Xưa kia tại thành phố Harran có một vị sultan vô cùng hùng cường và nhân đức, người hết lòng yêu thương thần dân và cũng được họ kính yêu khôn xiết. Ngài hội tụ đủ mọi đức hạnh, và chẳng thiếu thứ gì để trọn bề hạnh phúc ngoại trừ một người thừa kế. Ngài vẫn luôn cầu khẩn Thiên đàng ban cho một mụn con; rồi vào một đêm nọ trong giấc ngủ, một vị tiên tri hiện ra bảo rằng: "Lời nguyện cầu của ngươi đã thấu tới tai ơn trên; ngươi đã đạt được điều lòng vẫn ước mong; hãy thức dậy ngay khi tỉnh giấc, chắp tay cầu nguyện và cúi lạy hai lần; rồi bước ra khu vườn trong cung điện, gọi người làm vườn và bảo hắn dâng cho ngươi một quả lựu; hãy ăn bao nhiêu hạt tùy thích, và ước nguyện của ngươi sẽ thành hiện thực."

Nhớ lại giấc mộng vừa qua khi tỉnh giấc, vị sultan dâng lời tạ ơn Thiên đàng, liền chỗi dậy, cầu nguyện, lạy hai lần, rồi bước ra ngọn ngự uyển. Tại đây, ngài hái năm mươi hạt lựu, đếm kỹ càng rồi ăn hết. Một thời gian sau, bốn mươi chín người phi tần lần lượt hạ sinh cho ngài những hoàng tử khôi ngô tuấn tú chẳng khác nào những thân cây chà ô-rô non trẻ, duy chỉ có Pirouzè, người vợ thứ năm mươi, vẫn chưa có mặt con nào. Vì thế, vị sultanâm thầm lạnh nhạt với nàng và suýt đã định ban án tử hình nếu vị tể tướng không kịp thời can ngăn, thay vào đó khuyên ngài nên đưa nàng đến Samaria gửi cho người anh trai là Sultan Samer, kèm theo chiếu chỉ đối đãi thật chu đáo.

Chẳng bao lâu sau khi Pirouzè lui về sống tại vương quốc của người anh trai, nàng hạ sinh một hoàng tử khôi ngô tuyệt mỹ. Vị vương công xứ Samaria liền viết thư ngay cho sultan thành Harran để báo tin mừng và gửi lời chúc mừng. Vị sultan vô cùng hoan hỉ trước tin này, bấy giờ liền đáp thư lại cho vương công Samer rằng: "Hỡi biểu huynh, tất cả những người vợ khác của ta đều đã sinh cho ta một hoàng tử. Ta mong nhà ngươi hãy nuôi dưỡng đứa con của Pirouzè, đặt tên cho nó là Codadad, và hãy gửi thằng bé về với ta khi nào ta cần đến."

Vương công xứ Samaria không tiếc bất cứ thứ gì để vun đắp cho học thức và tài nghệ của người cháu gọi bằng cậu. Ông dạy cậu cưỡi ngựa, giương cung và mọi nghệ thuật phong nhã xứng đáng với thân phận con của một bậc quân vương; nhờ thế mà Codadad, khi vừa tròn mười tám tuổi, đã được người người ngợi ca như một kỳ nhân. Đứng trước những hoài bão vẫy vùng sục sôi trong lồng ngực với lòng dũng cảm xứng tầm dòng dõi cao quý, hoàng tử trẻ nọ bèn thưa với mẫu thân rằng: "Thưa mẫu thân, con đã bắt đầu cảm thấy chán ngấy cuộc sống ở Samaria này rồi; trong con bùng cháy một khát vọng lập công danh; xin người hãy rủ lòng thương cho con được dấn thân giữa chốn binh đao hiểm trở. Phụ vương của con, sultan thành Harran, đang phải đối mặt với vô vàn kẻ thù. Tại sao người lại không triệu hồi con về phò tá? Chẳng lẽ con phải hoài phí cả cuộc đời trong sự lười nhác, khi mà tất cả các hoàng huynh đều có được vinh hạnh sát cánh chiến đấu bên cạnh người ư?" Pirouzè đáp lời: "Hỡi con trai của ta, lòng ta cũng sốt sắng chẳng kém gì con trong việc mong danh tiếng con lừng lẫy thiên hạ; ta rất ước gì con đã sớm lập được chiến công hiển hách trước kẻ thù của phụ vương; nhưng chúng ta buộc lòng phải kiên nhẫn chờ đợi cho tới khi ngài cất lời triệu dụng." Codadad cãi lại: "Không thưa mẫu thân, con đã chờ đợi quá lâu rồi. Lòng con đang rực cháy khát khao được diện kiến phụ vương, và con vô cùng muốn đem sức mình dâng hiến cho ngài dưới thân phận một lữ khách trẻ tuổi: chắc chắn ngài sẽ chấp thuận, và con sẽ chẳng hé lộ thân phận cho đến khi lập được những chiến công hiển hách." Pirouzè bày tỏ sự ưng thuận trước quyết tâm hào hiệp của con trai, và thế là Codadad rời khỏi Samaria với vỏ bọc đi săn, cố ý giấu không cho vương công Samer hay biết, sợ ông sẽ tìm cách cản trở hoài bão của mình.

Cậu cưỡi trên lưng một con tuấn mã sắc lông trắng muốt, hàm thiết dâu và móng ngựa đều bằng vàng, tấm thảm phủ yên ngược dệt bằng lụa xanh thêu hạt trân châu; chuôi gươm đúc từ một viên kim cương nguyên khối, vỏ gươm làm bằng gỗ đàn hương dát ngọc lục bảo và hồng ngọc, trên vai vắt theo cung và ống tên. Với diện mạo uy phong lẫm liệt cùng xiêm y lộng lẫy tôn lên vẻ khôi ngô tuấn tú, chàng đã đặt chân đến kinh thành Harran, và chẳng mấy chốc tìm được cơ hội dâng lời bệ kiến, xin đầu quân dưới trướng sultan. Vị sultan xiết đỗi mê mẩn trước vẻ đẹp phi phàm của chàng, hay có lẽ bởi sự đồng điệu tự nhiên trong dòng máu, đã dành cho chàng sự tiếp đón nồng hậu, đồng thời ân cần hỏi tên tuổi cùng thân thế. Codadad cung kính thưa: "Tâu Bệ hạ, thần là con trai của một vị emir xứ Grand Cairo; niềm say mê chu du sơn thủy đã thúc giục thần rời bỏ quê hương, nay hay tin ngài đang có chiến sự triền miên, thần lặn lội tới chốn triều đình này để dâng hiến sức lực cạn cùng cho hoàng thượng." Nghe những lời ấy, sultan vô cùng sủng ái chàng, liền cất nhắc ban cho một chức vị chỉ huy trong quân đội.

Chẳng bao lâu sau, vị hoàng tử trẻ tuổi đã chiếm trọn được sự kính trọng từ các tướng lĩnh và sự thán phục của toàn thể binh sĩ. Sở hữu trí tuệ uyên bác chẳng kém gì lòng can đảm phỉ phè, chàng từng bước thăng tiến trong lòng sultan cho đến khi trở thành sủng thần tin cẩn nhất. Mọi vị đại thần cùng các bậc quý tộc trong triều đều đổ xô đến chỗ Codadad mỗi ngày, ai nấy tranh thủ lấy lòng để mua chuộc tình thân với chàng đến độ lãng quên cả những vị hoàng tử đích thực. Các vị hoàng hoàng tử không sao tránh khỏi cảm giác ấm ức trước cảnh tượng ấy, và tất thảy đều nung nấu một mối hận thù sâu sắc khôn nguôi đối với chàng; nhưng ngặt nỗi sự sủng ái của sultan ngày một nhân lên, ngài chẳng bao giờ thấy chán nợ khi ban cho chàng những minh chứng mới về sự quý trọng. Ngài luôn muốn chàng túc trực bên cạnh thân ngài; và để tỏ rõ bậc phán đoán cao thâm cùng sự khôn ngoan của chàng, ngài đã phó thác trọng trách quản hạt những vị hoàng tử còn lại cho Codadad, dẫu tuổi đời chàng cũng chỉ ngang ngửa họ; cứ thế, Codadad nghiễm nhiên trở thành bậc thầy dạy dỗ và cai quản các hoàng huynh.

Sự kiện này chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa, khoét sâu thêm mối thù hằn trong lòng các hoàng tử. Họ nghiến răng nghiến lợi nói với nhau rằng: "Mọi sự đã đến mức này rồi sao, sultan không những yêu thương một kẻ tha hương hơn chúng ta, mà còn bắt chúng ta phải nhận hắn làm sư phụ, thậm chí chẳng cho phép chúng ta hành sự điều gì nếu không có sự cho phép của hắn ư? Thật là tai họa không thể dung tha. Chúng ta phải trừ khử cái gai trong mắt này mới được." Một kẻ trong bọn lên tiếng: "Chúng ta hãy cùng nhau ra tay kết liễu hắn đi." Kẻ khác liền cản lại: "Không, không; chúng ta phải khôn ngoan thận trọng chứ không thể dại dột tự sát thế được. Cái chết của hắn sẽ khiến chúng ta mang tội ngập đầu trước mặt sultan. Chi bằng hãy mượn tay mưu kế để trừ khử hắn. Chúng ta sẽ xin phép hắn đi săn bắn, rồi khi đã đến nơi xa khuất cung điện, ta cứ việc chuồn thẳng đến một thành phố khác và tá túc ở đó một thời gian. Sultan sẽ hoang mang vì sự vắng mặt của chúng ta, và khi thấy mãi chẳng ai về, ngài ắt sẽ xử tử tên ngoại lai kia, hoặc ít nhất cũng đày ải hắn khỏi triều đình vì tội dám buông lỏng để chúng ta rời khỏi hoàng cung."

Tất cả các hoàng tử đều vỗ tay tán thưởng âm mưu thâm độc ấy. Họ cùng nhau diện kiến Codadad, khẩn khoản xin phép được đi săn giải trí và hứa sẽ quay về ngay trong ngày. Người con trai của Pirouzè đã sập bẫy, gật đầu chuẩn y lời cầu xin của các hoàng huynh. Họ rùng rùng lên đường nhưng một đi không trở lại. Đã ba ngày trôi qua mà chẳng thấy tăm hơi, sultan bèn hỏi Codadad xem các hoàng tử đang ở đâu, bởi ngài đã mấy ngày không nhìn thấy họ. Codadad cúi đầu vái chào thật sâu rồi bẩm rằng: "Tâu Bệ hạ, họ đã đi săn ba ngày nay rồi, nhưng họ từng hứa với thần là sẽ về sớm hơn." Vị sultanâm thầm lo lắng, và nỗi bất an ấy càng dâng cao khi sang đến ngày hôm sau mà vẫn chẳng bóng hồng hoàng tử nào hồi loan. Ngài không sao nén được cơn thịnh nộ, quay phắt sang Codadad quát lớn: "Tên ngoại lai vô tích sự kia, tại sao ngươi lại dám để các con ta đi một mình mà không chịu túc trực bảo vệ chúng? Hãy đi tìm chúng ngay lập tức và đưa chúng về đây cho ta, bằng không cái đầu của ngươi sẽ phải rơi xuống đất đấy."

Những lời sắc bén ấy lạnh buốt thấu xương, khiến người con trai bất hạnh của Pirouzè chết lặng vì sợ hãi. Chàng mang giáp phục, phi ngựa rời khỏi kinh thành, tựa như một người mục tử lạc mất bầy chiên, sục sạo khắp chốn thôn quê để tìm kiếm các hoàng huynh, ghé hỏi từng ngôi làng xem có ai nhìn thấy bóng dáng họ không; nhưng rốt cuộc chẳng thu được chút tin tức nào, chàng đành phó mặc tâm can chìm đắm trong nỗi buồn đau vô hạn. Chàng vô cùng ân hận vì đã dễ dãi cho phép các hoàng tử đi săn, hay vì đã không chịu cùng lên đường với họ.

Sau nhiều ngày bôn ba tìm kiếm trong vô vọng, chàng đặt chân đến một vùng đồng bằng rộng lớn đến ngỡ ngàng, sừng sững giữa thanh thiên bạch nhật là một tòa lâu đài xây toàn bằng cẩm thạch đen tuyền. Chàng tiến lại gần, và tại một ô cửa sổ bất chợt nhìn thấy một giai nhân tuyệt trần; nàng chẳng mang trên mình món trang sức nào ngoài chính nhan sắc kiều diễm của bản thân; chỉ thấy mái tóc xõa buông lơi bời bời, xiêm y rách tơi tả, và trên gương mặt hằn in rõ nét tang thương tột cùng. Vừa trông thấy Codadad và nhận định chàng có thể nghe thấy tiếng mình, nàng bèn cất lời vọng xuống: "Hỡi chàng thanh niên, hãy rời khỏi chốn tử địa này ngay lập tức, bằng không ngươi sẽ sớm rơi vào nanh vuốt của con quái vật ngự trị nơi đây: một gã người man rợ da đen chỉ ăn thịt người sống đang ẩn náu trong tòa lâu đài này; hắn bắt giữ tất cả những ai bị số phận xui xẻo đưa đẩy đến chốn đồng hoang này rồi tống giam vào ngục tối, để rồi chẳng bao giờ thấy ngày trở ra ngoại trừ việc bị hắn phanh thây nuốt chửng."

Codadad cung kính đáp lời: "Thưa tiểu thư, xin hãy cho thần biết ngài là ai, và đừng bận lòng lo lắng cho tính mạng của thần." Nữ tù nhân đau khổ nức nở thưa: "Ta vốn là một tiểu thư khuê nữ danh giá xứ Grand Cairo; hôm qua khi đang đi ngang qua tòa lâu đài này trên đường tới Bagdad, ta đã chạm trán gã da đen ác độc, kẻ đã tàn sát toàn bộ đoàn tùy tùng của ta rồi lôi ta đến tận chốn này. Ta van xin chàng hãy mau trốn chạy đi: gã da đen sắp quay về rồi; hắn vừa phóng ngựa ra đồng vắng để truy đuổi mấy kẻ lữ hành lọt vào tầm mắt từ xa. Đừng chần chừ nữa, hãy bay đi thôi."

Nàng vừa dứt lời thì gã người đen đã xuất hiện lù lù trước mắt. Hắn sở hữu thân hình khổng lồ gớm ghiếc cùng diện mạo vô cùng hung tợn, cưỡi trên lưng một con ngựa Tatar to lớn, tay lăm lăm thanh đại đao nặng trịch mà ngoài hắn ra chẳng ai nhấc nổi. Chứng kiến cảnh ấy, vị hoàng tử không khỏi kinh ngạc trước vóc dáng vạm vỡ phi thường của gã, vội thầm khẩn cầu Thiên đàng ban sức mạnh, rồi rút thanh cướm của mình ra, hiên ngang chờ đợi cú xung trận của kẻ thù. Con quái vật khinh miệt một kẻ địch tí hon, cất giọng ồ ì thét bảo chàng hãy đầu hàng vô điều kiện. Bằng hành động kiên quyết, Codadad chứng minh rằng chàng quyết tâm bảo vệ đến cùng mạng sống của mình; lao vút thẳng vào gã da đen, chàng tung chiêu chém trúng ngay đầu gối hắn. Nhận trọn vết thương đau điếng, con quái vật gào lên một tiếng rợn tóc gáy khiến cả khoảng đồng hoang rung chuyển. Hắn nổi điên lồng lộn, bọt mép sùi ra đầy miệng, nhoài người đứng trên bàn đạp ngựa, vung thanh đại đao kinh hoàng bổ thẳng xuống đầu Codadad. Cú đánh hung hiểm đến mức có thể tiễn vị hoàng tử trẻ tuổi về chầu diêm vương ngay lập tức nếu như chàng không nhanh nhẹn nhảy lùi né tránh kịp thời. Thanh đại đao xé gió rít lên một tiếng rợn ngợp; nhưng trước khi gã da đen kịp tung ra cú chém thứ hai, Codadad đã dồn hết sức lực giáng một đòn trời giáng vào cánh tay phải của hắn, chém đứt phăng nó lìa khỏi thân. Thanh đại đao gớm ghiếc rơi phịch xuống đất cùng bàn tay vẫn đang bấu chặt lấy cán, và gã da đen, chao đảo dưới sức nặng của nhát chém chí mạng, tuột khỏi bàn đạp, ngã lăn quay khiến cả mặt đất rung chuyển bần bật. Ngay khoảnh khắc ấy, vị hoàng tử tung người nhảy xuống ngựa và vung gươm chém đứt đầu kẻ thù. Vừa lúc ấy, vị tiểu thư từ nãy đến giờ vẫn chăm chú theo dõi trận chiến và không ngừng cầu nguyện Thiên đàng phù hộ cho vị anh hùng trẻ tuổi, liền cất lên tiếng thét vui sướng, nghẹn ngào gọi Codadad: "Hỡi Hoàng tử và là Đấng Cứu Độ của đời tôi, hãy hoàn tất nốt công việc dang dở này đi; gã da đen đang giữ những chiếc chìa khóa của tòa lâu đài, hãy lấy chúng và giải cứu tôi khỏi ngục tù tăm tối này."

Vị hoàng tử cúi xuống lục soát xác tên khổng lồ đang nằm sóng xoài trên vũng máu, và thu được chùm chìa khóa. Chàng mở cánh cửa đầu tiên, bước vào một khoảng sân rộng và thấy vị tiểu thư đang bước nhanh về phía mình; nàng định quỳ sụp xuống chân chàng để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhưng chàng cương quyết đỡ dậy không cho phép. Nàng không tiếc lời ca ngợi lòng dũng cảm phi thường của chàng, tôn vinh chàng vượt lên trên tất cả các anh hùng trên mặt đất. Chàng khiêm nhường đáp lại những lời khen ngợi ấy; và ở cự ly gần thế này, nàng càng trở nên kiều diễm bội phần so với lúc nhìn từ xa. Ta chẳng thể biết liệu nàng cảm thấy hạnh phúc hơn vì thoát khỏi hiểm cảnh chết chóc, hay chàng vui sướng hơn vì đã lập được công lớn cứu giúp một giai nhân tuyệt mỹ đến vậy.

Cuộc trò chuyện của họ đột ngột bị cắt đứt bởi những tiếng kêu la và rên rỉ thảm thiết vang lên từ đâu đó. Codadad giật mình thốt lên: "Ta đang nghe thấy âm thanh gì thế này? Từ đâu phát ra những tiếng khóc than não nề bóp nghẹt cả tâm can ta thế kia?" Vị tiểu thư vừa đưa tay chỉ về phía một cánh cửa nhỏ trong sân vừa đáp: "Thưa ngài, chúng phát ra từ nơi đó. Nơi ấy đang giam giữ không biết bao nhiêu là những con người khốn khổ bị số phận xô đẩy rơi vào tay gã da đen ác độc. Tất cả bọn họ đều bị xiềng xích, và cứ mỗi ngày con quái vật ấy lại lôi ra một người để nuốt chửng."

Vị hoàng tử trẻ tuổi mỉm cười đáp: "Thật là một niềm hạnh phúc nhân đôi khi chiến thắng của ta lại cứu mạng được những sinh linh bất hạnh ấy. Nào, xin mời tiểu thư hãy cùng ta bước tới đó để chia sẻ niềm vui trả lại tự do cho họ." Dứt lời, họ tiến thẳng về phía cánh cửa nhà lao. Codadad với tấm lòng trắc ẩn và sự nôn nóng muốn chấm dứt chuỗi ngày thống khổ của những kẻ bất hạnh, liền vội vã đút chiếc chìa khóa vào ổ. Tiếng động phát ra khiến toàn bộ những tù nhân khốn khổ, vốn đinh ninh rằng đó lại là gã da đen quen thói đến lôi cổ một kẻ trong bọn đi ăn thịt, càng gào thét và rên rỉ thảm thiết hơn.

Trong lúc ấy, vị hoàng tử đã mở tung được cánh cửa; chàng bước xuống một bậc thềm dốc đứng dẫn vào căn hầm sâu thẳm, nơi chỉ nhận được chút ánh sáng le lói hắt ra từ một ô cửa sổ bé xíu, và ở đó có hơn một trăm con người đang bị trói chặt vào những cây cột. Chàng cất tiếng bảo họ: "Hỡi những lữ khách bất hạnh, những kẻ vốn chỉ mỏi mòn chờ đợi thời khắc cái chết cận kề, hãy dâng lời tạ ơn Thiên đàng vì hôm nay các vị đã được cứu rỗi bởi chính ta đây. Ta đã tiêu diệt gã da đen ác ôn kẻ vẫn thường nuốt chửng các người, và giờ ta đến đây để đập tan xiềng xích giải phóng cho tất cả." Nghe những lời ấy, đám tù nhân bỗng vang lên một tiếng hò reo hỗn độn giữa ngỡ ngàng và sung sướng. Codadad cùng vị tiểu thư tức tốc lao vào tháo cởi dây trói; và ngay khi những người đầu tiên được tự do, họ liền quay sang phụ giúp tháo xiềng xích cho những người còn lại; chẳng mấy chốc, tất cả bọn họ đều được tự do hoàn toàn.

Họ đồng loạt quỳ rạp xuống đất, sau khi dâng lời tạ ơn Codadad vì ân đức cứu mạng trời biển, liền lần lượt bước ra khỏi ngục tối; nhưng vừa đặt chân ra đến khoảng sân, vị hoàng tử không khỏi ngỡ ngàng tột độ khi nhận ra giữa đám tù nhân đông đảo ấy lại chính là những người anh em mà bấy lâu nay chàng đang lặn lội tìm kiếm trong tuyệt vọng! Chàng hớt hải thốt lên: "Các hoàng huynh, có thực là các huynh đang đứng trước mắt đệ đây không? Liệu đệ có dám ảo tưởng rằng mình có đủ khả năng đưa các huynh trở về đoàn tụ với phụ vương, người đang ngày đêm đau đớn tuyệt vọng vì mất tích các huynh? Tất cả các huynh đều còn sống cả chứ? Ôi chao, cái chết của dẫu chỉ một người trong số các huynh thôi cũng đủ để bóp nghẹt niềm vui sướng vì đã giải cứu được tất cả rồi."

Cả bốn mươi chín vị hoàng tử đều nhận ra Codadad, họ lần lượt ôm chầm lấy chàng và nghe chàng kể lại phụ vương đã lo lắng tột cùng thế nào vì sự vắng mặt của họ. Họ không tiếc lời ca ngợi đấng cứu tinh xứng đáng với mọi chiến tích, và đám thương gia kia cũng vậy, chẳng thể tìm đâu ra ngôn từ đủ sức diễn tả hết tấm lòng tri ân sâu sắc. Cùng với mọi người, Codadad tiến hành lục soát khắp tòa lâu đài và phát hiện ra một kho báu vô tận: nào lụa là gấm vóc quý hiếm, thổ cẩm thêu vàng, thảm Ba Tư, lụa satin Trung Hoa, cùng vô số hàng hóa chất cao như núi bị gã da đen cướp bóc từ các thương đoàn qua đường, trong đó một phần lớn thuộc về chính những thương nhân mà Codadad vừa mới giải thoát. Từng người nhận ra tài sản của mình và tiến lên nhận lại. Vị hoàng tử tận tay trao trả đồ đạc cho họ và chia đều phần tài sản dư dật còn lại cho tất cả mọi người. Đoạn chàng cất lời hỏi: "Các vị tính mang hàng hóa đi bằng cách nào đây? Chúng ta đang đứng giữa chốn hoang mạc quạnh hiu thế này, và xem chừng chẳng có chút hy vọng nào kiếm nổi ngựa xe." Một thương nhân cung kính thưa: "Tâu ngài, gã da đen đã cướp sạch cả lạc đà lẫn hàng hóa của chúng tôi, may ra chúng vẫn còn được nhốt trong chuồng ngựa của tòa lâu đài này." Codadad gật đầu: "Khả năng đó rất cao, chúng ta hãy đi kiểm tra xem sao." Quả nhiên, khi kéo nhau ra khu chuồng ngựa, họ không những tìm lại được bầy lạc đà mà còn thấy cả những cỗ ngựa vốn thuộc về các hoàng tử con sultan thành Harran. Toàn bộ đám thương gia mừng rỡ khôn tả vì vừa nhặt lại được của cải, lạc đà vừa lấy lại được tự do, chẳng còn bận tâm điều gì ngoài việc hối hả tiếp tục hành trình; nhưng trước khi đi, họ không quên lặp lại lời tri ân sâu sắc gửi đến ân nhân của mình.

Khi đoàn người đã đi khuất, Codadad quay sang nhìn vị tiểu thư và ân cần hỏi: "Thưa tiểu thư, ngài muốn đi về phương nào? Ta định sẽ đồng hành cùng ngài tới bất cứ chốn sơn cùng thủy tận nào ngài chọn làm nơi quy ẩn, và ta tin chắc các vị hoàng tử này cũng sẽ làm thế." Các hoàng tử con sultan thành Harran cũng lên tiếng quả quyết với nàng rằng họ sẽ không rời bước cho đến khi nàng được đưa về đoàn tụ với thân nhân bằng yên.

Nàng buồn bã lắc đầu: "Thưa các hoàng tử, quê hương của ta nằm ở một chốn quá xa xôi cách trở nơi phương trời nào; vả lại, nếu bắt các vị phải bôn ba một quãng đường dài như thế thì hóa ra ta đang lợi dụng lòng tốt của các vị mất rồi. Ta buộc phải thú thực rằng ta đã vĩnh viễn lìa bỏ mảnh đất chôn rau cắt rốn của mình. Lúc trước ta từng nói mình là một tiểu thư khuê nữ xứ Grand Cairo; nhưng nay, khi các vị đã dành cho ta quá nhiều ân huệ thiêng liêng, ta thấy thật hổ thẹn nếu tiếp tục giấu giếm sự thật: ta chính là một vị công chúa. Một kẻ tiếm quyền đã cướp lấy ngai vàng của phụ vương ta sau khi hãm hại ngài, và ta buộc phải bôn tẩu tha hương để bảo toàn tính mạng."

Codadad và các hoàng huynh khẩn khoản nài nỉ công chúa hãy kể lại đầu đuôi câu chuyện đời mình, và sau khi gửi lời cảm ơn trước những lời hứa hẹn sẵn sàng phò tá từ họ, nàng không thể chối từ sự hiếu kỳ ấy, bèn bắt đầu cất lời thuật lại những gian truân phiêu lưu của cuộc đời mình như sau:

"Tại một hải đảo nọ," công chúa bắt đầu, "có một đô thị tráng lệ mang tên Deryabar, được cai trị bởi một vị sultan tài đức vẹn toàn nhưng ngặt nỗi không có mụn con nào, đó là khiếm khuyết duy nhất khiến ngài chưa thể trọn vẹn hạnh phúc. Ngài liên tục cầu khẩn Thiên đàng, nhưng ơn trên chỉ đáp ứng một nửa thỉnh cầu, bởi hoàng hậu vợ ngài, sau bao năm mòn mỏi chờ mong, cuối cùng chỉ sinh ra một nàng công chúa.

"Ta chính là vị công chúa bất hạnh đó; phụ vương ta buồn phiền nhiều hơn là vui mừng trước sự chào đời của ta; nhưng ngài vẫn cung kính cúi đầu trước ý trời, nuôi dưỡng ta với tất cả tình yêu thương và sự chăm sóc chu đáo nhất, với quyết tâm rằng vì không có hoàng tử nối dõi, ngài sẽ truyền thụ cho ta nghệ thuật trị quốc để ta có thể thay thế ngài gánh vác giang sơn sau khi ngài băng hà.

"Tại triều đình Deryabar bấy giờ, có một thiếu niên mồ côi xuất thân gia thế tử tế được phụ vương ta rủ lòng thương cưu mang và nuôi nấng ăn học đàng hoàng tương xứng với thân phận. Cậu thiếu niên vô cùng khôi ngô, lại thông minh lanh lợi, đã tìm đủ mọi cách lấy lòng phụ vương ta, khiến ngài đem lòng quý mến vô cùng. Mọi triều thần đều nhận ra điều đó, và ngầm đoán rằng chàng thanh niên này cuối cùng có thể sẽ trở thành phò mã của ta. Nung nấu ý tưởng đó và sớm coi cậu ta như người thừa kế ngai vàng, họ thi nhau nịnh bợ, ai nấy tìm mọi cách để lấy lòng chàng. Chẳng mấy chốc nhận ra âm mưu của họ và quên đi khoảng cách một trời một vực giữa thân phận hai người, chàng ta tự ảo tưởng rằng phụ vương ta quá yêu quý mình nên sẽ ưu ái đặt lên trên tất cả các hoàng tử trên thế gian. Chàng ta còn làm tới bước nữa; vì thấy phụ vương mãi không chịu gả ta cho như ý muốn ích kỷ, chàng ta đã cả gan trực tiếp mở lời cầu hôn ta. Dẫu hành vi xấc láo ấy đáng tội chết, phụ vương ta chỉ điềm đạm bảo rằng ngài đã có những toan tính khác cho tương lai của ta. Chàng thiếu niên vô cùng tức giận trước lời từ chối đó; hắn coi sự khước từ ấy như một sự lăng mạ, cứ như thể hắn vừa đi hỏi cưới một cô gái tầm thường ngoài chợ, hay xuất thân của hắn sánh ngang hàng với dòng dõi hoàng tộc của ta. Hắn không dừng lại ở đó, mà nung nấu ý định trả thù sultan, và với một sự vong ân bội nghĩa vô tiền khoáng hậu, hắn đã chủ mưu phản nghịch. Cuối cùng, hắn ra tay sát hại phụ vương và tự xưng là chủ nhân ngai vàng Deryabar. Tuy nhiên, vị đại tể tướng, trong lúc tên phản tảng đang tàn sát phụ vương, đã kịp thời xông vào cung điện cướp lấy ta đi, giấu ta trong nhà một người bạn tin cẩn cho đến khi con thuyền ngài chuẩn bị sẵn sàng nhổ neo. Ta rời khỏi hòn đảo, chỉ có một nữ gia sư và vị đại trung thần ấy hộ tống, những người thà chọn đi theo con gái của chủ nhân thay vì cúi đầu khuất phục trước bạo chúa.

"Vị đại tể tướng dự định đưa ta đến triều đình của các sultan lân cận để thỉnh cầu sự trợ giúp, khơi dậy ngọn lửa báo thù cho cái chết của phụ vương; nhưng Thiên đàng đã không đứng về phía một quyết định mà chúng ta đinh ninh là chính nghĩa. Khi chúng ta lênh đênh trên biển mới được mấy ngày, một trận cuồng phong bỗng nổi lên dữ dội đến mức con thuyền của chúng ta bị sức mạnh của gió và sóng đánh tan tành thành từng mảnh vụn vào vách đá. Nữ gia sư, đại tể tướng, và toàn bộ tùy tùng đều bị biển cả nuốt chửng. Ta ngất lịm đi; và chẳng biết do sóng đánh giạt vào bờ hay Thiên đàng đã làm phép lạ cứu rỗi, khi tỉnh lại ta thấy mình đang nằm trên bãi cát ven bờ.

"Trong cơn tuyệt vọng và kinh hoàng tột độ, ta đã chực nhảy mình xuống biển tự vẫn pod, thì chợt nghe vẳng lại phía sau tiếng người ngựa huyên náo. Ta quay đầu nhìn và phát hiện ra một tốp kỵ binh vũ trang đầy đủ, dẫn đầu là một người cưỡi tuấn mã Ả Rập. Hắn mặc chiếc áo choàng thêu bạc, thắt lưng khảm ngọc quý, trên đầu đội vương miện vàng rực rỡ. Dẫu bộ xiêm y chưa đủ thuyết phục ta rằng hắn là thủ lĩnh của đoàn người, thì phong thái uy nghi toát ra từ con người ấy cũng đủ để khẳng định điều đó. Đó là một chàng trai trẻ sở hữu vóc dáng cân đối phi thường và vẻ đẹp hoàn mỹ không tì vết. Ngạc nhiên khi thấy một cô gái trẻ độc thân giữa chốn hoang vu, hắn phái vài cận vệ đến hỏi ta là ai. Ta chẳng thưa gì ngoài tiếng khóc rưng rức. Bãi biển đầy rẫy những mảnh vỡ tàu đắm khiến họ đinh ninh ta chắc chắn là một nạn nhân sống sót từ chiếc tàu gặp nạn. Phỏng đoán ấy khơi gợi sự tò mò của nhóm cận vệ, họ dồn dập đặt ra muôn vàn câu hỏi, đồng thời quả quyết rằng chủ nhân của họ là một vị vương công hào hiệp, và ta sẽ được che chở chu đáo tại triều đình của ngài.

"Vị sultan nóng lòng muốn biết ta là ai, cuối cùng mất kiên nhẫn không đợi nhóm cận vệ quay về nên đã tự mình bước lại gần. Ngài đăm đăm nhìn ta bằng ánh mắt đầy thấu cảm, và nhận thấy ta cứ khóc mãi chẳng nói năng gì được, ngài liền ra lệnh cho họ không được làm phiền ta nữa; đoạn quay sang ta, ngài cất lời: 'Thưa tiểu thư, ta khẩn cầu nàng hãy kìm nén nỗi đau đớn quá giới hạn này lại. Ta dám đảm bảo rằng, nếu những bất hạnh của nàng còn chút hy vọng được xoa dịu, nàng sẽ tìm thấy điều đó tại vương quốc của ta. Nàng sẽ sống cùng hoàng hậu mẫu thân ta, người sẽ dùng sự ân cần để vỗ về nỗi đau của nàng. Ta chưa rõ thân phận thực sự của nàng, nhưng ta linh cảm mình đã vô tình vướng bận tấm lòng với nỗi truân chuyên này rồi.'

"Ta gửi lời tạ ơn vị sultan trẻ tuổi vì lòng tốt của ngài, chấp nhận lời đề nghị nhã nhặn ấy; và để chứng minh bản thân không phải kẻ vô ơn, ta kể cho ngài nghe thân thế của mình. Nghe xong, hoàng tử bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc trước nghịch cảnh của ta. Ngài đưa ta về cung điện, ra mắt hoàng hậu mẫu thân, nơi ta một lần nữa phải thuật lại chuỗi ngày tai ương. Hoàng hậu tỏ ra vô cùng xót xa trước nỗi đau của ta, và dành cho ta tình thương mến vô bờ bến. Mặt khác, vị sultan trẻ tuổi đem lòng yêu ta say đắm, chẳng mấy chốc ngài ngỏ lời trao tay ta chiếc nhẫn và vương miện. Lúc bấy giờ tâm trí ta ngập tràn những ký ức kinh hoàng về thảm họa gia đình, nên dẫu hoàng tử có anh tuấn đến đâu cũng chẳng thể để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng ta như lúc bình thường. Tuy nhiên, lòng biết ơn đã chiến thắng, ta không từ chối mang lại hạnh phúc cho ngài, và hôn lễ của chúng tôi được cử hành vô cùng hoành tráng trong sự ngỡ ngàng của thiên hạ.

"Khi muôn dân trăm họ còn đang đắm chìm trong không khí hân hoan ăn mừng hôn lễ của quốc vương, một vị vương công láng giềng vốn là kẻ thù không đội trời chung đã bất ngờ đổ bộ vào hòn đảo lúc nửa đêm với một đạo quân đông như kiến cỏ, tập kích và tàn sát không thương tiếc thần dân của phu quân ta. Chúng ta suýt mất mạng, bởi chúng đã lọt được vào cung điện cùng một nhúm cận vệ; nhưng chúng tôi đã kịp tìm đường tẩu thoát ra tới bờ biển, nhảy lên một chiếc thuyền đánh cá may mắn đậu sẵn ở đó. Suốt hai ngày đêm chúng tôi bị gió cuốn trôi dạt vô định chẳng rõ số phận sẽ dắt đưa về đâu. Sang ngày thứ ba, một con thuyền buồm lù lù tiến về phía chúng tôi. Ban đầu chúng tôi mừng húm vì đinh ninh đó là chiếc tàu buôn sẽ cứu vớt mình lên thuyền; nhưng nỗi kinh hoàng ập đến khi chiếc tàu áp sát và mười đến mười hai tên hải tặc vũ trang xuất hiện trên boong. Chúng áp sát, năm sáu tên nhảy phốc sang thuyền chúng tôi, tóm lấy hai vợ chồng, trói quặt tay phu quân ta lại rồi lôi xềnh xệch lên thuyền chúng, nơi chúng tức tốc giật phăng mạng che mặt của ta ra. Nhan sắc trẻ trung cùng những đường nét trên mặt ta đã hạ gục chúng, tất cả tranh giành tuyên bố mê mẩn trước vẻ đẹp của ta. Thay vì bốc thăm phân định, tên nào cũng đòi giành phần hơn và khăng khăng coi ta là chiến lợi phẩm hợp pháp của riêng mình. Cuộc tranh cãi bùng nổ thành xô xát, chúng lao vào tàn sát lẫn nhau như những kẻ điên cuồng. Boong tàu chẳng mấy chốc ngập ngụa thây ma, và rốt cuộc tất cả đều bỏ mạng chỉ trừ lại một tên duy nhất. Sống sót và độc chiếm được ta, gã nghiến răng tuyên bố: 'Ngươi là của tao. Tao sẽ mang ngươi đến Grand Cairo để hiến dâng cho một người bạn thân, kẻ từ lâu đã được tao hứa biếu một nàng nô tì tuyệt sắc.' Rồi liếc nhìn phu quân ta đang bị trói ngắt, gã gặng hỏi: 'Còn tên này là ai? Hắn có quan hệ thế nào với ngươi? Hai người là máu mủ hay tình nhân?' Ta nức nở đáp: 'Thưa ngài, ông ấy là phu quân của tôi.' Tên hải tặc lạnh lùng bảo: 'Nếu vậy, vì lòng trắc ẩn ta buộc phải tống khứ hắn đi thôi: để hắn sống chứng kiến cảnh vợ mình rơi vào tay kẻ khác sẽ là một sự hành tru xác thịt quá tàn nhẫn đối với hắn.' Dứt lời, gã nhấc bổng vị hoàng tử bất hạnh vẫn đang bị trói chặt và ném thẳng xuống biển sâu thẳm, mặc cho ta gào thét van xin đến khản cổ.

"Ta thét lên những tiếng đau đớn xé ruột xé gan trước cảnh tượng tàn nhẫn ấy, và suýt nữa đã nhảy ùm xuống biển tự vẫn theo chồng nếu không bị tên hải tặc tóm chặt lại. Đọc được ý đồ của ta, gã lấy dây trói nghiến ta vào cột buồng chính, rồi căng buồm phi thẳng vào bờ. Gã cởi trói cho ta, lôi đến một thị trấn nhỏ, mua sắm lạc đà, lều trại cùng nô bộc, rồi khởi hành hướng về Grand Cairo, mang theo quyết định dâng ta cho chiến hữu như lời hứa từ trước.

"Chúng tôi đã đi trên đường được mấy ngày, khi đang cắt ngang qua khoảng đồng hoang này vào hôm qua, chúng tôi tình cờ chạm trán gã da đen ngự trị trong tòa lâu đài này. Từ xa chúng tôi cứ ngỡ hắn là một ngọn tháp, và khi tiến lại gần thì chẳng thể tin nổi đó lại là một con người bằng xương bằng thịt. Hắn tuốt thanh đại đao khổng lồ, thét gọi tên hải tặc phải đầu hàng vô điều kiện kèm theo toàn bộ nô lệ và người đàn bà hắn đang áp tải. Các vị đều đã biết đoạn kết của cuộc phiêu lưu kinh hoàng này rồi đấy, và chắc hẳn có thể mường tượng ra số phận của ta sẽ thê thảm thế nào nếu không có vị hoàng tử hào hiệp ra tay giải cứu."

Ngay khi công chúa dứt câu chuyện đời mình, Codadad bộc bạch rằng chàng vô cùng xót xa trước những bất hạnh truân chuyên mà nàng phải gánh chịu. "Nhưng thưa tiểu thư," chàng nói thêm, "sẽ hoàn toàn do ngài quyết định nếu từ nay về sau ngài không muốn phải sống trong lo âu phiền muộn nữa. Các hoàng tử con sultan thành Harran xin ngài một chốn an toàn tại triều đình phụ vương chúng tôi; xin ngài hãy rủ lòng hoan hỉ đón nhận, và nếu ngài không chê tấm chân tình của kẻ cứu mạng này, xin hãy cho phép thần được bày tỏ và thành hôn với ngài trước sự chứng kiến của các vị hoàng hoàng tử; hãy để họ làm chứng cho khế ước trăm năm của chúng ta." Nàng công chúa gật đầu ưng thuận, và hôn lễ được cử hành ngay trong chiều hôm đó tại tòa lâu đài, nơi họ tìm thấy đủ mọi loại lương thực thực phẩm cùng vô vàn rượu ngon thượng hạng.

Họ quây quần bên nhau dự tiệc; và sau khi ăn uống no say, họ thu gom số thực phẩm còn dư, chính thức khởi hành trở về triều đình sultan thành Harran. Đoàn người rong ruổi qua nhiều ngày, cắm trại dọc đường tại những khung cảnh sơn thủy hữu tình nhất, và chỉ còn cách Harran đúng một ngày đường, Codadad bất ngờ dừng chân, quay sang toàn thể đoàn tùy tùng mà dõng dạc tuyên bố: "Hỡi các hoàng huynh, đệ đã giấu giếm thân phận thực sự của mình quá lâu rồi. Hãy nhìn cho rõ đệ đây, Codadad chính là người em của các huynh! Đệ cũng mang dòng máu của sultan thành Harran hệt như các huynh, vương công xứ Samaria là người nuôi dưỡng đệ nên người, và Công chúa Pirouzè chính là mẫu thân đệ. Thưa tiểu thư," chàng quay sang nhìn công chúa Deryabar, "ngài có tha thứ cho đệ vì đã giấu giếm thân phận từ thuở ban đầu không? Có lẽ, nếu hé lộ sớm hơn, đệ đã ngăn chặn được những định kiến khó chịu có thể đã nảy sinh từ một cuộc nhân duyên mà ngài từng nghĩ là không môn đăng hộ đối." Công chúa mỉm cười đáp: "Không đâu thưa ngài, thiện cảm mà thiếp dành cho ngài từ phút ban đầu chỉ có tăng chứ không giảm, và ngài chẳng cần đến cái danh xưng dòng dõi cao quý vừa hé lộ để khiến thiếp cảm thấy hạnh phúc."

Các hoàng tử cất lời chúc mừng thân thế của Codadad, tỏ ra vô cùng hài lòng khi biết được sự thật. Nhưng thực tế trong thâm tâm, thay vì mừng rỡ, ngọn lửa đố kỵ và thù hận đối với người em trai tài đức cứ lớn dần lên. Đêm hôm đó họ họp kín với nhau, hoàn toàn quên mất rằng nếu không có sự xả thân của người con trai quả cảm xứ Pirouzè, họ đã sớm bỏ mạng trong bụng gã da đen ác độc, và đồng lòng thống nhất kết liễu đời chàng. "Chúng ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác," một kẻ nghiến răng nói, "bởi ngay khoảnh khắc phụ vương hay tin tên ngoại lai được ngài sủng ái bấy lâu chính là đứa con ruột thịt của ngài, ngài sẽ lập tức lập hắn làm người thừa kế, và tất cả chúng ta sẽ phải quỳ rạp cúi đầu phục tùng hắn." Hắn tuôn ra vô số lời kích động độc ác đến mức làm mờ mắt đám người máu lạnh, khiến họ lập tức xách dao tìm đến chỗ Codadad đang say ngủ, đâm liên tiếp vào người chàng, rồi bỏ mặc chàng nằm thoi thóp bất động trong vòng tay công chúa Deryabar để tiếp tục hành trình về thành Harran, nơi họ đặt chân đến vào ngày hôm sau.

Vị sultan phụ vương vô cùng hoan hỉ trước sự trở về của các hoàng tử, bởi ngài từng đinh ninh sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại họ; ngài hỏi han lý do vì sao họ lưu lạc lâu đến thế. Nhưng bọn chúng đời nào dám khai thật sự thật, tuyệt nhiên giấu nhẹm chuyện về gã da đen lẫn Codadad; chúng chỉ phỉnh phờ rằng vì quá tò mò muốn khám phá những miền đất lạ nên đã la cà ở lại các vùng lân cận một thời gian.

Trong khi đó, Codadad nằm hấp hối giữa vũng máu trong lều, chẳng khác nào một cỗ thi thể, bên cạnh là nàng công chúa vợ chàng, người cũng trong tình trạng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nàng gào khóc thảm thiết xé rách cả không gian, bứt tóc cấu xé da thịt, lấy nước mắt đẫm đìa tắm gội cho thân xác chồng, nức nở than van: "Ôi Codadad, hỡi Codadad dấu yêu của em, có phải anh đang chút hơi thở cuối cùng trước mắt em thế này không? Em làm sao có thể tin nổi chính những kẻ được chính tay anh xả thân cứu mạng lại đối xử tàn độc với anh như thế hỡi những kẻ thủ ác kia? Hỡi Thiên đàng, nếu người đã trừng phạt em sống một cuộc đời truân chuyên đau khổ, hà cớ gì lại ban cho em một người phu quân để rồi cướp đi ngay lập tức? Nhìn xem, ngài vừa tước đoạt của em đến hai người đàn ông ngay khi em vừa kịp trao trọn trái tim mình."

Bằng những lời lẽ xé lòng và đẫm lệ ấy, vị công chúa Deryabar bất hạnh trút bỏ nỗi sầu muộn, đăm đăm nhìn Codadad, người lúc bấy giờ đã chẳng còn nghe thấy gì nữa; nhưng ngặt nỗi chàng chưa chết, và người vợ trẻ tinh tế phát hiện ra lồng ngực chàng hãy còn phập phồng nhịp thở, liền cuống cuồng chạy thục mạng đến thị trấn gần đó để tìm thầy thuốc. Nàng được chỉ dẫn đến chỗ một y sĩ, người lập tức xách hòm thuốc đi theo nàng; nhưng khi quay lại lều, họ bỗng hoảng hốt nhận ra xác Codadad đã biến mất, khiến họ đinh ninh chàng đã bị loài thú dữ nào đó tha đi mất xác. Công chúa lại một lần nữa gào thét thảm thiết trong nỗi tuyệt vọng tột cùng. Vị y sĩ chạnh lòng thương xót, không đành lòng bỏ mặc nàng bơ vơ giữa chốn đoạn trường, liền ngỏ lời mời nàng cùng quay về thị trấn, mở rộng cửa nhà và tận tâm phò tá nàng.

Nàng gật đầu chấp thuận. Vị y sĩ đưa nàng về tư gia, dẫu chưa rõ lai lịch thân phận, vẫn dành cho nàng sự cung kính và chu đáo hệt như bậc vương tôn công chúa. Ông tìm mọi cách an ủi nàng, nhưng mọi nỗ lực xoa dịu nỗi đau dường như vô nghĩa. Một hôm, ông cất lời khuyên nhủ: "Thưa tiểu thư, xin ngài đừng buông xuôi đắm chìm trong đau khổ thế này; ngài phải tự vực dậy tinh thần, dũng cảm đối mặt và hoàn thành bổn phận của một người vợ. Ngài mang trọng trách phải báo thù cho phu quân. Nếu ngài không chê, tôi xin nguyện làm kẻ bề tôi sát cánh bên ngài. Chúng ta hãy lên đường đến triều đình sultan thành Harran; ngài ấy là một bậc quân vương nhân đức và công minh. Ngài chỉ cần tái hiện lại thật sinh động cách mà Hoàng tử Codadad đã bị các hoàng huynh hãm hại như thế nào. Tôi tin chắc ngài ấy sẽ lấy lại công lý cho ngài." Công chúa gật đầu: "Thiếp xin nghe theo lời khuyên của ông; việc báo thù cho Codadad là sứ mệnh thiêng liêng của thiếp; và vì ông đã rộng lòng đề nghị hộ tống, thiếp sẵn sàng lên đường." Chẳng chần chừ thêm giây phút nào, vị y sĩ chuẩn bị sẵn sàng hai thớt lạc đà, cùng công chúa phi ngựa thẳng tiến về kinh đô Harran.

Họ dừng chân tại trọ quán đầu tiên bắt gặp trên đường và dò hỏi chủ quán tin tức chốn triều đình. Tên chủ quán đáp: "Deryabar đang rối như tơ vò. Sultan có một người con trai từng sống cùng ngài dưới thân phận lữ khách, nay chẳng ai rõ hoàng tử trẻ tuổi ấy đã bặt vô âm tín đi đâu mất. Một trong những người vợ của sultan tên là Pirouzè chính là mẫu thân chàng; bà đã sục sạo tìm kiếm khắp nơi nhưng vô vọng. Sultan còn có bốn mươi chín người con trai khác do các phi tần sinh ra, nhưng chẳng một ai đủ đức hạnh để xoa dịu nỗi đau mất mát của ngài vì sự ra đi của Codadad; mà phải gọi là cái chết mới đúng, bởi chẳng đời nào cậu ta còn sống khi mà bao cuộc tìm kiếm suốt thời gian qua đều chìm vào vô vọng."

Nghe xong những lời ấy từ lão chủ quán, vị y sĩ kết luận rằng bước đi khôn ngoan nhất lúc này của công chúa Deryabar là phải diện kiến cho bằng được Pirouzè; nhưng bước đi ấy đòi hỏi sự thận trọng cực độ: bởi nếu đám hoàng tử con sultan thành Harran hay tin em dâu xuất hiện cùng âm mưu vạch mặt, chúng sẽ tìm cách thủ tiêu nàng trước khi nàng kịp hé lộ sự thật. Cân nhắc kỹ lưỡng mọi bề, để giữ mọi việc trong tầm kiểm soát an toàn, ông khuyên công chúa hãy tạm ẩn mình trong quán trọ, trong khi ông tự mình đi vào cung điện thăm dò phương án tiếp cận Pirouzè an toàn nhất.

Thế là ông bước vào thành phố, đang thong thả rảo bước hướng về phía hoàng cung thì bắt gặp một phu nhân cưỡi trên lưng một con la trang hoàng lộng lẫy lướt qua. Theo sau bà là một đoàn tùy tùng gồm các phu nhân khác cũng cưỡi la, cùng một đội ngũ đông đảo binh lính và hoạn quan da đen. Dân chúng dạt sang hai bên đường tề tựu thành hàng dài để chiêm ngưỡng đoàn người diễu hành, cung kính cúi rạp người sát đất chào hô. Vị y sĩ cũng làm theo phép lịch sự tương tự, rồi quay sang hỏi một vị hành khất đang đứng cạnh xem người phụ nữ kia có phải là vợ của sultan không. Hắn gật đầu đáp: "Phải đấy đạo huynh, bà ấy chính là vị phi tần được ngài sủng ái và được muôn dân kính trọng nhất, bởi bà là mẫu thân của Hoàng tử Codadad, người mà chắc chắn ngài đã từng nghe danh."

Vị y sĩ không hỏi thêm gì nữa, lặng lẽ bám theo sau đoàn của Pirouzè đến một ngôi đền Hồi giáo nơi bà đến để phát chẩn cứu tế và tham gia buổi lễ cầu nguyện do sultan tổ chức nhằm cầu cho Codadad bình an trở về. Vị y sĩ chen chân qua đám đông tiến sát đến đội cận vệ của Pirouzè. Ông kiên nhẫn đợi đến khi buổi lễ kết thúc, và lúc công chúa bước ra, ông nhanh chóng tiếp cận một tên hoạn quan, thì thầm vào tai hắn: "Đạo huynh, tôi đang nắm giữ một cơ mật quan trọng muốn bẩm báo trực tiếp lên công chúa Pirouzè: liệu tôi có được phép vào yết kiến người không?" Tên hoạn quan nhíu mày đáp: "Nếu cơ mật đó liên quan đến Hoàng tử Codadad thì ta dám hứa ngươi sẽ được tâu trực diện; còn nếu không, khỏi cần mất công xin xỏ làm gì, bởi tâm can người lúc này chỉ hướng về một mình đứa con trai duy nhất." Vị y sĩ đáp ngay: "Chính xác là tôi muốn bẩm về người con trai quý giá ấy." Tên hoạn quan gật đầu: "Nếu vậy, ngươi chỉ việc theo chân chúng ta về cung điện, cơ hội sẽ đến ngay thôi."

Quả nhiên, ngay khi Pirouzè vừa hồi cung về tư thất, tên hoạn quan bẩm báo rằng có một người lạ mặt nắm giữ thông tin tối quan trọng liên quan đến Hoàng tử Codadad muốn cầu kiến. Vừa nghe dứt lời, Pirouzè tỏ rõ sự nôn nóng muốn gặp mặt vị khách lạ ngay lập tức. Tên hoạn quan lập tức dẫn đường đưa ông vào phòng riêng của công chúa, nơi bà chỉ giữ lại hai người thị nữ tâm phúc thân tín nhất. Vừa nhìn thấy vị y sĩ, bà sốt sắng gặng hỏi tin tức về Codadad. Vị y sĩ cúi rạp người sát đất hành lễ rồi bẩm: "Tâu mẫu thân, thần mang theo một câu chuyện dài và đầy rẫy những bất ngờ chấn động." Ông bắt đầu thuật lại tường tận mọi chi tiết đã xảy ra giữa Codadad và các hoàng huynh, điều mà bà chăm chú lắng nghe từng câu từng chữ; nhưng khi câu chuyện chạm đến phần đoạn trạch kết liễu đẫm máu, người mẹ khốn khổ ngất lịm đi trên chiếc ghế sofa, tựa như chính nhát dao oan nghiệt ấy vừa đâm xuyên qua tim mình. Hai thị nữ hoảng hốt xúm vào sơ cứu giúp bà tỉnh lại, và vị y sĩ tiếp tục phần còn lại của câu chuyện; kết thúc bài bẩm tấu, Pirouzè lạnh lùng phán: "Hãy quay lại chỗ công chúa Deryabar, và thay mặt ta nhắn nhủ với nàng rằng sultan sẽ sớm công nhận nàng là con dâu chính thức; còn đối với ngươi, công lao này sẽ được đền đáp xứng đáng."

Khi vị y sĩ đã cáo lui, Pirouzè chìm đắm trong nỗi buồn đau quằn quại khôn tả; buông xuôi cảm xúc trước nỗi nhớ thương Codadad, bà nghẹn ngào thốt lên: "Hỡi con trai ta! Chẳng lẽ mẹ vĩnh viễn không còn cơ hội gặp lại con nữa sao? Hỡi Codadad bất hạnh, tại sao con lại nhẫn tâm rời bỏ mẹ?" Nước mắt bà lã chã tuôn rơi, và hai nữ tỳ đứng cạnh cũng chạnh lòng khóc nức nở theo chủ nhân.

Đúng lúc cả ba người đang chìm đắm trong biển nước mắt bi thương ấy, vị sultan bước vào phòng, nhìn thấy cảnh tượng tang thương liền gặng hỏi Pirouzè xem liệu bà có vừa nhận được hung tin gì về Codadad không. Bà nức nở đáp: "Tâu Bệ hạ, mọi thứ chấm dứt thật rồi, con trai chúng ta đã bỏ mạng, và điều cay đắng nhất là thần không thể làm nổi một buổi lễ tang tử tế cho nó; bởi chắc chắn xác thịt nó đã bị thú dữ xé xác nuốt chửng." Đoạn, bà thuật lại toàn bộ những gì vị y sĩ vừa kể, không quên nhấn mạnh sự tàn độc vô nhân tính mà các hoàng tử đã nhẫn tâm giáng xuống đầu Codadad.

Sultan nghe xong chẳng chờ Pirouzè kịp nói hết câu, cơn thịnh nộ bùng phát đến tột độ tước đoạt đi mọi sự kiềm chế, ngài quát lớn: "Thưa ái khanh, những kẻ phản bội bất nhân đã ép nàng phải rơi những giọt nước mắt này, những kẻ mang tội ác tày trời đày đọa phụ thân chúng, sẽ phải sớm trả giá đắt cho tội ác chúng gây ra." Dứt lời, với ngọn lửa phẫn nộ hằn in trên nét mặt, ngài bước thẳng ra đại sảnh triều chính, nơi bá quan văn võ cùng dân chúng đang chờ xếp hàng dâng tấu sớ. Ai nấy hoảng sợ khi trông thấy cơn cuồng nộ bốc lên ngùn ngụt trên mặt quốc vương, đinh ninh rằng ngài đang nổi giận với họ. Ngài bước lên ngai vàng, ra hiệu cho vị đại tể tướng tiến lại gần và lệnh rằng: "Hassan, hãy lập tức dẫn theo một ngàn cấm vệ quân, tóm gọn tất cả các hoàng tử con ta; tống giam chúng vào tòa tháp chuyên dùng để giam giữ tử tù, và phải thực thi ngay lập tức không chần chừ." Toàn thể triều thần run lẩy bẩy trước mệnh lệnh sấm sét; vị đại tể tướng không dám thốt một lời, cung kính đưa tay lên đầu ra hiệu tuân lệnh, rồi hộc tốc rời khỏi đại sảnh để thực thi. Trong lúc đó, sultan cho lui toàn bộ đám đông chờ yết kiến, tuyên bố đóng cửa triều đình suốt một tháng trời. Ngài vẫn đang ngồi tại đại sảnh thì tể tướng quay lại bẩm báo. "Tất cả các hoàng tử đã bị giam vào tháp chưa?" Ngài lạnh lùng hỏi. Tể tướng cúi đầu: "Thưa Bệ hạ, thần đã hoàn tất nghiêm túc mệnh lệnh của ngài." Sultan phán tiếp: "Mọi việc chưa dừng lại ở đó, ta vẫn còn lệnh khác cho nhà ngươi." Dứt lời ngài bước xuống ngai vàng, quay trở lại tư thất của Pirouzè, tể tướng lầm lũi theo sát phía sau. Ngài hỏi công chúa xem người góa phụ của Codadad hiện đang tá túc ở đâu. Các thị nữ của Pirouzè liền tâu rõ địa chỉ, bởi vị y sĩ đã không quên nhắc chi tiết đó. Vị sultan quay sang đại tể tướng ra lệnh: "Hãy đến quán trọ đó, đón vị công chúa đang lưu trú tại đấy rước về cung điện của ta, và phải tuân thủ mọi nghi thức tôn kính xứng đáng với thân phận của nàng."

Vị tể tướng lập tức hành sự không chần chừ. Ông ta mang giáp phục kỵ mã cùng toàn bộ các emir và triều thần phi thẳng tới quán trọ nơi công chúa Deryabar đang tá túc, cung kính truyền đạt chiếu chỉ của sultan; đồng thời trao tận tay nàng con la trắng tuyệt đẹp có bộ yên cương khảm vàng, hồng ngọc và kim cương lấp lánh mà hoàng đế gửi tặng. Nàng trèo lên lưng la, theo đoàn người tiến về hoàng cung. Vị y sĩ tháp tùng bên cạnh trên lưng một con tuấn mã Tatar dũng mãnh do tể tướng bố trí. Toàn thể dân chúng đổ xô ra bên khung cửa sổ và dọc các con đường để chiêm ngưỡng đoàn rước; và khi hay tin vị công chúa đang được long trọng rước về triều chính chính là vợ của Hoàng tử Codadad, khắp đô thị bùng nổ những tiếng hò reo vang trời dậy đất, bầu không khí tràn ngập hoan ca, điều mà suýt chút nữa đã biến thành tang tóc nếu họ hay tin về cái chết bi thảm của vị hoàng tử, người vốn được muôn dân yêu mến đến nhường nào.

Công chúa Deryabar được sultan chờ sẵn đón tiếp ngay tại cổng hoàng cung; ngài trực tiếp cầm tay nàng dẫn vào tư thất của Pirouzè, nơi một cảnh tượng vô cùng xúc động diễn ra. Người vợ trẻ của Codadad càng nhân lên gấp bội nỗi đau đớn khi giáp mặt phụ mẫu của chồng; và ngược lại, hai đấng sinh thành cũng không sao kìm nén được cảm xúc khi nhìn thấy người vợ của đứa con trai quá cố. Nàng quỳ rạp xuống chân sultan, lấy nước mắt đẫm đìa tắm gội đôi giày của ngài, nghẹn ngào đến mức chẳng thể thốt nên lời. Pirouzè cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, và vị sultan, xúc động trước khung cảnh đẫm lệ ấy, cũng buông xuôi để nước mắt rơi. Cuối cùng, khi công chúa Deryabar đã phần nào trấn tĩnh, nàng bắt đầu thuật lại toàn bộ thảm kịch tại tòa lâu đài và tai ương của Codadad. Đoạn nàng dõng dạc đòi công lý cho sự phản bội của các hoàng tử. "Đúng vậy thưa tiểu thư," sultan quả quyết, "những kẻ vong ân bội nghĩa đó phải đền tội chết; nhưng trước hết, cái chết của Codadad phải được công bố trước toàn thiên hạ, để trừng phạt bọn chúng mà không làm dấy lên những cuộc bạo động trong thần dân; và dẫu chúng ta không tìm được xác con trai mình, ta vẫn sẽ chu toàn cho nó những nghi thức mai táng cuối cùng." Dứt lời, ngài quay sang đại tể tướng, ra lệnh cho ông ta cho xây dựng một ngôi mộ vòm bằng cẩm thạch trắng tại vùng đồng bằng tươi đẹp nơi trung tâm thành Harran. Sau đó, ngài bố trí cho công chúa Deryabar một căn phòng tráng lệ trong cung điện, chính thức công nhận nàng là con dâu.

Hassan hối hả thúc giục thợ thuyền thi công ngày đêm với vô số nhân công được huy động, chẳng mấy chốc ngôi mộ vòm đã hoàn thành. Bên trong được dựng lên một cẩm thạch quan tài phủ đầy gấm vóc thêu vàng. Khi mọi việc hoàn tất, sultan ra lệnh tổ chức cầu nguyện và chọn ngày cử hành tang lễ trọng thể cho hoàng tử.

Đúng ngày đó, toàn bộ dân cư trong thành kéo ra đồng bằng để chứng kiến nghi thức cử hành. Cánh cửa mộ vòm được khép chặt lại, và mọi người quay trở về thành phố. Ngày hôm sau, các buổi lễ cầu nguyện được tổ chức đồng loạt tại tất cả các đền thờ Hồi giáo, kéo dài liên tục trong suốt tám ngày. Sang đến ngày thứ chín, nhà vua ra quyết định đem chém đầu các hoàng tử mang tội. Dân chúng phẫn nộ trước tội ác dã man của chúng đối với Codadad, nôn nóng chờ đợi thời khắc bọn chúng đền tội. Giàn giáo đã được dựng lên, nhưng lệnh thi hành bỗng chốc bị hoãn lại, bởi một tin tức cấp bách từ tiền tuyến báo về: liên minh quân đội của các vương quốc láng giềng từng bại trận dưới tay sultan thành Harran đang tiến đánh với lực lượng đông đảo hùng hậu hơn gấp bội so với cuộc xâm lược trước, và hiện chỉ còn cách thành phố một quãng ngắn. Tin tức này lại một lần nữa khoét sâu thêm nỗi tiếc thương vô hạn đối với sự ra đi của Codadad, người từng lập những chiến công hiển hách trong cuộc chiến chống lại chính kẻ thù cũ ấy. Vị sultan chẳng mảy may nao núng, nhanh chóng triệu tập một đại quân hùng mạnh, và với khí phách hiên ngang không chịu ngồi chờ chết trong thành, ngài trực tiếp xuất quân nghênh chiến. Về phần kẻ địch, hay tin quân đội Harran đang tiến ra trận địa, chúng dừng chân dàn trận trên đồng bằng.

Ngay khi vừa nhìn thấy địch thủ, sultan liền hạ lệnh triển khai lực lượng, xếp thành đội hình giao chiến. Tiếng kèn lệnh vang lên, ngài trực tiếp lao vào xung trận với một khí thế vô cùng dũng mãnh; và phe địch cũng chống trả quyết liệt chẳng kém. Máu chảy thành sông trên chiến trường, và thế trận giằng co bất phân thắng bại suốt một thời gian dài; nhưng dần dần phần thắng có vẻ nghiêng về phía kẻ thù, với quân số đông đảo chúng đang chuẩn bị bao vây đoàn quân của sultan, thì một đạo kỵ binh khổng lồ bỗng xuất hiện từ phía chân trời, phi thẳng vào giữa hai chiến tuyến. Sự xuất hiện bất ngờ của đội quân lạ mặt khiến cả hai phía sững sờ ngưng chiến, chẳng rõ đó là bạn hay thù; nhưng câu trả lời nhanh chóng được hé lộ; họ bất ngờ lao thẳng vào sườn của liên quân địch với một đợt xung phong vũ bão, đánh tan tác đội hình đối phương trong chớp mắt. Bọn chúng chưa dừng lại ở đó, tiếp tục truy sát và tàn sát hầu hết phần lớn quân địch.

Vị sultan thành Harran, người đứng từ xa chăm chú quan sát mọi diễn biến, không ngớt trầm trồ thán phục trước lòng dũng cảm phi thường của đội kỵ binh lạ mặt vừa giúp ngài lật ngược thế cờ. Nhưng trên hết, ngài bị mê hoặc bởi vị tướng chỉ huy, người vừa chiến đấu với sự gan dạ vượt qua mọi giới hạn thông thường. Ngài cực kỳ nôn nóng muốn biết danh tính của vị anh hùng hào hiệp ấy. Sốt sắng muốn diện kiến và trực tiếp gửi lời cảm ơn, ngài chủ động tiến về phía trước, nhưng ngận nhận ra đối phương cũng đang phi ngựa tới gặp mình. Hai vị tướng lướt lại gần nhau, và khi sultan nhận ra Codadad chính là vị dũng tướng vừa giải cứu giang sơn khỏi họa diệt vong, ngài chết lặng đi vì quá đỗi sung sướng và ngỡ ngàng. Codadad cúi đầu thưa: "Thưa phụ vương, ngài có đủ lý do để bàng hoàng trước sự xuất hiện bất ngờ của một kẻ mà ngài đinh ninh đã chết. Đệ đáng lẽ đã chết thật rồi nếu Thiên đàng không giữ lại mạng sống này để tiếp tục phò tá ngài dẹp loạn." Sultan nghẹn ngào thốt lên: "Hỡi con trai ta, có thực là con đã trở về với ta không? Ta tưởng vĩnh viễn mất con rồi." Dứt lời, ngài dang rộng vòng tay ôm chầm lấy hoàng tử, người đang lao vào lòng phụ vương trong niềm xúc động tột cùng.

"Ta đã hay biết tất cả mọi chuyện, con trai ta," sultan cất lời sau khi ôm ghì lấy chàng một hồi lâu. "Ta rõ cả những gì lũ anh em bất nhân đã đối xử với con sau khi con cứu mạng chúng khỏi tay gã da đen; nhưng ngày mai chúng sẽ phải đền tội. Nào, chúng ta hãy khải hoàn hồi cung, nơi mẫu thân con, người đã khóc cạn nước mắt vì con, đang ngóng chờ để cùng chúng ta chia sẻ niềm vui chiến thắng này. Thật là một niềm hạnh phúc tột cùng khi báo cho bà biết chiến thắng này chính là do một tay con tạo nên!" Codadad thưa: "Tâu Bệ hạ, xin cho phép thần được hỏi làm thế nào ngài hay biết tường tận câu chuyện tại tòa lâu đài? Có phải tên hoàng huynh nào đã hối hận và thú nhận với ngài không?" Sultan lắc đầu: "Không; chính công chúa Deryabar đã tường thuật lại đầu đuôi cho chúng ta, nàng hiện đang ở trong cung điện, đến đây để đòi lại công lý cho con." Nghe tin người vợ yêu dấu vẫn còn sống và đang ở ngay trong triều, Codadad vỡ òa trong niềm vui sướng khôn tả. Cậu hân hoan thưa với phụ vương: "Chúng ta hãy mau hồi cung thôi thưa ngài, mau về với mẫu thân, người đang chờ đợi chúng ta. Con đã nóng lòng muốn lau khô những giọt nước mắt của người, cũng như của công chúa Deryabar."

Vị sultan khải hoàn cùng đại quân quay trở về kinh thành, bước vào hoàng cung trong tiếng hò reo vang dội của vạn dân thiên hạ, những người xếp hàng dài cầu nguyện chúc thọ cho quốc vương và tung hô Codadad lên tận mây xanh. Họ tìm thấy Pirouzè và con dâu đang túc trực ngóng chờ; và chẳng ngôn từ nào có thể diễn tả nổi trọn vẹn sự bùng nổ hạnh phúc khi họ trông thấy vị hoàng tử trẻ tuổi bước vào: những cái ôm siết chặt đẫm lệ, nhưng lần này là nước mắt của niềm vui sum họp hoàn toàn trái ngược với những giọt lệ sầu muộn trước kia. Khi đã thỏa thuê đắm chìm trong những xúc cảm huyết thống và tình yêu thiêng liêng, họ tò mò hỏi Codadad bằng phép mầu nào mà chàng vẫn có thể sống sót trở về.

Chàng ôn tồn kể lại rằng có một người nông dân cưỡi la đi ngang qua túp lều nơi chàng nằm bất tỉnh nhân sự, nhìn thấy một mình chàng thoi thóp với vô số vết đâm bèn vứt lên lưng la đưa về nhà, dùng những thảo dược bí truyền đắp lên vết thương để cứu mạng. "Khi sức khỏe hồi phục," chàng kể tiếp, "tôi gửi lời tạ ơn người nông dân và dâng tặng ông toàn bộ số kim cương tôi có. Sau đó tôi hướng thẳng về kinh thành Harran; nhưng khi hay tin lực lượng lân cận đang nhăm nhe xâm lược vương quốc, tôi đã tự giới thiệu thân phận với dân làng, kêu gọi họ đứng lên bảo vệ đất nước. Tôi vũ trang cho hàng loạt thanh niên trai tráng, dẫn dắt họ và xuất hiện đúng thời điểm hai bên đang giao chiến quyết liệt."

Khi chàng dứt lời, sultan kết luận: "Chúng ta hãy cùng dâng lời tạ ơn Thiên đàng vì đã bảo toàn tính mạng cho Codadad; nhưng bọn phản tảng mưu sát hại nó thì không thể dung tha." Vị hoàng tử hào hiệp liền khâu thưa: "Tâu phụ vương, dẫu chúng vô ơn và độc ác, xin ngài hãy nghĩ tình máu mủ ruột thịt: chúng là huynh đệ của con, con xin dâng lời tha thứ cho tội lỗi của chúng và khẩn nài ngài hãy khoan hồng mở lượng hải hà." Sự cao thượng ấy khiến sultan rơi lệ, ngài ra lệnh triệu tập toàn bộ thần dân và chính thức tuyên bố Codadad là người thừa kế ngai vàng. Sau đó, ngài sai người dẫn các hoàng tử đang bị xiềng xích ra trước đại điện. Người con trai của Pirouzè tự tay tháo xiềng xích cho từng người, lần lượt ôm chầm lấy họ với tất cả sự chân thành và tình thân ái hệt như thuở nào trong lâu đài gã da đen. Toàn thể muôn dân say đắm trước sự cao thượng vô song của Codadad, không ngớt tung hô ca ngợi chàng. Vị y sĩ cũng được ban thưởng xứng đáng cho những công lao to lớn mà ông đã dành cho công chúa Deryabar, và triều đình Harran từ đó về sau mãi mãi chìm đắm trong hạnh phúc và thái bình thịnh trị.