Ta vốn là một vị vua, và là con trai của một đời vua; khi phụ vương qua đời, ta lên kế vị và cai trị thần dân bằng công lý cùng lòng nhân ái. Ta vốn có sở thích du ngoạn trên biển, và kinh đô của ta nằm bên bờ một vùng biển rộng lớn, nơi có rải rác những hòn đảo kiên cố có đồn trú mà ta muốn viếng thăm để giải trí. Do đó, ta đã giương buồm cùng một hạm đội gồm mười chiếc tàu, mang theo lương thực đủ dùng cho cả một tháng. Ta hải hành suốt hai mươi ngày, sau đó thì ngược gió; nhưng đến rạng đông thì gió lặng, mặt biển trở nên phẳng lặng như gương, và chúng ta cập bờ một hòn đảo. Tại đây, chúng ta lên bờ, nấu nướng vài món ăn rồi thưởng thức, và lưu lại đó hai ngày. Chúng ta tiếp tục hành trình; và khi hai mươi ngày nữa trôi qua, ta nhận ra mình đang lạc vào những vùng biển lạ, hoàn toàn xa lạ với vị thuyền trưởng. Ta liền bảo người gác canh leo lên đỉnh cột buồm để quan sát; chàng ta trèo lên, và khi tụt xuống, bèn báo với thuyền trưởng rằng: "Tôi nhìn thấy bên phía tay phải có cá nổi lề bềnh trên mặt nước; và khi phóng tầm mắt ra giữa khơi xa, tôi nhận thấy có vật gì đó đang lờ mờ hiện ra, lúc đen lúc trắng."

Khi nghe người gác canh báo cáo lại, thuyền trưởng liền ném khăn vằn xuống sàn tàu, giật mạnh râu mình, và nói với những người đi cùng: "Hãy chuẩn bị đón nhận tai họa diệt vong sẽ giáng xuống tất cả chúng ta: không một ai có thể sống sót!" Nói đoạn, ông bắt đầu khóc lóc thảm thiết; và tất cả chúng ta cũng đồng thanh than van cho số phận của mình. Ta giục ông hãy giải thích rõ những gì người gác canh vừa nhìn thấy. "Hỡi chúa công của tôi," đáp lại, ông thưa: "Xin ngài hãy biết rằng chúng ta đã chệch hướng kể từ trận gió ngược khởi đầu cho buổi sáng hôm ấy, tiếp theo sau đó là một khoảng lặng gió khiến chúng ta phải chôn chân suốt hai ngày. Kể từ thời điểm đó, chúng ta đã đi lạc hướng ròng rã hai mươi mốt ngày trời, và giờ đây không còn một ngọn gió nào có thể đưa chúng ta quay về, tránh khỏi cái kết cục đang chờ đợi ta sau ngày hôm nay. Ngày mai, chúng ta sẽ trôi dạt đến một ngọn núi bằng đá đen mang tên nam châm: dòng hải lưu lúc này đang cuốn chúng ta lao đi với tốc độ khủng khiếp về phía đó, những con tàu sẽ vỡ tan tành, và mọi chiếc đinh trên tàu sẽ tự động bay ra, bám chặt vào sườn núi; bởi Thượng Đế đã ban cho đá nam châm một quyền năng huyền bí mà nhờ đó mọi vật bằng sắt đều bị hút mạnh về phía nó. Trên ngọn núi ấy chứa đựng một lượng sắt khổng lồ mà không một ai có thể lường biết ngoài Thượng Đế, Đấng vinh quang thay; bởi từ ngàn xưa, biết bao nhiêu tàu bè đã bị tàn phá bởi sức mạnh của ngọn núi đó. Ngự trên đỉnh núi là một cái lầu bằng đồng được chống đỡ bởi mười cây cột, và trên chóp lầu có hình một kỵ sĩ cưỡi con ngựa bằng đồng, tay cầm một ngọn giáo bằng đồng, trước ngực đeo một tấm bảng bằng chì khắc những cái tên và bùa chú huyền bí. Và chừng nào, hỡi Đức Vua, vị kỵ sĩ ấy hãy còn ngồi trên lưng ngựa, thì chừng đó mọi con tàu tiến lại gần đều sẽ bị hủy diệt cùng toàn bộ sinh mạng trên tàu, và mọi thứ bằng sắt trên đó sẽ dính chặt vào núi; không một ai được an toàn cho đến khi kỵ sĩ ngã ngựa." Vị thuyền trưởng đoạn lại khóc nức nở; và chúng tôi thảy đều đinh ninh rằng ngày tàn của mình đã điểm, ai nấy đều quay sang từ biệt bạn đồng hành.

Sáng hôm sau, chúng ta tiến lại gần ngọn núi; dòng hải lưu cuồn cuộn cuốn tàu chúng ta lao về phía ấy với sức mạnh dữ dội, và khi những con tàu vừa sát sạt chân núi, chúng lập tức vỡ vụn, toàn bộ đinh ốc cùng mọi thứ bằng sắt trên tàu đều bay phắt về phía hòn đá nam châm. Trời đã chập choạng tối khi những chiếc tàu tan thành từng mảnh. Kẻ chìm nghỉm dưới làn nước, kẻ may mắn thoát thân; nhưng phần đông đều đã bỏ mạng ngập chìm trong sóng dữ, và trong số những người may mắn giữ được tính mạng, chẳng ai hay biết số phận những người còn lại ra sao, bởi ai nấy đều đã phờ phạc, mụ mẫm đi vì sóng cả và cuồng phong. Riêng ta, Thượng Đế, Đấng vinh quang thay, đã rủ lòng thương tha mạng cho ta vì những muộn phiền, đọa đày và đau khổ mà Ngài đã định sẵn cho ta phải gánh chịu. Ta bám lấy một tấm ván, rồi gió và sóng đã xô nó dạt vào chân núi; khi đặt chân lên bờ, ta tìm thấy một lối đi khả dĩ lên đến đỉnh núi, trông giống như những bậc thang được đẽo sâu vào vách đá. Ta liền kêu lên: "Nhân danh Thượng Đế!" rồi dâng lời cầu nguyện, đoạn bắt tay leo lên, bám thật chắc vào các gờ đá; và chẳng mấy chốc, Thượng Đế đã dẹp yên giông gió để ta đặt chân đến đỉnh núi một cách bình an vô sự. Tràn ngập niềm vui mừng vì thoát nạn, ta bước ngay vào trong lầu vọng, dâng lời cầu nguyện tạ ơn Thượng Đế đã phù hộ mình; sau đó ta nằm xuống dưới vòm lầu thiếp ngủ, rồi văng vẳng nghe một tiếng nói cất lên bên tai: "Hỡi con trai của Khasib, khi thức giấc, hãy đào sâu xuống dưới chân, ngươi sẽ tìm thấy một cây cung bằng đồng cùng ba mũi tên bằng chì có khắc bùa chú. Hãy cầm lấy cung tên ấy bắn vào vị kỵ sĩ ngự trên chóp lầu, và giải thoát nhân loại khỏi tai ương tột cùng này; bởi khi ngươi bắn hạ được vị kỵ sĩ, hắn sẽ rơi xuống biển, cây cung cũng sẽ rơi theo, hãy đem nó chôn vào chỗ cũ. Ngay khi ngươi vừa làm xong điều đó, biển cả sẽ dâng trào cuồn cuộn cho đến khi chạm tới đỉnh núi; và trên mặt nước sẽ xuất hiện một chiếc thuyền chở một người đàn ông, khác với kẻ mà ngươi vừa đánh rớt xuống biển, hắn sẽ chèo đến chỗ ngươi tay cầm một mái chèo. Lúc bấy giờ, hãy lên thuyền cùng hắn, nhưng tuyệt đối không được cất lên danh tính Thượng Đế; hắn sẽ đưa ngươi trong mười ngày đến một vùng biển bình an, và khi đến nơi, ngươi sẽ gặp người đưa ngươi trở về kinh thành của mình. Tất cả những điều này sẽ thành hiện thực nếu ngươi không thốt lên danh thánh của Thượng Đế."

Bừng tỉnh giấc, ta chồm dậy và làm đúng y như những gì tiếng nói nọ đã chỉ bảo. Ta giương cung bắn vị kỵ sĩ, và hắn rơiỏm xuống biển; cây cung từ tay ta tuột rơi xuống, ta liền đem chôn nó đi. Biển cả lúc bấy giờ bỗng nổi sóng dữ dội, dâng cao tận đỉnh núi, và khi ta đứng chờ ở đó một lát, ta nhìn thấy giữa trùng dương một chiếc thuyền đang tiến về phía mình. Ta ca tụng Thượng Đế, Đấng vinh quang thay, và khi chiếc thuyền cập vào chỗ ta, ta nhận ra trên thuyền là một người đàn ông bằng đồng, ngực đeo một tấm bảng bằng chì khắc đầy những tên hiệu và bùa chú. Không thốt lên lấy một lời, ta bước xuống thuyền, và người đàn ông ấy chèo đưa ta suốt mười ngày đêm liên tục. Sau đó, ta nhìn thấy những hòn đảo bình yên, và trong cơn hoan hỉ tột độ, ta thốt lên: "Không có thần linh nào khác ngoài Thượng Đế! Thượng Đế là đấng tối cao!" — và vừa dứt lời, người đàn ông ấy liền hất văng ta khỏi thuyền và chìm nghỉm xuống lòng đại dương.

Và khi chiếc thuyền tiến đến chỗ ta, ta tìm thấy trên đó một người đàn ông bằng đồng, với tấm bảng bằng chì đeo trước ngực được khắc đầy những tên hiệu và bùa phép.

Vì biết bơi, ta bơi mãi cho đến tận đêm khu vực, lúc ấy đôi tay và bờ vai đã mỏi nhừ. Trong hoàn cảnh hiểm nghèo đó, ta niệm câu tuyên xưng đức tin và buông xuôi phó mặc cho số phận; nhưng rồi biển khơi dâng trào bởi cuồng phong giận dữ, và một con sóng lớn cuồn cuộn như tòa lâu đài nguy nga đã hất văng ta lên bờ, đúng theo thánh ý của Thượng Đế. Ta leo lên bờ cát, vắt khô quần áo rồi trải chúng xuống đất cho ráo nước, đoạn nằm xuống thiếp đi. Sáng hôm sau, ta mặc lại y phục, ngó quanh tìm hướng đi thì phát hiện một khu rừng rậm rạp; khi đi vòng quanh khảo sát, ta nhận ra mình đang ở trên một hòn đảo nhỏ nằm trơ trọi giữa muôn trùng sóng nước. Ta thầm nhủ: "Cứ mỗi lần thoát khỏi kiếp nạn này ta lại rơi vào một tai ương khác còn khủng khiếp hơn." Nhưng trong lúc ta đang u sầu suy ngẫm về nghịch cảnh của mình và thầm ước gì được chết quách đi cho rồi, ta chợt nhìn thấy một chiếc thuyền chở đầy người đang tiến lại. Ta liền đứng phắt dậy, trèo lên một cành cây; và kìa, chiếc thuyền cập bờ, từ trên tàu bước xuống mười tên nô lệ da đen tay cầm rìu lớn. Chúng tiến vào giữa hòn đảo, đào xới đất đá lên để mở một cánh cửa hầm, rồi quay trở lại thuyền mang lên nào bánh mì, bột mì, bơ tinh luyện, mật ong, cừu non cùng tất cả những vật dụng cần thiết cho sinh hoạt của con người. Chúng cứ đi qua đi lại liên tục giữa con tàu và cửa hầm, chuyển đồ đạc từ trên tàu xuống rồi chui tõm xuống hầm, cho đến khi đã vét sạch khoang tàu không còn thứ gì. Sau đó, chúng bước ra khỏi tàu mang theo đủ loại y phục lộng lẫy tuyệt trần; và đi ở giữa đám đông ấy là một vị đại trưởng lão, sức tàn lực kiệt vì tuổi cao sức yếu, đang dắt tay một thiếu niên có dáng vóc cân đối hoàn mỹ, sở hữu một vẻ đẹp tuyệt trần xứng đáng đưa vào ca dao tục ngữ. Chàng trông tựa như một nhành cây non mơn mởn, dáng vẻ thanh tao khiến mọi trái tim phải say đắm ngất ngây. Đoàn người tiến đến cửa hầm, bước xuống dưới đó và khuất tầm mắt ta.

Họ ở dưới đó khoảng chừng hai tiếng đồng hồ hoặc hơn thế; sau đó, vị đại trưởng lão cùng đám nô lệ bước lên, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng người thiếu niên; họ lấp đất lại, rồi lên thuyền nhổ neo ra khơi. Ngay sau đó, ta trèo từ trên cây xuống, tiến về phía miệng hầm. Ta gạt lớp đất đá ra, bước qua cửa khẩu và nhìn thấy một cầu thang bằng gỗ dẫn xuống dưới; ở phía dưới đáy, ta chiêm ngưỡng một không gian sinh hoạt vô cùng khang trang, được bài trí vô số thảm lụa đủ màu. Ở đó, chàng thiếu niên đang ngồi trên một chiếc nệm cao, xung quanh bày biện đầy hoa thơm trái ngọt. Vừa trông thấy ta, sắc mặt chàng bỗng tái mét; nhưng ta cất tiếng chào và trấn an rằng: "Xin ngài hãy bình tâm, hỡi tiểu vương cao quý: ngài chẳng có gì phải sợ hãi cả; bởi ta cũng là một con người, là con trai của một vị vua giống như ngài. Định mệnh đã đưa đẩy ta đến đây để bầu bạn cùng ngài trong chốn thâm sơn cùng cốc này." Khi nghe ta cất lời và nhận ra ta cũng cùng giống loài với mình, chàng thiếu niên vô cùng mừng rỡ vì sự xuất hiện của ta, sắc diện hồng hào trở lại. Chàng ra hiệu cho ta đến gần và nói: "Hỡi người anh em, câu chuyện của ta quả là kỳ lạ: phụ thân ta vốn là một thợ kim hoàn; ngài có rất nhiều nô lệ chuyên buôn bán trên các hải trình và có quan hệ thâm giao với nhiều bậc vua chúa, nhưng ngài lại chưa từng có muộn mống con nối dõi. Một đêm nọ, ngài nằm mộng thấy mình sắp sinh được một hoàng nam, ngặt nỗi đứa trẻ ấy sẽ đoản mệnh; ngài tỉnh dậy trong nỗi buồn tủi khôn nguôi. Chẳng bao lâu sau, thuận theo ý Trời, mẫu thân ta hạ sinh ra ta, khiến phụ thân mừng rỡ khôn tả. Tuy nhiên, các nhà chiêm tinh đã đến gặp ngài và phán rằng: 'Con trai ngài chỉ sống được đến năm mười lăm tuổi; điềm gở ứng vào việc giữa lòng đại dương có ngọn núi mang tên Núi Nam Châm, trên đó có một kỵ sĩ cưỡi ngựa bằng đồng, cổ đeo tấm bảng chì; và khi vị kỵ sĩ ấy ngã ngựa, con trai ngài sẽ mất mạng. Kẻ ra tay tước đoạt sinh mạng của nó chính là kẻ đã đánh gục vị kỵ sĩ kia, và danh tính hắn là vua Agib, con trai vua Khasib.' Phụ thân vô cùng đau khổ trước lời tiên tri ấy; và khi ngài nuôi nấng ta khôn lớn gần đến tuổi mười lăm, các nhà chiêm tinh lại một lần nữa tìm đến, báo tin rằng vị kỵ sĩ đã rơi xuống biển, và kẻ đánh ngã hắn chính là vua Agib, con trai vua Khasib. Nghe tin sét đánh ngang tai ấy, ngài đã dựng lên căn hầm này cho ta náu mình và bắt ta ở lại đây cho đến khi mãn hạn, nay chỉ còn đúng mười ngày nữa là hết hạn. Ngài làm tất cả những điều này chỉ vì sợ vua Agib sẽ đến sát hại ta."

Khi nghe những lời ấy, ta vô cùng kinh ngạc và thầm nhủ: "Ta chính là vua Agib, con trai vua Khasib, và ta là kẻ đã đánh ngã vị kỵ sĩ; nhưng, xin thề trước thánh Allah, ta sẽ quyết không sát hại hay làm tổn hại đến cậu thiếu niên này dù chỉ một chút." Đoạn, ta quay sang nói với chàng: "Mọi tai họa và tổn thương sẽ rời xa ngài, nếu đó là thánh ý của Thượng Đế; ngài không phải sợ hãi điều gì cả: ta sẽ ở lại đây để hầu hạ ngài, rồi sẽ cùng ngài trở về yết kiến phụ vương, xin ngài phái người đưa ta về nước, chắc chắn ngài sẽ hậu tạ xứng đáng." Chàng thiếu niên vô cùng phấn khởi trước lời đề nghị của ta; ta ngồi lại trò chuyện cùng chàng đến tận đêm khuya, tự tay trải nệm đắp chăn cho chàng rồi nằm xuống ngủ ngay bên cạnh. Sáng hôm sau, ta mang nước tới để chàng rửa mặt, và chàng mỉm cười bảo ta: "Mong Thượng Đế ban vạn phúc để đền đáp ơn nghĩa của huynh. Nếu ta may mắn trốn thoát khỏi bàn tay vua Agib, ta nhất định sẽ tâu phụ vương ban cho huynh thật nhiều bổng lộc hậu hĩnh." Ta đáp: "Cầu mong ngày mang lại bất hạnh cho ngài sẽ không bao giờ xuất hiện!" Sau đó, ta bày biện thức ăn nhẹ cho chàng, và hai chúng ta cùng nhau thưởng thức, trải qua một ngày dài trò chuyện vô cùng vui vẻ rôm rả.

Ta tiếp tục ở lại chăm sóc chàng tròn chín ngày; và đến ngày thứ mười, chàng thiếu niên vô cùng hân hoan khi thấy mình đã vượt qua cửa ải an toàn, bèn bảo ta rằng: "Hỡi người anh em, ta mong huynh tốt bụng đun hộ chút nước ấm để ta tắm rửa thay y phục; bởi nhờ có sự giúp đỡ của huynh, ta ngửi thấy mùi vị của sự sống sót thoát khỏi cửa tử." Ta vui vẻ đáp: "Xin vâng lời ngài"; đoạn đứng dậy nhóm lửa đun nước. Chàng bước vào một gian khuất tầm mắt của ta để tắm rửa và thay quần áo, rồi ngả lưng lên tấm nệm để nghỉ ngơi sau khi tắm. Chàng lại bảo ta: "Huynh hãy cắt giùm ta một quả dưa hấu, rồi pha nước ép của nó với chút đường nhé." Ta liền đứng dậy, cầm một quả dưa trên đĩa bước ra, rồi hỏi chàng: "Hỡi chúa công của tôi, ngài có biết con dao đang ở đâu không?" Chàng đáp: "Nì, nó ở ngay trên cái kệ phía trên đầu ta kìa." Ta vội vã chồm người lên lấy con dao ra khỏi vỏ, và khi đang lùi bước trở lại, chân ta chẳng may trượt ngã theo định mệnh an bài của Thượng Đế, khiến ta ngã nhào lên người chàng thiếu niên, tay vẫn lăm lăm cầm con dao găm thẳng vào ngực chàng, khiến chàng chết ngay tức khắc. Khi nhận ra chàng đã tắt thở và chính tay ta đã đoạt mạng chàng, ta thét lên một tiếng kinh hoàng, đấm ngực bạt tai và xé toạc quần áo, gào khóc: "Đây quả thực là một đại họa! Hỡi Chúa tể của con, con xin Ngài rủ lòng thương xót tha thứ, và xin chứng giám cho sự vô tội của con trong cái chết này! Ước gì ta đã chết thay cho ngứa!"

Mang theo tâm trạng dằn vặt ấy, ta leo lên những bậc thang, đậy lại tấm cửa hầm rồi quay trở lại vị trí ban đầu bên bờ biển. Nhìn ra khơi xa, ta lại thấy con thuyền hôm trước đang rẽ sóng lao tới với tốc độ chóng mặt. Ta liền thầm nhủ: "Bây giờ lũ gia nhân sẽ từ trên tàu bước xuống, phát hiện ra tiểu vương đã bị sát hại, chắc chắn chúng sẽ đem ta ra làm vật tế thần." Thế là ta vội trèo lên một cành cây, giấu mình giữa những tán lá xanh um và ngồi im thin thít ở đó cho đến khi con thuyền cập bến thả neo. Đám nô lệ cùng vị đại trưởng lão, tức phụ thân của chàng thiếu niên, bước xuống tàu tiến thẳng về phía căn hầm và gạt lớp đất đá ra. Chúng vô cùng ngạc nhiên khi thấy đất ẩm ướt; và khi bước xuống các bậc thang, chúng phát hiện ra chàng thiếu niên đang nằm ngửa, gương mặt vẫn rạng ngời nét đẹp thần tiên dẫu đã chết, trên người mặc y phục trắng tinh tươm và con dao vẫn cắm sâu ngực áo. Tất cả òa khóc thảm thiết khi chứng kiến cảnh tượng ấy, và người cha ngất lịm đi lâu đến mức đám nô lệ tưởng rằng ông đã đoạn khí. Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng tỉnh lại và cùng đám gia nhân bước ra ngoài sau khi đã bọc thi hài con trai trong chính y phục của cậu. Bọn chúng thu gom toàn bộ tài sản trong căn hầm ngầm mang xuống tàu rồi nhổ neo rời đi.

Ta tiếp tục sống cảnh ban ngày trốn trên ngọn cây, ban đêm lang thang khắp vùng đất trống trên đảo. Cứ thế suốt hai ròng rã tháng trời; rồi ta nhận ra rằng ở phía tây hòn đảo, nước biển rút dần từng ngày, cho đến khi ba tháng sau, vùng đất từng nằm sâu dưới đáy biển nay đã khô ráo hoàn toàn. Vô cùng phấn khởi và tràn trề hy vọng trốn thoát, ta băng qua vùng đất cạn ấy để ra đến một dải sa mạc cát mênh mông, đoạn lấy hết can đảm bước vào hành trình vượt qua nó. Xa xa phía trước, ta thoáng thấy ánh lửa bập bùng, liền tiến về hướng đó và phát hiện ra một tòa cung điện nguy nga được dát những lớp đồng đỏ lấp lánh; dưới ánh mặt trời chiếu rọi, trông nó từ xa tựa như một ngọn lửa rực cháy. Khi ta đến gần và đang ngẩn ngơ ngắm nhìn công trình ấy, một vị đại trưởng lão tiến đến chỗ ta, đi cùng ông là mười chàng trai trẻ đều bị chột một mắt, khiến ta vô cùng kinh ngạc. Vừa trông thấy ta, họ liền cất tiếng chào và gặng hỏi cơ sự, và ta đã kể lại đầu đuôi câu chuyện của mình từ A đến Z khiến họ hết sức sửng sốt. Họ dẫn ta vào trong cung điện, nơi ta nhìn thấy mười chiếc ghế dài, trên mỗi chiếc có trải một tấm nệm bọc vải xanh; mỗi chàng trai trẻ ngự lên một chiếc ghế, còn vị trưởng lão ngồi lên chiếc ghế nhỏ hơn. Đoạn, họ bảo ta: "Hãy ngồi xuống đi, chàng trai trẻ, và đừng hỏi han gì về hoàn cảnh của chúng tôi, cũng đừng thắc mắc vì sao chúng tôi lại chỉ có một con mắt." Sau đó, vị trưởng lão đứng dậy mang thức ăn đến cho từng người, và phần ta cũng có một phần tương tự; tiếp đến ông rót rượu mời mỗi người chúng ta. Sau khi dùng bữa xong, chúng ta ngồi quây quần nhâm nhi rượu chè cho đến giờ đi ngủ, lúc bấy giờ các chàng trai trẻ liền bảo vị trưởng lão: "Hãy mang phần nhu yếu phẩm quen thuộc của chúng tôi ra đây." Nghe vậy, vị trưởng lão đứng dậy bước vào một căn phòng nhỏ, đội trên đầu mười chiếc khay có đậy nắp bước ra. Ông đặt chúng xuống sàn, thắp mười ngọn nến cắm lên từng khay, rồi dỡ nắp ra; dưới lớp nắp khay lộ ra một đống tro tàn trộn lẫn than giã mịn. Các chàng trai trẻ liền xắn tay áo lên tận khuỷu, trét tro đen nhẻm lên mặt rồi tự tát vào má mình, miệng kêu gào thảm thiết: "Chúng ta từng được sống trong nhung lụa bình an, chính sự tò mò vô lối đã đẩy ta vào cơ sự này!" Cứ thế họ làm đi làm lại suốt đêm cho đến tận sáng hôm sau, khi vị trưởng lão mang nước ấm tới giúp họ rửa mặt và thay những bộ y phục khác.

Chứng kiến hành kỳ quặc ấy, trí óc ta trở nên mụ mẫm, trái tim rối bời đến mức quên bẵng đi cả những bất hạnh của chính mình, bèn cất tiếng hỏi họ nguyên nhân của hành vi kỳ quái đó. Họ quay sang nhìn ta và đáp: "Hỡi chàng trai trẻ, đừng bận tâm đến những chuyện không dính dáng gì đến mình; hãy giữ im lặng, bởi im lặng là chiếc khiên bảo vệ ta khỏi lầm lỗi." Ta cứ ở lại cùng họ suốt một tháng trời, đêm nào họ cũng lặp lại những nghi thức ấy, cho đến khi ta không chịu nổi nữa bèn ngỏ lời: "Ta xin các vị nhân danh Allah hãy cởi bỏ mối hoang mang trong lòng ta, hãy nói cho ta biết nguyên nhân vì sao các vị lại làm thế này, và vì sao các vị lại kêu gào: 'Chúng ta từng được sống trong nhung lụa bình an, chính sự tò mò vô lối đã đẩy ta vào cơ sự này!' Nếu các vị không nói, ta sẽ lập tức rời khỏi đây và đi con đường của mình." Nghe những lời ấy, họ đáp lại: "Chúng ta giấu ngươi chuyện này hoàn toàn vì lo cho sự an nguy của ngươi, sợ rằng ngươi sẽ chuốc lấy kết cục giống như chúng ta, và nỗi bất hạnh của tụi ta sẽ giáng xuống đầu ngươi." Tuy nhiên, ta vẫn khăng khăng đòi biết cho bằng được: "Các vị nhất định phải nói cho ta rõ sự tình." "Chúng ta đang khuyên can ngươi những điều chân tình," họ nói, "hãy tiếp thu lấy và đừng gặng hỏi về hoàn cảnh của chúng tôi nữa; bằng không ngươi cũng sẽ bị chột một mắt giống như chúng ta." Nhưng ta vẫn stubbornly nài nỉ; thấy vậy, họ bèn bảo: "Hỡi chàng trai trẻ, nếu điều đó xảy ra với ngươi, hãy nhớ rằng ngươi sẽ bị trục xuất khỏi hội của chúng tôi." Đoạn, tất cả bọn họ đứng dậy, dắt một con cừu ra làm thịt và lột da, rồi dặn ta rằng: "Hãy cầm lấy con dao này, chui vào trong lớp da cừu, chúng tôi sẽ khâu lại rồi rời đi; chẳng mấy chốc sẽ có một loài chim khổng lồ gọi là chim đại bàng roc bay đến, dùng vuốt quắp lấy ngươi bay vút lên không trung và thả xuống đỉnh một ngọn núi. Khi ấy, hãy dùng con dao này rạch lớp da chui ra rồi cất bước lên đường, con chim sẽ bay mất. Ngay khi nó vừa rời đi, ngươi phải đứng dậy hành trình ròng rã nửa ngày trời, trước mắt ngươi sẽ hiện ra một tòa cung điện nguy nga dát vàng đỏ, đính vô số ngọc ngà châu báu như ngọc lục bảo và hồng ngọc; và nếu ngươi bước chân vào đó, số phận của ngươi sẽ y hệt như chúng ta, bởi việc bước vào cung điện ấy chính là nguyên nhân khiến chúng ta bị chột một mắt. Nếu một trong số chúng tôi kể lại cho ngươi nghe toàn bộ những gì đã xảy ra với mình, câu chuyện ấy sẽ dài đến mức ngươi nghe không xuể đâu."

Họ khâu ta vào trong lớp da cừu rồi lui vào trong cung điện. Chẳng bao lâu sau, một con chim trắng khổng lồ sà xuống, quắp lấy ta bay vút lên trời cao và thả ta xuống đỉnh núi. Ta vội vã dùng dao rạch lớp da chui ra ngoài; con chim vừa nhìn thấy ta liền vỗ cánh bay biến mất. Ta lẹ làng đứng dậy, rảo bước hướng về phía tòa cung điện đúng như lời họ miêu tả. Khi bước vào trong, ta sững sờ trông thấy ở gian đầu sảnh có tới bốn mươi nàng thiếu nữ xinh đẹp tựa trăng rằm, khoác lên mình những xiêm y lộng lẫy xa hoa. Vừa trông thấy ta, họ liền reo lên: "Hoan hô! Chào mừng chúa công và chủ nhân của chúng tôi! Đã trọn một tháng nay chúng tôi mòn mỏi ngóng chờ ngài. Tạ ơn Thượng Đế đã ban phước cho chúng tôi gặp được một người xứng đáng với mình và cũng là kẻ chúng tôi xứng đáng trao gửi!" Chào đón ta xong xuôi, họ mời ta ngồi lên một tấm nệm êm ái và thưa rằng: "Từ hôm nay, ngài chính là chủ nhân và vương gia của chúng tôi, còn chúng tôi là những tì nữ hoàn toàn thuộc quyền định đoạt của ngài." Họ bày biện tiệc trà bánh khoản đãi, và sau khi ta đã ăn uống no nê, họ quây quần trò chuyện với ta trong niềm vui sướng ngập tràn. Các giai nhân ấy quá đỗi kiều diễm, đến nỗi dẫu là một vị tu hành đắc đạo đi chăng nữa, nếu một lần trông thấy họ, chắc chắn cũng sẽ nguyện lòng làm kẻ hầu người hạ và tuân lệnh mọi điều họ muốn. Khi màn đêm buông xuống, tất cả tụ tập xung quanh ta, dọn ra một bàn tiệc đầy ắp trái cây tươi khô cùng vô số món ngon vật lạ ngon đến mức ngôn từ khó lòng diễn tả, kèm theo cả rượu nồng. Một nàng cất tiếng hát du dương trong khi một nàng khác khảy đàn lu-líp. Chén thấu chén tạc truyền tay nhau, niềm vui sướng dâng trào lấn át mọi ưu phiền trần thế trong tâm trí ta, khiến ta phải thốt lên: "Đây quả thực là một cuộc đời thiên đường!" Ta đã trải qua một đêm ngập tràn hoan lạc chưa từng có trong đời; và sáng hôm sau, ta bước vào nhà tắm, tẩy trần xong xuôi thì được họ dâng tặng những bộ y phục lộng lẫy nhất, rồi chúng tôi lại quây quần bên mâm tiệc.

Cứ thế ta sống chung thủy bên họ suốt một năm trời; nhưng vào ngày đầu tiên của năm mới, họ bỗng quây quần xung quanh ta, òa khóc nức nở và níu lấy tà áo cất lời từ biệt. "Tai họa gì đã giáng xuống các nàng vậy?" ta hoảng hốt hỏi. "Các nàng đang làm tan nát cõi lòng ta đấy." Họ sụt sùi đáp: "Ước gì chúng ta chưa từng gặp ngài; bởi chúng ta đã tiếp xúc qua nhiều người đàn ông nhưng chưa từng thấy ai tuyệt vời như ngài. Cầu mong Thượng Đế chớ cướp đi sự hiện diện của ngài bên chúng tôi." Và họ lại càng khóc tợn. Ta dặn dò họ: "Ta muốn các nàng cho ta biết nguyên nhân của những giọt nước mắt này." Họ đáp: "Chính ngài là nguyên nhân; tuy nhiên, nếu ngài chịu tuân theo những gì chúng tôi dặn dò, chúng ta sẽ mãi mãi không bao giờ phải chia lìa; nhưng nếu ngài làm trái lời, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất nhau từ khoảnh khắc này. Lòng chúng tôi mách bảo rằng ngài sẽ chẳng màng đến lời cảnh báo của chúng tôi đâu." Ta cam đoan: "Hãy nói cho ta nghe đi, ta sẽ tuân thủ nghiêm ngặt mọi chỉ dẫn của các nàng." Họ liền bảo: "Nếu ngài muốn tìm hiểu về nguồn cội của chúng tôi, hãy hay rằng chúng tôi đều là con gái của các vị vua. Từ nhiều năm nay, tụ tập về đây đã trở thành thông lệ của chúng tôi, và cứ mỗi năm chúng tôi lại rời đi trong khoảng thời gian bốn mươi ngày, sau đó quay về tận hưởng những tháng ngày tiệc tùng hoan lạc suốt cả năm trời. Đó là lề thói thường nhật của chúng tôi; và giờ đây, điều chúng tôi lo sợ nhất chính là việc ngài sẽ phớt lờ những chỉ dẫn trong lúc chúng tôi vắng mặt. Chúng tôi xin trao lại cho ngài chìa khóa của cung điện này, tổng cộng có một trăm chiếc mở một trăm căn phòng. Ngài có thể mở cửa từng phòng để thưởng ngoạn, ăn uống và giải trí, ngoại trừ căn phòng có cánh cửa bằng đồng đỏ; bởi nếu ngài dám mở nó ra, hậu quả sẽ là sự chia ly vĩnh viễn giữa chúng ta. Chúng tôi tha thiết cầu xin ngài hãy ghi nhớ lời dặn dò ấy, và hãy kiên nhẫn trong suốt khoảng thời gian này." Nghe xong, ta liền thề độc với họ rằng sẽ không bao giờ mở cánh cửa phòng mà họ nhắc tới; và họ yên tâm lên đường, không quên dặn đi dặn lại ta phải giữ trọn lời hứa.

Ta thui thủi một mình trong cung điện, và khi chiều tà buông xuống, ta mở cánh cửa phòng đầu tiên. Bước vào trong, ta ngỡ như lạc vào chốn thiên đàng với một khu vườn ngập tràn cây xanh oằn trĩu trái chín, ríu rít tiếng chim ca và được tưới mát bởi những dòng suối trong vắt. Tâm hồn ta dịu lại trước khung cảnh ấy, ta thong thả tản bộ giữa những tán cây, hít hà hương thơm ngào ngạt của các loài hoa và lắng nghe tiếng chim hót vang ca ngợi Đấng Tối Cao, Đấng Toàn Năng. Sau khi chiêm ngưỡng sắc màu hòa quyện của quả táo gợi nhớ đến đôi gò má ửng hồng của người thiếu nữ ta yêu cùng vẻ trầm ngâm phảng phất nét ưu tư của người tình rụt rè, quả mộc qua tỏa hương thơm ngát tựa xạ hương và long diên hương, hay quả mận lấp lánh như viên hồng ngọc, ta rời khỏi căn phòng ấy. Khóa cửa cẩn thận xong, ta tiếp tục mở cánh cửa căn phòng thứ hai. Bên trong là một khoảnh đất rộng lớn được trồng bạt ngàn cây cọ, đan xen những dòng sông uốn lượn chảy qua các khóm hồng, hoa nhài, kinh giới, tầm xuân, thủy tiên và cẩm chướng; hương thơm tỏa ra ngào ngạt theo gió lan đi khắp ngả khiến tâm hồn ta say đắm ngất ngây. Ta lại khóa cửa phòng thứ hai và mở cánh cửa thứ ba. Nơi đây là một đại sảnh thênh thang lát đá hoa cương đủ màu cùng các loại khoáng sản và ngọc ngà quý giá, trong đó đặt những chiếc lồng làm bằng gỗ đàn hương và trầm hương nhốt chim hót, cùng những chú chim đậu trên cành những cái cây được trồng cố định trong phòng. Trái lòng ta hoàn toàn mê đắm, mọi muộn phiền tan biến, ta nằm ngay tại đó thiếp đi cho đến tận sáng hôm sau. Ta tiến đến mở cánh cửa thứ tư, bên trong là một tòa nhà vĩ đại chứa bốn mươi căn phòng với những cánh cửa mở toang; bước vào từng phòng, ta hoa mắt trước vô số ngọc trai, hồng ngọc, ngọc chrysolite, ngọc lục bảo và những trân châu bảo vật ngút ngàn ngôn từ khó lòng tả xiết. Ta vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng đó và thầm thốt lên: "Những báu vật thế này chắc hẳn chẳng quốc khố vị vua nào trên đời sánh kịp. Ta nay chính là vị vua của thời đại, và tất cả kho tàng này nhờ ân đức của Thượng Đế đều thuộc về ta."

Khi chiều tà buông xuống, ta mở cánh cửa phòng đầu tiên và bước vào, phát hiện ra một tòa dinh thự tựa chốn thiên đường.

Cứ thế ta tiếp tục tận hưởng những giờ phút giải trí, lang thang từ nơi này sang nơi khác cho đến khi ba mươi chín ngày trôi qua, và ta đã mở toang cánh cửa của tất cả các căn phòng trừ căn phòng duy nhất bị cấm đoán. Lúc bấy giờ, tâm trí ta bắt đầu bị sự tò mò cắn rứt về căn phòng thứ một trăm ấy, và ác quỷ, nhằm kéo ta xuống vũng lầy khốn khổ, đã xúi giục ta phải mở nó ra. Ta đã không thể kiềm chế được sự khao khát dẫu thời hạn được giao chỉ còn đúng một ngày. Thế là ta tiến đến trước cánh cửa phòng, vặn tay nắm mở tung; vừa bước chân vào trong, một làn hương thơm ngào ngạt chưa từng thấy xộc vào mũi khiến ta chếnh choáng ngất lịm đi, ngã lăn ra sàn và bất tỉnh nhân sự suốt một khoảng thời gian dài. Khi tỉnh lại, ta tự trấn an tinh thần rồi tiếp tục bước vào sâu hơn. Sàn nhà trải đầy nhụy nghệ tây rực rỡ, không gian bừng sáng bởi những chiếc đèn vàng và ngọn nến tỏa ra thứ hương thơm đượm mùi xạ hương và long diên hương. Ta còn nhìn thấy một con tuấn mã đen tuyền màu đêm tối, đứng trước một chiếc máng ăn bằng pha lê trắng tinh đựng đầy mè đã được làm sạch, và một chiếc máng khác đựng nước hoa hồng pha xạ hương. Con ngựa đã được yên cương đầy đủ, và chiếc yên được làm bằng vàng ròng. Vô cùng kinh ngạc trước sinh vật ấy, ta tự nhủ: "Đây chắc chắn là một con vật có những phẩm chất phi thường"; và bị quỷ dữ dụ dỗ, ta dắt nó ra ngoài rồi leo lên lưng ngựa. Nhưng nó đứng im phăng phắc chẳng mượn di chuyển. Ta bèn giơ gót chân thúc mạnh vào hông nó; nó vẫn trơ trơ tại chỗ. Ta liền cầm chiếc roi mây quất mạnh xuống thân nó; vừa cảm nhận được đòn roi, con vật liền phát ra một tiếng kêu vang dội như sấm truyền, tung đôi cánh rộng vút bay lên tầng không trung cao tít tắp, rồi sà xuống đáp gọn ghẽ lên mái của một tòa cung điện khác. Tại đây, nó hất văng ta xuống đất, dùng chiếc đuôi quật một cú thật mạnh vào mặt khiến ta chột một mắt, rồi quay đầu bay vụt đi mất dạng.

Đó chính là cơ sự khiến ta bị chột một mắt. Lúc này, ta mới bàng hoàng nhớ lại những lời tiên tri của mười chàng thanh niên nọ. Con tuấn mã lại vỗ cánh cất mình bay lên và nhanh chóng biến mất hút. Ta gượng đứng dậy với nỗi bực dọc khôn tả vì tai họa do chính mình gây ra. Ta bước đi trên sân thượng, dùng một tay che bên mắt đang đau buốt nhói tận óc, rồi lê bước xuống sảnh lớn. Qua vòng tròn mười chiếc ghế cùng chiếc ghế thứ mười một nhỏ hơn đặt ở chính giữa, ta nhận ra ngay mình đã trở về lâu đài mà chim đại bàng roc từng quắp ta đi năm xưa.

Mười chàng trai trẻ không có mặt ở sảnh khi ta bước vào, nhưng chẳng mấy chốc họ đã quay về, đi cùng vị đại trưởng lão. Họ tỏ ra chẳng hề ngạc nhiên khi trông thấy ta hay khi thấy ta đã mất đi một con mắt, mà chỉ điềm tĩnh nói: "Chúng tôi rất tiếc vì không thể chúc mừng sự trở lại của anh theo đúng ý nguyện; nhưng dẫu sao chúng tôi cũng không phải là nguyên nhân gây ra bất hạnh cho anh." Ta đáp: "Ta thật hồ đồ khi dám quy trách nhiệm cho các vị; lỗi này hoàn toàn do chính ta gây ra." Họ tiếp lời: "Nếu việc biết rằng có kẻ khác cùng chung cảnh ngộ có thể mang lại niềm an ủi cho những kẻ đau khổ, thì anh đã có được sự xoa dịu ấy nơi chúng tôi. Tất cả những gì anh vừa trải qua, chúng tôi đều đã từng nếm trải; mỗi người chúng tôi cũng từng tận hưởng những niềm vui hoan lạc đó ròng rã một năm trời, và chắc chắn chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục tận hưởng nếu không mở cánh cửa vàng trong lúc các nàng công chúa vắng nhà. Anh cũng chẳng khôn ngoan hơn chúng tôi là bao, và cuối cùng cũng chuốc lấy hình phạt tương tự. Chúng tôi rất sẵn lòng chào đón anh gia nhập hội, cùng nhau chịu đựng chuỗi ngày khổ hạnh mà chúng tôi bị trói buộc, dẫu chẳng biết đến bao giờ mới chấm dứt. Tuy nhiên, chúng tôi đã nói rõ cho anh những lý do khiến điều đó là bất khả thi: vậy nên, hãy rời khỏi đây và đi đến triều đình Bagdad, nơi anh sẽ gặp được người định đoạt số phận của mình." Sau khi họ chỉ dẫn tường tận con đường ta cần phải đi, ta từ biệt họ với cõi lòng trĩu nặng u sầu và khóe mắt đẫm lệ. Nhờ có Thượng Đế an bài cho một chuyến hành trình bình an, ta đã đặt chân đến Bagdad sau khi đã cạo râu và biến thành một kẻ ăn mày khất thực. Tạ ơn Thượng Đế, Đấng vinh quang thay, Đấng vẫn đang che giấu những ý định của Ngài về cuộc đời ta trong màn đêm tĩnh mịch.