳng hề gây hại gì cho chúng thần. Xin ngài cũng biết rằng, dưới đáy biển có vô số cộng đồng dân cư cùng muôn hình vạn trạng các loài giống như trên cạn; hơn thế nữa, tất cả những gì trên đất liền, so với những gì ở dưới đại dương, chỉ là một phần vô cùng nhỏ bé." Nhà vua nghe xong không khỏi ngỡ ngàng trước những lời nàng kể.

Đoạn, thiếu nữ lấy một miếng trầm hương, châm lửa đốt trong chiếc lư xông khói, rồi thả miếng trầm vào đó, tiếp đến nàng lầm rầm đọc những câu thần chú chẳng ai tài nào hiểu nổi; ngay lập tức, một làn khói dày đặc cuồn cuộn bốc lên trước ánh mắt ngỡ ngàng của nhà vua. Xong xuôi, nàng quay sang bảo nhà vua: "Hỡi bệ hạ, xin ngài hãy đứng dậy, lui vào ẩn nấp trong một căn phòng nhỏ để thần thiếp cho ngài chiêm ngưỡng anh trai, mẫu thân và gia tộc thần thiếp mà họ không hay biết gì về sự hiện diện của ngài; thần thiếp muốn họ đến đây, và ngay tại chốn này, vào giờ phút này, ngài sẽ được chứng kiến một kỳ quan, chắc chắn ngài sẽ phải kinh ngạc trước muôn hình vạn trạng cùng những dáng hình kỳ lạ mà Thượng Đế đã tạo dựng."

Nhà vua lập tức đứng dậy, bước vào một căn buồng nhỏ và ghé mắt nhìn xem nàng sẽ làm gì. Bấy giờ, nàng tiếp tục đốt hương trầm và lầm rầm đọc chú ngữ cho đến khi mặt biển sủi bọt cuồn cuộn trào sóng. Từ trong làn sóng ấy xuất hiện một thiếu niên có dung mạo khôi ngô, khuôn mặt tuấn tú tựa vầng trăng rằm, vầng trán tỏa sáng, má đỏ hồng, mái tóc óng ả như trân châu ngọc ngà; chàng chính là người có nét giống người em gái nhất trong số muôn loài, và dường như chính khung cảnh ấy đang cất lên những vần thơ ca ngợi vẻ đẹp của chàng:

Mặt trăng dẫu tròn đầy chỉ một tháng một lần;

Nhưng nhan sắc dung quang ngời sáng mỗi ngày xuân.

Trăng chỉ ngự một cung qua từng thời khắc chuyển;

Tim chàng ôm trọn cả muôn cõi dạ một lần.

Nàng tiếp tục đốt hương trầm và lầm rầm đọc chú ngữ cho đến khi biển cả sủi bọt cuồn cuộn. Kế đó, từ dưới lòng đại dương bước lên một bà lão tóc tai điểm bạc, đi cùng bà là năm thiếu nữ xinh đẹp tựa trăng rằm, mang những nét thanh tú phảng phất hình bóng của Gulnare. Nhà vua tận mắt chứng kiến người thanh niên, bà lão và các thiếu nữ thong thả bước đi trên mặt nước cho đến khi họ tiến đến chỗ Gulnare; khi họ đến gần khung cửa sổ và nàng nhìn thấy họ, nàng liền đứng dậy hân hoan đón chào. Nhận ra người thân, họ bước vào ôm chầm lấy nàng và khóc nức nở. Họ nghẹn ngào bảo nàng: "Hỡi Gulnare, sao em lại nhẫn tâm rời bỏ chúng ta suốt bốn năm ròng để chúng ta chẳng tài nào biết em đang ở chốn nào? Nhân danh Allah, chúng ta chẳng còn thiết tha ăn uống chút gì suốt ngấy ấy ngày, ngày đêm khóc lóc vì nỗi nhớ thương em vô vàn."

Đoạn, thiếu nữ bắt đầu lần lượt hôn tay người anh trai, tay mẫu thân cùng các người chị em họ, rồi họ ngồi quây quần bên nàng một lúc để hỏi thăm về tình cảnh, những biến cố đã qua cũng như cuộc sống hiện tại của nàng.

Nàng bấy giờ liền thưa với họ: "Xin gia đình hãy hay biết rằng, khi em rời bỏ mọi người và ngoi lên từ đáy biển, em đã ngồi nghỉ trên bờ một hòn đảo thì bị một kẻ bắt đi rồi bán cho một gã thương gia. Gã thương gia đưa em đến kinh thành này và bán em cho nhà vua nơi đây với giá mười nghìn đồng vàng. Ngài đã đối xử với em vô cùng trân trọng, từ bỏ mọi sủng phi khác chỉ vì em, và sự sủng ái ấy khiến ngài quên bẵng đi mọi bổng lộc cũng như những gì ngài đang sở hữu trong kinh thành này."

Khi người anh trai nghe nàng kể vậy, chàng liền bảo: "Hãy ngợi ca Thượng Đế, Đấng đã cho gia đình ta đoàn tụ! Nhưng hỡi em gái, anh mong em hãy đứng dậy, cùng chúng ta trở về quê hương và với gia đình."

Nghe đến đây, trái tim nhà vua như rụng rời vì sợ hãi, khùng hoảng vô độ kẻo thiếu nữ lại xuôi theo lời đề nghị của người thân, và ngài chẳng sao ngăn cản nổi dù lòng đang rực cháy ngọn lửa tình yêu; điều đó khiến ngài chìm trong nỗi hoang mang tột độ và nỗi sợ mất nàng ám ảnh khôn nguôi. Thế nhưng về phần thiếu nữ Gulnare, khi nghe lời anh trai, nàng liền đáp: "Nhân danh Allah, hỡi anh yêu quý, người đã mua lại em chính là quốc vương của kinh thành này, ngài là một vị vua vĩ đại, một bậc trí giả lỗi lạc, vô cùng hào phóng và rộng lượng hết mực. Ngài đã ban cho em biết bao vinh hiển, là một người nhân hậu và giàu có vô song, ngặt nỗi chưa có muộn con trai hay con gái nào. Ngài cũng hết lòng sủng ái và đối đãi với em vô cùng chu đáo về mọi mặt; kể từ ngày em bước chân vào cung điện ngài cho đến tận hôm nay, em chưa từng nghe ngài thốt ra một lời nào làm tổn thương tâm can. Ngược lại, ngài không ngừng đối xử với em bằng tất cả sự tao nhã, và em đang sống bên ngài trong niềm hạnh phúc trọn vẹn nhất. Hơn thế nữa, nếu em rời bỏ ngài, ngài sẽ ngã quỳ và chết mất, bởi ngài chẳng thể chịu nổi cảnh xa cách em dù chỉ một khoảnh khắc. Về phần em, nếu rời xa ngài, em cũng sẽ chết vì tình yêu sâu đậm dành cho ngài, để đền đáp lại sự tử tế mà ngài đã dành cho em trong suốt quãng thời gian em ở lại đây; bởi dẫu thân phụ em còn sống đi chăng nữa, điều kiện sống bên người cũng chẳng thể sánh bằng cuộc sống bên vị đại vương vinh quang này. Thượng Đế - Đấng Tối Cao - đã không giáng họa mà lại ban cho em sự đền bù xứng đáng; và vì nhà vua chưa có mươi con nối dõi, em chỉ cầu xin Thượng Đế ban cho em một hoàng tử để kế thừa những cung điện cùng sản nghiệp đồ sộ của vị vua vĩ đại này."

Khi người anh trai và các chị em họ nghe những lời ấy, ánh mắt họ rạng ngời niềm vui sướng, họ bảo nàng: "Hỡi Gulnare, em thừa hiểu tình cảm thắm thiết của chúng ta dành cho em, và em cũng rõ em là người trân quý nhất trong lòng tất cả chúng ta, chúng ta chỉ mong em được sống trong sự an nhàn, không phải vướng bận chút khổ cực nhọc nhằn nào. Thế nên, nếu em không được hạnh phúc ở chốn này, hãy đứng dậy cùng chúng ta trở về quê hương tổ ấm; nhưng nếu em đã cảm thấy sung sướng, vinh hiển và hạnh phúc tại đây, thì đó cũng chính là ước nguyện của chúng ta."

Gulnare đáp: "Nhân danh Allah, thần thiếp đang được tận hưởng một cuộc sống vinh quang và hạnh phúc mỹ mãn tột cùng." Khi nhà vua nghe được những lời ấy từ miệng nàng, ngài vô cùng sung sướng và thầm tạ ơn nàng; tình yêu ngài dành cho nàng đã ngấm sâu vào tận xương tủy, và ngài thấu hiểu rằng nàng yêu ngài tựa như ngài yêu nàng, rằng nàng thiết tha ở lại cạnh ngài để chờ đón hoàng tử mà nàng sắp hạ sinh cho ngài.

Đoạn, thiếu nữ Gulnare Xứ Đại Dương ra lệnh cho các nữ nô dọn lên đủ mọi món ăn thức uống; chính tay Gulnare là người giám sát việc chuẩn bị các món ăn trong ngự thiện phòng. Các nữ nô liền bưng lên những mâm cỗ thịnh soạn gồm đủ các món ăn, bánh ngọt cùng hoa quả trái cây; Gulnare cùng ngồi ăn với gia đình mình. Thế nhưng ăn xong, họ quay sang bảo nàng: "Hỡi Gulnare, chúa công của em là một người phàm trần xa lạ đối với chúng ta, chúng ta đã bước vào lãnh địa của ngài mà không hề xin phép, em lại hết lời ca ngợi đức độ của ngài cho chúng ta nghe, rồi còn dọn thức ăn của ngài để chúng ta thưởng thức, chúng ta đã ăn, nhưng ngài vẫn chưa hề xuất hiện, chưa gặp gỡ chúng ta, cũng chẳng bước vào diện kiến hay cùng ngồi ăn với chúng ta, để tình nghĩa bánh mặn muối dưa được thiết lập giữa hai bên."

Nói đoạn, tất cả bọn họ ngừng ăn, nổi cơn thịnh nộ với nàng, và lửa bắt đầu phun ra từ miệng họ hệt như từ những chiếc đèn lồng treo cao. Khi nhà vua tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, ngài sợ hãi đến mức hồn vía lên mây. Gulnare lập tức đứng dậy, dịu dàng xoa dịu cơn giận của họ; rồi nàng bước thẳng vào căn phòng nhỏ nơi nhà vua - chúa công của nàng - đang ẩn nấp, và cất lời: "Hỡi chúa công của thần thiếp, ngài có thấy và có nghe những lời thần thiếp tạ ơn cũng như ca ngợi ngài trước mặt gia đình thần thiếp không? Ngài có nghe họ vừa nói với thần thiếp rằng họ muốn đưa thần thiếp về cùng gia đình và quê hương không?"

Nhà vua đáp lời nàng: "Trẫm đã thấy và đã nghe tất cả. Mong Thượng Đế ban phước lành đền đáp cho nàng! Nhân danh Allah, cho đến tận giờ phút diệu kỳ này trẫm mới thấu hiểu hết mức độ sâu sắc trong tình yêu mà nàng dành cho trẫm."

Nàng thưa: "Hỡi chúa công của thần thiếp, liệu sự đền đáp cho lòng nhân ái có thể là gì ngoài nhân ái? Vậy làm sao tâm can thần thiếp có thể vui lòng khi rời bỏ và xa cách ngài được chứ? Giờ đây, thần thiếp mong ngài rủ lòng nhân từ bước ra chào hỏi gia đình thần thiếp, để họ được tận mắt chiêm ngưỡng ngài, và từ đó thắt chặt niềm vui cũng như tình thân ái giữa đôi bên. Bởi tâu bệ hạ, anh trai, mẫu thân cùng các chị em họ của thần thiếp đã dành cho ngài một tình cảm vô cùng sâu sắc sau khi nghe thần thiếp hết lời ca ngợi ngài, và họ đã nói rằng: 'Chúng ta sẽ không trở về quê hương cho đến khi được diện kiến nhà vua và kính cẩn chào ngài'."

Nhà vua bèn bảo nàng: "Trẫm xin vâng lệnh; bởi đó cũng là điều trẫm hằng mong ước."

Ngài liền đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước ra yết kiến và gửi đến họ những lời chào hỏi cung kính nhất; họ cũng vội vã đứng dậy đón tiếp ngài vô cùng lịch thiệp. Ngài cùng họ ngồi trò chuyện trong gian điện, cùng chung vui bữa tiệc và ở lại bên họ suốt ròng rã ba mươi ngày. Sau đó, họ ngỏ ý muốn trở về quê hương tổ ấm. Họ bèn từ biệt nhà vua cùng Vương hậu Gulnare Xứ Đại Dương rồi lên đường trở về, trước đó nhà vua đã tiếp đón họ với những nghi thức trọng thể nhất.

Chẳng bao lâu sau, Gulnare hạ sinh một hoàng tử khôi ngô tuấn tú tựa vầng trăng rằm, khiến nhà vua ngập tràn hạnh phúc tột cùng, bởi suốt cả cuộc đời trước đó ngài chưa từng có được một mụn con trai hay con gái. Khắp kinh thành rộn ràng tổ chức lễ hội mừng vui và trang hoàng lộng lẫy suốt bảy ngày đêm trong niềm hạnh phúc và hoan hỉ vô bờ; và vào ngày thứ bảy, mẫu thân của Gulnare, người anh trai cùng các chị em họ đều tề tựu đông đủ khi hay tin nàng đã hạ sinh hoàng tử. Nhà vua hân hoan đón tiếp họ và bảo rằng: "Trẫm vẫn hằng tâm niệm sẽ chưa đặt tên cho hoàng tử cho đến khi các vị đến đây để tự tay ban cho thằng bé một cái tên xứng đáng." Bọn họ liền đặt tên cho hoàng tử là Bedr Basim (Vầng Trăng Rằm Tươi Cười), tất cả đều đồng thuận tuyệt đối với cái tên ấy. Họ trao hoàng tử cho người cậu ruột là Saleh, chàng ôm trảm đứa trẻ trên tay, bước đi vòng quanh cung điện từ trái sang phải; rồi chàng bế hoàng tử bước ra khỏi cung điện, ôm xuống biển khơi và cứ thế tiến thẳng cho đến khi khuất hẳn khỏi tầm mắt của nhà vua.

Khi nhà vua tận mắt thấy Saleh bế con mình biến mất xuống đáy biển, ngài hoảng hốt tuyệt vọng, bắt đầu gào khóc thảm thiết. Nhưng Gulnare chứng kiến cảnh ấy liền trấn an: "Tâu bệ hạ, xin đừng sợ hãi hay xót xa cho con trai của chúng ta; thần thiếp thương con còn hơn cả ngài nữa, và đứa trẻ hiện đang ở bên anh trai thần thiếp; thế nên ngài chớ lo thằng bé bị đuối nước. Nếu anh trai em biết điều gì bất trắc xảy ra cho đứa nhỏ, chàng đã chẳng hành động như vậy; chẳng mấy chốc chàng sẽ mang hoàng tử trở về bình an vô sự cho ngài, nếu đó là ý nguyện của Thượng Đế - Đấng Tối Cao!"

Và chẳng mất bao lâu, mặt biển lại cuộn sóng, người cậu của hoàng tử từ dưới nước ngoi lên, bế theo vị hoàng tử nhỏ an toàn tuyệt đối. Chàng tung mình bay từ mặt biển tiến thẳng đến chỗ họ, trên tay ôm đứa trẻ đang ngoan ngoãn nằm yên, gương mặt sáng ngời tựa vầng trăng đêm rằm. Người cậu của đứa trẻ quay sang nhìn nhà vua và cất lời: "Có lẽ ngài đã lo sợ con trai mình gặp hiểm nguy khi ta bế thằng bé lặn xuống đáy biển phải không?"

Nhà vua liền đáp: "Đúng vậy, hỡi người anh em, trẫm đã vô cùng lo lắng cho con, và chưa từng nghĩ thằng bé có thể quay lên mặt đất an toàn."

Saleh liền bảo: "Tâu bệ hạ, chúng ta đã thoa lên đôi mắt thằng bé một loại dịch thuốc gia truyền, và niệm lên người nó những thánh danh được khắc trên chiếc nhẫn của Solomon, con trai David; bởi khi một đứa trẻ ra đời trong tộc chúng ta, chúng ta đều làm đúng như những gì ta vừa nói với ngài. Thế nên ngài hãy dẹp bỏ mọi nỗi lo sợ về việc thằng bé bị chết đuối, ngạt thở hay gặp bất trắc gì dẫu có lặn lội xuống muôn trùng đại dương đi nữa. Cũng như các ngài đi lại trên đất liền, chúng ta đi lại tự do dưới đáy biển."

Đoạn, chàng móc từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ có khắc chữ và được niêm phong cẩn thận; chàng bẻ niêm phong và dốc ngược chiếc hộp ra, từ bên trong rơi rớt xuống vô số trân châu chuỗi ngọc gồm đủ loại hồng ngọc jacinth cùng các loại bảo thạch khác, kèm theo ba trăm viên ngọc lục bảo hình thuôn dài và ba trăm viên bảo thạch khổng lồ cỡ quả đà điểu, thứ ánh sáng phát ra từ chúng còn rực rỡ lấp lánh hơn cả ánh mặt trời và mặt trăng. Chàng cất lời: "Tâu bệ hạ, số bảo thạch và hồng ngọc này là món quà dâng kính từ thần; bởi trước kia chúng ta chưa từng có dịp dâng quà cho ngài, vì khi ấy chúng ta nào hay biết nơi ở của Gulnare. Nay thấy ngài và em gái ta đã đoàn tụ, tất cả chúng ta đã trở thành một nhà, thần xin dâng lên ngài món quà này; và cứ cách vài ngày, chúng ta sẽ mang đến cho ngài những món quà tương tự. Bởi những thứ trân châu hồng ngọc này ở chỗ chúng ta còn nhiều hơn cả sỏi đá trên cạn, chúng ta thừa sức phân biệt được đâu là hàng thượng phẩm, đâu là hàng kém chất lượng, biết rõ những nơi tìm thấy chúng, và việc khai thác đối với chúng ta dễ dàng vô cùng."

Khi nhà vua chiêm ngưỡng đống bảo thạch ấy, trí óc ngài ngẩn ngơ, tâm trí choáng váng khôn tả, ngài thốt lên: "Nhân danh Allah, chỉ riêng một viên bảo thạch trong số này cũng đáng giá hơn cả vương quốc của trẫm!"

Đoạn, nhà vua cất lời tạ ơn Saleh Xứ Đại Dương vì lòng hào phóng của chàng, rồi quay sang Vương hậu Gulnare mà rằng: "Trẫm thật hổ thẹn với anh trai nàng; bởi chàng đã ban ơn huệ quá lớn cho trẫm, lại còn dâng tặng món quà vô giá mà người trần gian muôn đời chẳng thể tài nào tìm kiếm được."

Gulnare liền tạ ơn anh trai về những gì chàng đã làm; nhưng người anh trai điềm nhiên đáp: "Tâu bệ hạ, việc tạ ơn ngài mới là bổn phận của chúng thần; bởi ngài đã đối xử nhân hậu với em gái chúng thần, lại cho phép chúng ta bước vào lãnh địa của ngài và thưởng thức những thức ăn do ngài ban phát." Saleh tiếp lời: "Dẫu chúng ta có tận tụy phụng sự ngài suốt một ngàn năm, không màng đến bất cứ điều gì khác, chúng ta cũng chẳng thể nào báo đáp hết ân tình của ngài, và việc làm đó vẫn chỉ là một nhúm cát nhỏ so với những gì ngài xứng đáng được nhận."

Saleh ở lại cùng nhà vua, cùng mẫu thân và các chị em họ trong suốt bốn mươi ngày; sau đó chàng đứng dậy, cúi mình sát đất bái lạy nhà vua - người anh rể của mình. Nhà vua bấy giờ mới hỏi: "Hỡi Saleh, ngài có tâm nguyện gì chăng?"

Chàng đáp: "Tâu bệ hạ, thần xin lòng nhân từ của ngài cho phép chúng thần được cáo lui; bởi chúng thần đã vô cùng khao khát được trở về đoàn tụ với gia đình, quê hương, họ hàng và tổ ấm. Dù vậy, chúng thần sẽ không bao giờ lơ là việc phụng sự ngài, cũng như phụng sự em gái và đứa cháu của chúng thần; nhân danh Allah, hỡi bệ hạ, phải chia tay các ngài thật chẳng dễ chịu chút nào đối với cõi lòng thần; nhưng ngặt nỗi chúng ta vốn lớn lên từ biển cả, còn đất liền thì chẳng tài nào hợp với nếp sống của chúng ta."

Nghe những lời ấy, nhà vua đứng phắt dậy, lưu luyến tiễn biệt Saleh Xứ Đại Dương cùng mẫu thân và các chị em họ, họ cùng nhau ôm mặt khóc nghẹn ngào trong giờ phút tiễn đưa. Đoạn, họ thủ thỉ với nhà vua: "Chúng thần sẽ chẳng bao lâu quên các ngài đâu, cứ cách vài ngày chúng ta sẽ lại ghé thăm các ngài." Xong xuôi, họ vỗ cánh bay vụt về phía biển, lặn sâu xuống làn nước thẳm rồi khuất dạng.

Nhà vua hết mực yêu thương, đối đãi vô cùng chu đáo với Gulnare, và hoàng tử nhỏ lớn lên từng ngày trong sự dạy dỗ vuông tròn; cứ cách vài ngày, người cậu ruột cùng bà ngoại và các dì của hoàng tử lại đến hoàng cung lưu lại một tháng rồi mới trở về chốn cũ. Đứa trẻ ngày một trổ mã khôi ngô, tuấn tú ngời ngời cho đến khi tròn mười lăm tuổi; chàng sở hữu vẻ đẹp vô song hoàn mỹ, vóc dáng cao ráo và cân đối tuyệt vời. Chàng đã được học qua thi thư, văn chương, lịch sử, ngữ pháp, ngôn ngữ học, nghệ thuật bắn cung; chàng học cách sử dụng giáo mác, học cưỡi ngựa thuần thục cùng mọi kỹ nghệ mà một hoàng tử cần phải trang bị. Không một ai trong kinh thành, từ nam phụ lão ấu, là không tấm tắc ngợi ca nhan sắc kiều diễm của hoàng tử trẻ tuổi; bởi chàng sở hữu một vẻ đẹp tuyệt trần hoàn mỹ hiếm có, và nhà vua vô cùng yêu thương chàng.

Kế đó, nhà vua triệu tập tể tướng, các vị tướng quân (emeers), quý tộc trong triều cùng các bậc trưởng bối trong vương quốc lại, buộc họ phải đọc những lời thề nguyền thiêng liêng rằng sẽ tôn phung Bedr Basim lên ngôi báu trị vì đất nước sau khi cha ngài qua đời; thế là họ đồng lòng tuyên thệ với lòng hân hoan khôn tả. Bản thân nhà vua cũng là một vị minh quân nhân hậu với thần dân, ăn nói nhã nhặn và mang phong thái cát tường. Ngày hôm sau, nhà vua cùng triều thần, các tướng quân và toàn bộ binh lính ngự giá xuất chinh, đoàn người rầm rộ tiến thẳng đến trước thềm đại điện, hoàng tử tuấn mã phi nước đại theo sau. Tới nơi, hoàng tử xuống ngựa, nhà vua cùng các tướng quân ôm chầm lấy chàng, rồi cung kính đưa chàng ngự lên ngai vàng vương quốc trong khi nhà vua và các đại thần đứng hầu hai bên.

Từ giây phút ấy, hoàng tử Bedr Basim bắt đầu trị quốc phán xử dân tình, bãi chức những kẻ bạo ngược tham tàn và trọng dụng những người liêm chính thanh bần, ngài miệt mài giải quyết công vụ cho đến tận ngọ trưa mới đứng dậy khỏi ngai vàng, đội chiếc vương miện rực rỡ bước vào cung yết kiến mẫu thân - Vương hậu Gulnare Xứ Đại Dương - với dáng vẻ uy nghi tựa vầng trăng sáng. Khi mẫu thân nhìn thấy đứa con trai khôi ngô cùng nhà vua bước theo sau, bà đứng dậy ôm lấy con, nhiệt liệt chúc mừng chàng đăng quang ngôi vị sultan; bà dâng lời cầu nguyện cho cả chàng và vua cha được trường thọ, bách chiến bách thắng trước mọi kẻ thù. Sau đó, chàng ngồi nghỉ ngơi bên mẫu thân; đến cữ chiều, chàng lại ngự mã cùng các tướng quân ra trường đua, cùng vua cha và các đại thần luyện tập võ nghệ cho đến tận tối mịt mới trở về hoàng cung trong sự tung hô nghênh đón của muôn dân. Ngày qua ngày, thói quen của chàng là cứ đến giờ lại ra trường đua rèn luyện, lúc trở về thì ngự triều phán xử công minh cho cả quý tộc lẫn người nghèo hèn. Chàng duy trì nề nếp ấy ròng rã suốt một năm trời; sau đó, chàng bắt đầu tổ chức những chuyến đi săn, vi hành khắp các đô thị và tỉnh hạt thuộc quyền cai trị để ban bố chiếu chỉ an dân, giữ gìn trật tự và thực hiện đúng đạo trị quốc của bậc minh vương. Chàng trở thành một vị vua vô song trong thiên hạ về tài danh, lòng dũng cảm cũng như sự công minh chính trực đối với thần dân.

Rồi chuyện gì đến cũng phải đến, vị vua già - phụ vương của Bedr Basim - bỗng lâm bệnh nặng một ngày nọ, trái tim ngài đập loạn nhịp và ngài cảm nhận rõ chốn vĩnh hằng đang gọi tên mình. Căn bệnh ngày một trầm trọng khiến ngài kiệt sức lâm. Ngài b즉 triệu tập hoàng tử đến bên giường bệnh, ân cần căn dặn chàng phải hết lòng chăm lo cho thần dân, mẫu thân, toàn thể triều thần cùng các bậc phụ tá. Ngài cũng bắt các đại thần tuyên thệ và tái khẳng định lời hứa tuân phục hoàng tử con trai ngài; ngài hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào những lời thề nguyện ấy. Chỉ vài ngày sau đó, ngài đã được rước về cõi vĩnh hằng dưới lòng thương xót của Thượng Đế - Đấng Tối Cao!

Hoàng tử Bedr Basim, vương hậu Gulnare cùng các tướng quân, tể tướng và quý tộc trong triều đã để tang ngài vô cùng đau xót; họ xây lăng mộ chôn cất ngài và cử hành tang lễ kéo dài ròng rã suốt một tháng trời. Saleh - anh trai của Gulnare - cùng mẫu thân và các chị em họ cũng tề tựu đông đủ để chia buồn cùng hoàng gia; họ an ủi rằng: "Hỡi Gulnare, dẫu nhà vua đã tạ thế, ngài vẫn để lại cho đời một trang nam nhi tuấn kiệt, và người sinh ra được bậc anh tài như thế thì đâu có coi là đã chết. Đây chính là vị hoàng tử không tusng đối thủ, một con mãnh sư oai hùng và là vầng trăng rực rỡ muôn đời."

Các đại thần và vương công quý tộc sau đó tiến vào yết kiến Tân vương Bedr Basim, tâu rằng: "Tâu bệ hạ, việc tang chế cho tiên vương đến đây là trọn vẹn, nhưng chớ nên chìm đắm trong tang tóc lâu dài vốn chỉ dành cho nữ nhi; xin bệ hạ đừng làm trĩu nặng tâm can ngài và chúng thần bằng nỗi buồn đau ấy nữa, bởi tiên vương dẫu đã ra đi nhưng đã để lại cho đời một bậc kỳ tài như ngài, và người có được người thừa kế xuất chúng ấy thì không bao giờ chết cả." Họ tiếp tục dùng những lời lẽ ngọt ngào để khuyên giải, an ủi chàng, rồi đưa chàng vào phòng tắm thanh tẩy; khi bước ra, chàng khoác lên mình bộ hoàng bào lộng lẫy dệt bằng chỉ vàng, đính đầy bảo thạch cùng hồng ngọc, đội vương miện hoàng gia lên đầu, uy nghi ngự lên ngai vàng bắt đầu trị quốc, phân xử công bằng giữa kẻ mạnh người yếu, đòi lại công lý cho người nghèo khó từ tay các vị tướng quân quyền thế. Nhờ thế, muôn dân hết mực yêu mến và tôn kính chàng.

Chàng cứ thế trị vì đất nước suốt ròng rã một năm trời; cứ cách một khoảng thời gian ngắn, họ hàng người thân dưới biển của chàng lại đến thăm viếng; cuộc sống của chàng trôi qua vô cùng êm đềm hạnh phúc, ánh mắt ngập tràn niềm vui; và cứ thế, chàng an nhiên ngự trị trong vinh hiển cho đến ngày bị ghé thăm bởi kẻ chấm dứt mọi niềm vui và kẻ chia rẽ những người thân yêu. Đó chính là đoạn kết cho câu chuyện về họ. Xin lòng thương xót của Thượng Đế phù hộ cho tất cả bọn họ!