Ở kinh đô của một trong những tỉnh lớn và giàu có thuộc vương quốc Trung Hoa, có một người thợ may tên là Mustapha. Ông nghèo đến mức chật vật lắm mới kiếm đủ miếng ăn qua ngày cho bản thân và gia đình gồm vợ cùng một đứa con.

Cậu con trai tên là Aladdin, từ nhỏ đã được nuông chiều nên lười biếng, ngỗ ngược, và vì thế sinh ra nhiều thói hư tật xấu. Cậu rất bướng bỉnh, không chịu nghe lời cha mẹ, và khi lớn lên thì chẳng tài nào giữ chân cậu ở nhà được nữa. Cõi đời của Aladdin gắn liền với những buổi sáng sớm lang thang ngoài đường, chơi đùa suốt cả ngày với đám trẻ lêu lổng cùng trang lứa.

Khi Aladdin đã đến tuổi học một nghề tay chân, người cha, vốn không thể lo cho con theo học nghề nào khác, bèn đưa cậu vào cửa hiệu của mình và dạy cách dùng kim. Thế nhưng, dù là những lời lẽ ôn tồn hay nỗi sợ bị roi vọt đều chẳng thể uốn nắn nổi bản tính ham chơi của cậu. Mọi nỗ lực ép con làm việc của người cha đều công cốc, bởi hễ ông vừa quay lưng đi là cậu liền chuồn mất tăm suốt cả ngày. Mustapha có đánh đòn nhưng Aladdin vẫn chứng nào tật nấy. Vô cùng đau lòng, người cha đành bất lực buông xuôi, mặc cho con muốn ra sao thì ra. Sự bất lực trong việc dạy dỗ đứa con trai đã khiến ông lao tâm khổ tứ đến nỗiổ bệnh nặng và qua đời chỉ sau vài tháng.

Người mẹ thấy con trai nhất quyết không chịu nối nghiệp cha, bèn đóng cửa hiệu, bán hết dụng cụ làm nghề đi. Bà dự định dùng số tiền bán đồ, kết hợp với việc quay xa kéo sợi bông kiếm thêm, để trang trải cuộc sống cho hai mẹ con.

Aladdin nay không còn sợ sự quản thúc của cha nữa, và cũng chẳng màng gì đến mẹ; hễ bị mẹ mắng mỏ là cậu lại cãi chày cãi cối, thậm chí hỗn láo với bà. Cậu sa đà hoàn toàn vào thói lười biếng, tụ tập đầu đường xó chợ cùng bè bạn chẳng rời nửa bước. Cứ thế, cậu sống lêu lổng cho đến khi mười lăm tuổi, tâm trí hoàn toàn trống rỗng, không màng đến bất kỳ việc ích nước lợi nhà nào, cũng chẳng hề nghĩ ngợi xem tương lai mình rồi sẽ ra sao. Một hôm, trong lúc đang la cà chơi đùa cùng đám bạn vô lại như thường lệ, có một người lạ mặt đi ngang qua bỗng đứng lại ngắm nhìn cậu.

Kẻ lạ mặt này thực chất là một tên phù thủy, người đời thường gọi là gã phù thủy xứ châu Phi, bởi hắn vốn sinh ra ở châu Phi và vừa đặt chân đến đây được hai ngày.

Gã phù thủy châu Phi, vốn là một kẻ rất sành nhân tướng học, vừa nhìn khuôn mặt Aladdin liền nhận ra ngay những nét mà hắn đang tuyệt đối cần cho mưu đồ của mình. Hắn bèn khéo léo dò hỏi về gia thế, thân phận cũng như tính nết của cậu bé. Khi đã biết rõ mọi điều mình muốn, hắn tiến lại gần, kéo Aladdin ra một góc riêng biệt tách khỏi nhóm bạn và cất lời: "Này cháu, phải chăng cha cháu tên là Mustapha, làm nghề thợ may không?" "Dạ phải, thưa ông," cậu bé đáp, "nhưng cha cháu đã qua đời từ lâu rồi."

Vừa nghe những lời ấy, gã phù thủy châu Phi liền ôm chầm lấy cổ Aladdin, nghẹn ngào hôn lên mặt cậu và rưng rưng dòng lệ. Thấy vậy, Aladdin ngạc nhiên hỏi điều gì đã làm ông khóc. "Hỡi con trai tội nghiệp của ta!" gã phù thủy thở dài đoạn đáp, "Sao ta có thể cầm được nước mắt? Ta chính là bác ruột của cháu đây; người cha đáng kính của cháu là anh ruột ruột thịt của ta. Ta đã tha hương nhiều năm trời, nay trở về quê nhà với bao hy vọng được gặp mặt anh ấy, thì cháu lại báo tin anh ấy đã mất. Dù vậy, nỗi đau buồn của ta cũng được nguôi ngoai phần nào khi vừa nhìn thấy cháu là ta nhận ra ngay, trông cháu giống hệt cha mình." Rồi vừa thò tay vào túi lấy tiền, hắn vừa hỏi nhà mẹ cậu ở đâu. Khi nghe Aladdin chỉ đường, hắn liền nhét vào tay cậu một nắm tiền lẻ và dặn: "Này con, hãy mang số tiền này về cho mẹ, gửi lời thăm hỏi ân cần của ta đến bà, và nói rằng ngày mai ta sẽ tới thăm để thỏa lòng mong mỏi được nhìn tận mắt ngôi nhà mà người anh trai yêu dấu của ta đã gắn bó suốt bao năm qua."

Vừa rời khỏi người cháu nhận họ hàng đột xuất, gã phù thủy châu Phi đi khuất thì Aladdin đã hớt hải chạy về nhà với mẹ, lòng khấp khởi mừng vui vì số tiền người bác vừa cho. "Mẹ ơi," cậu khoe, "cháu có bác ruột cơ ạ?" "Làm gì có chuyện đó, con điên rồi sao," mẹ cậu đáp lại, "con nào có bác ruột nào bên nội hay bên ngoại đâu." "Cháu vừa gặp một người nhận là bác ruột bên nội của chúng ta đây ạ," Aladdin nói. "Ông ấy đã ôm cháu khóc nức nở khi nghe tin cha mất. Và để mẹ tin những điều cháu nói là sự thật, mẹ nhìn xem đây này," cậu vừa nói vừa lòi xấp tiền ra, "ông ấy cho cháu ngần này đấy ạ. Ông còn dặn gửi lời chào đến mẹ, và bảo rằng ngày mai sẽ đến thăm nhà để xem nơi cha từng sinh sống và qua đời." "Ôi trời ơi, con ơi," người mẹ thở dài, "cha con quả thực có một người anh em, nhưng ông ấy đã đi biệt xứ từ rất lâu rồi, và ta chưa từng nghe nói đến người thứ hai nào khác."

Hai mẹ con không bàn gì thêm về gã phù thủy xứ châu Phi nữa; thế nhưng đến ngày hôm sau, người bác của Aladdin lại tìm thấy cậu đang chơi đùa ở một góc phố khác với đám trẻ. Ông ôm chầm lấy cậu như lần trước, nhét vào tay hai đồng tiền vàng và dặn: "Cháu cầm lấy cái này mang về cho mẹ, bảo bà chuẩn bị một bữa tối tươm tất vì tối nay ta sẽ tới thăm. Nhưng trước tiên, hãy dẫn ta về nhà cháu cái đã."

Sau khi dẫn gã phù thủy châu Phi về tận cửa nhà, Aladdin mang hai đồng tiền vàng về đưa cho mẹ, rồi thông báo việc người bác sẽ đến dùng bữa tối. Nghe vậy, bà liền tất tả đi chợ mua sắm thực phẩm. Cả ngày hôm đó bà bận rộn chuẩn bị cỗ bàn, và khi màn đêm buông xuống, mâm cơm đã sẵn sàng, bà bảo con trai: "Biết đâu bác con chưa nhớ đường tới nhà; nếu con gặp ông ấy trên phố thì hãy đón đường dẫn về nhé."

Dù Aladdin đã dẫn gã phù thủy đến tận cửa từ trước, cậu vẫn đứng sẵn chờ đợi. Chẳng mấy chốc đã có tiếng gõ cửa, cậu mở toang ra ngay; gã phù thủy bước vào, tay xách nách mang nào rượu ngon, nào đủ loại hoa quả tươi ngon để làm món tráng miệng.

Sau khi trao toàn bộ số quà mang theo cho Aladdin, gã phù thủy chào hỏi mẹ cậu và xin phép được đến ngồi vào chiếc đi-văng nơi người anh quá cố Mustapha từng ngồi. Khi bà vừa chỉ chỗ, hắn liền sụp xuống, ôm lấy chiếc ghế và hôn lên đó nhiều lần, miệng sụt sùi khóc lóc: "Ôi người anh tội nghiệp của tôi! Thật bất hạnh làm sao khi tôi về đến nơi thì đã muộn màng, chẳng thể kịp ôm lấy anh lần cuối." Mẹ Aladdin mời hắn ngồi xuống chính chiếc ghế đó, nhưng hắn từ chối. "Không," hắn nói, "xin hãy cho phép tôi ngồi đối diện; dẫu tôi đã mất đi diễm phúc được nhìn thấy người thân yêu, thì ít ra tôi cũng được ngắm nhìn nơi anh ấy từng ngồi."

Khi đã an tọa, gã phù thủy bắt đầu chuyện trò với mẹ Aladdin: "Chị thân mến, xin đừng ngạc nhiên vì sao suốt những năm tháng chị kết hôn với anh Mustapha mà chưa từng thấy mặt tôi. Tôi đã rời xa quê hương, cũng là quê nhà của anh ấy, để đi biền biệt suốt bốn mươi năm nay. Trong khoảng thời gian đó, tôi đã đặt chân đến Ấn Độ, Ba Tư, Ả Rập, Syria và Ai Cập; từng sinh sống ở những thành phố hoa lệ bậc nhất tại các xứ sở ấy, rồi sau đó vượt biển sang châu Phi và lưu lại đó khá lâu. Cuối cùng, như bản tính muôn thuở của con người là luôn nhớ về chốn rau cháo cắt rốn, tôi khát khao được trở về quê hương để ôm lấy người anh trai thân yêu. Khi thấy sức khỏe vẫn cho phép thực hiện một chuyến hải trình dài như vậy, tôi lập tức chuẩn bị hành trang và lên đường. Tôi không muốn kể lể về thời gian hành trình dài đằng đẵng, những trắc trở dọc đường hay những nỗi nhọc nhằn mà tôi đã phải nếm trải để đến được đây; thế nhưng chẳng có nỗi đau nào có thể so sánh được với nỗi sầu khổ khi nghe tin anh tôi đã qua đời. May thay, tôi đã nhận ra những đường nét quen thuộc của anh ấy trên khuôn mặt đứa cháu trai này khi bắt gặp nó đang chơi đùa cùng đám trẻ. Chắc nó cũng đã kể cho chị nghe tôi đã xúc động đến nhường nào khi đón nhận tin tức đau buồn nhất cuộc đời. Dù sao đi nữa, tạ ơn Chúa vì mọi sự! Thật là một niềm an ủi lớn lao cho tôi khi tìm lại được bóng dáng người anh trai trong hình hài một đứa cháu giống ông ấy như đúc."

Thấy người góa phụ bắt đầu rơi nước mắt khi nhớ về người chồng quá cố, gã phù thủy châu Phi bèn khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác. Hắn quay sang cậu con trai và hỏi tên. "Cháu tên là Aladdin ạ," cậu đáp. "Này Aladdin," gã phù thủy hỏi tiếp, "cháu đang làm nghề gì thế? Có theo nghiệp kinh doanh buôn bán nào không?"

Trước câu hỏi ấy, cậu thiếu niên cúi gằm mặt xuống, ngượng ngùng không nói nên lời. Thấy vậy, mẹ cậu liền thay lời đáp: "Cháu nó nào có nghề ngơ gì đâu, thưa ông, chỉ là một đứa lười chảy thây. Khi còn sống, cha nó đã tìm đủ mọi cách để dạy nghề cho nó mà chẳng tài nào thành công. Từ ngày cha mất, nó chỉ biết la cà lêu lổng ngoài đường phố suốt ngày như ông vừa thấy đấy, chẳng thèm nghĩ ngợi gì đến chuyện mình đã lớn khôn. Nếu ông không giúp tôi dạy dỗ để nó biết đường hổ thẹn mà sửa mình, thì đời tôi coi như hỏng vì nó mất thôi. Nó thừa biết cha nó chẳng để lại cho một xu dính túi, và thấy tôi phải nai lưng quay sợi bông kiếm từng hạt gạo qua ngày. Phần tôi, tôi cũng đã tính đến chuyện đuổi cổ nó ra khỏi nhà một thời gian để nó tự lập rồi đấy."

Nói đến đây, mẹ Aladdin bật khóc nức nở. Gã phù thủy liền cất lời khuyên nhủ: "Thế là không ổn rồi, cháu trai ạ; cháu phải tính chuyện tự kiếm sống cho bản thân chứ. Có vô số ngành nghề ngoài kia, sao cháu không thử nghĩ xem mình thích nghề nào? Biết đâu cháu không thích nghề của cha và muốn chọn một nghề khác thì sao? Nào, đừng ngại ngùng gì với bác; bác sẽ cố gắng giúp cháu." Nhưng thấy Aladdin vẫn ngậm tăm không đáp, hắn lại nói tiếp: "Nếu cháu không thích học nghề thủ công nào, bác sẽ thuê cho cháu một cửa hiệu, sắm sửa đầy đủ các loại vải vóc lụa là đẹp nhất. Lợi nhuận thu được từ việc kinh doanh sẽ dùng để nhập hàng mới, và cứ thế cháu sẽ sống một cuộc đời đàng hoàng, danh giá. Hãy suy nghĩ thật kỹ về sở thích của mình rồi thành thật cho bác biết ý kiến nhé."

Kế hoạch này vô cùng hấp dẫn đối với Aladdin. Dù rất lười lao động, nhưng cậu đủ khôn ngoan để biết rằng những cửa hàng lớn như vậy thường rất đông khách và các ông chủ của chúng luôn được mọi người kính trọng. Cậu liền thưa với gã phù thủy rằng mình có thiện cảm với công việc đó hơn bất cứ nghề nào khác, và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự tốt bụng của ông bác. "Vì cháu đã ưng thuận với nghề này," gã phù thủy châu Phi liền bảo, "ngày mai bác sẽ dẫn cháu đi mua sắm những bộ y phục sang trọng chẳng kém gì các thương gia giàu có nhất trong thành phố này, rồi sau đó chúng ta sẽ tính đến việc mở cửa hiệu như đã hứa."

Người góa phụ, vốn từ trước đến nay vẫn hoài nghi không tin gã phù thủy thực sự là em chồng mình, nay đã hoàn toàn gạt bỏ mọi ngờ vực sau những lời hứa hẹn tử tế dành cho con trai. Bà bày tỏ lòng biết ơn chân thành trước thiện chí của hắn; và sau khi căn dặn Aladdin phải biết cư xử ngoan ngoãn để xứng đáng với sự cưng chiều của bác, bà dọn bữa tối lên. Trong bữa ăn, ba người chuyện trò rôm rả về đủ mọi thứ chuyện không đâu. Đến khi đêm đã về khuya, gã phù thủy mới đứng dậy chào ra về.

Hôm sau, đúng như lời hứa, hắn quay lại đón Aladdin để dẫn đến cửa hàng của một thương gia chuyên bán đủ loại trang phục may sẵn cho mọi lứa tuổi cùng vô số mẫu vải vóc thượng hạng. Hắn yêu cầu được xem những bộ đồ vừa vặn với vóc dáng của Aladdin. Cậu bé sung sướng đến ngẩn ngơ trước sự hào phóng của người bác mới nhận, tự tay chọn lấy một bộ ưng ý nhất và được gã phù thủy thanh toán tiền ngay tại chỗ.

Khoác lên mình bộ y phục sang trọng, cậu thiếu niên rối rít cảm ơn người bác. Hắn ân cần hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi mà luôn dẫn cậu đi đây đi đó cùng mình. Quả nhiên, những ngày tiếp theo, hắn đưa Aladdin đến những nơi sầm uất nhất trong thành phố, đặc biệt là khu phố tập trung các thương gia lớn. Khi đi qua con phố buôn bán những loại vải lụa và lanh quý hiếm nhất, hắn căn dặn: "Chẳng mấy chốc nữa cháu sẽ là một thương gia, vì thế việc quen thuộc với những cửa hàng này và thường xuyên lui tới đây là điều vô cùng cần thiết." Tiếp đó, hắn dẫn cậu đi tham quan những ngôi đền lớn và tráng lệ nhất, ghé qua các lữ quán nơi các thương gia và lữ khách phương xa dừng chân, rồi tiến thẳng đến cung điện nhà vua – nơi những người như họ được tự do ra vào. Cuối cùng, hắn đưa Aladdin về lữ quán của mình. Tại đây, hắn mở một bữa tiệc khoản đãi những thương gia mà hắn vừa kết thân từ khi đặt chân đến đây, nhằm giới thiệu đứa cháu trai hờ với mọi người.

Bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya. Khi Aladdin ngỏ ý muốn chào bác để về nhà, gã phù thủy không chịu để cậu đi một mình mà thân mật tiễn cậu về tận nhà người mẹ. Vừa thấy con trai khoác trên mình những bộ cánh lộng lẫy, người mẹ ngập tràn hạnh phúc, thốt lên không biết bao nhiêu lời chúc phúc cho gã phù thủy vì đã chịu tốn kém vì con trai mình. "Ôi người họ hàng hào phóng!" bà cảm thán, "Tôi biết lấy gì để đền đáp lòng tốt của ông đây! Mong rằng ông sẽ sống thật lâu để chứng kiến lòng biết ơn của con trai tôi – cách duy nhất để nó báo đáp chính là tuân thủ mọi lời khuyên bảo sáng suốt của ông."

"Aladdin là một đứa trẻ ngoan," gã phù thủy đáp lời, "và tôi tin chúng ta sẽ làm nên chuyện lớn; chỉ tiếc một điều là ngày mai tôi không thể thực hiện đúng như lời hứa được. Vì ngày mai là thứ Sáu, các cửa hàng đều đóng cửa nghỉ ngơi, thế nên chúng ta không thể thuê hay sắm sửa cửa hiệu cho đến tận ngày thứ Bảy. Dẫu sao, ngày mai tôi vẫn sẽ ghé qua đón thằng bé đi dạo trong các khu vườn – nơi chốn tụ họp quen thuộc của tầng lớp thượng lưu. Có lẽ trước giờ nó chỉ quanh quẩn bên lũ trẻ hàng xóm nên chưa từng được thưởng thức những cảnh trí tao nhã đó; đã đến lúc nó cần phải mở mang tầm mắt với những bậc nam nhi thực thụ rồi." Nói xong, gã phù thủy châu Phi từ giã hai mẹ con rồi lui về.

Sáng hôm sau, Aladdin thức dậy thật sớm, sửa soạn y phục tươm tất để chờ đợi. Sau một hồi ngóng trông đầy sốt ruột, vừa thoáng thấy bóng dáng người bác từ xa, cậu liền báo cho mẹ biết, vội vã từ giã bà rồi chạy ra đón.

Gã phù thủy ân cần vỗ về Aladdin: "Nào cháu yêu, đi theo bác, bác sẽ dẫn cháu đi xem những cảnh tượng tuyệt trần." Hắn dẫn cậu đi qua một trong những cánh cổng thành để đến một quần thể cung điện nguy nga, nơi nào cũng sở hữu những khu vườn tuyệt mỹ mở cửa rộng rãi cho công chúng dạo bước. Dừng chân trước mỗi công trình, hắn đều hỏi Aladdin có thấy đẹp hay không, và cậu thiếu niên chẳng ngần ngại thốt lên trầm trồ trước mỗi cảnh tượng hiện ra trước mắt: "Ôi bác ơi, tòa nhà này còn lộng lẫy hơn cả những nơi chúng ta vừa đi qua nữa!" Bằng thủ đoạn tinh vi ấy, gã phù thủy ranh ma đã dẫn Aladdin đi sâu vào vùng ngoại ô. Khi thấy đối phương đã mệt mỏi và muốn đi xa hơn nữa, hắn nhân cơ hội đề nghị nghỉ chân tại một khu vườn ngay bên bờ một đài phun nước trong vắt, nơi dòng nước tuôn chảy qua chiếc miệng sư tử bằng đồng vào trong một cái bể lớn. "Nào cháu trai," hắn nói, "chắc hẳn cháu cũng đã mệt mỏi như bác rồi; chúng ta hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, có thế mới đủ sức tiếp tục cuộc dạo chơi."

Vừa ngồi xuống, gã phù thủy liền rút từ trong thắt lưng ra một chiếc khăn chứa đầy bánh ngọt và hoa quả mà hắn đã chuẩn bị sẵn, đặt lên thành bể nước. Hắn bẻ đôi chiếc bánh, đưa một nửa cho Aladdin và ăn nửa còn lại, đồng thời rộng rãi để cậu tự do chọn lựa bất kỳ loại trái cây nào mình thích. Trong bữa ăn nhẹ, hắn ân cần khuyên nhủ đứa cháu trai nên từ bỏ đám bạn du thủ du thực, thay vào đó hãy kết giao với những bậc hiền triết khôn ngoan để học hỏi từ họ. "Bởi vì," hắn lý giải, "chẳng mấy chốc nữa cháu sẽ trưởng thành, và việc tập tành noi gương họ từ sớm là điều không bao giờ thừa." Khi đã ăn uống thỏa thuê, hai bác cháu tiếp tục cuộc hành trình qua những khu vườn chỉ ngăn cách nhau bởi những con ranh giới nhỏ vừa đủ để phân định ranh giới mà không hề làm gián đoạn lối đi lại – minh chứng cho sự tin tưởng lẫn nhau giữa những người dân xứ này. Cứ thế, gã phù thủy châu Phi từng bước lừa Aladdin đi ra khỏi khu vườn, băng qua những đồng hoang cho đến khi họ cận kề dãy núi.

Aladdin, vốn chưa bao giờ đi xa đến thế, bắt đầu cảm thấy mệt lả người bèn cất tiếng hỏi: "Bác ơi, chúng ta đang đi đâu thế này? Những khu vườn đã bỏ lại từ lâu lắm rồi, xung quanh đây chẳng thấy gì ngoài núi non hiểm trở; nếu cứ đi mãi thế này, cháu sợ mình chẳng còn đủ sức để quay lại thành phố mất!" "Đừng sợ, cháu yêu," người bác hờ trấn an; "bác sẽ dẫn cháu đến một khu vườn khác còn tuyệt diệu hơn tất cả những nơi chúng ta từng thấy. Đến nơi rồi, cháu sẽ phải thốt lên tiếc nuối nếu lỡ dở chuyến đi này đấy." Lời hứa hẹn của gã phù thủy nhanh chóng xua tan nỗi lo âu của Aladdin, và để đoạn đường trở nên ngắn ngủi, bớt mệt nhọc hơn, hắn liền kể cho cậu nghe vô số câu chuyện thú vị suốt dọc đường.

Cuối cùng, họ cũng đến được một thung lũng hẹp nằm giữa hai quả núi có độ cao và kích thước tương đương nhau – đây chính là địa điểm mà gã phù thủy đã nhắm sẵn để thực hiện âm mưu thôi thúc hắn cất công từ châu Phi sang tận Trung Hoa. "Chúng ta sẽ dừng chân ở đây, không đi nữa," hắn bảo Aladdin. "Bác sẽ cho cháu thấy những kỳ quan có một không hai, và khi chứng kiến chúng rồi, cháu sẽ phải cảm ơn bác rối rít. Nhưng trong lúc bác mồi lửa, cháu hãy đi nhặt tất cả những cành củi khô xung quanh đây để làm mồi."

Aladdin nhanh nhảu thu gom một đống củi lớn, và gã phù thủy lập tức châm lửa đốt. Khi ngọn lửa bùng lên dữ dội, hắn ném vào đó một ít hương liệu, khiến một làn khói dày đặc bốc ngút ngàn. Hắn vừa niệm lầm rầm vài câu chú bí hiểm mà cậu bé chẳng thể hiểu nổi, vừa dùng tay xua làn khói tản ra hai bên.

Ngay khoảnh khắc đó, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội, nứt toác ra ngay dưới chân gã phù thủy và để lộ một phiến đá lớn nằm ngang, giữa có gắn một chiếc vòng bằng đồng. Cảnh tượng kinh hoàng ấy khiến Aladdin hoảng sợ đến mức định quay đầu tháo chạy; thế nhưng gã phù thủy nhanh tay tóm lấy cậu, mắng mỏ sa sô rồi giáng cho một bạt tai trời giáng khiến cậu ngã lăn ra đất. run lẩy bẩy, nước mắt rưng rưng, Aladdin ngước nhìn gã phù thủy khóc nấc lên: "Cháu đã làm gì sai quấy để phải chịu trận đòn tàn nhẫn thế này hở bác?" "Ta có lý do của mình," gã phù thủy lạnh lùng đáp; "ta là bác cháu, ta thay mặt cha cháu dạy dỗ cháu, và cháu không có quyền thắc mắc. Nhưng này con," giọng hắn dịu lại, "đừng sợ hãi; ta chẳng đòi hỏi gì ở cháu ngoài việc phải tuân thủ răm rắp mọi mệnh lệnh của ta nếu cháu muốn hưởng trọn những đặc ân to lớn mà ta sắp dành cho." Những lời đường mật ấy nhanh chóng xoa dịu nỗi sợ hãi và giận dỗi trong lòng Aladdin. Thấy cậu đã bình tâm trở lại, gã phù thủy nói tiếp: "Cháu vừa chứng kiến sức mạnh từ hương liệu và câu chú của ta rồi đấy. Hãy ghi nhớ cho kỹ: ngay bên dưới phiến đá này cất giấu một kho báu vĩ đại được định sẵn là của cháu, nó sẽ mang lại cho cháu sự giàu sang vượt trên cả vị vua vĩ đại nhất trần gian. Ngoại trừ cháu ra, không một ai trên cõi đời này được phép nhấc phiến đá lên hay bước chân vào hang động ấy; vì thế, cháu bắt buộc phải thực hiện chính xác từng chút một những gì ta sai bảo, bởi đây là vấn đề sống còn đối với cả cháu và ta."

Ngay khoảnh khắc đó, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội, nứt toác ra ngay dưới chân gã phù thủy và để lộ một phiến đá lớn nằm ngang, giữa có gắn một chiếc vòng bằng đồng.

Sững sờ trước những gì vừa tai nghe mắt thấy và viễn cảnh về kho báu sẽ mang lại cho mình cuộc sống sung túc vĩnh cửu, Aladdin hoàn toàn quên bẵng đi trận đòn đau vừa rồi. Cậu đứng phắt dậy, quả quyết: "Dành cho cháu sao ạ? Nào, bác bảo cháu phải làm gì? Hãy sai khiến đi, cháu đã sẵn sàng tuân lệnh." "Ta mừng quá, con yêu ạ!" gã phù thủy ôm chầm lấy cậu thốt lên; "Nào, hãy nắm lấy chiếc vòng đồng và nhấc phiến đá kia lên." "Ôi bác ơi," Aladdin ngập ngừng, "cháu không có đủ sức khỏe đâu; chắc chắn bác phải giúp cháu một tay rồi." "Cháu chẳng cần sự trợ giúp nào của ta cả," gã phù thủy gạt đi; "nếu ta nhúng tay vào thì chúng ta chẳng làm được việc gì nên hồn đâu. Cứ nắm chặt lấy chiếc vòng, xướng thật to tên của cha và ông nội cháu, rồi nhấc lên – khắc cháu sẽ thấy nó nhẹ bẫng thôi." Nghe lời dặn, Aladdin làm theo đúng ý gã phù thủy; cậu nắm lấy chiếc vòng, dễ dàng nhấc bổng phiến đá lên rồi đặt sang một bên.

Khi phiến đá được gỡ bỏ, một cái hố sâu chừng ba bốn thước hiện ra, dẫn xuống một lối đi nhỏ có bậc thang để bước xuống sâu hơn. "Này con trai," gã phù thủy châu Phi nghiêm ngặt căn dặn, "hãy lắng nghe và thực hiện chính xác những chỉ dẫn của ta. Hãy bước xuống hang động đó; khi đi đến tận chân cầu thang, cháu sẽ bắt gặp một cánh cửa mở ra một căn hầm rộng lớn chia làm ba gian phòng. Ở mỗi gian phòng, cháu sẽ thấy bốn chiếc vạc bằng đồng lớn đặt sát hai bên tường, bên trong đựng đầy ắp vàng và bạc; nhưng hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được chạm tay vào chúng. Trước khi bước vào gian phòng thứ nhất, hãy vén cao vạt áo lên, quấn chặt quanh người rồi cứ thế đi qua gian thứ hai để vào gian thứ ba mà không được phép dừng lại bất cứ đâu. Hơn hết thảy, cẩn thận tuyệt đối không được để áo xống hay cơ thể chạm vào tường; nếu chạm phải, cháu sẽ bỏ mạng tức khắc. Ở cuối gian phòng thứ ba, có một cánh cửa mở ra một khu vườn tuyệt đẹp trồng toàn những loại cây trĩu quả. Hãy đi thẳng xuyên qua khu vườn theo con đường mòn dẫn đến năm bậc thềm đưa cháu lên một khoảng sân thượng. Ngay trước mặt cháu ở đó sẽ là một cái hốc tường chứa một ngọn đèn đang cháy sáng. Hãy nhấc ngọn đèn xuống, dập tắt lửa, đổ hết dầu bên trong đi, trút bỏ bấc đèn, rồi nhét nó vào thắt lưng mang về đây cho ta. Đừng sợ dầu làm bẩn trang phục, bởi đó chẳng phải là dầu thường, và ngọn đèn sẽ khô ráo ngay sau khi trút hết. Nếu cháu muốn hái bất kỳ loại trái quả nào trong khu vườn đó, cứ thoải mái hái bao nhiêu tùy thích."

Dặn dò xong, gã phù thủy tháo chiếc nhẫn trên ngón tay mình đeo vào tay Aladdin, bảo rằng đây là chiếc nhẫn hộ mệnh bảo vệ cậu khỏi mọi tai ương miễn là tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc đã dặn. Cuối cùng, hắn vỗ về: "Cứ dũng cảm bước xuống đi con, rồi hai bác cháu ta sẽ giàu sang phú quý trọn đời."

Aladdin nhảy tót xuống miệng hang, bước nhanh xuống các bậc thang và tìm thấy ba căn hầm đúng như mô tả của gã phù thủy châu Phi. Cậu thận trọng bước qua từng gian phòng với nỗi sợ chết khiếp tột độ; băng qua khu vườn mà chẳng mảy may dừng lại, với tay nhấc ngọn đèn trong hốc tường xuống, đổ sạch dầu cùng bấc đèn rồi nhét vào cạp quần đúng như lời dặn. Thế nhưng, trên đường từ sân thượng bước xuống, cậu không khỏi tò mò dừng lại ngắm nhìn những thứ quả mà lúc đi qua cậu chỉ kịp liếc nhìn thoáng qua. Tất cả các cây trong vườn đều trĩu nặng những thứ quả kỳ lạ với màu sắc vô cùng rực rỡ khác nhau trên mỗi tán cây. Có cây đơm toàn trái trắng tinh khiết, có cây lại trong suốt tựa pha lê; có trái đỏ nhạt, trái đỏ thẫm; có trái xanh lục, xanh lam, tím thẫm và cả vàng óng – tóm lại là đủ mọi màu sắc trên đời. Kỳ thực, những quả màu trắng chính là những hạt ngọc trai quý giá; quả trong suốt là kim cương; quả đỏ thẫm là hồng ngọc; xanh lục là ngọc lục bảo; xanh lam là ngọc bích; tím là thạch anh tím; và những trái ánh vàng chính là ngọc bích vàng. Aladdin lúc bấy giờ hoàn toàn mù tịt về giá trị thực sự của chúng, và nếu được chọn, cậu thà hái sung, nho hay bất kỳ loại trái cây ăn được nào khác còn hơn. Dù chỉ đinh ninh chúng là những món đồ chơi bằng thủy tinh màu rẻ tiền, nhưng vì quá mê mẩn trước sự đa dạng màu sắc cùng vẻ đẹp ngoại cỡ của những thứ quả giả này, cậu vẫn quyết định hái mỗi thứ một ít. Cậu nhét đầy ắp hai chiếc túi mới mua mà gã phù thủy vừa tặng, gói thêm một ít vào tà áo lụa rộng thùng thình của mình, và nhồi nhét cả vào ngực áo cho đến khi không thể nhét thêm được nữa.

Mang trên mình khối tài sản nặng trĩu, Aladdin cẩn trọng bước ngược qua ba căn hầm, vội vã rảo bước để tránh làm người bác phải đợi lâu, và chẳng mấy chốc đã lên đến miệng hang – nơi gã phù thủy châu Phi đang nóng lòng ngóng chờ với sự nôn nóng tột độ. Vừa ló mặt lên, Aladdin liền kêu lớn: "Bác ơi, làm ơn chìa tay kéo cháu lên với!" "Đưa ngọn đèn cho ta trước đã," gã phù thủy giục giã, "cầm theo vướng víu lắm." "Ôi thưa bác," Aladdin từ chối, "cháu chưa đưa lúc này được đâu; nó chẳng vướng víu gì mấy đâu, chốc nữa lên trên rồi cháu đưa cho." Gã phù thủy châu Phi nổi khùng lên vì sự bướng bỉnh ấy, nhất quyết đòi phải lấy ngọn đèn trước khi kéo cậu lên. Trong khi đó, Aladdin vì vướng víu đống trái cây đầy ắp trong người nên chẳng tài nào với lấy được ngọn đèn để đưa cho hắn, vì thế cậu kiên quyết từ chối cho đến khi được kéo hẳn lên mặt đất. Tức giận trước thái độ cứng đầu đó, gã phù thủy nổi cơn thịnh nộ, ném một ít hương liệu vào đống lửa vẫn đang cháy âm ỉ, rồi vừa niệm đúng hai câu chú thì phiến đá che miệng hang tức khắc sập xuống vị trí cũ, lấp đầy đất cát y hệt như lúc trước khi hai bác cháu đặt chân đến.

Hành động tàn độc này của gã phù thủy châu Phi đã phơi bày trần trụi sự thật rằng hắn chẳng phải bác ruột của Aladdin, cũng chẳng hề có họ hàng gì với người thợ may Mustapha, mà đích thị là một tên phù thủy thuần chủng xứ châu Phi. Châu Phi vốn là vùng đất mà cư dân cực kỳ tôn sùng ma thuật đen tối, và bản thân hắn đã theo đuổi tà đạo này từ thủa thiếu thời. Trải qua bốn mươi năm trau dồi bùa chú và nghiên cứu các sách ma thuật cổ, hắn đã dò ra sự tồn tại của một ngọn đèn thần kỳ trên cõi đời này – thứ có quyền năng ban cho chủ nhân sức mạnh tối thượng vượt trên cả vương đế hùng mạnh nhất. Bằng một quẻ bói chiêm tinh gần đây, hắn phát hiện ra ngọn đèn đang được cất giấu trong một hầm ngầm ngay giữa lòng Trung Hoa. Đinh ninh vào tính xác thực của quẻ bói, hắn cất công khởi hành từ tận phương Nam xa xôi của châu Africa, vượt qua hải trình dài đằng đẵng đầy nhọc nhằn để đến thành phố gần kho báu nhất. Dẫu nắm rõ vị trí cất giấu ngọn đèn, ngặt một nỗi hắn không được phép tự mình bước vào hầm ngầm hay chạm tay vào nó, mà bắt buộc phải nhận nó từ tay người khác. Chính vì thế, hắn mới giăng bẫy tiếp cận Aladdin – kẻ mà hắn coi là một công cụ hoàn hảo cho mưu đồ. Ý định của hắn là ngay khi cầm được ngọn đèn trên tay sẽ thủ tiêu cậu bé tàn nhẫn bằng cách đốt hương liệu và niệm hai câu chú giam cầm vĩnh viễn, khiến phiến đá sập xuống chôn vùi mọi nhân chứng, không để lại một dấu vết nào.

Cú tát hồi đầu chỉ nhằm mục đích khuất phục để cậu bé ngoan ngoãn giao nộp ngọn đèn ngay khi được hỏi tới. Thế nhưng, sự nôn nóng thái quá cùng nỗi sợ hãi có kẻ qua đường phát hiện bí mật đã đẩy sự việc đi ngược lại hoàn toàn với tính toán ban đầu của hắn.

Hiểu rằng mọi hy vọng đã tan thành mây khói vĩnh viễn, gã phù thủy châu Phi đành ôm hận quay gót trở về châu Phi ngay trong ngày. Tuy nhiên, hắn đi vòng qua phía bên ngoài thành phố, giữ khoảng cách nhất định để tránh bị những ai từng nhìn thấy hắn dẫn cậu bé đi ra nghi ngờ khi thấy hắn lủi thủi quay về một mình.

Mọi dấu hiệu đều cho thấy chẳng còn chút hy vọng sống nào cho Aladdin. Thế nhưng, trong lúc mưu toan cướp đoạt mạng sống của cậu, gã phù thủy lại quên béng mất chiếc nhẫn hộ mệnh mà hắn từng đeo vào tay cậu – thứ đã vô tình cứu mạng Aladdin dẫu bản thân cậu chẳng hay biết gì về quyền năng của nó. Sẽ thật khó hiểu khi việc mất đi ngọn đèn lẫn chiếc nhẫn lại không khiến gã phù thủy rơi vào đường cùng tuyệt vọng; thế nhưng đối với những kẻ hành nghề phù thủy, chúng đã quá quen với những cú vấp ngã ê chề đến mức chai sạn cảm xúc, tự lừa dối bản thân bằng những ảo tưởng hão huyền cho đến cuối đời.

Sự bàng hoàng của Aladdin khi bị chính người bác hờ phản bội là điều không bút nào tả xiết. Khi nhận ra mình đã bị chôn sống trong mồ sâu, cậu khóc lóc thảm thiết, cất tiếng gọi thảm thiết hy vọng gã bác hụt nghe thấy để giao nộp ngọn đèn; thế nhưng vô ích, tiếng gót chân hay tiếng gọi của cậu chẳng thể lọt thỏm qua lớp đá dày đặc ngoài kia. Cậu lần mò đi xuống tận chân cầu thang với hy vọng tìm đường vào lại khu vườn, ngặt nỗi cánh cửa vốn được mở bằng bùa chú nay đã bị khóa chặt cũng bằng chính phép thuật ấy. Cậu gào khóc tuyệt vọng, sụp xuống nấc nghẹn trên bậc thềm trong nỗi kinh hoàng khi nhận ra mình sắp phải chuyển từ chốn bóng tối này sang cõi chết lạnh lẽo.

Aladdin cứ thế bị nhốt trong hầm ngầm suốt hai ngày trời ròng rã không một giọt nước hạt cơm, và sang đến ngày thứ ba thì cái chết cận kề tưởng chừng không thể tránh khỏi. Phó mặc số phận cho đấng tối cao, cậu chắp hai tay cầu nguyện: "Chẳng có sức mạnh hay quyền năng nào vượt qua được Chúa Trời vĩ đại." Trong lúc vô thức chắp tay lại, các ngón tay cậu vô tình ma sát vào chiếc nhẫn mà gã phù thủy đã đeo – thứ bùa hộ mệnh mà cậu chưa từng biết đến công dụng. Ngay lập tức, từ dưới lòng đất trồi lên một vị thần khổng lồ với ngoại hình vô cùng gớm ghiếc, đầu chạm tới tận trần hầm, cất tiếng vang như sấm truyền: "Ngươi muốn gì? Ta sẵn sàng tuân lệnh như nô búa của bất kỳ ai sở hữu chiếc nhẫn trên ngón tay ngươi; ta và tất cả các bề tôi khác của chiếc nhẫn."

Trong hoàn cảnh bình thường, một kẻ chưa từng chứng kiến cảnh tượng quái dị như Aladdin chắc chắn đã kinh hồn bạt vía đến mức câm lặng; thế nhưng tình thế ngặt nghèo hiện tại đã ban cho cậu sự can đảm để đáp lại không chút do dự: "Dù ngươi là ai đi nữa, hãy cứu ta thoát khỏi chốn này nếu ngươi có khả năng." Lời vừa dứt, cậu bỗng thấy mình đứng ngay trên bãi đất trống nơi gã phù thủy từng dùng phép thuật mở cửa hang.

Phải mất một lúc lâu mắt cậu mới thích nghi được với ánh sáng mặt trời sau chuỗi ngày dài đằng đẵng chìm đắm trong bóng tối mịt mùng. Dần quen với ánh sáng và ngó quanh quẩn, cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy mặt đất đã phẳng lì chẳng còn vết nứt nào, và hoàn toàn không hiểu nổi bằng cách nào mình lại có thể chui ra khỏi lòng đất nhanh đến thế. Xung quanh chỉ còn lại bãi đất đen sì nơi đống lửa từng cháy rực giúp cậu đoán chừng vị trí của cái hang. Hướng mắt về phía thành phố ẩn hiện đằng xa giữa những khu vườn rợp bóng mát, cậu nhận ra con đường mà gã phù thủy đã dẫn mình đi. Thầm cảm tạ ơn Chúa vì đã cho mình cơ hội tái sinh trần thế, Aladdin rảo cẳng bước mau về nhà. Vừa đặt chân đến ngưỡng cửa nhà mẹ, niềm vui sướng gặp lại người thân cùng cơ thể kiệt quệ vì ba ngày đói lả đã khiến cậu ngất lịm đi, nằm bất động như chết lặng suốt một hồi lâu. Người mẹ, vốn đinh ninh con trai đã bỏ mạng, nay hoảng loạn tìm mọi cách cứu chữa khi thấy con trong tình trạng này. Vừa tỉnh lại, những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Aladdin là: "Mẹ ơi, xin cho con chút gì ăn với, ba ngày nay con chưa hề nuốt một hột cơm hay giọt nước nào vào bụng." Người mẹ vội vã bưng ra chút thức ăn ít ỏi còn lại trong nhà. "Con ơi, đừng ăn vội thế, nguy hiểm lắm," bà ân cần khuyên nhủ, "hãy ăn từng chút một thôi và giữ gìn sức khỏe. Thêm nữa, đừng cố nói chuyện lúc này; con sẽ có thừa thời gian để kể lại mọi chuyện đã xảy ra sau khi hồi sức. Được gặp lại con sau những đày đọa lo âu kể từ ngày thứ Sáu đến giờ, và những nỗ lực tìm kiếm con vô vọng, đối với mẹ đã là món quà vĩ đại nhất rồi."

Aladdin nghe lời mẹ, ăn uống điều độ chừng mực. Khi đã no bụng, cậu quay sang nói với mẹ: "Mẹ ơi, con trách mẹ đấy; sao mẹ lại dễ dãi phó mặc con cho một kẻ tâm địa độc ác nhẫn tâm định đoạt mạng sống, để giờ đây hắn đinh ninh con đã chết chắc rồi chứ? Cả mẹ và con đều tin sái cổ hắn là bác ruột, làm sao chúng ta có thể ngờ được một kẻ tỏ ra tốt đẹp nhường ấy lại mang dã tâm? Nhưng con phải nói cho mẹ hay, hắn ta chỉ là một tên bịp bợm vô lại, giăng bẫy hãm hại con chỉ để thực hiện mục đích cá nhân, dẫu lý do thực sự là gì thì mẹ con mình vẫn mù tịt. Mẹ cứ nghe con kể lại toàn bộ đầu đuôi từ lúc rời khỏi nhà cho đến khi sập bẫy tà ác của hắn, rồi chính mẹ sẽ là người đưa ra phán xét."

Aladdin liền thuật lại cho mẹ nghe tất cả mọi chuyện: từ ngày thứ Sáu gã phù thủy dẫn đi dạo ngắm cung điện vườn tược, cho đến khi đến thung lũng giữa hai ngọn núi để thực hiện nghi lễ; cách hắn đốt hương liệu niệm chú làm nứt đất hé lộ cửa hang chứa kho báu vô giá. Cậu không quên nhắc đến trận đòn đau điếng cùng màn lật mặt hứa hẹn ngọt ngào kèm chiếc nhẫn thần. Từng chi tiết về ba căn hầm chứa đầy của cải, khu vườn trĩu quả kỳ lạ, cho đến ngọn đèn thần được nhét vào ngực áo và khoe ra trước mặt mẹ đều được thuật lại tỉ mỉ. Dù những thứ quả rực rỡ ấy thực chất là những viên trân châu bảo vật lấp lánh tựa vầng thái dương, người mẹ vẫn ngây thơ chẳng khá hơn con trai là bao. Sinh ra trong một gia đình nghèo hèn, lại thêm cảnh ngộ túng quẫn của người chồng quá cố chưa từng cho phép bà chạm tay vào châu báu, bản thân bà cùng họ hàng láng giềng chưa từng mục sở thị những thứ quý giá ấy bao giờ, thế nên việc bà coi chúng chẳng có giá trị gì là điều dễ hiểu.

Aladdin giấu kỹ đám bảo vật phía sau chiếc gối dựa trên ghế đi-văng và tiếp tục câu chuyện. Khi đã tường tận mọi ngóc ngách, cậu kết luận: "Mẹ thấy đấy, toàn bộ chuyến phiêu lưu cùng những hiểm nguy chực chờ cướp đi mạng sống của con kể từ ngày rời xa mẹ là như vậy đấy."

Lắng nghe câu chuyện kỳ diệu trong niềm xúc động nghẹn ngào – dẫu lòng người mẹ quặn thắt trước nỗi đau của đứa con trai cưng – bà không giấu nổi cơn phẫn nộ tột độ khi biết bộ mặt thật đê tiện của gã phù thủy xứ châu Phi. Dứt lời kể của con, bà chuỗi lên những lời nguyền rủa cay độc nhắm vào tên giả mạo khốn kiếp, gọi hắn là quân phản bội tráo trở, kẻ dã man, sát nhân máu lạnh, tên lừa đảo bịp bợm và là kẻ thù tiêu diệt nhân loại. "Chắc chắn hắn là một tên phù thủy tà đạo, con ạ," bà kết luận, "những kẻ như hắn chính là thảm họa của thế giới, dùng bùa chú tà thuật để giao du với ma quỷ. Hãy tạ ơn Chúa vì đã che chở con thoát khỏi mưu đồ hiểm độc của hắn; bởi cái chết đã nắm chắc trong lòng bàn tay nếu con không cất tiếng kêu cứu Ngài." Dù còn muốn đay nghiến tên phù thủy thêm nhiều nữa, thấy con trai bắt đầu lim dim gật gù vì buồn ngủ, bà đành im lặng bước lui ra.

Aladdin, người suốt mấy ngày trong lòng đất chẳng hề chợp mắt nổi một giây, đã ngủ một mạch đến tận trưa hôm sau. Vừa mở mắt dậy, câu nói đầu tiên của cậu là kêu đói và nài nỉ mẹ dọn bữa sáng. "Trời ơi con ơi," mẹ cậu than thở, "trong nhà chẳng còn lấy một mẩu bánh mì để dọn cho con đâu; hôm qua con ngốn sạch bách số thực phẩm dự trữ rồi. Nhưng cứ chờ một chút, mẹ sẽ đi ngay đây; mẹ còn ít sợi bông đã kéo, đem ra chợ bán lấy tiền mua bánh mì và chút đồ ăn trưa." "Mẹ ơi," Aladdin ngăn lại, "hãy giữ chỗ sợi bông đó lại, đưa con ngọn đèn thần hôm qua con mang về đi; con sẽ đem nó ra hàng bán, số tiền kiếm được dư dả để lo bữa sáng, bữa trưa, thậm chí cả bữa tối nữa."

Người mẹ cầm ngọn đèn trên tay, lắc đầu: "Đây con, nhưng nó bám đầy muội đen bẩn thỉu thế này; giá như lau chùi sạch sẽ hơn thì chắc bán được giá hơn đấy." Bà bèn đi tìm ít cát mịn và nước để chà rửa; thế nhưng vừa mới bắt đầu chà xát, một tên thần đèn khổng lồ gớm ghiếc đột ngột hiện ra ngay trước mặt, cất giọng vang như sấm truyền: "Ngươi muốn gì? Ta sẵn sàng tuân lệnh như nô búa của ngươi và của tất cả những ai cầm ngọn đèn trên tay; ta và các bề tôi khác của ngọn đèn."

Hoảng sợ tột độ trước diện mạo của vị thần, mẹ Aladdin ngất lịm đi. Cậu thanh niên, người từng chứng kiến cảnh tượng tương tự dưới hầm ngầm, nhanh trí chộp lấy ngọn đèn từ tay mẹ và dõng dạc ra lệnh cho vị thần: "Ta đói lắm, hãy mang ngay đồ ăn tới đây." Vị thần biến mất trong nháy mắt, rồi lập tức quay trở lại mang theo một chiếc mâm bạc lớn đựng mười hai chiếc đĩa đậy nắp cũng bằng kim loại quý, bên trong bày biện những món ăn thơm ngon tuyệt hảo; kèm theo sáu chiếc bánh mì trắng tinh xếp trên hai chiếc đĩa, hai bình rượu và hai chiếc chén bạc. Đặt toàn bộ mâm cỗ lên tấm thảm trải nhà, vị thần biến mất – mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức mẹ Aladdin còn chưa kịp tỉnh lại sau cơn ngất.

Aladdin vội vã đi múc ít nước lạnh vẩy lên mặt mẹ để cứu tỉnh. Dù là nhờ dòng nước hay hương thơm ngào ngạt của món ăn xộc vào mũi, người mẹ chẳng mấy chốc đã mở mắt hồi tỉnh. "Mẹ ơi, đừng sợ," Aladdin an ủi, "nhìn xem, đây là thứ sẽ vực lại tinh thần cho mẹ, đồng thời đánh bay cơn đói cào ruột gan của con; đừng để những món ngon tuyệt vời này nguội lạnh."

Bàng hoàng ngẩn ngơ trước chiếc mâm lớn, mười hai món ăn, sáu ổ bánh mì cùng bình chén bạc, lại ngửi thấy thứ hương thơm quyến rũ tỏa ra từ các đĩa thức ăn, người mẹ thảng thốt: "Con ơi, chúng ta mang ơn ai mà có được sự sung túc hào phóng nhường này? Phải chăng nhà vua đã thấu thấu thấu cảnh nghèo khó của mẹ con ta và rủ lòng thương xót?" "Chuyện đó quan trọng gì đâu mẹ," Aladdin giục giã; "nào, chúng ta hãy ngồi xuống thưởng thức bữa ăn đi, mẹ cũng đói lả chẳng kém gì con đâu; ăn xong xuôi con sẽ kể cho mẹ nghe." Thế là hai mẹ con quây quần bên mâm cơm, thưởng thức bữa ăn ngon miệng chưa từng thấy nhờ bàn tiệc thịnh soạn. Suốt buổi ăn, mẹ cậu cứ trân trân ngắm nhìn và trầm trồ trước những chiếc đĩa, dù bà chẳng tài nào phân biệt nổi chúng làm bằng bạc hay kim loại quý nào khác – chính sự mới lạ đã thu hút sự chú ý của bà hơn là giá trị vật chất.

Hai mẹ con ăn liền một mạch từ sáng cho đến trưa, gộp chung cả hai bữa làm một; thế mà thức ăn vẫn thừa mứa đủ để dùng cho bữa tối và thậm chí cả hai bữa tiếp theo của ngày hôm sau.

Thu dọn tàn cuộc xong xuôi, mẹ Aladdin tiến lại ngồi cạnh con trai trên chiếc ghế đi-văng, giục giã: "Bây giờ thì con phải giải tỏa sự tò mò trong lòng mẹ và kể tường tận mọi chuyện diễn ra giữa con và vị thần trong lúc mẹ ngất đi chứ." Aladdin vui vẻ tuân lệnh.

Sự kinh ngạc của người mẹ trước lời kể của con chẳng kém gì lần đầu chạm trán vị thần là bao. Bà thốt lên: "Nhưng con ơi, mẹ con mình có dính líu gì đến thần thánh đâu cơ chứ? Chưa từng có ai trong số quen biết của mẹ được chứng kiến một sinh linh như vậy. Tại sao tên thần đèn khốn kiếp đó lại chọn xuất hiện trước mặt mẹ thay vì con – người từng giáp mặt hắn dưới hang sâu?" "Mẹ ơi," Aladdin giải thích, "vị thần mẹ vừa thấy không phải là kẻ từng xuất hiện trước mặt con, dù vóc dáng bọn chúng có nét tương đồng; không, chúng mang hình hài và y phục hoàn toàn khác biệt, phục vụ những người chủ khác nhau. Nếu mẹ còn nhớ, kẻ con gặp tự nhận là nô búa của chiếc nhẫn trên ngón tay con; còn vị thần xuất hiện trước mặt mẹ tự xưng là bề tôi của ngọn đèn mà mẹ đang cầm trên tay. Chắc lúc đó mẹ đã ngất lịm đi ngay khi hắn vừa cất lời nên không nghe thấy."

"Cái gì!" người mẹ hoảng hốt thét lên, "Vậy hóa ra ngọn đèn của con chính là nguyên nhân dẫn dụ tên thần đèn nguyền rủa đó xuất hiện trước mặt mẹ thay vì con sao? Ôi con trai, hãy mang nó ra khỏi tầm mắt mẹ ngay, cất đi đâu tùy ý con; mẹ thề sẽ không bao giờ chạm tay vào nó nữa. Mẹ thà nhìn con đem bán nó đi còn hơn phải đối mặt với nguy cơ chết khiếp lần nữa. Và nếu nghe lời khuyên của mẹ, con cũng nên tống khứ luôn chiếc nhẫn kia đi; đừng dính líu gì đến lũ thần thánh quỷ quái mà nhà tiên tri của chúng ta từng cảnh báo là hiện thân của ma quỷ."

Aladdin từ tốn đáp: "Xin mẹ tha lỗi, con sẽ suy tính kỹ trước khi đem bán một bảo vật có thể mang lại lợi ích to lớn cho cả hai mẹ con. Chẳng phải mẹ vừa tận mắt chứng kiến những gì nó mang lại cho chúng ta đó sao? Nó sẽ tiếp tục là nguồn bảo đảm cho cuộc sống của gia đình mình. Tên bác hờ xảo trá kia đã không đời nào cất công lặn lội đường xa đến thế nếu ngọn đèn này không ẩn chứa một quyền năng vĩ đại vượt trội hơn hẳn số vàng bạc trong các hầm ngầm. Hắn thừa hiểu giá trị thực sự của nó nên mới thèm thuồng đến vậy. Giờ đây, khi sự tình cờ đã hé lộ cho chúng ta công dụng tuyệt vời ấy, hãy khôn ngoan tận dụng nó một cách kín đáo để không khơi gợi lòng đố kỵ hay ghen ghét từ hàng xóm láng giềng. Dù vậy, vì sự xuất hiện của các vị thần khiến mẹ sợ hãi, con sẽ cất nó khuất tầm mắt, đặt ở nơi con có thể dễ dàng tìm thấy khi cần. Riêng chiếc nhẫn thì con tuyệt đối không thể rời xa; bởi thiếu nó, mẹ đã chẳng bao giờ gặp lại con, và dẫu giờ đây con còn sống, biết đâu vài phút nữa chuyện gì sẽ xảy ra nếu không có nó bên mình. Xin mẹ hãy cho phép con được giữ và đeo nó mãi trên ngón tay. Ai mà biết trước được những hiểm nguy nào đang rình rập hai mẹ con chúng ta trong tương lai?" Lập luận sắc bén của Aladdin khiến người mẹ chẳng biết phải phản bác ra sao; bà đành nhượng bộ, phó mặc con muốn làm gì thì làm, tuyên bố rửa tay gác kiếm không dính dáng gì đến thế giới thần linh nữa.

Chỉ trong hai ngày, số thực phẩm vị thần mang tới đã bị tiêu thụ sạch sẽ. Cần tiền trang trải, Aladdin nhớ đến đống đồ bạc; cậu bèn giấu một chiếc đĩa bạc dưới lớp áo, rảo bước ra phố từ sớm tinh mơ để tìm một người Do Thái nhằm trao đổi. Kéo nạn nhân ra một góc khuất, cậu trưng chiếc đĩa ra và hỏi liệu hắn có muốn mua lại không. Tên Do Thái ranh ma cầm lấy chiếc đĩa, săm soi kỹ lưỡng, và khi nhận ra đó là bạc ròng chất lượng cao, hắn liền hất hàm hỏi Aladdin định thét giá bao nhiêu. Vốn mù tịt về giá cả thị trường và chưa từng buôn bán thứ gì đắt đỏ, Aladdin ngây thơ đáp rằng cậu hoàn toàn tin tưởng vào sự công tâm và uy tín của đối phương. Sự thành thật đến ngớ ngẩn đó khiến tên Do Thái ngẩn người bối rối; hoài nghi không biết cậu bé có thực sự hiểu rõ giá trị của món đồ hay không, hắn móc ví rút ra một đồng tiền vàng đưa cho cậu – dù con số đó chưa bằng một phần sáu mươi giá trị thực của chiếc đĩa. Cầm đồng tiền vàng với vẻ mặt hớ hở, Aladdin vội vã chuồn đi mất tăm. Tên Do Thái tiếc hùi hụi vì đã không ép giá sâu hơn, thậm chí định đuổi theo để đòi lại tiền thừa, nhưng cậu bé đã biến mất vào dòng người từ lúc nào.

Trước khi về nhà, Aladdin ghé qua tiệm bánh mì mua vài chiếc bánh, đổi đồng tiền vàng ra tiền lẻ, rồi mang phần còn lại về đưa cho mẹ để bà đi chợ mua sắm lương thực đủ dùng trong nhiều ngày. Cứ thế, khi nào túng thiếu, cậu lại đem từng chiếc trong số mười hai chiếc đĩa ra bán cho tên thương gia Do Thái quen thuộc với cùng một cái giá cũ – kẻ mà sau lần đầu tiên đã không dám ép giá thấp hơn vì sợ mất mối làm ăn béo bở. Đến khi chiếc đĩa cuối cùng đã bán sạch, cậu đành nhắm đến chiếc mâm bạc lớn có trọng lượng nặng gấp mười lần đĩa. Vì quá cồng kềnh không thể giấu trong người, cậu đành dẫn tên mua hàng về tận nhà cho mẹ. Sau khi cân đo đong đếm cẩn thận, tên Do Thái trả mười đồng tiền vàng, và Aladdin hoàn toàn mãn nguyện với số tiền đó.

Hai mẹ con chi tiêu vô cùng tằn tiện từ số tiền mười đồng vàng ấy. Kể từ sau chuyến phiêu lưu kinh hoàng với gã phù thủy châu Phi, Aladdin đã hoàn toàn đoạn tuyệt với thói lêu lổng, không còn tụ tập chơi bời với đám trẻ trâu nữa. Cậu dành thời gian đi dạo đây đó, kết giao và trò chuyện với những người đàng hoàng lịch sự để mở mang kiến thức. Thỉnh thoảng, cậu dừng chân trước các cửa hiệu của những thương gia lớn – nơi giới thượng lưu thường tụ họp – để lắng nghe câu chuyện của họ, qua đó tích lũy thêm những bài học vỡ lòng về cách đối nhân xử thế ngoài xã hội.

Khi số tiền cạn sạch, Aladdin lại phải nhờ cậy đến ngọn đèn thần. Cậu cầm nó trên tay, tìm đúng vị trí người mẹ từng dùng cát chà rửa, rồi ma sát nhẹ nhàng. Vị thần ngay lập tức xuất hiện, cất giọng quen thuộc: "Ngươi muốn gì? Ta sẵn sàng tuân lệnh như nô búa của ngươi và của tất cả những ai cầm ngọn đèn trên tay; ta và các bề tôi khác của ngọn đèn." "Ta đói lắm," Aladdin ra lệnh, "hãy mang đồ ăn tới đây." Vị thần biến mất, rồi chớp mắt đã quay trở lại mang theo một chiếc mâm bày biện y hệt số đĩa thức ăn lần trước, đặt xuống rồi biến mất.

Biết trước ý định của con trai, mẹ Aladdin thường chủ động lánh mặt ra ngoài để tránh chạm mặt vị thần mỗi khi hắn xuất hiện. Khi bà quay về, sự choáng ngợp trước phép màu của ngọn đèn vẫn nguyên vẹn như thuở ban đầu. Dẫu vậy, hai mẹ con vẫn vui vẻ ngồi vào bàn ăn, phần thức ăn thừa được cất đi đủ dùng cho hai ba ngày tiếp theo.

Đến khi thực phẩm lại cạn kiệt, Aladdin mang theo một chiếc đĩa bạc định bụng tìm lại tên thương gia Do Thái quen thuộc. Thế nhưng, khi đi ngang qua tiệm của một thợ kim hoàn nổi tiếng tiếng tăm về sự trung thực và sòng phẳng, người thợ kim hoàn bỗng gọi cậu lại và bảo: "Này cậu bé, tôi đã quan sát thấy cậu đi ngang qua đây rất nhiều lần với dáng vẻ vác nặng dưới lớp áo, đến gặp tên Do Thái kia rồi quay về tay không. Chắc hẳn cậu có món đồ gì đó đem bán cho hắn. Có lẽ cậu không biết rằng gã đó là kẻ lừa đảo khét tiếng nhất trong cộng đồng người Do Thái, chẳng một người khôn ngoan nào thèm dính líu đến hắn. Nếu thứ cậu đang mang theo là để bán, hãy đưa đây cho tôi; tôi sẽ trả đúng giá trị thực của nó, hoặc giới thiệu cho cậu những thương gia chân chính khác không bao giờ buôn gian bán lận."

Hy vọng kiếm được nhiều tiền hơn thôi thúc Aladdin lôi chiếc đĩa ra khỏi cạp quần và đưa cho người thợ kim hoàn. Chỉ vừa liếc qua, ông đã nhận ra món đồ được đúc từ loại bạc tinh khiết nhất, bèn hỏi cậu đã bán những món tương tự cho tên Do Thái với giá bao nhiêu. Nghe Aladdin đáp bán mười hai chiếc với giá mỗi chiếc một đồng vàng, người thợ thốt lên bàng hoàng: "Đồ khốn nạn!" rồi an ủi cậu: "Nhưng thôi, chuyện đã qua rồi không thay đổi được. Hãy để tôi cho cậu thấy giá trị thực của chiếc đĩa bạc nguyên chất này, để cậu biết mình đã bị gã đó lừa gạt đến mức nào."

Ông mang cân tiểu ly ra cân chiếc đĩa, tính toán tỉ mỉ giá trị mỗi ounce bạc tinh khiết, rồi quả quyết món đồ này có giá trị ít nhất sáu mươi đồng tiền vàng – và ông sẵn sàng thanh toán sòng phẳng ngay lập tức. "Nếu cậu còn hoài nghi sự trung thực của tôi," ông nói thêm, "cứ mang nó ra bất kỳ tiệm kim hoàn nào khác trong thành phố; nếu ai trả giá cao hơn, tôi xin đền gấp đôi."

Rối rít cảm ơn sự sòng phẳng mang lại lợi ích to lớn ấy, Aladdin nhận trọn số tiền vàng và từ đó về sau không bao giờ tìm đến bất kỳ ai khác ngoài vị thợ kim hoàn này để thanh lý toàn bộ số đĩa bạc và chiếc mâm lớn.

Mặc dù sở hữu kho báu vô tận từ ngọn đèn thần và có thể đòi hỏi bất cứ thứ gì trên đời, Aladdin và mẹ vẫn duy trì lối sống tằn tiện như trước, ngoại trừ việc Aladdin đã ăn mặc tươm tẤt hơn, trong khi người mẹ vẫn trung thành với những bộ quần áo đơn sơ dệt từ sợi bông do chính tay bà làm ra. Dễ dàng suy đoán rằng số tiền khổng lồ thu được từ việc bán đĩa bạc và mâm vàng đủ để lo cho cuộc sống của họ trong một khoảng thời gian khá dài.

Trong khoảng thời gian đó, Aladdin thường xuyên lui tới khu thương tứ của các thương gia lớn – nơi buôn bán vải kim tuyến, lụa là, đồ gấm vóc và trang sức. Thường xuyên góp mặt vào các cuộc trò chuyện của họ, cậu dần tích lũy được phong thái đĩnh đạc cùng sự hiểu biết sâu sắc về thế giới xung quanh. Qua các mối quan hệ với giới kim hoàn, cậu cuối cùng cũng vỡ lẽ ra rằng những thứ quả lấp lánh hái được trong hang động ngày nào không phải thủy tinh màu, mà là những viên bảo bối có giá trị vô tiền khoáng hậu. Dù vậy, với sự khôn ngoan vốn có, cậu tuyệt đối giữ kín bí mật này với mọi người, thậm chí cả với mẹ mình.

Một ngày nọ, khi đang đi dạo thong thả trong thành phố, Aladdin bỗng nghe tiếng loa truyền lệnh yêu cầu toàn thể người dân đóng cửa hàng, cửa nhà, tuyệt đối không được ra đường để nhường lối cho Công chúa Badroulboudour – con gái nhà vua – đi tắm và trở về cung điện.

Tuyên bố này khơi dậy trong lòng Aladdin sự tò mò tột độ muốn được chiêm ngưỡng dung nhan của công chúa. Dĩ nhiên cậu không thể nhìn thấy nếu không ẩn nấp trong nhà của một người quen nào đó dọc đường để ngó ra qua ô cửa sổ; thế nhưng để thỏa mãn khao khát, một ý tưởng lóe lên trong đầu và cậu nhanh chóng hành động: lẻn ra nấp sau cánh cửa nhà tắm công cộng – vị trí hoàn hảo đảm bảo cậu sẽ thấy mặt nàng rõ mồn một.

Aladdin không phải đợi lâu. Chẳng mấy chốc, đoàn tuần tra của công chúa đã tiến đến. Qua khe cửa hé mở, cậu nhìn thấy nàng rõ ràng mà chẳng bị ai phát hiện. Công chúa bước đi giữa sự vây quanh của đông đảo cung nữ, nô tì và các hoạn quan đi hai bên lẫn phía sau. Khi chỉ còn cách cửa nhà tắm chừng ba bốn bước chân, nàng cởi tấm mạng che mặt ra, ban cho Aladdin cơ hội chiêm ngưỡng trọn vẹn dung nhan kiều diễm.

Khoảnh khắc khuôn mặt công chúa hiện ra, trái tim Aladdin thổn thức loạn nhịp trước vẻ đẹp hút hồn mà bất kỳ ai bắt gặp cũng phải đắm say. Nàng sở hữu một làn da ngăm khỏe khoắn đẹp nhất trần đời; đôi mắt to tròn, linh động và lấp lánh ánh nhìn; ánh mắt dịu dàng đoan trang; chiếc sống mũi thanh tú hoàn hảo không tì vết; khuôn miệng nhỏ nhắn với đôi môi đỏ thắm tựa cánh hoa lựu – nói tóm lại, mọi đường nét trên gương mặt nàng đều đạt đến độ hoàn mỹ. Chẳng có gì ngạc nhiên khi Aladdin, kẻ chưa từng mục sở thị một tuyệt sắc dung nhan nào nhường ấy, lại ngẩn ngơ đến mức choáng váng, tâm trí hoàn toàn bị cướp đoạt bởi nhan sắc ngút ngàn. Song hành với vẻ đẹp tuyệt trần ấy là một phong thái vương giả uy nghi toát ra từ công chúa, đủ sức truyền cảm hứng yêu đương và lòng kính ngưỡng cho bất kỳ ai ngước nhìn.

Sau khi công chúa bước khuất vào bên trong nhà tắm, Aladdin vẫn đứng chết trân mất một lúc trong trạng thái xuất thần, tâm trí bần thần khắc ghi hình bóng tuyệt mỹ ấy vào tận đáy lòng. Cuối cùng, cậu đành gượng bước rời khỏi nơi ẩn nấp để về nhà. Sự bồn chồn lộ rõ trên nét mặt không thể qua mắt được người mẹ; bà ngạc nhiên thấy con trai đăm chiêu trầm ngâm hơn hẳn mọi ngày, bèn cất tiếng hỏi có phải đang bị ốm hay không. Không đáp lại lời mẹ, Aladdin cứ thế lững thững ngả người xuống chiếc ghế đi-văng, trầm ngâm chìm đắm trong hình bóng kiều diễm của công chúa Badroulboudour.

Đến bữa tối, người mẹ lại gặng hỏi nguyên do nỗi u sầu của con, nhưng chẳng thu được câu trả lời nào ngoài sự im lặng. Thậm chí cậu còn quyết định đi ngủ sớm chứ nhất quyết không thỏa mãn sự tò mò của mẹ. Sáng hôm sau, khi đang ngồi thừ người trên ghế đi-văng đối diện với người mẹ đang cặm cụi kéo sợi bông, Aladdin mới cất tiếng phá vỡ sự im lặng: "Mẹ ơi, con biết sự im lặng của con ngày hôm qua đã làm mẹ lo lắng. Con hoàn toàn khỏe mạnh, không hề ốm đau gì cả; nhưng xin thưa, những gì con đang cảm nhận lúc này và cả ngày hôm qua còn tồi tệ hơn bất kỳ căn bệnh nào trên đời.

Có thể khu vực nhà mình không phát loa thông báo nên mẹ không hay biết chuyện con gái nhà vua hôm qua đi tắm. Con đã vô cùng tò mò muốn ngắm dung nhan của nàng, và đoán rằng khi đến gần cửa nhà tắm nàng sẽ vén mạng che mặt lên, nên con đã rình rập nấp sau cánh cửa. Quả nhiên đúng như vậy, và con đã có diễm phúc ngắm trọn khuôn mặt tuyệt trần của nàng một cách an toàn. Đó chính là nguyên nhân khiến con im lặng suốt ngày hôm qua, thưa mẹ. Con yêu công chúa bằng một thứ tình cảm mãnh liệt không từ ngữ nào diễn tả nổi; và vì ngọn lửa ái tình ấy ngày càng bùng cháy dữ dội trong tim, con đã quyết định sẽ đến thưa chuyện với nhà vua – thân phụ của nàng – để xin cưới công chúa làm vợ."

Mẹ Aladdin chăm chú lắng nghe con trai thổ lộ; thế nhưng khi nghe đến vế xin cưới công chúa, bà không kiềm chế nổi mà bật cười phá lên. Cậu bé định tiếp tục bài ca ngôn tình nhưng bị mẹ ngắt lời: "Ôi trời ơi con tôi! Con đang mơ mộng hão huyền gì thế? Chắc con điên thật rồi mới thốt ra những lời cuồng ngôn này."

Aladdin quả quyết đáp: "Con xin thưa với mẹ rằng con hoàn toàn tỉnh táo, không hề điên loạn chút nào. Con đã lường trước việc mẹ sẽ mắng mỏ con là kẻ dại dột ngông cuồng; nhưng con vẫn phải khẳng định lại lần nữa: con quyết tâm phải cưới được công chúa bằng được!"

Người mẹ nghiêm giọng đáp: "Thật đấy con trai ạ, mẹ buộc phải nói rằng con đã quên mất mình là ai rồi, và mẹ cũng chẳng thấy có nổi một kẻ điên khùng nào dám đứng ra làm mai mối cho con đâu." "Chính mẹ sẽ là người đó," Aladdin chớp thời gian đáp ngay. "Ta á! Ta đến gặp nhà vua sao!" người mẹ hoảng hốt thét lên, mở trừng mắt. "Mẹ còn lâu mới dám dấn thân vào cái trò điên rồ ấy nhé. Này con trai," bà nói tiếp, "con tưởng mình là ai mà dám lớn mật mơ tưởng đến cành vàng lá ngọc của quốc vương? Con quên bẵng mất cha con chỉ là một gã thợ may nghèo rớt mồng tơi ở cái kinh đô này, còn dòng dõi nhà ta thì chẳng có chút gia thế nào sao? Con không biết rằng các vị vua chúa chỉ gả con gái cho hoàng tử hoặc con trai của những bậc quân vương ngang hàng với họ thôi sao?"

Aladdin điềm tĩnh đáp: "Mẹ ơi, tất cả những gì mẹ vừa nói hay có thể nói, con đều đã lường trước hết rồi. Con nhắc lại lần nữa, dẫu mẹ có khuyên can hay chì chiết thế nào đi nữa cũng chẳng thể thay đổi nổi quyết định của con đâu. Con đã bảo là mẹ sẽ phải đi hỏi vợ giúp con. Xin mẹ đừng từ chối, trừ phi mẹ muốn nhìn thấy con chôn vùi trong nấm mồ hơn là ban cho con một cuộc đời mới bằng cách chấp nhận lời cầu xin này."

Người phụ nữ lớn tuổi vô cùng bối rối khi thấy con trai cố chấp theo đuổi một giấc mơ hoang đường đến vậy. "Con ơi," bà thở dài khuyên nhủ thêm lần nữa, "mẹ là mẹ của con, bất cứ điều gì hợp tình hợp lý mẹ đều sẵn sàng làm vì con. Giá như con muốn cầu hôn con gái của một người hàng xóm bình thường nào đó, mẹ sẽ nhiệt tình đi ngay lập tức; nhưng ngay cả trong trường hợp đó, người ta cũng đòi hỏi con phải có chút gia sản hay nghề nghiệp ổn định. Những kẻ nghèo hèn như mẹ con mình, trước khi nghĩ đến chuyện lập gia đình, điều đầu tiên phải tính toán là làm sao để kiếm miếng cơm qua ngày. Đằng này, không thèm đếm xỉa đến xuất thân thấp hèn hay gia cảnh trắng tay, con lại nhắm đến cái đích cao sang nhất, đưa ra yêu sách cầu hôn chính ái nữ của bậc quân vương – kẻ chỉ cần buông một lời là có thể bóp nát con ra thành trăm mảnh. Làm thế quái nào trong đầu con lại lóe lên cái ý tưởng điên rồ bắt mẹ phải vào cung gặp vua để xin gả con gái ngông cuồng ấy cho con cơ chứ? Giả sử mẹ có cái gan cùng mình dám đứng trước mặt nhà vua đi chăng nữa, thì mẹ phải bước qua ai để được yết kiến bệ hạ? Con nghĩ kẻ đầu tiên mẹ tiếp xúc sẽ coi mẹ là một bà điên và lôi ra trừng trị thích đáng không? Mẹ thừa biết việc xin triều đình phân xử công lý cho người dân là chuyện bình thường; mẹ cũng biết nhà vua sẵn sàng rộng lượng ban ơn cho những ai xứng đáng. Nhưng con tự hỏi bản thân xem mình đã làm được gì để xứng đáng với vinh dự đó chưa? Con đã cống hiến gì cho đất nước hay cho đức vua chưa? Làm sao mẹ có thể mở miệng ra thưa gửi với ngài một chuyện tày đình như thế? Sự uy nghi lừng lẫy của triều đình chắc chắn sẽ khiến mẹ sợ đến ngất xỉu. Chưa kể đến một lý do quan trọng nữa mà con quên béng mất: chưa từng có ai dám đến yết kiến nhà vua cầu xin ơn huệ mà lại đi tay không cả. Thế con có món quà nào để dâng lên ngài không? Và nó cân đối ra sao với cái ơn huệ tày trời mà con đang đòi hỏi? Hãy suy nghĩ cho thật kỹ đi con, con đang trèo cao ngã đau với một thứ mục tiêu vĩnh viễn nằm ngoài tầm với."

Aladdin điềm tĩnh lắng nghe toàn bộ lời can gián của mẹ; và khi bà dứt lời, cậu từ tốn đáp: "Con thừa nhận, mẹ ơi, việc con nuôi dưỡng tham vọng lớn lao này là một sự ngông cuồng tột độ, và việc bắt mẹ thay mặt đi dâu là thiếu suy nghĩ khi chưa chuẩn bị nền móng kỹ lưỡng để đảm bảo một sự đón tiếp thuận lợi. Vì thế, xin mẹ tha lỗi cho con. Nhưng xin đừng ngạc nhiên vì sao ban đầu con chưa nhìn nhận thấu đáo mọi bước đi cần thiết cho hạnh phúc đời mình. Con yêu công chúa, và con sẽ theo đuổi quyết tâm cưới nàng đến cùng. Con vô cùng biết ơn lời nhắc nhở sắc sảo của mẹ, và coi đó là bước đệm đầu tiên phải thực hiện để tiến tới cái kết viên mãn mà con hằng mong đợi.

Mẹ nói việc yết kiến nhà vua tay không là điều tối kỵ, và con chẳng có gì xứng đáng để dâng ngài. Nhưng mẹ có nghĩ rằng thứ con mang về từ cõi chết vào ngày hôm đó lại có thể là một món quà ra mắt tuyệt vời không? Ý con muốn nói đến những thứ mà cả mẹ lẫn con từng lầm tưởng là thủy tinh màu ngày trước ấy! Giờ đây con khẳng định chắc nịch rằng chúng là những viên bảo vật vô giá. Con đã thấu triệt giá trị thực sự của chúng qua việc la cà các tiệm kim hoàn; và mẹ cứ tin lời con, tất cả những viên kim cương châu báu bày bán trong các cửa hiệu ngoài kia hoàn toàn chẳng thấm vào đâu nếu đem ra so sánh với bộ sưu tập của chúng ta – từ kích thước cho đến độ tinh xảo. Con tin chắc nhà vua sẽ đón nhận món quà này với thái độ vô cùng hoan hỉ. Nhà mình có sẵn một chiếc đĩa sứ lớn dùng để đựng chúng; hãy mang ra đây và chúng ta sẽ sắp xếp lại theo từng màu sắc cho thật đẹp mắt."

Mẹ Aladdin đi lấy chiếc đĩa sứ. Aladdin lấy số châu báu từ hai chiếc túi cất giấu từ trước ra, cẩn thận xếp chúng vào đĩa theo gu thẩm mỹ của mình. Ngay lập tức, thứ ánh sáng rực rỡ phát ra từ đống bảo vật giữa ban ngày chói lòa khiến cả hai mẹ con lóa mắt, đứng sững sờ ngẩn ngơ không nói nên lời. Trước đó, họ chỉ được chiêm ngưỡng chúng dưới ánh nến lờ mờ của ngọn đèn thần; và dẫu Aladdin từng nhìn thấy chúng treo lủng lẳng trên cây như những trái cây rực rỡ trong hang, nhưng vì lúc đó còn quá nhỏ dại nên cậu chỉ coi chúng như những món đồ chơi lấp lánh mà thôi.

Sau một hồi ngắm nghía trân quý vẻ đẹp của đống châu báu, Aladdin quay sang mẹ: "Bây giờ thì mẹ chẳng còn lý do gì để thoái thác việc vào cung yết kiến nhà vua với lý do không có quà cáp nữa nhé; món quà này thừa sức đảm bảo cho mẹ một màn chào đón thị tình."

Dẫu người góa phụ vẫn hoài nghi về giá trị thực sự lớn lao của đống đá quý như lời con trai thổi phồng, bà vẫn linh cảm thấy rằng một món quà lấp lánh như thế chắc chắn sẽ làm hài lòng nhà vua. Tuy nhiên, sự rụt rè vẫn chế ngự tâm trí bà. "Con ơi," bà thở dài, "mẹ vẫn không tài nào tin nổi nhà vua sẽ nhìn mẹ bằng ánh mắt thiện cảm. Mẹ chắc chắn rằng nếu mình mở miệng thưa gửi cái thông điệp quái gở của con, lưỡi mẹ sẽ cứng đờ chẳng thốt nổi một lời; kết quả là công cốc, lại còn mất toi món quà quý giá mà con quả quyết là đắt đỏ. Mẹ sẽ lủi thủi quay về trong sự ê chề xấu hổ khi thấy hy vọng của con tan thành mây khói. Dẫu vậy," bà nói thêm, "mẹ sẽ cố gắng hết sức để chiều lòng con, dẫu cái kết nhãn tiền là nhà vua sẽ cười vào mặt mẹ hoặc nổi cơn lôi đình biến hai mẹ con ta thành vật tế thần cho sự ngạo mạn này."

Bà tiếp tục đưa ra vô vàn lý lẽ nhằm lay chuyển ý định của Aladdin, thế nhưng cậu vẫn kiên quyết nài nỉ mẹ thực hiện cho bằng được. Vì quá yêu thương con, bà đành ngậm ngùi nhượng bộ.

Vì thời gian đã muộn và giờ yết kiến cung đình trong ngày đã qua, chuyến đi đành phải hoãn lại sang hôm sau. Hai mẹ con dành phần thời gian còn lại trong ngày để bàn thảo đủ thứ chuyện. Aladdin kiên nhẫn động viên tinh thần người mẹ đang thấp thỏm lo âu, trong khi bản thân bà không tài nào tự lừa dối mình về viễn cảnh thành công – và thú thực, sự hoài nghi của bà hoàn toàn có cơ sở. "Con trai ạ," bà băn khoăn hỏi, "giả sử nhà vua điềm tĩnh lắng nghe đề nghị của mẹ, rồi sau đó ngực hỏi lại gia thế gia tài của con nằm ở đâu, thì mẹ biết đường nào mà đáp lời đây?"

Aladdin an ủi: "Mẹ ơi, đừng lo lắng trước những chuyện chưa xảy ra. Trước hết, cứ xem cách nhà vua tiếp đón và trả lời mẹ ra sao đã. Nếu ngài hỏi đến những điều mẹ vừa băn khoăn, con tin chắc ngọn đèn thần sẽ không bao giờ phụ giúp chúng ta vào thời khắc quan trọng."

Người vợ góa của thợ may thầm nghĩ ngọn đèn thần hẳn có khả năng thực hiện những phép màu vĩ đại hơn là việc mang thức ăn tới cứu đói, và ý nghĩ đó đã quét sạch mọi rào cản tâm lý khiến bà chần chừ thực hiện nhiệm vụ. Nắm bắt được suy nghĩ của mẹ, Aladdin dặn dò: "Trên hết mọi thứ, mẹ hãy tuyệt đối giữ kín bí mật về ngọn đèn thần của chúng ta; sự thành bại của ván bài này phụ thuộc hoàn toàn vào nó đấy." Dặn dò xong, hai mẹ con đi ngủ lấy sức. Aladdin thức dậy trước cả khi trời hửng sáng, giục mẹ mau chóng sửa soạn y phục để kịp đến cung điện nhà vua trước khi các đại thần bước vào phòng nghị chính (divan) – nơi nhà vua trực tiếp ngự triều.

Mẹ Aladdin mang theo chiếc đĩa sứ đựng đống châu báu, bọc khéo léo trong hai lớp khăn (một lớp vải mịn lót trong và một lớp vải buộc bốn góc bên ngoài cho tiện xách), rồi khởi hành đến hoàng cung. Khi bà đến cổng, tể tướng, các vị quan đại thần cùng những bậc quý tộc quyền lực nhất triều đình vừa mới bước vào trong. Bất chấp đám đông đông đúc những kẻ đến chầu chực giải quyết công chuyện, bà vẫn luồn lách lọt vào được gian phòng nghị chính (divan) – một sảnh đường rộng lớn với lối vào vô cùng nguy nga lộng lẫy. Bà đứng nép ngay vị trí đối diện trực diện với nhà vua, tể tướng và các bậc quan chức đang ngồi tề tựu ở hai bên tả hữu. Các vụ kiện tụng và thỉnh nguyện lần lượt được xướng tên, tranh biện và phán quyết cho đến tận trưa khi buổi thiết triều kết thúc. Nhà vua đứng dậy rút lui về nội cung, theo sau là tể tướng; các đại thần cùng toàn thể những người có việc tụ họp cũng lần lượt tản đi – kẻ hoan hỉ vì thắng kiện, kẻ tiu nghỉu vì án phạt, và số khác ngậm ngùi đợi kỳ hầu tòa sau.

Thấy nhà vua bãi giá và đám đông giải tán, mẹ Aladdin hiểu rằng ngài sẽ không quay lại xử án nữa, liền quyết định quay về nhà. Khi thấy mẹ xách nguyên món quà quay về, Aladdin ngẩn người hụt hẫng chẳng biết nghĩ sao, và vì sợ nghe những tin tức chẳng lành, cậu ngập ngừng không dám cất lời hỏi. Thế nhưng người mẹ, vốn chưa từng đặt chân đến hoàng cung và mù tịt về các thủ tục nơi đây, đã chủ động giải tỏa sự bối rối cho con: "Con trai, mẹ đã nhìn thấy nhà vua, và tin chắc ngài cũng đã nhìn thấy mẹ; bởi mẹ đứng lù lù ngay trước mặt ngài. Chỉ có điều ngài bị vây quanh bởi quá nhiều bề tôi đứng hầu hai bên đến mức mẹ thấy thương hại và khâm phục sự kiên nhẫn của ngài. Cuối cùng chắc ngài cũng kiệt sức nên đứng phắt dậy định bỏ đi, từ chối lắng nghe hàng tá kẻ đang chầu chực thưa kiện, và điều đó làm mẹ thở phào nhẹ nhõm vì bản thân mẹ cũng đã cạn kiệt sự kiên nhẫn và mệt lả người sau ngần ấy thời gian chờ đợi. Dù sao thì cũng chẳng có tổn thất gì; ngày mai mẹ sẽ vào lại. Biết đâu ngày mai nhà vua sẽ thảnh thơi hơn chăng."

Dù ngọn lửa ái tình đang bùng cháy dữ dội trong lồng ngực, Aladdin đành cắn răng nén lòng kiên nhẫn. Ít ra cậu cũng được an ủi phần nào khi biết rằng mẹ đã vượt qua được trở ngại lớn nhất là việc lọt vào bên trong hoàng cung yết kiến nhà vua; và hy vọng rằng qua những gì mắt thấy tai nghe, bà sẽ tự tin hơn để hoàn thành sứ mệnh vào những lần tới khi cơ hội gõ cửa.

Sáng hôm sau, bà lại mang theo món quà túc trực tại cung điện sớm như ngày hôm trước. Ngặt nỗi khi tới nơi, bà thấy các cánh cổng của phòng nghị chính đóng chặt, và được thông báo rằng triều đình chỉ họp cách ngày, nghĩa là bà phải đợi đến ngày hôm sau nữa. Tin tức này khiến Aladdin lại phải tiếp tục gồng mình bám víu vào sự kiên nhẫn. Người mẹ đã lặp lại hành trình đó sáu lần liên tiếp vào các ngày họp triều, luôn đứng vững vàng ngay trước mặt nhà vua với kết quả trống không hệt như buổi sáng đầu tiên. Chắc hẳn bà đã có thể lặp lại việc đó cả ngàn lần vô ích nếu không có một sự tình cờ là chính nhà vua đã để mắt đến sự hiện diện kiên trì của bà.

Vào ngày thứ sáu, sau khi bãi triều và lui về hậu cung, nhà vua cất lời hỏi tể tướng: "Trẫm đã quan sát thấy một người phụ nữ liên tục túc trực trong tất cả các buổi thiết triều gần đây, trên tay luôn khư khư bọc một vật gói trong chiếc khăn ăn. Bà ta đứng từ lúc mở triều cho đến tận khi bãi triều, và luôn cố tình đứng chình ình ngay trước ngự giá. Ngươi có biết mụ ta muốn gì không?"

Tể tướng, kẻ hoàn toàn mù tịt về mục đích của người phụ nữ nhưng lại không muốn phơi bày sự thiếu hiểu biết của mình trước mặt quân vương, liền đáp: "Muôn tâu bệ hạ, phụ nữ thường hay khiếu nại những chuyệnn lặt vặt vô bổ; có lẽ mụ ta đến kêu ca về việc bị ai đó bán cho cân bột mì kém chất lượng hay những chuyện cỏn con tương tự thế thôi." Nhà vua tỏ ra không thỏa mãn với câu trả lời ấy, bèn phán: "Nếu mụ phụ nữ đó xuất hiện trong buổi thiết triều tiếp theo, ngươi hãy nhớ gọi mụ lại để trẫm tự mình nghe mụ muốn tâu trình điều gì." Nghe vậy, tể tướng cung kính cúi đầu, giơ tay ngang trán rồi đưa lên cao – cử chỉ thề thốt sẵn sàng mất đầu nếu làm trái lệnh.

Lúc này, người vợ góa của thợ may đã quá quen thuộc với việc đến chầu chực và đứng hầu trước mặt nhà vua đến mức bà chẳng còn cảm thấy phiền hà gì nữa, miễn là điều đó làm con trai bà hài lòng rằng mọi nỗ lực không bị bỏ sót. Thế nên vào ngày họp triều tiếp theo, bà lại có mặt tại phòng nghị chính, đứng vị trí quen thuộc ngay tiền sảnh nhà vua. Trước khi tể tướng kịp báo cáo công việc triều chính, nhà vua đã nhìn thấy bà. Sực nhớ lại lời hứa và rủ lòng thương hại trước sự kiên nhẫn chờ đợi suốt thời gian dài, ngài cắt ngang: "Trước khi giải quyết công việc, hãy nhớ đến người phụ nữ mà trẫm đã nhắc tới hôm trước; hãy gọi mụ ta lại đây để trẫm giải quyết chuyện của mụ trước tiên." Tể tướng lập tức ra lệnh cho quan đại khuyển (đội trưởng đội cầm chùy danh dự), chỉ tay về phía người phụ nữ và ra hiệu dẫn bà đến trước ngự giá.

Quan đại khuyển bước đến chỗ mẹ Aladdin, ra hiệu cho bà đi theo đến tận chân ngai vàng rồi lui về vị trí cạnh tể tướng. Người phụ nữ cúi rạp đầu sát tấm thảm nhung trải trên bục ngai vàng, giữ nguyên tư thế đó cho đến khi nhà vua cất tiếng bảo đứng dậy và hỏi: "Này lão phụ, trẫm đã quan sát thấy ngươi đứng hầu từ lúc mở triều cho đến tận khi bãi triều suốt bao ngày qua; có việc gì đưa đẩy ngươi đến đây?"

Nghe vậy, mẹ Aladdin lại sụp lạy lần thứ hai. Khi đứng dậy, bà tâu: "Muôn tâu bệ hạ, đấng quân vương của muôn loài, trước khi bẩm báo về câu chuyện kỳ lạ và khó tin đã đưa thần thiếp đến trước ngai vàng cao quý này, xin bệ hạ rộng lượng tha thứ cho sự táo tợn của lời thỉnh cầu sắp tới – một yêu cầu bất thường đến mức thiếp run rẩy và cảm thấy hổ thẹn khi dám cất lời trước bệ ngọc." Để khích lệ bà tự do bày tỏ, nhà vua ra lệnh cho tất cả mọi người lui ra ngoài, chỉ giữ lại riêng tể tướng, rồi bảo bà cứ thoải mái trình bày không phải e dè.

Mẹ Aladdin, dẫu được nhà vua đặc cách tha thứ việc phải ngập ngừng trước mặt bá quan văn võ, vẫn không khỏi run rẩy lo sợ. Lấy lại bình tĩnh, bà bắt đầu cất lời: "Muôn tâu bệ hạ, nếu ngài cảm thấy yêu cầu của thiếp dù chỉ mang chút ít sự bất kính, xin hãy ban ơn bảo đảm sự khoan dung trước." "Được rồi," nhà vua phán, "dù đó là chuyện gì đi nữa trẫm cũng tha thứ, tuyệt đối không có chuyện tổn hại gì đến ngươi; cứ mạnh dạn tâu lên."

Nhận được sự bảo đảm chắc chắn, mẹ Aladdin bắt đầu trung thực thuật lại toàn bộ câu chuyện: cách Aladdin tình cờ nhìn thấy Công chúa Badroulboudour, tình yêu mãnh liệt mà thị giác định mệnh ấy đã khơi nguồn trong tim cậu, lời tuyên bố xanh rờn khi về nhà và những lời can gián của bà. "Thế nhưng," bà nghẹn ngào tâu tiếp, "con trai thiếp, bất chấp lời khuyên nhủ lẫn việc tự nhận thức sự ngông cuồng của bản thân, vẫn ngoan cố theo đuổi mục đích, thậm chí đe dọa sẽ làm liều nếu thiếp từ chối thay mặt đến cầu hôn công chúa với bệ hạ. Thiếp đã phải miễn cưỡng đến đây với muôn vàn sự sợ hãi; xin bệ hạ một lần nữa rộng lượng tha thứ không chỉ cho thiếp mà cho cả đứa con trai dại dột Aladdin vì đã dám nuôi dưỡng một giấc mơ tày trời như thế."

Nhà vua lắng nghe trọn vẹn câu chuyện mà chẳng hề lộ chút giận dữ nào trên nét mặt. Tuy nhiên, trước khi đưa ra bất kỳ phản hồi nào, ngài tò mò hỏi xem thứ bà đang bọc khéo léo trong chiếc khăn ăn là gì. Mẹ Aladdin sụp xuống lạy tạ, nhấc chiếc đĩa sứ đặt dưới chân ngai vàng, tháo lớp vải bọc ra và cung kính dâng lên nhà vua.

Sự bàng hoàng và kinh ngạc của vị quân vương là điều không từ ngữ nào diễn tả nổi khi mục sở thị vô số viên châu báu khổng lồ, tuyệt đẹp và vô giá được bày biện đầy ắp trong đĩa. Ngài sững người bất động vì quá đỗi thán phục. Mất một lúc lâu mới định thần lại, ngài đón lấy món quà, thốt lên trong niềm phấn khích tột độ: "Ôi thật giàu sang và lộng lẫy làm sao!" Sau khi săm soi, chuyền tay ngắm nghía từng viên đá quý một cách tỉ mỉ, ngài quay sang tể tướng, giơ chiếc đĩa ra và trầm trồ: "Khanh hãy nhìn xem, chiêm ngưỡng đi, trầm trồ đi, và thú thực đi xem đời khanh đã từng thấy viên châu báu nào rực rỡ và đắt giá nhường này chưa." Tể tướng ngẩn ngơ chết lặng. "Thế nào," nhà vua tiếp lời, "khanh có ý kiến gì về món quà này? Chẳng lẽ nó chưa xứng đáng với công chúa, ái nữ của trẫm hay sao? Và trẫm có nên gả con bé cho kẻ định giá trị của nó cao đến mức này không?"

Những lời đó đẩy tể tướng vào trạng thái hoảng loạn cực độ. Từ trước đó khá lâu, nhà vua từng bày tỏ ý định gả công chúa cho con trai hắn; chính vì thế, hắn vô cùng lo sợ – và hoàn toàn có cơ sở – rằng món quà này sẽ làm lung lay ý định của quân vương. Vội vã tiến lại gần, hắn thì thầm vào tai nhà vua: "Muôn tâu bệ hạ, thần công nhận món quà quả thực xứng đáng với công chúa; thế nhưng xin bệ hạ hãy rộng lòng ban cho thần thời hạn ba tháng trước khi đưa ra phán quyết cuối cùng. Thần tin chắc rằng trong khoảng thời gian đó, con trai thần – kẻ mà bệ hạ từng chiếu cố ban ánh mắt thiện cảm – sẽ đủ khả năng dâng lên một sính lễ sừng sỏ và hoành tráng hơn gấp bội so với gã Aladdin vô danh tiểu tốt chẳng ai biết đến thân phận này."

Dù đinh ninh rằng tể tướng đời nào kiếm đâu ra một sính lễ tương xứng cho con trai hắn, nhà vua vẫn cả nể chấp thuận yêu cầu. Ngài quay sang người góa phụ, hiền từ phán: "Này lão phụ, hãy về nhà và nói với con trai ngươi rằng trẫm hoàn toàn ưng thuận với đề nghị của nó. Tuy nhiên, trẫm chưa thể gả công chúa cho đến khi sính lễ và của hồi môn trẫm chuẩn bị riêng cho con bé được hoàn tất – công việc đòi hỏi ít nhất ba tháng nữa mới xong. Hết thời hạn đó, hãy quay lại đây."

Mẹ Aladdin quay về nhà với tâm trạng hoan hỉ vượt xa trí tưởng tượng của bà, bởi không ngờ lời cầu hôn lại được đón nhận thuận lợi đến thế.

Aladdin sướng phát điên lên khi nghe tin tức này, rối rít cảm ơn mẹ vì những nhọc nhằn bà đã gánh vác – bước ngoặt thành công có ý nghĩa sống còn đối với sự bình yên trong tâm hồn cậu.

Hai trong số ba tháng hạn định trôi qua. Một buổi tối nọ, khi mẹ Aladdin chuẩn bị châm đèn thì phát hiện hết dầu sạch trơn, bà đành tất tả ra phố mua thêm. Bước ra đường, bà ngỡ ngàng trước bầu không khí lễ hội ngập tràn khắp nơi. Các cửa hàng đều mở cửa sáng rực, trang hoàng lộng lẫy bằng cành lá tươi, lụa là gấm vóc và thảm nhung; ai nấy đều cố gắng thể hiện lòng nhiệt thành một cách nổi bật nhất theo khả năng của mình. Đường phố nườm nượp các quan chức mặc y phục đại lễ, cưỡi trên lưng những con tuấn mã trang hoàng lộng lẫy, xung quanh túc trực lớp lớp tùy tùng bộ hành. Mẹ Aladdin tò mò hỏi người bán dầu về ý nghĩa của màn chuẩn bị rình rang này. "Bà ở xó xỉnh nào chui ra thế mà không biết tối nay con trai tể tướng sẽ cưới Công chúa Badroulboudour – con gái nhà vua – làm vợ ư?" người bán dầu ngạc nhiên đáp. "Chẳng mấy chốc nữa công chúa sẽ từ nhà tắm trở về; và đoàn quan chức bà vừa thấy đang chuẩn bị tòng giá hộ tống đoàn rước dâu về cung điện, nơi cử hành hôn lễ linh đình."

Tin sét đánh ngang tai đó quá đủ để làm mẹ Aladdin hồn xiêu phách lạc. Bà cắm cổ chạy thục mạng về nhà với con trai, người lúc bấy giờ vẫn hoàn toàn vô can vô sự. "Con ơi," bà thở hổn hển thét lên, "con tiêu đời rồi! Con cứ ôm hy vọng vào mấy lời hứa hẹn ngon ngọt của nhà vua, để rồi cuối cùng chẳng đi đến đâu cả!" Hoảng hốt trước thái độ của mẹ, Aladdin gặng hỏi: "Mẹ ơi, sao mẹ lại nói nhà vua nuốt lời?" "Tối nay," mẹ cậu nức nở đáp, "con trai tể tướng sẽ cưới Công chúa Badroulboudour làm vợ." Bà thuật lại chi tiết những gì nghe được ngoài phố, không chừa lại chút nghi ngờ nào cho cậu.

Nghe xong, Aladdin chết sững người như bị sét đánh. Bất kỳ người bình thường nào khác chắc chắn đã suy sụp hoàn toàn trước cú sốc này; thế nhưng tia hy vọng lóe lên về việc lật ngược ván bài trước đối thủ đã nhanh chóng vực dậy tinh thần cậu. Nhớ ngay đến ngọn đèn thần – vị cứu tinh chưa từng phản bội trong mọi hoàn cảnh ngặt nghèo – Aladdin thay vì trút giận bằng những lời nguyền rủa vô nghĩa nhắm vào nhà vua, tể tướng hay con trai hắn, chỉ bình thản thốt lên: "Biết đâu đấy mẹ ạ, con trai tể tướng chưa chắc đã có được đêm tân hôn êm đềm như hắn tưởng đâu. Trong lúc con vào phòng trong một lát, mẹ hãy lo chuẩn bị bữa tối đi nhé." Hiểu ý con trai ngầm ám chỉ việc sử dụng ngọn đèn thần để phá đám hôn lễ, bà lẳng lặng đi làm việc của mình.

Vừa bước vào phòng riêng, Aladdin liền nhấc ngọn đèn, chà xát đúng vị trí cũ, và vị thần ngay lập tức xuất hiện, cung kính cất tiếng: "Ngươi muốn gì? Ta sẵn sàng tuân lệnh như nô búa của ngươi và của tất cả những ai cầm ngọn đèn trên tay; ta và các bề tôi khác của ngọn đèn." "Lắng nghe đây," Aladdin ra lệnh; "từ trước đến nay ngươi đã cung cấp cho ta đầy đủ mọi thứ lương thực thực phẩm khi cần, nhưng giờ đây ta có một nhiệm vụ hệ trọng gấp bội giao phó cho ngươi. Ta đã cầu hôn Công chúa Badroulboudour với nhà vua, và ngài đã hứa gả nàng cho ta, chỉ khất lại ba tháng. Thế nhưng thay vì giữ lời, tối nay ngài lại âm mưu gả nàng cho con trai tể tướng. Điều ta muốn ngươi làm là: ngay khoảnh khắc cặp đôi đó thành vợ chồng, hãy bốc cả hai mang đến đây đặt chân vào căn phòng này cho ta." "Thưa chủ nhân," vị thần tuân lệnh, "ta sẽ làm theo đúng ý ngài. Ngài còn mệnh lệnh nào khác không?" "Hiện tại thì chưa," Aladdin đáp, và vị thần biến mất.

Rời phòng riêng, Aladdin thản nhiên dùng bữa tối với mẹ với tâm trạng bình yên lạ thường; suốt bữa ăn, cậu bàn về đám cưới của công chúa cứ như thể đó là chuyện của thiên hạ chẳng mảy may liên quan gì đến mình. Ăn xong, cậu lui về phòng riêng, kiên nhẫn ngồi đợi thời khắc mệnh lệnh được thi hành.

Trong khi đó, tại hoàng cung, mọi công tác chuẩn bị cho đại lễ vu quy của công chúa đã hoàn tất với sự xa hoa bậc nhất, và buổi tối chìm đắp trong các nghi thức hoành tráng cùng những màn hoan hỉ tưng bừng.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cô dâu chú rể vừa được đưa vào phòng tân hôn và tránh xa sự dòm ngó của khách khứa, vị thần đèn – với tư cách là bề tôi trung thành tuyệt đối tuân thủ mệnh lệnh của người nắm giữ ngọn đèn – đã khiến cả hai kinh hoàng tột độ khi thình lình bốc bổng họ lên, chớp mắt dịch chuyển xuyên không gian và thả phịch xuống ngay căn phòng nhỏ của Aladdin.

Aladdin đã chờ khoảnh khắc này từ lâu. "Bế ngay cái tên tân lang mới cưới này," cậu lạnh lùng ra lệnh cho vị thần, "nhốt hắn vào nhà vệ sinh (nhà xí), rồi sáng mai trước khi trời hửng sáng hãy quay lại đây." Vị thần lập tức tóm lấy con trai tể tướng biến mất theo lệnh, quẳng hắn vào cái nơi ô uế đó sau khi thổi một luồng phép khiến hắn cứng đờ người không cựa quậy nổi.

Dù tình yêu dành cho công chúa lớn đến nhường nào, Aladdin vẫn giữ sự tôn trọng đúng mực khi đối diện nàng trong không gian riêng tư. Cậu cung kính cất lời: "Xin công chúa đừng sợ hãi; ngài đang ở nơi an toàn tuyệt đối. Nếu thiếp buộc phải đẩy mọi chuyện đến bước đường cùng này, ấy là vì muốn ngăn chặn một kẻ tình địch bất chính cướp lấy ngài, bất chấp lời hứa trước đó của vua cha dành cho thiếp."

Công chúa, kẻ hoàn toàn mù tịt về chuỗi khúc mắc hậu trường ấy, chẳng màng tai nghe những lời Aladdin thổ lộ. Sự bàng hoàng và kinh hoàng tột độ trước màn biến hóa siêu nhiên vừa rồi đã làm tâm trí nàng tê liệt đến mức chẳng moi đâu ra nổi một lời đáp. Đêm tân hôn của Badroulboudour hóa thành cơn ác mộng khủng khiếp nhất cuộc đời; và nếu hình dung về tình trạng của con trai tể tướng lúc bấy giờ, ta có thể tưởng tượng tân lang đã trải qua một đêm tồi tệ đến nhường nào.

Sáng hôm sau, Aladdin chẳng cần tốn công chà xát ngọn đèn gọi thần linh; đúng hẹn, vị thần tự xuất hiện: "Ta đã có mặt, thưa chủ nhân; ngài có mệnh lệnh gì?" "Hãy đi," Aladdin chỉ thị, "lôi con trai tể tướng ra khỏi cái xó xỉnh ngươi nhốt hắn tối qua, và dịch chuyển cả hai quay trở lại căn phòng trong hoàng cung nơi ngươi vừa bắt bọn họ đi." Vị thần nhanh nhẹn thực hiện, chớp mắt đưa cặp đôi trở lại y hệt căn phòng hoàng cung. Cần phải lưu ý rằng, xuyên suốt toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, vị thần đèn hoàn toàn ẩn thân, không để lộ bóng dáng trước mặt công chúa hay tân lang – bởi ngoại hình gớm ghiếc của hắn đủ sức dọa họ chết khiếp. Họ chẳng nghe thấy bất kỳ lời đối thoại nào giữa Aladdin và vị thần, mà chỉ cảm nhận những cú chuyển động xé gió qua không gian cùng sự bốc hơi từ nơi này sang nơi khác – trải nghiệm quá đủ để làm bất cứ ai hồn xiêu phách lạc.

Sáng hôm sau, nhà vua ghé thăm phòng con gái theo lệ thường, đặt nụ hôn trán chúc ngài buổi sáng tốt lành, nhưng vô cùng kinh ngạc khi thấy nàng chìm đắm trong nỗi u sầu ảm đạm. Nàng chỉ liếc nhìn vua cha bằng ánh mắt buồn bã chất chứa nỗi thống khổ khôn cùng. Nhà vua hỏi thăm vài câu, nhưng chẳng thu về nổi nửa lời đáp, đành ngậm ngùi lui ra. Dẫu vậy, linh tính mách bảo ngài rằng sự im lặng này ẩn chứa điều gì đó bất thường, ngài lập tức bước sang cung điện của hoàng hậu, thuật lại trạng thái kỳ lạ của công chúa và thái độ lạnh lùng của nàng. "Muôn tâu bệ hạ," hoàng hậu trấn an, "để thần thiếp sang thăm con bé xem sao; thiếp cá là nó sẽ không dám cư xử với mẹ như vậy đâu."

Thay y phục xong xuôi, hoàng hậu bước vào phòng ái nữ, nơi công chúa vẫn đang nằm trùm chăn. Bà vén màn, cất lời chào buổi sáng và ôm hôn con. Thế nhưng sự ngỡ ngàng tột độ ập đến khi công chúa vẫn ngậm tăm không đáp. Nhìn kỹ hơn vào nét mặt tiều tụy của con, hoàng hậu nhận ra điều bất thường đã xảy ra. "Con ơi," bà gặng hỏi, "sao con lại đối xử lạnh nhạt với những cử chỉ âu yếm của mẹ thế này? Có phải con đang giận mẹ chuyện gì không? Chắc chắn có chuyện gì tày đình xảy ra rồi; hãy nói thật cho mẹ nghe, đừng giấu giếm nữa."

Cuối cùng, công chúa bật tung tiếng thở dài thườn thượt phá vỡ sự im lặng: "Ôi mẹ kính yêu, xin tha thứ cho sự bất kính của con. Tâm trí con lúc này ngập tràn những sự kiện siêu nhiên kinh hoàng vừa xảy ra đêm qua, khiến con vẫn chưa hoàn toàn hồn vía trở về." Rồi nàng thuật lại đầu đuôi chuyến chu du bất đắc dĩ – câu chuyện khiến hoàng hậu nghe xong há hốc mồm chẳng tài nào tin nổi. "Con ngoan," hoàng hậu gạt đi, "con đã xử sự đúng khi giấu không kể chuyện này với cha; và hãy nhớ tuyệt đối đừng hé răng với bất kỳ ai khác, bằng không người ta sẽ tưởng con điên mất thôi." "Thưa mẫu hậu," công chúa khẩn khoản, "con xin thề con hoàn toàn tỉnh táo; cứ triệu phu quân của con tới đây và ngài sẽ xác nhận y nguyên những điều con vừa tâu." "Được rồi," hoàng hậu đáp, "để mẹ kiểm chứng; nhưng nếu hắn cũng bịa ra câu chuyện hoang đường ấy, mẹ sẽ chẳng đời nào tin. Nào, dậy đi con, gạt bỏ mấy thứ huyễn hoặc nhảm nhí đó đi; thật nực cười nếu để những yến tiệc hoan hỉ khắp vương quốc này bị gián đoạn chỉ vì một ảo giác vớ vẩn. Con không nghe thấy tiếng kèn mừng và những bản hợp tấu âm nhạc tuyệt diệu ngoài kia sao? Chẳng lẽ chúng không đủ sức xua tan giấc mơ tồi tệ ấy hay sao?" Nói đoạn, hoàng hậu gọi các cung nữ vào phụ giúp công chúa sửa soạn, rồi bước thẳng sang phòng nhà vua thông báo rằng con gái bà chỉ đang vướng phải vài ý nghĩ kỳ quặc vớ vẩn chẳng có gì đáng ngại.

Bà lập tức cho triệu con trai tể tướng đến để gặng hỏi sự thực; thế nhưng gã, vì quá tự hào vì được vinh thăng làm phò mã hoàng gia và sợ mất vội tấm vé vàng quý giá, đã chối bay chối biến mọi chuyện. "Thế là đủ," hoàng hậu kết luận, "ta không cần hỏi thêm gì nữa. Ta thấy ngươi khôn ngoan hơn con gái ta đấy."

Các hoạt động hoan hỉ tiếp tục diễn ra suốt ngày hôm đó trong hoàng cung. Hoàng hậu kè kè bên công chúa, dùng đủ mọi trò giải trí để khuây khỏa tâm trạng nàng; thế nhưng nỗi ám ảnh về đêm kinh hoàng trước quá sâu đậm khiến ai cũng nhận ra tâm trí nàng hoàn toàn trống rỗng. Về phần con trai tể tướng, dù lòng đầy sợ hãi, lòng tham vọng quyền lực đã giúp hắn diễn tròn vai một tân lang hạnh phúc đến mức chẳng ai mảy may nghi ngờ.

Aladdin, kẻ nắm rõ như lòng bàn tay mọi diễn biến trong cung, quyết định rằng từng đó vẫn chưa đủ để trừng phạt cặp đôi xui xẻo này; cậu lại một lần nữa nhờ cậy đến ngọn đèn thần. Khi vị thần xuất hiện tuân lệnh, Aladdin ra lệnh: "Hãy bắt con trai tể tướng và Công chúa Badroulboudour mang đến đây đêm nay, y hệt như những gì ngươi đã làm hôm qua."

Vị thần tuân thủ mệnh lệnh chuẩn xác từng milimet. Con trai tể tướng lại một lần nữa trải qua một đêm lạnh lẽo trong nhà vệ sinh, trong khi công chúa hứng chịu trọn vẹn sự kinh hoàng y hệt đêm trước. Sáng hôm sau, theo đúng chỉ thị, vị thần trả cặp đôi về lại hoàng cung.

Chứng kiến thái độ lạnh nhạt của công chúa trong hai buổi sáng liên tiếp, nhà vua vô cùng lo lắng không hiểu ái nữ đã trải qua đêm thứ hai ra sao, liền xăm xăm bước vào phòng nàng từ sớm. Sau vài cử chỉ âu yếm quen thuộc, ngài ân cần hỏi: "Thế nào con gái, tâm trạng hôm nay của con đã khá hơn hôm qua chưa?" Công chúa vẫn ngậm tăm im lặng. Nhận thấy sự hoảng loạn trên nét mặt nàng vượt xa hôm trước, nhà vua chắc mẩm có một biến cố tày đình ẩn giấu đằng sau; ngọn lửa tức giận bùng lên vì sự giấu giếm của con gái, ngài rút thanh bảo kiếm giắt bên hông, phẫn nộ quát lớn: "Con gái, khai mau chuyện gì đang xảy ra, bằng không trẫm sẽ chém đầu ngươi ngay lập tức!"

Quá hoảng sợ trước giọng điệu đằng đằng sát khí của vua cha lẫn lưỡi kiếm sắc lẹm kề bên, công chúa cuối cùng cũng bật khóc nức nở, sụp lạy thưa: "Ôi thân phụ kính yêu, xin bệ hạ rộng lượng tha thứ nếu con lỡ phạm thượng, và rủ lòng thương xót cho tình cảnh éo le của con."

Sau màn mở đầu lấy được sự cảm thông của vua cha, nàng tường thuật lại toàn bộ biến cố đêm qua một cách bi thảm đến mức vị vua hết mực yêu thương con phải quặn thắt ruột gan. Nàng van xin: "Nếu bệ hạ hoài nghi tính xác thực của câu chuyện này, cứ triệu phu quân của con tới đây và ngài sẽ chứng thực mọi điều."

Nhà vua lập tức cảm nhận được toàn bộ nỗi sợ hãi khủng khiếp mà ái nữ phải gánh chịu. Ngài dỗ dành: "Con gái, con đã sai khi không kể chuyện này với cha từ hôm qua, bởi nó liên quan đến danh dự của cha chẳng kém gì con. Cha gả con đi không phải để đẩy con vào địa ngục đau khổ, mà để con hưởng trọn hạnh phúc viên mãn bên người chồng mà chính con từng ưng thuận. Hãy xóa sạch những ám ảnh đó khỏi tâm trí đi; cha sẽ đảm bảo chuyện quái quỷ này sẽ không bao giờ lặp lại thêm lần nào nữa."

Vừa rời khỏi phòng công chúa, nhà vua sai người triệu tập tể tướng ngay lập tức: "Tể tướng, ngươi đã gặp con trai mình chưa, nó có tâu lại điều gì bất thường không?" Tể tướng ngẩn ngơ đáp: "Dạ chưa." Nhà vua liền thuật lại trọn vẹn những gì công chúa đã khai báo, rồi ra lệnh: "Trẫm tin ái nữ của trẫm không bao giờ nói dối; nhưng để cẩn thận, trẫm muốn nghe sự xác thực từ con trai ngươi. Hãy đi gặp nó và ép nó khai ra toàn bộ sự thật."

Tể tướng lật đật chạy tìm con trai, truyền đạt lại lời vua và nghiêm cấm không được giấu giếm bất cứ tiểu tiết nào. "Con xin thề không giấu cha điều gì," người con trai nức nở thú nhận, "mọi lời công chúa tâu đều là sự thật trăm phần trăm. Thế nhưng con phải thú thực rằng, dẫu vinh dự được làm phò mã hoàng gia lớn đến nhường nào, thà chết quách đi còn hơn tiếp tục chôn vùi trong cái liên minh cao sang ấy nếu con phải chịu đựng thêm những cực hình kinh hoàng như vừa qua. Con chắc chắn công chúa cũng có chung cảm giác đó, và nàng sẽ sẵn sàng ký vào đơn ly hôn – giải pháp sống còn để bảo vệ sự bình yên cho cả hai. Vì thế, lạy cha, xin hãy nhân danh tình phụ tử từng giúp con giành lấy vinh quang này, hãy cầu xin nhà vua tuyên bố hủy bỏ hôn ước vô hiệu hóa ngay lập tức."

Bất chấp khát vọng tột cùng về việc gắn kết gia tộc với hoàng thất, việc chứng kiến đứa con trai kiên quyết đòi ly hôn đã đẩy tể tướng vào thế phải thuật lại toàn bộ sự thật cho nhà vua. Hắn khẩn khoản cầu xin bệ hạ chuẩn y cho con trai được rời khỏi hoàng cung, viện lý do không thể ích kỷ bắt công chúa phải tiếp tục đối mặt với những màn hành hạ kinh hoàng chỉ vì tham vọng của họ.

Tể tướng chẳng tốn mấy công sức để thuyết phục nhà vua, bởi bản thân ngài cũng đã hạ quyết tâm từ trước. Lệnh truyền được ban ra ngay lập tức: đình chỉ toàn bộ các hoạt động hoan hỉ trong kinh thành và hoàng cung, hỏa tốc cử sứ giả đi khắp các ngả vương quốc thu hồi sắc lệnh cũ; và chẳng mấy chốc, mọi âm thanh hoan ca đều chìm vào dĩ vãng.

Sự chuyển biến đột ngột này khơi mào cho vô số lời đồn đoán và thắc mắc trong cả nước; ngặt nỗi chẳng ai tìm ra được lời giải đáp nào ngoài việc nhìn thấy tể tướng và con trai lũ lượt rời hoàng cung với gương mặt xám xịt tiều tụy. Ngoại trừ Aladdin – kẻ đang mỉm cười hoan hỉ trước thành quả do ngọn đèn thần mang lại – chẳng một ai hay biết bí mật đằng sau. Cả nhà vua lẫn tể tướng, những kẻ đã sớm quên bẵng đi sự tồn tại của Aladdin lẫn yêu sách ngông cuồng ngày trước, hoàn toàn không mảy may ngờ rằng cậu chính là đạo diễn đứng sau màn hủy hôn chấn động này.

Aladdin kiên nhẫn đếm ngược cho đến khi kỳ hạn ba tháng mà nhà vua quy định cho đại lễ kết hôn giữa cậu và Công chúa Badroulboudour chính thức khép lại. Sáng hôm sau, cậu cử mẹ vào cung nhắc nhở nhà vua giữ đúng lời hứa.

Người phụ nữ lại bước vào cung điện, đứng đúng vị trí quen thuộc trong phòng nghị chính. Vừa nhìn thấy bà, nhà vua nhận ra ngay lập tức, sực nhớ đến mục đích chuyến đi cùng khoảng thời gian ngài đã khất lần. Thế là khi tể tướng vừa định cất lời báo cáo, nhà vua liền khoát tay cắt ngang: "Tể tướng, trẫm thấy người phụ nữ từng dâng món quà châu báu mấy tháng trước đang đứng kìa; hãy tạm gác báo cáo lại để lắng nghe mụ tâu trình trước." Tể tướng đảo mắt nhìn quanh phòng nghị chính, nhận ra mẹ Aladdin và ra lệnh cho quan đại khuyển dẫn bà tiến lên.

Mẹ Aladdin tiến đến chân ngai vàng, sụp lạy theo đúng nghi thức. Khi bà đứng dậy, nhà vua cất tiếng hỏi muốn tâu trình điều gì. "Muôn tâu bệ hạ," bà thưa, "thiếp đại diện cho con trai là Aladdin đến để nhắc nhở bệ hạ rằng kỳ hạn ba tháng mà ngài ấn định cho ngày quay lại đã mãn; xin ngài hãy giữ đúng lời hứa."

Nhà vua lúc ấn định thời hạn ba tháng chỉ nghĩ đến việc kéo dài thời gian để câu giờ, hoàn toàn không ngờ có ngày phải đối mặt với viễn cảnh gả con gái cho một kẻ mà ngài cho là tầm thường; thế nên lời giục giã này đẩy ngài vào thế khó xử. Ngài chần chừ chưa muốn đưa ra câu trả lời ngay nếu chưa bàn bạc với tể tướng, đồng thời không giấu giếm thái độ chán ghét việc gả ái nữ cho một kẻ vô danh tiểu tốt.

Tể tướng hiến kế: "Theo ý kiến thần, bệ hạ hoàn toàn có một cách vô cùng hoàn hảo để từ chối cuộc hôn nhân không cân xứng này mà không khiến Aladdin – dẫu hắn có là ai đi chăng nữa – nắm được lý do để khiếu kiện; đó là đưa ra một yêu sách sính lễ đắt đỏ đến mức dù hắn có giàu cỡ nào cũng không tài nào đáp ứng nổi. Đó là chiếc chìa khóa duy nhất buộc hắn phải tự tưởi hổ thẹn mà từ bỏ dã tâm."

Vô cùng tâm đắc với kế sách của tể tướng, nhà vua quay sang người góa phụ, phán: "Này lão phụ, quả thực các vị quân vương nói lời phải giữ lấy lời, và trẫm sẵn sàng thực hiện lời hứa ban hạnh phúc cho con trai ngươi bên công chúa. Thế nhưng, trẫm không thể gả con bé nếu không nhận được một khoản sính lễ tương xứng từ phía con trai ngươi. Hãy về nhắn lại rằng trẫm sẽ thực hiện lời hứa ngay khi nó dâng lên trẫm đúng bốn mươi chiếc mâm bằng vàng ròng nặng trịch, đựng đầy ắp những viên châu báu y hệt như món quà nó từng dâng tặng, và phải được khiêng bởi đúng ngần ấy tên nô búa da đen, dẫn đầu bởi từng ấy nô búa da trắng trẻ trung, khôi ngô, tuấn tú và được ăn vận lộng lẫy xa hoa. Chỉ với điều kiện đó, trẫm mới sẵn sàng trao ái nữ cho hắn; hãy về bảo con trai ngươi chuẩn bị, và trẫm sẽ kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời."

Mẹ Aladdin sụp lạy nhà vua lần thứ hai rồi lủi thủi lui về. Trên đường về nhà, bà tự cười thầm trước sự hoang đường của con trai: "Kiếm đâu ra ngần ấy chiếc mâm vàng ròng và núi châu báu chất đầy chúng cơ chứ? Chẳng lẽ nó lại định quay lại cái hòm ngầm chết tiệt kia để hái lượm trên cây nữa sao? Và kiếm đâu ra hàng loạt nô búa hoàn hảo như nhà vua yêu cầu? Toàn những điều bất khả thi, chắc chắn nó sẽ chẳng lấy làm sung sướng gì với cái kết quả chuyến đi này đâu." Về đến nhà với mớ tâm sự nặng trịch, bà thuật lại nguyên văn cho con trai nghe: "Con thấy chưa, mẹ đã bảo đừng mơ mộng nữa mà. Nhà vua tiếp đón mẹ rất nhã nhặn và có vẻ có thiện cảm với con; thế nhưng tể tướng đã giở trò xúi giục ngài đổi ý." Bà kể vanh vách các điều kiện ngặt nghèo mà nhà vua vừa đưa ra, rồi cười mỉa mai: "Nhà vua đang há mồm chờ câu trả lời của con đấy, nhưng theo mẹ thì ngài cứ xác định là đợi mọt gông đi nhé."

Aladdin điềm tĩnh đáp: "Chẳng phải đợi lâu như mẹ tưởng đâu; nhà vua đã lầm to nếu nghĩ rằng cái yêu sách trên trời đó có thể dập tắt hy vọng cưới công chúa của con. Thậm chí con còn thấy ngài ra giá quá rẻ mạt so với nhan sắc tuyệt trần của nàng. Yêu sách đó chẳng thấm vào đâu so với những gì con có thể làm cho nàng. Nhưng trong lúc con lo thu xếp đáp ứng yêu sách của ngài, mẹ hãy đi lo bữa trưa đi, còn mọi chuyện khác cứ để con lo."

Ngay khi mẹ vừa bước chân ra khỏi cửa, Aladdin cầm ngọn đèn thần lên, chà xát nhẹ nhàng. Vị thần lập tức xuất hiện, cung kính chờ lệnh. "Nhà vua đã đồng ý gả công chúa cho ta," Aladdin ra lệnh, "nhưng ngài đòi hỏi một sính lễ bao gồm đúng bốn mươi chiếc mâm vàng ròng đựng đầy hoa quả châu báu hái từ khu vườn trong hang động nơi ta từng lấy ngọn đèn này; và ngỗi chiếc mâm phải được khiêng bởi một tên nô búa da đen, đi trước bởi một nô búa da trắng trẻ trung, khôi ngô, ăn vận lộng lẫy. Hãy đi và mang toàn bộ sính lễ đó về đây ngay lập tức để ta kịp dâng lên trước khi bãi triều." Vị thần tuân lệnh, biến mất trong nháy mắt.

Chẳng mấy chốc, vị thần quay trở lại dẫn theo bốn mươi tên nô búa da đen, mỗi kẻ đội trên đầu một chiếc mâm vàng ròng nặng trịch chứa đầy ắp trân châu, kim cương, hồng ngọc, ngọc lục bảo và đủ loại bảo bối to lớn, lấp lánh hơn gấp bội so với những món từng dâng lên nhà vua lần trước. Mỗi chiếc mâm đều được phủ một tấm vải dệt kim tuyến thêu hoa văn vàng óng. Số sính lễ đó, cộng thêm dàn nô búa da trắng, đã chen chúc chật ních ngôi nhà nhỏ bé của họ, từ khoảng sân trước cho đến mảnh vườn nhỏ phía sau. Vị thần hỏi xem còn mệnh lệnh nào khác không, và sau khi nghe Aladdin đáp không cần gì thêm, hắn biến mất.

Khi mẹ Aladdin đi chợ về, bà há hốc mồm kinh ngạc đến đánh rơi cả giỏ xách khi thấy la liệt người và của cải chất đống ngập nhà. Vừa đặt đồ xuống định vén mạng che mặt lên, bà bị con trai ngăn lại: "Mẹ ơi, đừng lãng phí thời gian; trước khi nhà vua và triều đình bãi triều, mẹ hãy mang ngay sính lễ này vào cung tiến dâng theo đúng yêu cầu của ngài, để ngài thấy được tốc độ và sự cuồng nhiệt của con trong việc theo đuổi vinh dự này." Không đợi mẹ kịp đáp lời, Aladdin mở toang cửa chính, ra hiệu cho dàn nô búa bước ra ngoài; mỗi nô búa da trắng đi đầu, theo sau là nô búa da đen đội mâm sính lễ. Khi tất cả đã ra hết đường phố, người mẹ bước theo sau tên nô búa cuối cùng; Aladdin đóng sập cửa lại rồi lui về phòng riêng, ôm ấp hy vọng rằng món sính lễ hoàn hảo này sẽ thuyết phục nhà vua chính thức nhận cậu làm con rể.

Sự xuất hiện của tên nô búa da trắng đầu tiên vừa bước ra đường đã lập tức làm tê liệt toàn bộ giao thông; người qua đường khựng lại sững sờ, và chẳng mấy chốc các con phố nghẽn cứng bởi dòng người hiếu kỳ đổ xô đi xem đoàn rước dâu vĩ đại chưa từng có. Y phục của từng tên nô búa – từ chất liệu lụa là cho đến đính kèm châu báu – được giới sành hàng đánh giá có giá trị thấp nhất không dưới một triệu đồng tiền vàng. Chưa hết, phong thái đĩnh đạc, dáng vóc cân đối hoàn hảo, những bước đi đều đặn cách đều nhau, thứ ánh sáng lấp lánh từ những viên đá quý đính trên thắt lưng bằng vàng và chùm lông chim cắm trên khăn xếp đã khiến đám đông khán giả chìm đắm trong sự thán phục ngỡ ngàng, cứ thế dán mắt đi theo đoàn người xa tận cuối phố. Vừa đến cổng hoàng cung, đội ngũ lính gác lập tức đứng nghiêm chỉnh chào đón, lầm tưởng đây là một vị hoàng tử quyền quý nào định đến cúi đầu hôn vạt áo; thế nhưng tên nô búa đi đầu, đã được vị thần huấn luyện từ trước, ra hiệu ngăn lại và tuyên bố: "Chúng tôi chỉ là bầy tôi, chủ nhân của chúng tôi sẽ xuất hiện vào thời điểm thích hợp."

Đoàn người nối đuôi nhau tiến thẳng vào sân thứ hai của hoàng cung – không gian rộng lớn nơi các quan chức triều đình túc trực trong giờ thiết triều. Sự xa hoa lộng lẫy của các quan chức bỗng chốc trở nên mờ nhạt, lu mờ hoàn toàn trước dàn nô búa mang sính lễ của Aladdin.

Nhà vua, người đã sớm được thông báo về sự tiếp cận của đoàn rước, ra lệnh mở cửa đón tiếp. Họ tiến vào phòng nghị chính theo hàng ngũ chỉnh tề, tản ra hai bên tả hữu tạo thành một nửa vòng tròn trước ngai vàng. Các nô búa da đen đặt những chiếc mâm vàng xuống tấm thảm và sụp lạy, đồng thời các nô búa da trắng cũng làm y hệt. Khi họ đứng thẳng dậy, đám nô búa da đen mở tung lớp vải phủ các mâm sính lễ, rồi tất cả đứng nghiêm với đôi tay đan chéo trước ngực.

Lúc này, mẹ Aladdin tiến đến chân ngai vàng, cung kính hành lễ và tâu: "Muôn tâu bệ hạ, con trai thiếp hiểu rõ món sính lễ này vẫn còn quá bé nhỏ so với giá trị của Công chúa Badroulboudour; thế nhưng nó hy vọng bệ hạ sẽ rộng lòng hoan hỉ đón nhận."

Nhà vua hoàn toàn câm lặng, chẳng tài nào dồn nổi tâm trí vào lời tâu của bà. Khoảnh khắc đôi mắt ngài chạm đến bốn mươi chiếc mâm vàng đầy ắp những viên châu báu lộng lẫy chưa từng thấy trên đời, cùng tám mươi tên nô búa với vóc dáng và y phục sang trọng chẳng khác nào hoàng tử, ngài hoàn toàn choáng ngợp. Thay vì đáp lời mẹ Aladdin, ngài quay phắt sang tể tướng – kẻ lúc bấy giờ cũng đang há hốc mồm ngơ ngác chẳng hiểu nguồn gốc của khối tài sản khổng lồ ấy từ đâu ra. "Thế nào tể tướng," nhà vua thốt lên kinh ngạc, "khanh nghĩ kẻ nào đủ khả năng dâng lên trẫm một sính lễ vô tiền khoáng hậu đến thế này? Khanh thấy hắn đã xứng đáng với Công chúa Badroulboudour – ái nữ của trẫm – chưa?"

Bất chấp lòng đố kỵ và nỗi đau đớn tột cùng khi thấy một kẻ vô danh vượt mặt con trai mình, tể tướng chẳng dám giấu giếm cảm xúc thật trước nhãn quan rõ mồn một rằng sính lễ của Aladdin thừa sức đảm bảo cho cậu bước chân vào hoàng thất. Nuốt trọn sự cay đắng, hắn đáp: "Thần nào dám có suy nghĩ rằng kẻ dâng lên bệ hạ món sính lễ cao quý này lại không xứng đáng với vinh dự mà ngài ban tặng; ngược lại, thần cho rằng hắn thậm chí còn xứng đáng nhận được nhiều hơn thế, nếu không muốn nói rằng tất cả kho báu trên đời này cũng không thể đem ra cân đong đo đếm với công chúa."

Nhà vua không còn chần chừ thêm giây phút nào nữa, cũng chẳng thèm bận tâm tìm hiểu xem Aladdin có đủ phẩm chất của một phò mã tương lai hay không. Chỉ riêng sự choáng ngợp trước khối tài sản kếch xù cùng tốc độ đáp ứng điều kiện quá ư ngặt nghèo mà không hề phàn nàn đã thuyết phục hoàn toàn tâm trí ngài rằng chàng trai trẻ ấy hoàn hảo về mọi mặt. Để mẹ Aladdin ra về trong sự thỏa mãn tột độ, ngài ân cần phán: "Này lão phu nhân, hãy về nói với con trai ngươi rằng trẫm đang mở rộng vòng tay chờ đón nó; nó càng nhanh chóng đến đón công chúa bao nhiêu, trẫm càng vui mừng bấy nhiêu."

Ngay khi người vợ góa của thợ may hân hoan quay về trong niềm sung sướng tột độ vì thấy con trai bước lên đỉnh cao danh vọng, nhà vua tuyên bố bãi triều. Ngài đứng dậy khỏi ngai vàng, ra lệnh cho các hoạn quan khiêng toàn bộ số mâm sính lễ về phòng riêng của công chúa, và bản thân ngài cũng bước sang đó để cùng ái nữ thong thả chiêm ngưỡng. Tám mươi tên nô búa được điều phối vào cung điện, và nhà vua không quên khoe với con gái về ngoại hình tráng lệ của họ, ra lệnh cho họ điễu hành qua các khung cửa sổ để nàng tận mắt kiểm chứng rằng những lời cha mình kể không hề phóng đại.

Về phần mẹ Aladdin, vừa về đến nhà, sắc thái rạng rỡ trên khuôn mặt đã thay cho ngàn lời thông báo tin vui. "Con ơi," bà hồ hởi, "con có đủ mọi lý do để sung sướng rồi đấy. Nhà vua, với sự đồng thuận của toàn bộ triều đình, vừa tuyên bố con hoàn toàn xứng đáng kết hôn với Công chúa Badroulboudour, và ngài đang nóng lòng chờ đợi con vào cung cử hành hôn lễ. Hãy bắt tay chuẩn bị sính lễ đưa đón sao cho tương xứng với tầm vóc và kỳ vọng mà ngài đã đặt ra cho con."

Aladdin phấn khích tột độ, chỉ đáp lời qua loa rồi lui vào phòng riêng. Chà xát ngọn đèn thần quen thuộc, vị thần lập tức hiện ra. "Này thần đèn," Aladdin ra lệnh, "ta muốn tắm rửa ngay lập tức, và sau đó hãy chuẩn bị cho ta bộ y phục lộng lẫy và sang trọng nhất từng được mặc bởi một vị vua." Lời vừa dứt, vị thần lập tức biến Aladdin thành tàng hình, dịch chuyển cậu đến một phòng tắm làm bằng cẩm thạch thượng hạng, nơi cậu được cởi bỏ y phục bởi những bàn tay vô hình trong một sảnh đường rộng lớn nguy nga. Từ phòng sảnh, cậu bước vào bồn tắm có nhiệt độ ấm áp vừa phải, được xoa bóp bằng đủ loại nước thơm quý hiếm. Trải qua các công đoạn xông hơi thư giãn, cậu bước ra với diện mạo hoàn toàn lột xác. Làn da trắng hồng rạng rỡ, cơ thể nhẹ nhõm linh hoạt; và khi quay trở lại sảnh đường, xuất hiện trước mắt cậu không phải bộ quần áo cũ kỹ mà là một bộ y phục có độ xa hoa lộng lẫy khiến cậu choáng ngợp. Vị thần phụ giúp cậu mặc đồ, rồi chớp mắt đưa cậu trở về phòng riêng, cung kính hỏi xem còn mệnh lệnh nào khác không. "Có chứ," Aladdin đáp, "ta muốn ngươi mang tới đây ngay lập tức một con tuấn mã vượt trội về nhan sắc và sức mạnh so với bất kỳ con chiến mã nào trong chuồng ngựa hoàngగ của nhà vua; kèm theo yên cương, dây cương và các phụ kiện trị giá một triệu đồng tiền vàng. Ta cũng cần hai mươi tên nô búa ăn vận lộng lẫy y hệt những kẻ mang sính lễ vào cung đi sát hai bên, và thêm hai mươi kẻ nữa đi thành hai hàng dọn đường phía trước. Thêm vào đó, hãy mang cho mẹ ta sáu nữ nô tì để hầu hạ bà, với y phục sang trọng không kém gì của Công chúa Badroulboudour, mỗi người đội trên đầu một bộ đầm hoàng hậu hoàn chỉnh. Và cuối cùng, hãy mang cho ta mười nghìn đồng tiền vàng chia đều trong mười chiếc túi; đi và làm thật nhanh lên."

Vị thần biến mất, rồi chẳng mấy chốc quay lại mang theo con chiến mã tuyệt mỹ, bốn mươi tên nô búa (trong đó mười kẻ ôm túi tiền vàng mười nghìn đồng), cùng sáu nữ nô tì đầu đội các hộp y phục bọc lụa bạc dành cho mẹ Aladdin.

Trong số mười chiếc túi tiền, Aladdin trích ra bốn túi giao cho mẹ để chi tiêu sinh hoạt, sáu túi còn lại giao cho các nô búa kèm lệnh đi phát văng vãi cho người dân dọc đường di chuyển đến hoàng cung. Sáu nô búa mang túi tiền được phân công đi phía trước, ba người bên phải ba người bên trái. Tiếp đó, cậu trao sáu bộ y phục cho mẹ, ân cần căn dặn đó là quà tặng dành riêng cho bà.

Mọi việc đã an bài, Aladdin bảo vị thần biến mất và sẽ gọi khi cần. Giờ đây, tâm trí cậu chỉ hướng đến việc đáp ứng khát khao gặp mặt của nhà vua. Cậu cử một trong số bốn mươi tên nô búa vào cung, tìm gặp đại quan quản gia để hỏi thời điểm thích hợp đến sụp lạy dưới chân bệ ngngx. Sứ giả hoàn thành nhiệm vụ rất nhanh, quay về báo tin rằng nhà vua đang nóng lòng chờ đợi từng phút.

Aladdin uy nghi tung người lên yên chiến mã. Dù chưa từng tập cưỡi ngựa trước đó, cậu xuất hiện với một phong thái uyển chuyển, duyên dáng đến mức những kỵ sĩ kỳ cựu nhất cũng phải nể phục lầm tưởng cậu là một tay lão luyện. Các con phố cậu đi qua lập tức nghẽn cứng bởi dòng người đông nghịt, tiếng hò reo vang dội cả góc trời – đặc biệt là mỗi khi sáu tên nô búa ném từng vung tiền vàng xuống đám đông hâm mộ. Tiếng reo hò không chỉ phát ra từ những kẻ nhào vô tranh cướp tiền, mà còn từ tầng lớp quý tộc thượng lưu không giấu nổi sự thán phục trước lòng hào phóng của Aladdin. Thậm chí cả những kẻ từng quen biết cậu thời kỳ lêu lổng lang thang đầu đường xó chợ cũng chẳng tài nào nhận ra nổi, và ngay cả những người mới gặp cậu cách đây ít lâu cũng ngớ người ngơ ngác trước sự thay đổi chóng mặt trên từng đường nét khuôn mặt. Đó chính là hiệu ứng kỳ diệu từ ngọn đèn thần, từ từ gọt giũa và ban tặng cho chủ nhân những phẩm chất xứng tầm với địa vị mà họ vươn tới. Dư luận dường như quan tâm đến chính bản thân Aladdin hơn là sự hoành tráng của đoàn tùy tùng, dẫu đoàn rước hôm nay chẳng kém cạnh gì hôm qua. Dẫu vậy, con chiến mã của cậu vẫn là tâm điểm thán phục của những kẻ sành sỏi biết nhìn nhận cái đẹp vượt qua lớp vỏ bọc châu báu. Khi tin đồn nhà vua gả công chúa cho Aladdin lan truyền khắp nơi, chẳng còn một ai đố kỵ hay dòm ngó xuất thân nghèo hèn của cậu nữa, bởi ai nấy đều tâm phục khẩu phục rằng cậu quá ư xứng đáng với vị trí đó.

Khi đoàn rước đặt chân đến hoàng cung, mọi công tác tiếp đón đã sẵn sàng. Tới cổng sân thứ hai, Aladdin định xuống ngựa theo đúng phép tắc triều đình áp dụng cho tể tướng, tổng tư lệnh quân đội và các tổng đốc tỉnh; thế nhưng quan đại khuyển, tuân lệnh vua trực tiếp túc trực đón tiếp, đã ngăn cậu lại và hộ tống thẳng đến đại sảnh đường – nơi hắn giúp cậu xuống ngựa. Các quan chức xếp thành hai hàng trang nghiêm ngay lối vào. Quan đại khuyển dẫn Aladdin đi bên phải mình, xuyên qua đám đông tiến thẳng đến ngai vàng nhà vua.

Vừa nhìn thấy Aladdin, nhà vua ngạc nhiên tột độ khi thấy chàng trai trẻ khoác trên mình bộ y phục còn lộng lẫy xa hoa hơn bất kỳ bộ nào ngài từng mặc, lại thêm vóc dáng khôi ngô cùng phong thái vương giả đĩnh đạc khác xa vẻ tầm thường của người mẹ hôm trước.

Mặc cho sự bàng hoàng choáng ngợp, nhà vua đứng phắt dậy khỏi ngai vàng, bước nhanh xuống hai ba bậc thềm để chặn hành động sụp lạy định làm của Aladdin. Ngài ôm chầm lấy cậu trong niềm vui sướng rạt rào chào đón. Aladdin định quỳ xuống lần nữa nhưng bị ngài giữ chặt tay, ân cần kéo ngồi xuống vị trí sát cạnh ngai vàng.

Aladdin cung kính cất lời: "Thiếp xin đón nhận vinh dự mà bệ hạ rộng lượng ban tặng; thế nhưng xin ngài cho phép thiếp được bày tỏ sự kính sợ trước quyền năng vĩ đại của bệ hạ, và nhận thức rõ xuất thân thấp kém của mình so với ngụy vị cao sang này. Xin tha thứ cho sự ngông cuồng của thiếp, nhưng thiếp xin thề sẽ chết gục trong đau khổ nếu lỡ đánh mất hy vọng được đoàn tụ cùng vị ái nữ thần thánh – hiện thân cho mọi khát khao đời thiếp."

Nhà vua ôm chặt lấy cậu lần nữa, ấm áp đáp: "Con trai, con đã lầm to nếu hoài nghi sự chân thành của trẫm dù chỉ một giây; tính mạng con từ khoảnh khắc này trở đi là báu vật tối quan trọng đối với trẫm, và trẫm sẽ bảo vệ nó bằng cách trao ngay liều thuốc chữa bách bệnh đang nằm trong tầm tay."

Dứt lời, nhà vua ra hiệu. Ngay lập tức, không gian ngập tràn âm thanh vang dội của kèn đồng, sáo và các nhạc cụ hòa tấu; ngài đứng dậy dẫn Aladdin sang một sảnh đường nguy nga khác, nơi một bàn tiệc thịnh soạn đã được bày biện sẵn sàng. Nhà vua và Aladdin dùng bữa riêng một góc, trong khi tể tướng và các bậc quý tộc triều đình ngồi ở các bàn tiệc xung quanh tùy theo tước vị. Buổi tiệc rôm rả với vô vàn chủ đề, nhưng suốt bữa ăn, nhà vua dường như bị thôi miên bởi diện mạo của con rể tương lai đến mức chẳng rời mắt nổi nửa giây. Sự sắc sảo trong từng câu đối đáp của Aladdin càng củng cố vững chắc ấn tượng tốt đẹp trong lòng nhà vua.

Yến tiệc tàn, nhà vua triệu tập chánh án kinh thành đến, hạ lệnh soạn thảo ngay hợp đồng hôn nhân giữa Công chúa Badroulboudour và Aladdin.

Khi văn bản pháp lý được hoàn tất với đầy đủ thủ tục, nhà vua hỏi Aladdin liệu có muốn ở lại cung điện để cử hành hôn lễ ngay hôm nay không. Aladdin khôn khéo từ chối: "Muôn tâu bệ hạ, dẫu khát khao được đền đáp ơn nghĩa của ngài cháy bỏng trong tim, xin hãy cho phép thiếp được khất lại cho đến khi thiếp kịp xây xong một cung điện đủ xứng tầm để đón rước công chúa. Xin bệ hạ ban cho một mảnh đất trống thuận tiện gần hoàng cung để thiếp tiện bề hầu hạ ngài, và thiếp xin cam kết sẽ đốc thúc hoàn thành nó với tốc độ nhanh nhất." "Con trai," nhà vua cười ha hả, "cứ chọn bất kỳ mảnh đất nào con thích, xung quanh hoàng cung đất trống thênh thang cả đấy. Nhưng nhớ nhé, trẫm nóng lòng muốn thấy hai con về chung một nhà lắm rồi đấy." Nói đoạn, ngài ôm hôn Aladdin lần nữa trước khi cậu cáo từ ra về với phong thái lịch thiệp chuẩn mực của một kẻ sinh ra và lớn lên nơi lầu son gác tía.

Aladdin hồi loan giữa tiếng hò reo chúc tụng vạn sự như ý của đông đảo người dân. Vừa về đến nhà, cậu lui ngay vào phòng riêng, cầm ngọn đèn thần và gọi vị thần quen thuộc xuất hiện. "Này thần đèn," Aladdin ra lệnh, "ta có mọi lý do để khen ngợi sự chuẩn xác của ngươi trong việc thực hiện các mệnh lệnh trước đây; nhưng giờ đây, nếu ngươi thực sự nể trọng ngọn đèn – bảo vật bảo hộ của ngươi – hãy chứng minh một sự tận tụy và tốc độ vượt xa mọi lần trước. Ta muốn ngươi xây cho ta một cung điện ngay đối diện nhưng giữ khoảng cách thích hợp với cung điện của nhà vua, đủ tiêu chuẩn để đón vợ ta là Công chúa Badroulboudour. Ta phó mặc việc lựa chọn vật liệu cho ngươi: phún thạch, thạch anh, mã não, ngọc bích xanh hoặc loại cẩm thạch đa sắc thượng hạng nhất, kể cả kiến trúc xây dựng. Nhưng có một yêu cầu bắt buộc là trên mái vòm sân thượng phải dựng một sảnh đường lớn mái vòm với bốn mặt tiền đối xứng; tường thay vì xếp gạch vữa thông thường thì phải được cấu thành từ các khối vàng ròng và bạc nguyên chất xếp xen kẽ nhau; mỗi mặt tiền phải có sáu ô cửa sổ, khung cửa (ngoại trừ một ô phải để dở dang) phải được khảm trổ tinh xảo bằng kim cương, hồng ngọc và ngọc lục bảo rực rỡ đến mức vượt qua mọi kỳ quan trên trần gian. Hãy xây dựng một sân trong, sân ngoài và một khu vườn rộng lớn ở phía trước cung điện; hơn hết thảy, hãy bố trí một kho tàng tiền xu vàng bạc ngập tràn tại địa điểm ngươi sẽ chỉ dẫn cho ta. Ngoài ra, cung điện phải được trang bị đầy đủ nhà bếp, phòng kho, kho chứa đồ nội thất cho mọi mùa trong năm, chuồng ngựa ngập tràn tuấn mã kèm theo người quản gia, nài ngựa và dụng cụ săn bắn. Tuyển dụng đầy đủ nhân sự cho nhà bếp, kho lứa và nô tì hầu hạ công chúa. Ngươi đã rõ ý ta chưa? Hãy đi và thông báo ngay khi mọi thứ hoàn tất."

Khoảng thời gian Aladdin vừa dứt lời hướng dẫn thần đèn thì mặt trời cũng vừa khuất bóng. Sáng hôm sau, trước cả khi tia nắng đầu tiên hửng sáng, vị phò mã tương lai – kẻ bị tình yêu hành hạ đến mức mất ngủ – đã bật dậy, và vị thần ngay lập tức xuất hiện bẩm báo: "Thưa chủ nhân, cung điện của ngài đã hoàn thành; xin hãy đến kiểm chứng xem ngài có ưng ý không." Lập tức được vị thần dịch chuyển chớp mắt đến nơi, Aladdin sững sờ ngỡ ngàng bởi vẻ nguy nga lộng lẫy vượt xa mọi trí tưởng tượng điên rồ nhất của cậu. Vị thần dẫn cậu đi tham quan từng ngóc ngách của tòa lâu đài, nơi ngập tràn những nội thất xa hoa cùng đội ngũ gia nhân mặc y phục đồng phục phân cấp rõ ràng theo nhiệm vụ. Cậu được dẫn vào kho bạc do một thủ quỹ quản lý, ngỡ ngàng trước những chồng túi vàng cao ngất ngưởng chạm trần được sắp xếp ngăn nắp. Tiếp đó là chuồng ngựa với những con chiến mã đẹp nhất thế giới đang được chăm sóc cẩn thận, và các phòng kho lương thực dự trữ.

Khảo sát toàn bộ cung điện từ trong ra ngoài, đặc biệt là sảnh đường bốn mươi cửa sổ, và vô cùng mãn nguyện, Aladdin cất lời: "Này thần đèn, chẳng có vị khách nào có thể đòi hỏi sự hoàn hảo hơn thế này; ta thực sự mãn nguyện. Chỉ còn thiếu đúng một chi tiết duy nhất mà ta sơ ý quên không dặn: hãy trải một tấm thảm nhung thượng hạng nối liền từ cổng cung điện nhà vua cho đến tận cửa phòng của công chúa để nàng bước đi." Vị thần biến mất, và ngay lập tức yêu cầu của Aladdin được thực hiện không sót một ly. Sau đó, vị thần quay lại đưa cậu về nhà trước khi các cánh cổng hoàng cung mở cửa.

Khi những gác cổng, những kẻ quen thuộc với khung cảnh thông thoáng trước mắt, đến mở cửa cung điện và kinh hoàng phát hiện lối đi bị chặn đứng bởi một tấm thảm nhung trải dài từ lối vào chính. Đảo mắt nhìn xa hơn, họ chết sững khi nhận ra sự xuất hiện lừng lững của một tòa cung điện mới toanh. Tin tức về kỳ quan đột ngột xuất hiện này lan nhanh như vết dầu loang khắp hoàng cung. Tể tướng, người có mặt sớm nhất sau khi cổng mở, vô cùng hốt hoảng, chạy hồng hộc vào bẩm báo nhà vua và cố tình tiêm nhiễm vào đầu ngài ý nghĩ đó là sản phẩm của ma thuật. "Tể tướng," nhà vua gạt đi, "sao cứ mở mồm ra là ma thuật thế nhỉ? Khanh thừa biết đó chính là cung điện của Aladdin – công trình mà trẫm đã chuẩn thuận cho phép nó xây dựng để đón ái nữ của trẫm về chung một nhà. Sau tất cả những bằng chứng về khối tài sản kếch xù của nó, có gì lạ khi nó dựng lên một tòa lâu đài chỉ trong chớp mắt? Nó muốn tạo bất ngờ cho chúng ta và cho thấy đồng tiền có thể làm nên những phép màu gì chỉ trong một đêm. Thôi đi, hãy thành thật thừa nhận rằng cái gọi thảm hại về 'ma thuật' của khanh thực chất xuất phát từ sự ghen tị trẻ con vì con trai khanh bị hất cẳng đi."

Về phần Aladdin, sau khi được đưa về nhà và giải tán vị thần, cậu thấy mẹ đã thức dậy, đang xúng xính mặc bộ y phục mới được tặng. Khi nhà vua bước ra khỏi phòng họp triều, Aladdin đã chuẩn bị xong xuôi cho mẹ vào cung kèm theo các nữ nô tì, dặn bà tâu với nhà vua rằng chiều tối nay ngài sẽ thân chinh hộ tống công chúa về cung điện mới. Mẹ Aladdin lên đường; dù bà và dàn nô tì đi theo đều khoác lên mình những bộ đầm lộng lẫy chẳng khác nào hoàng hậu, đám đông hâm mộ hôm nay không quá náo nhiệt như hôm qua bởi họ đều đội mạng che mặt và khoác áo choàng bên ngoài tương xứng với độ sang trọng của trang phục. Aladdin khôn khéo mang theo ngọn đèn thần, tung người lên chiến mã, vĩnh biệt ngôi nhà thuở thiếu thời để tiến vào hoàng cung với phong thái rực rỡ y hệt hôm trước.

Vừa thấy mẹ Aladdin xuất hiện, lính gác liền cấp báo lên nhà vua. Ngay lập tức, các dàn nhạc kèn, cồng chiêng, trống phách đặt khắp nơi trong cung đồng loạt tấu lên những khúc ca khải hoàn rền vang khắp kinh thành. Các thương gia tấp nập trang hoàng lại cửa hàng bằng thảm lụa chuẩn bị cho màn rực sáng ban đêm; thợ thủ công bỏ dở công việc đổ xô ra quảng trường lớn nằm giữa hoàng cung và cung điện của Aladdin – tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn không chỉ vì sự mới mẻ mà còn bởi sự chênh lệch một trời một vực giữa hai công trình. Thế nhưng sự bàng hoàng lớn nhất nằm ở câu hỏi: làm thế nào một kỳ quan vĩ đại như thế lại có thể mọc lên chỉ sau một đêm mà chẳng hề có bóng dáng nguyên vật liệu hay móng nhà nào được chuẩn bị trước đó.

Mẹ Aladdin được đón tiếp vương giả trong cung và được đại hoạn quan dẫn vào phòng Công chúa Badroulboudour. Vừa thấy bà, công chúa đứng dậy chào đón, ân cần mời ngồi ghế đi-văng, trong khi các cung nữ phụ giúp hoàn thiện những bước trang điểm cuối cùng và khoác lên người số châu báu do Aladdin tặng, đồng thời một bữa ăn nhẹ được dọn ra. Cùng lúc đó, nhà vua – người muốn dành cho con gái thời gian bên nhau nhiều nhất trước khi gả đi – bước vào và dành cho người phụ nữ lớn tuổi sự kính trọng đặc biệt. Dù từng gặp mặt trực tiếp trước công chúng, đây là lần đầu tiên nhà vua thấy bà cởi bỏ mạng che mặt; và dù đã luống tuổi, những đường nét thanh tú còn sót lại trên gương mặt bà phơi bày nhan sắc rực rỡ thời trẻ. Nhà vua ngạc nhiên khi thấy một người phụ nữ từng ăn mặc nghèo hèn rách rưới ngày nào nay lại khoác lên mình bộ y phục sang trọng không kém gì ái nữ của mình, qua đó củng cố thêm niềm tin rằng Aladdin là một kẻ vô cùng khôn ngoan và tài giỏi trong mọi việc.

Khi màn đêm buông xuống, công chúa từ biệt hậu cung để bước lên chiếc kiệu lợt xa hoa di chuyển về cung điện mới của Aladdin, đi bên trái là mẹ chồng, theo sau là một trăm nữ nô tì vận y phục lộng lẫy đến khó tin. Dàn nhạc giao hưởng tấu khúc từ lúc mẹ Aladdin đặt chân đến nay đồng loạt dẫn đầu đoàn rước, tiếp theo là một trăm quan thị vệ và một trăm hoạn quan da đen chia thành hai hàng dọc, dẫn đầu bởi các quan chức cấp cao. Bốn trăm tiểu đồng hoàng gia cầm đuốc hai bên, kết hợp với hệ thống đèn chiếu sáng rực rỡ từ hai tòa cung điện, thắp sáng bừng cả một vùng trời sáng như ban ngày.

Cuối cùng đoàn rước cũng cập bến cung điện mới. Aladdin vội vã chạy ra chân cầu thang lớn hân hoan chào đón với niềm hạnh phúc tột độ. Mẹ cậu đã cẩn thận chỉ điểm để công chúa nhận ra chàng phò mã giữa rừng quan chức vây quanh, và nàng hoàn toàn bị mê hoặc bởi diện mạo khôi ngô của chồng. "Ôi vương phi tôn kính," Aladdin cúi đầu hành lễ kính cẩn khi nàng vừa đặt chân vào sảnh đường, "nếu thiếp có lỗi lầm cả gan dám trèo cao mơ tưởng đến một tuyệt sắc giai nhân như ngài, xin hãy trách đôi mắt rực rỡ và nhan sắc quyến rũ của chính ngài chứ đừng trách thiếp." "Thưa hoàng tử," công chúa dịu dàng đáp, "thiếp hoàn toàn tuân theo ý nguyện của vua cha; và việc được chiêm ngưỡng dung nhan ngài lúc này là quá đủ để chứng minh rằng thiếp tuân lệnh mà không hề vướng bận chút tiếc nuối nào."

Chìm đắm trong hạnh phúc trước câu trả lời ngọt ngào, Aladdin không để công chúa phải đứng lâu; cậu nắm lấy bàn tay nhỏ bé, trân trọng đặt nụ hôn chan chứa niềm vui rồi dẫn nàng vào một sảnh đường lớn thắp sáng rực rỡ bởi vô số ngọn nến sáp ong. Nhờ phép thuật của thần đèn, một bàn tiệc thịnh soạn được bày biện sẵn sàng: toàn bộ đĩa thức ăn làm bằng vàng ròng chứa đựng những món ngon vật lạ tuyệt hảo, đồng điệu với các chi tiết trang trí xa hoa của sảnh đường. Choáng ngợp trước khối tài sản kếch xù bày ra trước mắt, công chúa thốt lên: "Thiếp cứ ngỡ chẳng có cung điện nào trên đời này sánh ngang với cung điện của vua cha, thế nhưng chỉ riêng sảnh đường này thôi cũng đủ chứng minh thiếp đã lầm."

Aladdin dẫn công chúa đến vị trí danh dự, và khi nàng cùng mẹ cậu đã an tọa, dàn nhạc giao hưởng tấu lên những giai điệu du dương hòa quyện cùng giọng ca trong trẻo của các mỹ nữ, kéo dài không ngớt cho đến khi bữa tiệc khép lại. Công chúa say sưa đến mức tuyên bố chưa từng được thưởng thức âm thanh nào tuyệt diệu đến thế ở triều đình vua cha – hoàn toàn mù tịt rằng dàn nhạc ấy là do các nàng tiên được vị thần đèn hô biến phục vụ.

Tiệc tàn, một đoàn vũ nữ xuất hiện biểu diễn các vũ điệu truyền thống điêu luyện, cất cao tiếng hát ca ngợi cô dâu chú rể. Khoảng nửa đêm, đôi uyên ương lui về phòng tân hôn, chính thức khép lại các nghi lễ cưới hỏi linh đình.

Sáng hôm sau, khi Aladdin thức dậy, các tùy tùng tề tựu phụ giúp y phục và dâng lên một bộ cánh lộng lẫy hệt như hôm qua. Cậu lên chiến mã, dẫn theo đoàn tùy tùng đông đảo tiến vào hoàng cung. Nhà vua đón tiếp cậu với sự trọng thị y như cũ, ôm hôn, mời ngồi vị trí cạnh ngai vàng và dọn tiệc chiêu đãi. Aladdin thưa: "Xin bệ hạ rộng lòng miễn chấp việc thiếp dùng bữa cùng ngài hôm nay; thiếp đến đây để khẩn khoản mời ngài, cùng tể tướng và toàn thể bá quan văn võ triều đình, sang dùng bữa tiệc trưa tại cung điện của công chúa." Nhà vua hoan hỉ chấp thuận, lập tức đứng dậy đi đầu đoàn tùy tùng hoàng gia tòng giá theo chân Aladdin.

Càng đến gần cung điện của Aladdin, nhà vua càng choáng ngợp trước vẻ đẹp mỹ lệ của nó, để rồi chết lặng khi bước chân vào bên trong sảnh đường, thốt lên những lời trầm trồ tán thưởng không ngớt. Thế nhưng khi bước vào đại sảnh và ngước nhìn các khung cửa sổ nạm kim cương, hồng ngọc, ngọc lục bảo toàn những viên đá quý thượng hạng hoàn hảo, ngài hoàn toàn sững sờ đứng chết trân mất một lúc lâu. Định thần lại, ngài quay sang tể tướng: "Có thể nào tồn tại một tòa lâu đài nguy nga tráng lệ đến thế ngay sát nách cung điện của trẫm mà tới tận bây giờ trẫm hoàn toàn mù tịt không?" "Muôn tâu bệ hạ," tể tướng đáp, "bệ hạ có nhớ hôm kia ngài từng ban ơn cho Aladdin – kẻ được nhận làm phò mã – quyền xây cung điện đối diện không? Chính vào chiều hôm đó nơi này còn là bãi đất trống, thế nhưng hôm qua thần đã tâu với bệ hạ về việc nó hoàn thành rồi đấy." "Trẫm nhớ chứ," nhà vua đáp, "nhưng chưa bao giờ tưởng tượng nổi nó lại là một kỳ quan của thế giới; thử hỏi trên đời này tìm đâu ra những bức tường làm bằng vàng bạc ròng thay cho gạch đá hay cẩm thạch, và khung cửa sổ cấu thành từ vô số kim cương hồng ngọc thế này!"

Nhà vua tỉ mỉ săm soi, trầm trồ thán phục trước vẻ đẹp của từng khung cửa sổ; đếm đi đếm lại, ngài giật mình phát hiện ra có tổng cộng hai mươi ba khung cửa được trang hoàng lộng lẫy, và ngỡ ngàng khi thấy khung cửa thứ hai mươi tư vẫn còn để dở dang. "Tể tướng," ngài quay sang vị đại thần vốn kè kè bên cạnh, "trẫm lấy làm ngạc nhiên vì sao một sảnh đường lộng lẫy thế này lại để dở dang một góc." "Muôn tâu bệ hạ," tể tướng suy đoán, "chắc chắn Aladdin không có đủ thời gian để hoàn thiện nốt khung cửa này cho kịp đồng bộ với mấy khung kia; chắc hẳn hắn không thiếu châu báu, hoặc sẽ hoàn thiện nó ngay khi có cơ hội."

Aladdin, người vừa rời đi chốc lát để xử lý vài việc vặt, quay lại đúng lúc tể tướng vừa dứt lời. "Con trai," nhà vua ân cần hỏi, "sảnh đường này quả là kỳ quan vĩ đại nhất trần đời; chỉ có một điều làm trẫm băn khoanh là khung cửa sổ kia vẫn chưa hoàn thiện. Có phải do thợ thuyền sơ suất quên lãng, hay do thiếu thời gian nên chưa kịp hoàn tất công trình kiến trúc tuyệt mỹ này?" "Thưa bệ hạ," Aladdin cung kính đáp, "không có lý do nào trong số đó cả. Sự thiếu sót này hoàn toàn nằm trong tính toán của thiếp; thiếp cố tình ra lệnh cho thợ thuyền để ngỏ nó như vậy bởi vì thiếp muốn nhường lại vinh dự hoàn thiện sảnh đường này cho chính bệ hạ." "Nếu con có nhã ý đó," nhà vua mỉm cười hài lòng, "trẫm xin vui vẻ nhận lời và sẽ ra lệnh tiến hành ngay lập tức." Ngài bèn triệu tập những thợ kim hoàn và kim cương uy tín nhất kinh thành vào cung.

Aladdin dẫn nhà vua sang sảnh khách nơi ông từng thiết yến công chúa đêm qua. Công chúa xuất hiện ngay sau đó, nở nụ cười rạng rỡ đón tiếp vua cha với phong thái ngập tràn hạnh phúc mãn nguyện trong hôn nhân. Hai bàn tiệc dọn ra ngập tràn món ăn tinh tế đựng trong đĩa vàng. Nhà vua trầm trồ khen ngợi tài nghệ nấu nướng tuyệt đỉnh chưa từng nếm qua, và dành lời tán dương tương tự cho những bình rượu thượng hạng. Tuy nhiên, thứ khiến ngài chú ý nhất chính là bốn chiếc tủ lớn (buffet) bày biện ngập tràn bình, chậu, chén đều đúc bằng vàng ròng nạm châu báu.

Khi nhà vua đứng dậy khỏi bàn tiệc, toán thợ kim hoàn vừa đến kịp lúc. Ngài dẫn họ tới sảnh đường, chỉ vào khung cửa sổ còn dở dang và phán: "Trẫm triệu các ngươi đến đây để hoàn thiện nốt khung cửa sổ này đạt đến độ hoàn mỹ đồng bộ với các khung khác; hãy kiểm tra kỹ lưỡng và tiến hành thật nhanh tay vào."

Đám thợ kim hoàn săm soi chăm chú hai mươi ba khung cửa sổ, hội ý một hồi lâu trước khi đại diện thợ cả bước lên tâu: "Muôn tâu bệ hạ, chúng thần sẵn sàng đem hết tâm sức và trí tuệ để tuân lệnh ngài; ngặt một nỗi tổng hợp tất cả chúng thần lại cũng không tài nào kiếm đủ số lượng châu báu lớn cần thiết để hoàn thành một công trình vĩ đại như thế." "Trẫm có thừa châu báu đây," nhà vua khoát tay, "hãy theo trẫm về kho, tha hồ lựa chọn những viên phù hợp."

Trở về hoàng cung, nhà vua ra lệnh mở kho châu báu. Đám thợ lấy đi một số lượng lớn, đặc biệt là đống đá quý mà Aladdin từng dâng tặng, dùng hết sạch veo mà tiến độ công trình chẳng nhích lên được bao nhiêu. Họ quay lại xin thêm vài lần nữa, và chỉ trong một tháng vẫn không hoàn thành nổi một nửa công việc. Tóm lại, họ đã vắt kiệt toàn bộ kho châu báu của nhà vua, thậm chí vay mượn thêm từ kho của tể tướng, thế mà công việc vẫn dang dở.

Aladdin, người thừa hiểu rằng mọi nỗ lực của nhà vua nhằm bắt chước các khung cửa khác là dã tràng xe cát, bèn triệu tập nhóm thợ kim hoàn lại, không những ra lệnh đình chỉ công việc mà còn bắt họ tháo dỡ toàn bộ những gì đã làm, gom toàn bộ số đá quý trả lại cho nhà vua và tể tướng. Chỉ trong vài tiếng đồng hồ, họ tháo sạch những gì tốn sáu tuần thi công, rồi lủi thủi ra về để mặc Aladdin một mình trong sảnh đường. Cậu lấy ngọn đèn mang theo bên người, chà xát nhẹ nhàng, và vị thần lập tức xuất hiện. "Này thần đèn," Aladdin ra lệnh, "ta từng bắt ngươi để dở dang một trong hai mươi bốn khung cửa sổ của sảnh đường này và ngươi đã tuân lệnh tuyệt đối; giờ đây, hãy hoàn thiện nó cho đồng bộ với các khung còn lại." Vị thần biến mất trong nháy mắt. Aladdin bước ra ngoài, rồi khi quay trở lại chốc lát sau, khung cửa sổ đã hoàn thiện lung linh y như cũ.

Cùng lúc đó, nhóm thợ kim hoàn vào cung yết kiến nhà vua. Người thợ cả dâng trả đống đá quý thừa thãi, tâu: "Bệ hạ thừa biết chúng thần đã nỗ lực cống hiến hết mình cho công trình ngài giao phó. Công việc sắp hoàn tất thì Hoàng tử Aladdin đột ngột ra lệnh không những dừng tay mà còn phải tháo dỡ toàn bộ những gì đã làm để mang trả lại kho báu cho bệ hạ." Nhà vua hỏi lý do nhưng đám thợ lắc đầu không biết, ngài bèn tung người lên yên chiến mã, dẫn theo vài tùy tùng đi bộ phi thẳng đến cung điện con rể. Tới nơi, ngài bước thẳng lên sảnh đường hai mươi bốn cửa sổ mà chẳng thèm báo trước; ngẫu nhiên thay, Aladdin đang túc trực ở đó và kịp bước ra chân cầu thang cúi đầu đón tiếp.

Nhà vua không để Aladdin kịp mở lời thưa gửi xã giao, xăm xăm hỏi tội: "Con trai, chính tay trẫm phải đến đây để hỏi cho ra lẽ vì sao con lại ra lệnh cho thợ thuyền đình chỉ công việc và phá bỏ những gì đã làm."

Giấu nhẹm lý do thực sự là nhà vua nghèo xác xơ không đủ tài nguyên châu báu chịu đựng chi phí, Aladdin khéo léo đáp: "Xin bệ hạ hãy ngự lãm xem còn thiếu sót chi tiết nào nữa không."

Nhà vua bước thẳng đến khung cửa từng bị để dở dang. Khi sững sờ nhận ra nó đã hoàn thiện lung linh y hệt các khung khác, ngài ngỡ mình hoa mắt, bèn săm soi hai khung bên cạnh rồi vòng qua đếm trọn vẹn hai mươi bốn khung. Xác thực rằng khung cửa tốn hàng đống thợ thuyền kỳ công ròng rã nay đã hoàn tất chớp nhoáng, ngài ôm chừng Aladdin, đặt nụ hôn trán trìu mến: "Con trai, con thực sự là một siêu nhân khi có thể hô biến những kỳ tích trong nháy mắt thế này; trên đời này chẳng ai sánh bằng con, và càng tiếp xúc, trẫm càng thán phục con tột độ."

Aladdin khiêm nhường đón nhận những lời ca tụng từ vua cha, đáp: "Thưa bệ hạ, đó là vinh dự lớn lao nhất của thiếp khi chiếm trọn được thiện cảm và sự công nhận của ngài, và thiếp xin thề sẽ không ngừng nỗ lực để xứng đáng với nó hơn nữa."

Nhà vua quay về cung, từ chối lời đề nghị tiễn đưa của Aladdin. Về đến nơi, ngài liền gọi tể tướng ra kể lại kỳ tích vừa chứng kiến với vẻ ngưỡng mộ tột độ, không chừa cho vị đại thần chút nghi ngờ nào dẫu tể tướng vẫn đinh ninh cung điện này là sản phẩm của tà thuật hệt như lần đầu tiên gã từng tâu. Tể tướng định nhắc lại ý kiến cũ nhưng bị nhà vua cắt ngang: "Trẫm nói cho khanh biết rồi đấy; trẫm thấy khanh vẫn cay cú chuyện hôn sự hụt của con trai mình lắm." Tể tướng đành ngậm tăm im lặng, không dám đôi co thêm. Kể từ đó, mỗi sáng vừa thức dậy, việc đầu tiên nhà vua làm là bước vào phòng kính để ngắm nghía cung điện của Aladdin, thậm chí ghé qua ngắm nghía trầm trồ nhiều lần trong ngày.

Aladdin không tự giam mình trong cung điện, mà cẩn trọng xuất hiện trước công chúng một hoặc hai lần một tuần bằng cách đến cầu nguyện tại các đền thờ khác nhau trong thành phố; hoặc ghé thăm tể tướng (kẻ thỉnh thoảng phải bày tỏ sự thần phục bằng những chuyến viếng thăm xã giao), hay trả lễ các bậc quý tộc triều đình từng ghé thăm cung điện của cậu. Mỗi lần xuất hiện ngoài phố, cậu luôn bố trí hai tên nô búa đi sát hai bên chiến mã để rải tiền vàng xuống đám đông chen chúc hai bên đường. Hơn thế nữa, bất cứ kẻ ăn mày nào đến cổng cung điện xin cứu trợ đều ra về trong sự mãn nguyện nhờ lòng hào phóng của chủ nhân. Cậu phân chia thời gian khoa học đến mức tuần nào cũng dành một hai buổi đi săn – khi thì ở vùng ngoại ô, lúc lại tiến sâu vào rừng thẳm; và những ngôi làng đoàn người đi qua đều nhận được những ân huệ hào phóng, giúp Aladdin chiếm trọn tình cảm yêu mến và những lời cầu phước từ dân chúng, đến mức họ thường thề độc bằng tính mạng của cậu. Song hành với những phẩm chất cao quý ấy là tinh thần vì dân vì nước không thể chê vào đâu được. Cậu thể hiện rõ điều đó trong một cuộc nổi loạn bùng phát tại vùng biên giới vương quốc: vừa hay tin nhà vua đang chật vật động viên quân đội dẹp loạn, cậu liền chủ động xin tòng quân làm tổng tư lệnh, và chẳng khó khăn gì để được chuẩn thuận. Nhận trọng trách trong tay, Aladdin hành quân với tốc độ chớp nhoáng đến mức nhà vua còn chưa kịp nhận tin con rể đặt chân đến tiền tuyến thì đã nhận được tin chiến thắng khải hoàn dẹp xong giặc loạn.

Cứ thế, cuộc sống êm đềm trôi qua suốt nhiều năm liền cho đến khi gã phù thủy xứ châu Phi – kẻ vô tình đóng vai trò bước đệm nâng Aladdin lên đỉnh cao thịnh vượng – sực nhớ đến cậu ở tận phương Nam xa xôi. Sau khi thất bại thảm hại ở Trung Hoa, hắn đã quay về quê nhà châu Phi. Dù đinh ninh Aladdin đã bỏ mạng thảm hại trong hòm ngầm tăm tối, gã vẫn nảy sinh sự tò mò muốn điều tra rõ cái chết của kẻ thù. Là một bậc thầy chiêm tinh bói toán, hắn lấy ra từ trong tủ một chiếc hộp vuông bọc vải dùng riêng cho các quẻ bói toán của mình. Sau khi san phẳng và làm mịn lớp cát trong hộp nhằm kiểm tra xem Aladdin còn sống hay đã chết, hắn gieo quẻ, vẽ hình và lập lá số chiêm tinh. Kết quả bàng hoàng đập vào mắt hắn: thay vì bỏ mạng trong hang, nạn nhân của hắn đã trốn thoát, sống một cuộc đời vương giả vinh hoa, nắm giữ ngọn đèn thần kỳ, cưới công chúa làm vợ và được muôn người kính trọng.

Vừa nhận ra sự thật qua lăng kính tà thuật, khuôn mặt gã phù thủy đỏ bừng vì giận dữ, hắn thét lên điên cuồng: "Thì ra cái thằng thợ may ranh con ấy đã khám phá ra bí mật và quyền năng của ngọn đèn! Ta cứ tưởng nó chết chắc rồi, hóa ra nó lại đang hưởng thụ thành quả lao động và nghiên cứu của ta! Ta thề sẽ không để nó nhởn nhơ hưởng thụ lâu đâu, bằng không ta sẽ chết vinh quang trong trận chiến này." Chẳng chần chừ thêm giây phút nào, sáng hôm sau hắn nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại ngày đêm, chỉ dừng lại ăn uống nghỉ ngơi qua loa cho đến khi đặt chân đến kinh đô Trung Hoa. Hắn xuống ngựa, thuê trọ tại một lữ quán và lưu lại đó suốt phần ngày và đêm hôm đó.

Sáng hôm sau, mục tiêu đầu tiên của hắn là thăm dò dư luận về Aladdin. Đi bộ lang thang khắp các tụ điểm công cộng sầm uất nhất – nơi giới thượng lưu tụ tập thưởng thức một thứ đồ uống ấm áp quen thuộc mà hắn từng nếm qua trong chuyến viếng thăm trước – hắn gọi một ly, ngồi nhấm nháp và chăm chú lắng nghe câu chuyện rôm rả từ bàn bên cạnh bàn tán về cung điện của Aladdin. Vừa cạn ly, hắn nhập hội, nhân cơ hội tò mò gặng hỏi vì sao mọi người lại ca tụng cung điện đó dữ dội đến vậy. "Ngươi từ xó xỉnh nào chui ra thế?" người đối diện ngạc nhiên hỏi, "Chắc chắn ngươi phải là một kẻ tha hương vô tích sự mới chưa từng tận mắt thấy hoặc nghe bàn tán về cung điện của Hoàng tử Aladdin. Ta không dám nhận nó là một kỳ quan của thế giới đâu, mà phải khẳng định nó là kỳ quan duy nhất trên trần gian này; chẳng có công trình nào vĩ đại, xa hoa và lộng lẫy đến thế từng xuất hiện. Hãy xách chân ra đó mà mục sở thị, để tự đánh giá xem những gì ta nói có ngoa hay không." "Xin lỗi vì sự vô minh của tôi," gã phù thủy giả nai đáp, "tôi vừa đặt chân đến đây hôm qua từ tận phương Nam xa xôi của châu Phi – nơi tiếng tăm của cung điện này chưa kịp lan tới. Chuyến đi gấp gáp khiến tôi cắm cổ chạy thẳng một mạch, chẳng kịp la cà hay làm quen ai. Nhưng tôi nhất định sẽ đến chiêm ngưỡng nó ngay nếu ngài rộng lượng chỉ đường."

Người đối diện niềm nở chỉ đường cho gã phù thủy xứ châu Phi, và hắn lập tức xăm xăm bước đến đó. Khi tận mắt khảo sát cung điện từ mọi góc độ, hắn không còn mảy may nghi ngờ về việc Aladdin đã sử dụng ngọn đèn thần để dựng nên kỳ quan này. Bỏ qua sự vô lý về xuất thân nghèo hèn của một gã con thợ may, hắn hiểu rõ chỉ có các vị thần đèn – những bề tôi của ngọn đèn – mới đủ sức thực hiện những phép màu động trời nhường ấy. Sôi sục lòng đố kỵ và căm phẫn trước sự giàu sang tột độ của Aladdin, hắn lủi thủi quay về lữ quán.

Vấn đề cốt lõi tiếp theo là phải tìm ra vị trí cất giấu ngọn đèn: liệu Aladdin kè kè mang theo bên người hay cất giấu ở xó xỉnh nào trong cung điện – câu hỏi mà hắn sẽ giải mã bằng bói toán chiêm tinh. Vừa về đến phòng trọ, hắn lôi hộp cát bói toán luôn mang theo người ra, thực hiện vài quẻ bói, và phát hiện ra ngọn đèn đang được cất giấu ngay bên trong cung điện của Aladdin. Niềm vui sướng tột độ dâng trào khiến hắn suýt hét lên. "Được lắm," hắn tự lẩm bẩm, "ta sẽ cướp lại ngọn đời đó, thách kẹo Aladdin ngăn cản được ta; ta sẽ lột sạch mọi thứ, đá văng nó trở lại cái kiếp nghèo hèn bần tiện ngày xưa."

Trớ trêu thay cho Aladdin là lúc đó cậu đang vắng nhà trong chuyến đi săn kéo dài tám ngày, và tính đến nay mới trôi qua ba ngày – thông tin mà gã phù thủy nhanh chóng thu thập được. Sau khi thực hiện xong quẻ bói, hắn bước ra gặp quản lý lữ quán, giả vờ trò chuyện xã giao vài câu về cung điện của Aladdin, rồi nhân cơ hội hỏi han: "Tò mò làm tôi muốn tìm hiểu thêm về chủ nhân của tòa lâu đài vĩ đại này; tôi muốn yết kiến hắn trực tiếp." "Chuyện nhỏ như con thỏ," người quản lý lữ quán cười đáp, "nếu hắn ở thành phố này thì chẳng ngày nào là không có cơ hội gặp mặt; ngặt nỗi hắn vừa đi săn ba ngày nay rồi, chuyến đi kéo dài tận tám ngày cơ."

Chừng đó thông tin là quá đủ đối với gã phù thủy. Hắn cáo từ người quản lý, quay về phòng trọ và tự nhủ: "Cơ hội ngàn vàng không thể bỏ lỡ." Hắn bèn lết thân ra một cửa hiệu thợ đồng, hỏi mua một tá đèn đồng. Chủ tiệm nói không sẵn số lượng lớn như vậy, nhưng hẹn sang hôm sau sẽ hoàn tất. Gã phù thủy dặn dò kỹ lưỡng phải chọn những chiếc thật đẹp, đánh bóng loáng, hứa trả giá hời rồi quay về lữ quán.

Sáng hôm sau, gã phù thủy đến lấy mười hai chiếc đèn, thanh toán sòng phẳng, nhét tất cả vào một chiếc giỏ mua sẵn, rồi xách giỏ thẳng tiến đến cung điện của Aladdin. Vừa đến khu vực lân cận, hắn bắt đầu ra rả cất cao tiếng rao: "Ai đổi đèn cũ lấy đèn mới đây!" Chẳng mấy chốc, một đám đông trẻ con hiếu kỳ bu lại, hò reo chế nhạo và đinh ninh hắn là một gã điên dở người – y hệt như suy nghĩ của bất kỳ ai đi ngang qua.

Gã phù thủy châu Phi phớt lờ mọi lời trêu chọc hay tiếng hò la rầm rĩ, kiên trì lê bước tiến lùi trước cổng cung điện, liên mồm ra rả: "Ai đổi đèn cũ lấy đèn mới nào!" Tiếng rao lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ thu hút sự chú ý của công chúa – lúc bấy giờ đang có mặt tại sảnh đường hai mươi bốn cửa sổ. Không nghe rõ tiếng rao vì tiếng la hét của đám trẻ hàng xóm, nàng bèn sai một nữ nô tì chạy ra xem gã điên đó đang bán buôn thứ quái quỷ gì.

Nô tì nhanh chân chạy ra rồi hớt hải chạy vào, cười ngặt nghẽo đến mức công chúa cũng phải phì cười lây. "Này cô nàng tủm tỉm," công chúa trêu, "có gì mà buồn cười dữ vậy?" "Muôn tâu công chúa," nữ nô tì vừa cười vừa thở không ra hơi, "ai mà nhịn được cười khi thấy một gã ngốc xách giỏ đầy đèn mới tinh ra đường đòi đổi lấy đèn cũ cơ chứ?"

Một nữ nô tì khác đứng cạnh nghe vậy liền thưa: "Nhắc đến đèn mới đèn cũ, thiếp nhớ hình như trên chiếc kệ trong phòng thay đồ của hoàng tử có một chiếc đèn cổ ruốc. Nếu công chúa thích, cứ thử sai người mang ra đổi xem gã khùng đó có chịu giao đèn mới mà không đòi bù tiền không nhé."

Thứ chiếc đèn mà nữ nô tì nhắc đến đích thị là ngọn đèn thần kỳ mà Aladdin vô tình đặt quên trên kệ trước khi lên đường đi săn – thói quen cậu vẫn thường làm mà chẳng mưu tính gì, và cả công chúa lẫn dàn cung nữ hoạn quan chưa từng mảy may để ý đến nó. Ở mọi thời điểm khác ngoài lúc đi săn, cậu luôn kè kè mang nó bên mình.

Công chúa, hoàn toàn mù tịt về giá trị thực sự của ngọn đèn cũng như tầm quan trọng sống còn đối với Aladdin và bản thân mình, liền nổi hứng vui đùa, sai một hoạn quan mang chiếc đèn cũ ra đổi thử. Hoạn quan tuân lệnh, chạy ra cổng và dễ dàng bắt gặp gã phù thủy châu Phi. Giơ chiếc đèn cũ ra, hắn gọi lớn: "Đổi cho ta chiếc đèn mới lấy cái này nhé?"

Gã phù thủy không mảy may nghi ngờ đây chính là thứ bảo bối mình đang kiếm tìm. Chẳng có chiếc đèn nào khác có thể xuất hiện trong một cung điện mà mọi vật dụng đều đúc bằng vàng bạc. Hắn chộp lấy ngọn đèn từ tay hoạn quan với vẻ mặt thèm thuồng, giấu phắt vào ngực áo, rồi hào phóng đưa giỏ ra bảo đối phương thích lấy chiếc nào thì tự chọn. Hoạn quan chọn đại một chiếc rồi quay về cung. Thế nhưng ngay khi cuộc trao đổi vừa hoàn tất, tiếng cười hô hố chế nhạo sự dại dột của gã bán rác vang lên rền rĩ khắp góc phố.

Gã phù thủy mặc kệ thiên hạ cười chê, không thèm rao bán "Đổi đèn cũ lấy đèn mới" nữa mà vội vã chuồn thẳng. Mục tiêu đã đạt được, sự im lặng giúp hắn nhanh chóng thoát khỏi đám đông hiếu kỳ.

Vừa bước ra khỏi quảng trường giữa hai cung điện, hắn rảo bước qua những con hẻm vắng vẻ ít người qua lại; và vì không cần dùng đến giỏ hay số đèn đồng thừa thãi nữa, hắn vứt quẳng tất cả vào một góc hẻm khuất mắt người. Tiếp tục rảo qua vài tuyến phố, hắn tiến thẳng ra một trong các cổng thành, băng qua vùng ngoại ô rộng lớn cho đến khi tới một bãi đất hoang vắng vẻ. Tại đây, hắn dừng chân để chuẩn bị thực hiện nốt mưu đồ bấy lâu ấp ủ, chẳng thèm màng gì đến con chiến mã bỏ lại ở lữ quán, đinh ninh rằng khối tài sản khổng lồ vừa cướp được đã đền bù quá dư dả.

Tại bãi đất hoang vắng đó, gã phù thủy kiên nhẫn đợi đến khi màn đêm buông xuống đen kịt, liền móc ngọn đèn trong ngực áo ra và chà xát mạnh mẽ. Vị thần ngay lập tức xuất hiện, cất giọng quen thuộc: "Ngươi muốn gì? Ta sẵn sàng tuân lệnh như nô búa của ngươi và của tất cả những ai cầm ngọn đèn trên tay; ta và các bề tôi khác của ngọn đèn." "Ta ra lệnh cho ngươi," gã phù thủy quát lớn, "lập tức dịch chuyển ta, toàn bộ cung điện ngươi cùng các bề tôi của ngọn đèn từng xây dựng ở thành phố này, kèm theo tất cả những kẻ bên trong, bay thẳng về châu Phi!" Vị thần chẳng đáp lời, hợp sức cùng các bề tôi thần đèn khác chớp mắt cất nhắc toàn bộ cung điện bay vút lên không trung, chuyển dịch đến đúng tọa lạc mà gã phù thủy yêu cầu tại châu Phi.

Sáng hôm sau, nhà vua theo lệ thường bước vào phòng kính với tâm trạng háo hức ngắm nghía cung điện của Aladdin. Thế nhưng khi hướng mắt ra ngoài, thay vì tòa lâu đài lộng lẫy, trước mặt ngài chỉ là một khoảng không trống hoác hệt như thời điểm trước khi nó được xây dựng. Ngỡ mình hoa mắt, ngài dụi dụi mắt nhìn lại; thế nhưng dù thời tiết đẹp đẽ, trời quang mây tạnh, ánh bình minh chiếu rọi rõ mồn một từng chi tiết, khung cảnh trước mắt vẫn trống rỗng không thay đổi. Ngài đảo mắt nhìn sang trái, sang phải, chẳng thấy gì ngoài những cảnh trí cũ kỹ quen thuộc trước kia. Sự kinh ngạc tột độ khiến ngài chết trân tại chỗ, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào bãi đất trống nơi từng ngự trị một kỳ quan. Ngài không tài nào hiểu nổi bằng cách nào một cung điện khổng lồ như thế – thứ ngài chứng kiến rành rành mỗi ngày suốt bao năm qua, thậm chí ngay ngày hôm qua – lại có thể bốc hơi không sủi tăm mà chẳng để lại nổi một mảnh vụn.

"Chắc chắn mình không thể hoa mắt được," ngài tự lẩm bẩm, "nó từng đứng lù lù ở đó cơ mà: nếu sập thì đống đổ nát phải chất thành núi, còn nếu sụt xuống lòng đất thì chí ít cũng phải để lại cái hố." Cuối cùng, ngài lủi thủi quay về phòng riêng, không quên ngoái đầu nhìn lại lần nữa, rồi hỏa tốc sai người triệu gấp tể tướng vào cung, trong lúc ngồi bấn loạn với hàng tá giả thuyết ngổn ngang trong đầu chẳng biết bấu víu vào đâu.

Tể tướng đến rất nhanh, hớt hải đến mức quên mất việc quan sát hai bên đường, và ngay cả những gác cổng lúc mở cửa cung điện cũng chẳng màng để ý đến sự thay đổi bất thường.

Vừa bước vào diện kiến, tể tướng hối hả tâu: "Sự khẩn cấp trong lệnh triệu tập của bệ hạ khiến thần nghĩ rằng có biến cố tày đình xảy ra, bởi ngài thừa biết hôm nay là ngày thiết triều..." "Phải, chuyện tày đình đấy khanh ạ," nhà vua ngắt lời với gương mặt tái mét, "và khanh sẽ phải công nhận điều đó: hãy nói cho trẫm nghe cung điện của Aladdin đâu rồi?" "Cung điện của hắn á?" tể tướng há hốc mồm ngạc nhiên, "Thần vừa đi ngang qua lúc nãy, nó vẫn đứng sừng sững ở chỗ cũ cơ mà!" "Hãy bước vào phòng kính của trẫm," nhà vua lạnh lùng phán, "rồi tự mắt kiểm chứng xem khanh còn thấy nổi cái gì không."

Tể tướng bước vào phòng kính, để rồi chết lặng sự kinh hoàng chẳng kém gì nhà vua. Khi đã xác thực không còn một bóng dáng cung điện nào sót lại, hắn quay ra thưa: "Muôn tâu bệ hạ, đúng là không thấy gì thật..." "Thế nào," nhà vua gầm lên, "khanh còn nhớ ta từng cảnh báo gì không? Khanh từng tâu rằng công trình đó chỉ là sản phẩm của ma thuật và tà đạo do một tên phù thủy tạo ra, và trẫm đã gạt phăng đi!" Cơn giận dữ bùng nổ, nhà vua thét lên: "Tên giả mạo khốn kiếp đó đâu rồi? Tên khốn nạn đó đâu, lôi đầu hắn đến đây chém xác ra làm trăm mảnh ngay lập tức!" "Muôn tâu bệ hạ," tể tướng cẩn trọng can ngăn, "hắn đã xin phép vắng mặt đi săn mấy ngày nay rồi; cần phải sai người hỏa tốc triệu hồi hắn về để tra khảo xem tung tích cung điện ra sao, bởi chắc chắn hắn không thể đứng ngoài câu chuyện này." "Triệu hồi á! Quá khoan dung cho một tên phản tặc," nhà vua gầm lên giận dữ, "hãy phái ngay một đội kỵ binh đi bắt sống nó, xiềng xích cùm gông áp giải về đây cho trẫm!"

Tể tướng lập tức tuân lệnh, phái một đội kỵ binh xuất phát kèm theo chỉ thị ngặt nghèo không để Aladdin tẩu thoát. Đội kỵ binh phi nước đại, và bắt gặp Aladdin đang trên đường hồi loan cách thành phố khoảng năm sáu dặm. Viên sĩ quan chỉ huy tiến lại cung kính thông báo rằng nhà vua đang nóng lòng gặp mặt nên cử họ đến hộ tống về cung.

Aladdin không mảy may nghi ngờ điều gì đen tối đằng sau màn đón tiếp này; thế nhưng khi đoàn người chỉ còn cách kinh thành chừng nửa dặm, đội kỵ binh bất ngờ vây kín xung quanh, và viên sĩ quan áy náy thông báo: "Thưa hoàng tử, chúng tôi vô cùng tiếc nuối khi phải thi hành mệnh lệnh bắt giữ ngài áp giải về triều như một tội phạm; xin hãy thông cảm và rộng lòng tha thứ vì chúng tôi chỉ đang làm tròn phận sự." Cảm thấy bản thân trong sạch, Aladdin hết sức bàng hoàng, gặng hỏi xem mình đang bị buộc tội gì, nhưng viên sĩ quan lắc đầu không rõ. Nhận thấy lực lượng tùy tùng của mình quá ít ỏi so với đội kỵ binh vũ trang tận răng, Aladdin bình tĩnh xuống ngựa, tuyên bố: "Hãy thi hành mệnh lệnh của các người; ta không hề hổ thẹn với bất kỳ tội lỗi nào chống lại bản thân nhà vua hay triều đình." Lập tức, một chiếc xích sắt nặng trịch được quàng qua cổ, siết chặt vào thân thể trói quặt hai tay cậu ra sau; viên sĩ quan tiến lên đầu đội hình, một tên lính cầm đầu dây xích kéo lê Aladdin – kẻ buộc phải lội bộ theo sau – tiến vào thành phố.

Vừa bước vào vùng ngoại ô, đám đông người dân chứng kiến cảnh tượng vị hoàng tử khả kính bị xiềng xích như một trọng tội phạm liền đinh ninh rằng đầu cậu chuẩn bị rơi xuống đất. Vốn vô cùng yêu mến Aladdin, người dân phẫn nộ rút gươm giáo, dao búa, hoặc nhặt đá gạch đi theo đoàn áp giải. Số lượng đám đông phình to nhanh chóng đến mức binh lính bắt đầu hốt hoảng sợ hãi viễn cảnh bị bạo dân tiêu diệt trước khi kịp lết vào cung điện. Để phòng ngừa, họ linh hoạt nới lỏng hoặc thu hẹp đội hình di chuyển tùy theo độ rộng hẹp của từng con phố. Với muôn vàn khó khăn, cuối cùng họ cũng lết được đến quảng trường hoàng cung, lập tức xếp thành hàng chắn giữ trong khi viên sĩ quan lùa Aladdin qua cổng và đóng sập cửa lại.

Aladdin bị lôi đến trước mặt nhà vua và tể tướng đang chờ sẵn. Vừa nhìn thấy cậu, nhà vua không thèm cho mở miệng tự vệ hay giải minh, ra lệnh ngay cho đao phủ túc trực sẵn: "Chém đầu nó ngay lập tức!" Đao phủ tiến lên tháo xích xiết trên người Aladdin, ép cậu quỳ gối xuống và bịt mắt lại bằng một mảnh vải đen. Hắn vung thanh đại đao lên, múa ba đường chém gió trong không trung để canh chuẩn xác lực đao, chờ hiệu lệnh phát ra từ nhà vua.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, tể tướng liếc ra ngoài quảng trường, hoảng hốt phát hiện đám đông hàng ngàn người dân đang phẫn nộ trèo tường leo rào xông vào hoàng cung, liền vội vã can gián trước khi nhà vua kịp ra lệnh chém: "Xin bệ hạ hãy dừng tay suy xét hậu quả; cung điện của chúng ta sắp bị bạo dân phá nát đến nơi rồi, và chẳng ai lường trước được thảm họa nào sẽ giáng xuống sau đó đâu!" "Cung điện của ta bị phá nát á!" nhà vua hốt hoảng quát, "Đứa nào dám to gan lớn mật thế?" "Muôn tâu bệ hạ," tể tướng chỉ tay ra ngoài, "nếu ngài liếc nhìn ra quảng trường và tường cung điện kìa, ngài sẽ thấy thần không hề nói ngoa."

Nhà vua hoảng hốt tột độ khi chứng kiến biển người cuồng nộ đang bao vây phá hoại, lập tức phất tay ra lệnh đao phủ thu đao vào vỏ, cởi trói cho Aladdin, đồng thời ra lệnh cho gác cổng lớn tiếng thông báo rằng nhà vua đã ban ơn đại xá cho Aladdin và yêu cầu đám đông giải tán. Những kẻ đang leo tường bám rào phấn khích trèo tuột xuống đất, reo hò mừng rỡ vì đã cứu sống được người họ hết mực yêu kính, hỏa tốc loan tin cho toàn thể đám đông. Thông tin được các hoạn quan xác nhận từ trên sân thượng càng làm dịu đi cơn phẫn nộ của bạo dân; đám đông dần hạ hỏa và tản đi khắp ngả.

Vừa thoát khỏi cửa tử, Aladdin đứng dậy, hướng mắt lên ban công nơi nhà vua đang đứng, cất giọng bi thương: "Xin bệ hạ hãy ban cho thiếp thêm một đặc ân cuối cùng trước khi tạ thế, đó là hãy cho thiếp biết tội lỗi của mình là gì?" "Tội lỗi của ngươi ư, tên phản tặc khốn kiếp!" nhà vua quát lớn, "Ngươi còn già mồm hỏi sao? Lên đây, trẫm sẽ cho ngươi thấy tận mắt tội lỗi của mình!" Aladdin bước lên lầu. Nhà vua lạnh lùng quay lưng dẫn đầu, phán: "Đi theo ta," rồi lôi cậu thẳng vào phòng kính. Chỉ tay ra khoảng không trống hoác, ngài phán: "Nhìn đi; nơi đây từng là cung điện của ngươi, hãy nhìn quanh cho kỹ và khai mau chuyện gì đã xảy ra với nó?"

Aladdin ngẩn ngơ đảo mắt nhìn. Cậu nhận ra bãi đất trống nơi từng ngự trị cung điện của mình, thế nhưng hoàn toàn mù tịt về nguyên nhân biến mất, khiến tâm trí bấn loạn đến mức chẳng mặn mà thốt nổi một lời đáp. Mất kiên nhẫn, nhà vua quát thét lên lần nữa: "Cung điện của ngươi đâu, và con gái trẫm đang ở xó xỉnh nào?" Lấy lại bình tĩnh, Aladdin từ tốn đáp: "Muôn tâu bệ hạ, thiếp xin thừa nhận và nhìn nhận rằng cung điện thiếp xây dựng không còn ở vị trí cũ nữa mà đã biến mất hoàn toàn. Thiếp hoàn toàn không hay biết nó đã trôi dạt đi đâu, nhưng xin thề danh dự rằng thiếp không hề dính líu đến vụ mất tích kỳ quái này."

Nhà vua gầm lên: "Trẫm chẳng màng gì đến cái cung điện rách nát của ngươi; trẫm quan tâm đến con gái trẫm gấp mười nghìn lần như thế, và ngươi bắt buộc phải tìm ra nó mang về đây cho trẫm, bằng không đầu ngươi sẽ rơi xuống đất và chẳng có quyền lực nào cứu nổi ngươi đâu!"

Aladdin khẩn khoản: "Xin bệ hạ hãy rộng lòng ban cho thiếp thời hạn bốn mươi ngày để điều tra tìm kiếm; nếu trong khoảng thời gian đó thiếp không hoàn thành nhiệm vụ, thiếp xin dâng hiến cái đầu này lên ngai vàng để bệ hạ tùy ý xử lý." "Trẫm chuẩn y cho ngươi thời hạn bốn mươi ngày," nhà vua lạnh lùng tuyên bố, "nhưng đừng có hồng hòng trốn thoát sự trừng phạt nếu thất bại; trẫm sẽ lùng sục ngươi ra tận chân trời góc biển dẫu ngươi có chui xuống lỗ nẻ nào đi nữa."

Aladdin lê bước rời khỏi hoàng cung trong sự nhục nhã và tình cảnh đáng thương tột độ. Cậu lết qua các sân chầu, cúi gằm mặt hổ thẹn chẳng dám ngẩng lên nhìn ai. Các quan chức triều đình từng bợ đỡ coi cậu là bạn nay lảng tránh, quay mặt đi không dám nhìn. Thế nhưng dẫu họ có tiến lại gần bày tỏ sự giúp đỡ đi chăng nữa thì cũng chẳng tài nào nhận ra nổi Aladdin lúc bấy giờ. Bản thân cậu còn chẳng nhận nổi chính mình, tâm trí hoàn toàn tê liệt đến mức đi ngang qua ai cũng lân la gặng hỏi xem họ có thấy cung điện của mình đâu không hay biết chút tin tức gì về nó không. Những câu hỏi ngớ ngẩn đó khiến thiên hạ đinh ninh Aladdin đã phát điên. Kẻ vô tâm thì cười cợt chế nhạo, trong khi những người có học thức và lòng nhân đạo – đặc biệt là những đối tác từng làm ăn giao dịch với cậu – không khỏi xót xa thương cảm. Suốt ba ngày ròng rã, cậu lang thang khắp các con phố trong kinh thành mà chẳng tìm ra giải pháp, sống qua ngày nhờ những mẩu thức ăn bố thí từ lòng trắc ẩn của những người xa lạ. Cuối cùng, cậu bước ra đường lớn hướng về vùng ngoại ô; băng qua những đồng hoang trong vô định, cho đến khi màn đêm buông xuống thì đặt chân đến bờ một con sông.

Bị ám ảnh bởi sự tuyệt vọng tột cùng, cậu tự nhủ: "Tìm kiếm cung điện ở đâu bây giờ? Tỉnh thành, quốc gia hay xó xỉnh nào trên thế giới này chứa chấp nó và ái nữ yêu dấu của ta? Chẳng đời nào ta thành công được; chi bằng tự giải thoát bản thân khỏi chuỗi ngày vô vọng và nỗi đau đớn giằng xé tâm can này ngay tại đây." Cậu vừa nhủ thầm vừa định nhảy ùm xuống dòng sông tự tử; thế nhưng với tư cách là một tín đồ Hồi giáo trung thành với tôn giáo, cậu sực nhớ phải thực hiện nghi lễ cầu nguyện trước khi chết. Lần mò xuống bờ sông để thực hiện các thao tác tẩy uế (wudu) truyền thống, bờ sông dốc và trơn trượt khiến cậu trượt chân ngã nhào, và chắc chắn đã đắm mình dưới dòng nước xiết nếu không vướng phải một mỏm đá nhỏ nhô ra khỏi mặt đất chừng hai gang tay. May mắn thay cho cậu là chiếc nhẫn hộ mệnh do gã phù thủy xứ châu Phi trao tặng trước khi xuống hầm ngầm vẫn còn ngự trị trên ngón tay. Cú trượt chân trượt ngã va đập mạnh vào mỏm đá vô tình chà xát chiếc nhẫn, kích hoạt sự xuất hiện tức thì của vị thần quen thuộc từng gỡ rối cho cậu dưới hang sâu. "Ngươi muốn gì?" vị thần cất tiếng, "Ta sẵn sàng tuân lệnh như nô búa của ngươi và của tất cả những ai cầm chiếc nhẫn trên ngón tay; ta và các bề tôi khác của chiếc nhẫn."

Ngỡ ngàng và mừng rỡ trước sự xuất hiện cứu tinh vào thời khắc ngặt nghèo nhất, Aladdin nhanh chóng đáp lời: "Hãy cứu mạng ta lần thứ hai, hỡi thần đèn, bằng cách chỉ đường cho ta đến nơi cung điện tọa lạc, hoặc dịch chuyển nó quay trở lại vị trí cũ." "Yêu cầu của ngươi vượt quá quyền hạn của ta," vị thần từ tốn đáp, "ta chỉ là nô búa của chiếc nhẫn; ngươi phải tìm đến bề tôi của ngọn đèn." "Nếu vậy," Aladdin hạ lệnh, "ta dùng quyền năng của chiếc nhẫn sai khiến ngươi lập tức dịch chuyển ta đến thẳng vị trí cung điện của ta đang tọa lạc ở bất cứ xó xỉnh nào trên thế giới này, và đặt ta xuống ngay dưới cửa sổ phòng của Công chúa Badroulboudour."

Lời vừa dứt, vị thần chớp mắt đưa Aladdin bay xuyên không gian đến tận một vùng bình nguyên rộng lớn ở châu Phi nơi tòa lâu đài đang ngự trị, và thả cậu xuống chính xác ngay dưới bệ cửa sổ phòng công chúa. Mọi thứ diễn ra trong tích tắc. Bất chấp bóng đêm mịt mùng, Aladdin nhận ra ngay cung điện của mình; nhưng vì đêm đã về khuya và mọi thứ chìm trong tĩnh lặng, cậu lùi ra xa, ngồi xuống gốc một cổ thụ lớn. Ở đó, ngập tràn hy vọng và chiêm nghiệm về sự may mắn tình cờ đã cứu rỗi cuộc đời, cậu thấy bản thân rơi vào một trạng thái thoải mái hơn hẳn so với những giây phút bị trừng phạt áp giải trước mặt nhà vua, trút bỏ hoàn toàn mối đe dọa sát hại kề cận. Tận hưởng chuỗi suy nghĩ lạc quan đó một lúc, cái đói khát cùng sự mệt mỏi rã rời vì hai ngày liền không hợp mắt đã đánh gục cậu, khiến cậu chìm sâu vào giấc ngủ say như chết.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên hửng sáng, Aladdin được đánh thức dễ chịu bởi tiếng hót líu lo của các loài chim làm tổ trên tán cây mình vừa trải qua đêm, hòa quyện cùng tiếng chim chóc râm ran trong khu vườn cung điện. Ngước nhìn kỳ quan vĩ đại ấy, một niềm vui sướng khôn tả dâng trào trong tim khi cậu nhận ra mình sắp sửa lấy lại quyền kiểm soát và đoàn tụ cùng ái nữ Badroulboudour yêu dấu. Tràn ngập hy vọng, cậu đứng phắt dậy, tiến thẳng về phía phòng công chúa và kiên nhẫn đi qua đi lại dưới khung cửa sổ chờ đợi nàng thức giấc. Trong lúc ngóng chờ, cậu nghiền ngẫm nguyên nhân dẫn đến thảm họa vừa qua, và đi đến kết luận chắc nịch rằng sai lầm chí mạng nằm ở sự bất cẩn khi để ngọn đèn rời khỏi tầm mắt. Cậu tự trách mình vì sự lơ là ngớ ngẩn đó. Thế nhưng điều làm cậu băn khoăn nhất là việc truy tìm danh tính kẻ chủ mưu đố kỵ. Cậu đã có thể đoán ra ngay lập tức nếu biết rằng cả cậu và cung điện đang đứng chân trên đất châu Phi – cái tên đủ sức đánh thức ký ức về gã phù thủy kẻ thù không đội trời chung; ngặt nỗi vị thần của chiếc nhẫn không hề hé răng nửa lời về quốc gia, và bản thân Aladdin cũng chẳng màng gặng hỏi.

Về phần công chúa, nàng dậy sớm hơn thường lệ kể từ ngày bị dịch chuyển sang châu Phi – nơi nàng buộc phải gồng mình chịu đựng sự hiện diện của gã phù thủy một lần mỗi ngày vì hắn nắm quyền sở hữu cung điện, dẫu thái độ khinh miệt lạnh lùng của nàng khiến hắn chẳng dám mò mặt đến lưu lại lâu. Lúc đang sửa soạn trang phục, một nữ nô tì hé mắt ngó ra ngoài cửa sổ, bất ngờ phát hiện bóng dáng Aladdin và tức tốc báo cho chủ nhân. Không thể tin nổi tin vui tày đình ấy, công chúa hớt hải chạy đến cửa sổ, và vừa nhìn thấy bóng dáng chồng, nàng lập tức bật tung khung cửa. Tiếng động mạnh khiến Aladdin ngước đầu lên, và vừa bắt gặp bóng dáng vợ yêu, cậu mừng rỡ cúi chào. "Để không lãng phí thời gian," công chúa hớt hải dặn với xuống, "thiếp đã sai người mở cửa phụ cho chàng; hãy vào đây ngay lập tức và leo lên lầu." Cửa phụ nằm ngay dưới phòng công chúa được mở toang, và Aladdin được dẫn thẳng lên lầu. Không từ ngữ nào diễn tả xiết niềm hạnh phúc vỡ òa của cả hai sau cuộc chia ly đẫm nước mắt. Ôm chặt lấy nhau trong xúc động, họ ngồi xuống, và Aladdin mở lời: "Hỡi công chúa nhân từ, vì danh dự của Chúa, trước khi bàn đến bất cứ chuyện gì khác, hãy nói cho thiếp biết – vì lợi ích của chính ngài, của vua cha và của thiếp – chuyện gì đã xảy ra với chiếc đèn cổ thắp sáng mà thiếp từng để trên chiếc kệ trong phòng thay đồ trước khi lên đường đi săn?"

Công chúa nghẹn ngào đáp: "Ôi phu quân yêu dấu, thiếp vô cùng sợ hãi khi thảm họa của chúng ta bắt nguồn từ chiếc đèn đó; và điều làm thiếp đau đớn nhất chính là thiếp là thủ phạm gây ra nó." "Công chúa đừng tự trách mình," Aladdin an ủi, "lỗi hoàn toàn do thiếp đã lơ là bảo quản. Nhưng giờ đây, hãy tập trung tìm cách khắc phục; hãy kể cho thiếp nghe ngọn ngành và rơi vào tay kẻ nào." Công chúa thuật lại chi tiết màn đổi đèn lấy đèn mới, cùng cơn ác mộng sáng hôm sau tỉnh dậy thấy mình bị lưu đày đến một vùng đất xa lạ được xác định là châu Phi bởi tên phản tặc đã dùng bùa chú bắt cóc nàng.

Aladdin cắt ngang: "Công chúa đã giải mã được danh tính kẻ phản bội khi xác định chúng ta đang ở châu Phi. Hắn chính là kẻ xảo trá đê tiện nhất trần đời; nhưng đây chưa phải lúc để kể lể dài dòng về những tội ác của hắn. Thiếp chỉ muốn biết hắn đang cất giấu ngọn đèn ở đâu." Công chúa đáp: "Hắn cất giữ nó vô cùng cẩn mật trong ngực áo; thiếp khẳng định điều đó bởi hắn từng lôi ra khoe khoang và trưng bày trước mặt thiếp như một chiến tích."

Aladdin tiếp lời: "Xin công chúa đừng phật ý vì thiếp gặng hỏi quá nhiều, bởi nó quyết định sự sống còn của cả hai. Giờ đây, để bước vào trọng tâm vấn đề, thiếp khẩn khoản hỏi ngài: một kẻ đê tiện xảo quyệt như thế đối xử với ngài ra sao?" "Kể từ ngày bị bắt cóc đến nay," công chúa thưa, "hắn ghé thăm thiếp một lần mỗi ngày; sự lạnh nhạt của thiếp chắc chắn làm hắn chán nản chẳng muốn ghé nhiều hơn. Mọi lời hắn thốt ra đều nhằm mục đích ép thiếp bội ước với chàng để lấy hắn làm chồng, đồng thời nhồi sọ rằng đừng bao giờ ôm hy vọng gặp lại chàng nữa vì chàng đã bị vua cha chém đầu. Để biện minh cho hành động của mình, hắn bôi nhọ chàng là kẻ vô ơn bội nghĩa, rằng mọi sự giàu sang của chàng đều do hắn ban phát – và vô số lời bịp bợm khác mà thiếp chẳng buồn nhắc lại. Nhận lấy sự thờ ơ cùng những giọt nước mắt tuyệt vọng từ thiếp, hắn buộc phải lủi thủi lui ra với sự bực tức y hệt lúc đến. Thiếp tin rằng dụng ý của hắn là cho thiếp thời gian nguôi ngoai nỗi đau để rồi đổi ý trong tương lai. Thế nhưng sự hiện diện của phu quân đã quét sạch mọi sợ hãi trong lòng thiếp."

Aladdin quả quyết: "Thiếp tin chắc nỗ lực trừng phạt gã phù thủy sẽ không thành công cốc, nhất là khi công chúa đã trút bỏ được sợ hãi. Thiếp đã tìm ra phương án hoàn hảo để giải cứu ngài khỏi tên ác ôn này. Để thực thi kế hoạch, thiếp phải ra phố một lát, sẽ quay lại trước buổi trưa để vạch ra chi tiết những việc ngài cần phối hợp để đảm bảo thành công. Nhưng để ngài không hoảng hốt, thiếp xin báo trước là sẽ thay đổi trang phục, và xin hãy dặn dò lính gác mở cửa phụ ngay lập tức khi nghe tiếng gõ đầu tiên."

Vừa bước ra khỏi cung điện, Aladdin đảo mắt quan sát xung quanh, bắt gặp một người nông dân đang trên đường ra đồng liền sáp lại đề nghị đổi y phục, và người nông dân vui vẻ đồng ý. Sau màn hoán đổi trang phục, người nông dân tiếp tục công việc còn Aladdin bước vào thành phố. Đi qua vô số con phố, cậu tìm đến khu thương tứ chuyên doanh dược liệu, bước vào một trong những cửa hàng lớn nhất và hỏi mua một loại bột đặc biệt. Đánh giá Aladdin qua lớp y phục nhà quê rách rưới, nhà dược liệu đinh ninh cậu chẳng có nổi xu dán túi để trả tiền liền bĩu môi bảo hàng rất đắt đỏ. Thấu hiểu tâm lý đối phương, Aladdin thò tay vào túi móc ra một đồng tiền vàng yêu cầu mua nửa drachm loại bột đó. Nhà dược liệu cân đong, gói bọc cẩn thận đưa cho cậu với cái giá đúng một đồng vàng. Aladdin thanh toán sòng phẳng rồi quay trở lại cung điện, chẳng phải đợi lâu trước cửa phụ. Bước vào phòng công chúa, cậu căn dặn: "Công chúa, dẫu sự chán ghét của ngài dành cho kẻ bắt cóc có lớn đến đâu đi nữa, xin hãy nén giận, nhẫn nhịn chơi một vở kịch nhỏ giả vờ đón tiếp hắn nồng nhiệt, khiến hắn tin rằng thời gian đã xóa nhòa ác cảm trong lòng ngài. Hãy để hắn hiểu rằng ngài đang cố gắng quên đi thiếp; và để hắn tin sái cổ, hãy mời hắn ở lại dùng bữa tối, đồng thời bày tỏ mong muốn được nếm thử hương vị rượu vang nổi tiếng xứ châu Phi của hắn. Chắc chắn hắn sẽ tót đi lấy ngay lập tức. Trong thời gian hắn vắng mặt, hãy pha gói bột này vào chiếc cốc ngài thường dùng uống nước, đặt sẵn sang một bên, và dặn dò nữ nô tì tin cậy mang nó ra trao cho ngài theo hiệu lệnh thỏa thuận. Khi hắn quay lại ăn uống vui vẻ, hãy ra hiệu mang cốc nước đó lên và chủ động đổi cốc với hắn. Hắn sẽ sướng phát điên vì nghĩ đó là đặc ân lớn và ngốc nghếch nốc cạn sạch. Ngay khi hắn vừa uống xong, ngài sẽ chứng kiến hắn ngã ngửa ra đằng sau."

Nghe xong, công chúa ngập ngừng: "Thiếp thừa nhận việc phải nhún nhường nịnh nọt gã phù thủy tởm lợm đó là cực hình đối với thiếp; thế nhưng vì một kẻ thù tàn độc, có việc gì mà ta không dám làm cơ chứ? Thiếp sẽ tuân thủ tuyệt đối lời dặn của chàng, bởi hạnh phúc của cả hai phụ thuộc hoàn toàn vào đó." Thống nhất xong kế hoạch, Aladdin cáo từ, dành phần lớn thời gian lang thang lẩn khuất quanh khu vực lân cận cung điện cho đến khi màn đêm buông xuống an toàn để quay lại cửa phụ.

Về phần công chúa, người từ ngày chia tay chồng đã chìm đắm trong đau khổ tiều tụy, bỏ bê dung mấn. Nàng dường như quên sạch thói quen làm đẹp chăm chút bản thân vốn dĩ quen thuộc với tầng lớp quý tộc, đặc biệt là từ sau lần đầu gã phù thủy đến thăm và được đám cung nữ nhận ra chính là kẻ tráo đèn. Thế nhưng cơ hội rửa hận đã thúc đẩy nàng đứng dậy. Ngay khi Aladdin rời đi, nàng ra lệnh cho đám nô tì chuẩn bị phục sức, chải chuốt lộng lẫy nhất bằng những bộ cánh xa hoa trong tủ đồ hoàng gia. Thắt lưng nạm toàn bộ kim cương siêu lớn đính vàng, chiếc vòng cổ trân châu mười hai hạt hoàn hảo đối xứng qua viên khủng long bự chảng ở giữa – thứ mà các hoàng hậu thế giới cũng phải thèm thuồng. Vòng tay kim cương hồng ngọc đan xen hoàn hảo với bộ trang sức.

Khi Công chúa Badroulboudour đã hoàn thiện lộng lẫy, nàng soi gương kiểm chứng lần cuối dưới sự tán tụng của các nô tì; và khi tự tin rằng nhan sắc này đủ sức đánh gục trí khôn của gã phù thủy hám sắc, nàng an tọa trên ghế đi-văng chờ đợi. Gã phù thủy xuất hiện đúng giờ hẹn. Vừa bước vào sảnh đường lớn, hắn ngỡ ngàng khi thấy công chúa đứng dậy nở nụ cười rạng rỡ chào đón, dùng tay chỉ vào chiếc ghế danh dự mời hắn ngồi cạnh – một sự nhã nhặn chưa từng có tiền lệ.

Gã phù thủy ngẩn người choáng ngợp, bị mê hoặc hoàn toàn bởi nụ cười thân thiện trái ngược hoàn toàn với thái độ xù lông nhím trước đây. Vừa ngồi xuống, công chúa chủ động phá vỡ sự im lặng bằng ánh mắt đưa tình làm hắn đinh ninh bản thân không còn đáng ghét trong mắt nàng nữa: "Chắc hẳn ông rất ngạc nhiên khi thấy ta thay đổi thái độ đột ngột hôm nay đúng không? Sẽ chẳng có gì khó hiểu nếu ông biết rằng bản chất ta vốn ghét sự u sầu thảm hại, luôn cố gắng vứt bỏ nó càng xa càng tốt khi nguồn cơn đã chấm dứt. Ta đã ngẫm nghĩ về những gì ông nói về số phận của Aladdin, và hiểu rõ tính khí dữ dội của vua cha đến mức hoàn toàn đồng thuận rằng hắn chẳng đời nào trốn thoát được sự trừng phạt của ngài. Dù ta có khóc lóc thương tiếc hắn cả đời đi nữa thì nước mắt cũng chẳng thể cải tử hoàn sinh. Vì thế, sau khi đã hoàn thành trọn vẹn những nghĩa vụ tang lễ tối thiểu dành cho ký ức của hắn, ta quyết định tự vực dậy tinh thần. Đó là lý do đằng sau sự lột xác này; ta quyết tâm quét sạch u sầu, và tin rằng ông sẽ vui vẻ tề tựu dùng bữa tối cùng ta tối nay. Ta ngán ngẩm thứ rượu vang Trung Hoa lắm rồi, và cực kỳ khao khát được nếm thử hương vị rượu vang đặc trưng xứ châu Phi của ông – chắc ông không từ chối cung cấp vài chai hảo hạng chứ?"

Gã phù thủy sướng phát điên vì nghĩ rằng việc chinh phục trái tim công chúa hóa ra lại dễ dàng và nhanh chóng đến thế; hắn lắp bắp không từ ngữ nào diễn tả nổi sự cảm kích. Để né tránh việc tiếp tục kéo dài màn trò chuyện ngượng ngùng, hắn nhanh mồm đề xuất: "Châu Phi tự hào nhất là những dòng rượu vang thượng hạng hảo hạng nhất thế giới. Tôi hiện cất giấu một bình rượu ủ bảy năm chưa từng khui nắp, nói không ngoa chứ đó là tuyệt phẩm của nhân loại. Nếu công chúa cho phép, tôi xin phép chạy đi lấy về hai chai và quay lại ngay lập tức." "Đừng phiền phức tốn công thế," công chúa ngăn lại, "ông cứ sai người mang đến là được." "Không được đâu, bắt buộc tôi phải thân chinh đi lấy," gã phù thủy đáp, "bởi chìa khóa hầm rượu chỉ mình tôi giữ và cơ chế mở khóa cũng độc quyền." "Nếu vậy," công chúa giục, "hãy đi nhanh về nhanh nhé; ông đi càng lâu lòng ta càng nôn nóng, và chúng ta sẽ dọn tiệc ngay khi ông trở lại." Gã phù thủy hân hoan phi như bay đi lấy rượu.

Ngay khi hắn vừa khuất bóng, công chúa lén lút tự tay bỏ gói bột Aladdin đưa vào chiếc cốc riêng của hắn. Hai người ngồi vào bàn ăn đối diện nhau, lưng gã phù thủy quay về phía tủ buffet. Công chúa ân cần gắp những món ngon nhất mời hắn, rồi cất lời: "Nếu ông muốn, ta có thể cho dàn nhạc cất lên hòa tấu; nhưng ngặt nỗi chỉ có hai chúng ta, trò chuyện tâm sự có lẽ sẽ thi vị hơn nhiều." Hắn coi đó là một ân huệ to lớn. Ăn uống rôm rả một hồi, công chúa sai mang rượu lên, nâng ly chúc sức khỏe hắn: "Quả thực rượu vang của ông xứng đáng với những lời ca tụng, ngon tuyệt cú mèo." "Thưa công chúa kiều diễm," hắn vừa nói vừa cầm chiếc cốc dâng sẵn, "ly rượu của tôi trở nên tuyệt đỉnh hơn bội phần nhờ sự công nhận của ngài." "Vậy hãy cạn ly chúc sức khỏe ta đi," công chúa khích lệ, "để thấy ta sành rượu thế nào." Hắn cạn sạch ly chúc mừng, khen ngợi hết lời. Sau vài vòng chén tạc chén thù, công chúa ra hiệu cho nữ nô tì mang chiếc cốc pha sẵn thuốc độc ra cho mình, đồng thời đưa cho gã phù thủy một ly đầy ắp. Khi cả hai đã cầm cốc trên tay, nàng cười khẽ: "Không biết phong tục tỏ tình bên các ông thế nào, chứ ở Trung Hoa chúng ta, những người yêu nhau thường đổi cốc cho nhau để uống mừng sức khỏe đối phương." Vừa nói, nàng vừa đưa chiếc cốc của mình sang và chìa tay nhận lấy cốc của hắn. Hắn vội vàng đổi ngay lập tức với sự hào hứng tột độ, đinh ninh cử chỉ đó là cột mốc chiến thắng đánh dấu việc hạ gục trái tim công chúa. Trước khi uống, hắn cao hứng: "Người châu Phi chúng tôi không tinh tế trong nghệ thuật yêu đương như người Trung Hoa các ngài; bài học ngài vừa dạy cho thấy tôi phải biết ơn đến nhường nào. Tôi thề sẽ không bao giờ quên ơn phước được phục hồi sự sống bằng cách uống cạn ly rượu từ tay ngài – thứ thiều quang mà sự lạnh lùng của ngài suýt bóp nghẹt."

Cảm thấy ngấy tận cổ trước những lời ngôn tình sến sẩm, công chúa cắt ngang: "Nào, uống trước rồi muốn nói gì thì nói sau." Nàng kề miệng nhấp môi hờ hững, trong khi gã phù thủy tham lam ngửa cổ nốc cạn sạch bách đến giọt cuối cùng. Nốc xong, hắn ngửa đầu ra sau tận hưởng, giữ nguyên tư thế đó. Công chúa giữ nguyên chiếc cốc trên môi cho đến khi thấy mắt gã đảo ngược lên trần nhà, và hắn ngã ngửa ra sau nằm bất động trên ghế đi-văng.

Công chúa chẳng cần tốn công ra lệnh mở cửa phụ, bởi đội ngũ nữ nô tì đã xếp hàng dài từ sảnh lớn đến tận chân cầu thang, truyền tai nhau tín hiệu ngay khi gã phù thủy ngã quỵ. Vừa bước chân vào sảnh, Aladdin nhìn thấy thi thể tên ác ôn nằm duỗi cẳng trên ghế. Công chúa đứng phắt dậy chạy đến ôm chừng chồng, nhưng cậu giơ tay ngăn lại: "Khoan đã công chúa, chưa phải lúc; hãy để thiếp ở lại đây một mình trong chốc lát để thực hiện việc dịch chuyển ngài về Trung Hoa nhanh y hệt lúc ngài bị bắt cóc."

Khi công chúa, dàn nữ nô tì và hoạn quan đã lui hết ra ngoài, Aladdin đóng sập cửa lại, bước thẳng đến xác gã phù thủy, rạch áo moi ngọn đèn thần được bọc cẩn thận ra đúng như mô tả. Cầm ngọn đèn trên tay, cậu chà xát mạnh mẽ, và vị thần lập tức xuất hiện. "Này thần đèn," Aladdin ra lệnh, "ta triệu ngươi theo mệnh lệnh của chủ nhân ngài – ngọn đèn này – hãy lập tức dịch chuyển cung điện này trở về Trung Hoa, đặt y hệt vào vị trí ban đầu." Vị thần cúi đầu tuân lệnh rồi biến mất. Lập tức, cung điện bay vụt đi, và sự dịch chuyển chỉ được cảm nhận qua hai cú xóc nhẹ: một lúc nhấc bổng lên và một lúc hạ cánh xuống trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Kể từ ngày cung điện của Aladdin biến mất, vua cha chìm đắm trong nỗi đau khổ tuyệt vọng vô bờ bến. Trước thảm họa, ngài thường xuyên vào phòng kính ngắm nghía tòa lâu đài để giải sầu; giờ đây ngài lui tới đó liên tục chỉ để chìm đắm trong nước mắt và sự dằn vặt khi nghĩ đến việc đã vĩnh viễn mất đi thứ quý giá nhất trên đời.

Ngay buổi sáng ngày cung điện quay trở về, nhà vua bước vào phòng kính với tâm trạng não nề. Đăm chiêu chìm đắm trong ưu tư, ngài hướng mắt ra bãi đất trống, đinh ninh chỉ nhìn thấy khoảng không quen thuộc; thế nhưng khi khoảng không ấy bị lấp đầy bởi một khối kiến trúc quen thuộc, ngài ngỡ đó là ảo ảnh do sương mù. Dụi mắt nhìn kỹ lại, nhà vua hoàn toàn bị thuyết phục không chút nghi ngờ rằng đó chính là cung điện của con rể. Niềm vui sướng bùng nổ thay thế cho chuỗi ngày đau khổ tột cùng. Ngài hỏa tốc quay về hậu cung, ra lệnh chuẩn bị chiến mã ngay lập tức, tung người lên yên phi như bay đến cung điện với tốc độ nhanh nhất có thể.

Aladdin, kẻ lường trước mọi diễn biến, đã thức dậy từ rạng sáng, khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy nhất, bước lên sảnh đường hai mươi bốn cửa sổ, kịp nhìn thấy nhà vua đang phi nước đại tới và chạy xuống tận chân cầu thang đón tiếp. "Aladdin," nhà vua nghẹn ngào, "trẫm không thể nói chuyện gì cho đến khi được tận mắt nhìn thấy và ôm chừng con gái." Vị vua hạnh phúc được dẫn thẳng đến phòng công chúa, ôm chầm lấy nàng với gương mặt đẫm lệ mừng vui. Phải mất một lúc lâu nhà vua mới cất nên lời trước sự ngỡ ngàng vì tìm lại được ái nữ sau khi đã tuyệt vọng buông xuôi, trong khi công chúa ôm chừng vua cha nức nở dòng lệ hạnh phúc.

Cuối cùng nhà vua cất lời: "Con gái, nhan sắc tươi tắn của con khiến trẫm cứ ngỡ chẳng có tai ương nào giáng xuống cả; thế nhưng trẫm hiểu rằng con đã trải qua những phen hồn xiêu phách lạc, bởi việc dịch chuyển một cung điện khổng lồ thế này không thể diễn ra mà không kèm theo những cơn khủng hoảng. Hãy kể cho trẫm nghe toàn bộ sự thật, không giấu giếm bất cứ tiểu tiết nào."

Công chúa, người cực kỳ hào hứng kể lại câu chuyện cho vua cha nghe theo ý muốn, tường thuật: "Nếu thiếp trông vẫn phơi phới, xin bệ hạ hãy nhớ rằng thiếp vừa được tái sinh sáng hôm qua nhờ sự hiện diện của phu quân kiêm vị cứu tinh Aladdin – kẻ mà thiếp từng đinh ninh đã bỏ mạng. Cơn ác mộng lớn nhất của thiếp là bị chia cắt khỏi vua cha và phu quân, kèm theo nỗi lo sợ rằng chàng dù vô tội vẫn phải gánh chịu cơn thịnh nộ của ngài. Còn về màn di dời cung điện, thiếp chính là nguyên nhân vô tình gây ra nó." Để thuyết phục vua cha, nàng tường thuật tỉ mỉ màn gã phù thủy giả dạng đổi đèn cũ lấy đèn mới, màn cung điện bị bốc hơi sang châu Phi, những tháng ngày bị hắn quấy rối ép duyên, kế hoạch phối hợp cùng Aladdin mời hắn uống ly rượu độc pha bột đặc biệt. "Phần kết câu chuyện," nàng mỉm cười, "xin nhường lại cho Aladdin."

Aladdin chẳng có gì nhiều để bổ sung ngoài việc tâu: "Khi cửa phụ mở, thiếp bước lên sảnh lớn và thấy gã phù thủy nằm chết ngắc trên ghế đi-văng. Vì không muốn công chúa tiếp tục ở lại chốn xui xẻo đó, thiếp khuyên nàng lui về phòng riêng. Một mình trong sảnh, thiếp lấy ngọn đèn từ ngực xác chết, sử dụng đúng bí thuật của hắn để dịch chuyển cung điện quay về vị trí ban đầu và trao trả ái nữ về bên bệ hạ. Nhưng để chứng minh thiếp không hề nói láo, xin mời bệ hạ bước lên sảnh lớn để tận mắt chứng kiến cái chết đích đáng của tên ác ôn."

Nhà vua lập tức bước lên sảnh lớn. Khi mục sở thị cái chết của gã phù thủy xứ châu Phi với gương mặt tím tái vì độc dược ngấm sâu, ngài ôm chừng Aladdin với tình cảm trìu mến tột độ: "Con trai, xin đừng trách những biện pháp cực đoan trẫm từng áp dụng với con; tất cả xuất phát từ tình phụ tử thiêng liêng, và con phải rộng lượng tha thứ cho sự cuồng nộ mà nó đẩy trẫm tới." "Thưa bệ hạ," Aladdin đáp, "thiếp hoàn toàn không có lý do gì để trách cứ ngài, bởi ngài chỉ đang làm tròn bổn phận của một người cha. Tên phù thủy đê tiện ấy mới là cội nguồn của mọi thảm họa. Khi bệ hạ thảnh thơi, thiếp sẽ kể cho ngài nghe thêm một tội ác tày trời khác mà hắn từng nhắm vào thiếp." "Trẫm sẽ lắng nghe, và rất sớm thôi," nhà vua đáp, "nhưng giờ đây, chúng ta chỉ nên hoan hỉ ăn mừng."

Nhà vua lập tức ra lệnh cho dàn kèn trống, cồng chiêng và các nhạc cụ rền vang loan báo tin vui cho toàn dân, đồng thời tuyên bố đại lễ ăn mừng kéo dài mười ngày chào mừng sự trở về của công chúa và Aladdin.

Vài năm sau, nhà vua băng ha ở tuổi cao sức yếu. Vì không để lại hoàng nam thừa kế, Công chúa Badroulboudour – với tư cách là người thừa kế hợp pháp ngai vàng – đã đăng cơ, trao quyền lực tối cao cho Aladdin, và hai vợ chồng cùng nhau trị vì đất nước suốt nhiều năm tháng hạnh phúc, để lại một hậu duệ đông đúc, lẫy lừng.