[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Vào đời vua Ba Tư tên là Kosrouschah, nhà vua, ngay khi vừa đăng cơ, vì muốn thấu hiểu tình hình đất nước, thường rất thích giả trang thành thường dân để cùng một vị đại thần tín nhiệm vi hành trong đêm. Ngài hay đi dạo khắp thành phố và gặp gỡ vô vàn chuyện kỳ thú; một trong những câu chuyện đáng chú ý nhất đã đến với ngài ngay trong chuyến vi hành đầu tiên, chẳng bao lâu sau khi ngài kế vị ngai vàng của phụ vương.

Sau khi hoàn tất nghi lễ tang ma cho tiên vương và lễ đăng quang của chính mình, vị tân vương, vừa vì sở thích vừa vì bổ nhiệm, đã cùng đại tể tướng bước ra ngoài vào một buổi tối nọ. Cả hai đều cải trang để quan sát những gì đang diễn ra trong thành. Khi đang đi qua một con phố thuộc khu vực nghèo khó, ngài nghe thấy tiếng người nói chuyện rất lớn. Tiến sát đến ngôi nhà phát ra âm thanh và nhìn qua khe cửa, ngài thấy một ngọn đèn sáng trưng cùng ba người chị em đang ngồi trên ghế bành, trò chuyện rôm rả sau bữa tối.

Qua lời người chị cả, nhà vua lập tức hiểu được chủ đề câu chuyện của họ là những điều ước. "Bởi vì," cô nói, "chúng ta đang bàn về những ước muốn, thì ước nguyện của em sẽ là được lấy người thợ làm bánh của nhà vua làm chồng; vì khi ấy, em sẽ được ăn thỏa thích thứ bánh mì vốn nổi tiếng xuất sắc được gọi là bánh mì của vua; để xem ước vọng của các chị có sánh được với em không."

Người chị thứ hai đáp lại: "Phần chị, chị ước được làm vợ bếp trưởng của nhà vua, bởi khi đó chị sẽ được thưởng thức những món ăn tuyệt hảo nhất. Và vì chị tin rằng bánh mì của nhà vua có thừa trong hoàng cung, chị chẳng phải lo thiếu thứ đó; thế nên các chị thấy đấy," cô quay sang người chị cả, "gu thẩm mỹ của chị tinh tế hơn các chị rồi nhé."

Cô em út, người vốn rất xinh đẹp và có nhiều duyên dáng cùng sự sắc sảo hơn hai người chị lớn, đến lượt mình liền cất lời: "Phần em, các chị ạ, em sẽ không giới hạn mong muốn của mình trong những thứ tầm thường ấy mà sẽ vươn tới một tầm cao hơn; và vì chúng ta đang bàn về điều ước, em ước được làm hoàng hậu của hoàng đế. Em sẽ sinh cho ngài một hoàng tử có mái tóc vàng bên phải và bạc bên khía bên trái; khi hoàng tử khóc, những giọt nước mắt rơi ra sẽ là những hạt ngọc trai; và khi hoàng tử mỉm cười, đôi môi thắm hồng sẽ tựa như nụ hồng vừa hé nở."

Ước nguyện của ba chị em, đặc biệt là lời ước của cô em út, quá đỗi khác thường đối với nhà vua, khiến ngài quyết định biến những mong muốn ấy thành sự thật. Song, giữ kín ý định với vị đại tể tướng, ngài chỉ giao cho ông nhiệm vụ ghi nhớ ngôi nhà và đưa ba chị em vào yết kiến ngài vào ngày hôm sau.

Để thi hành lệnh của hoàng đế, đại tể tướng chỉ vừa đủ thời gian để ba chị em chuẩn bị trang phục tươm tất diện kiến bệ hạ, mà không hé lộ lý do. Ông đưa họ vào cung điện và trình diện trước nhà vua. Ngài cất lời hỏi: "Các ngươi có nhớ những điều ước đã bày tỏ tối qua khi tất cả đang vui vẻ không? Hãy nói sự thật; trẫm muốn biết đó là gì."

Trước những lời bất ngờ của nhà vua, ba chị em vô cùng bối rối. Họ cúi gằm mặt và đỏ bừng hai má, và sắc hồng rực rỡ dâng lên đôi gò má của cô em út đã hoàn toàn chinh phục trái tim nhà vua. Sự e thẹn cùng nỗi sợ lỡ lời mạo phạm khiến họ chìm trong im lặng. Thấu hiểu sự bối rối của họ, nhà vua cất lời động viên: "Đừng sợ hãi, trẫm không triệu các ngươi đến để làm khó; và vì trẫm biết đây là hệ quả ngoài ý muốn từ câu hỏi của trẫm, cùng lúc đã thấu rõ ước nguyện của mỗi người, trẫm sẽ giải tỏa mối lo cho các ngươi."

Ngài quay sang người em út và tiếp lời: "Còn nàng, người đã ước được làm vợ trẫm, sẽ đạt được ý nguyện ngay hôm nay." Rồi ngài hướng về hai người chị lớn: "Và các ngươi cũng sẽ được gả cho bếp trưởng và thợ làm bánh chính của trẫm."

Ngay khi nhà vua vừa tuyên bố quyết định, cô em út làm gương cho các chị, quỳ rạp dưới chân hoàng đế để bày tỏ lòng biết ơn. "Muôn tâu bệ hạ," cô nói, "ước nguyện của thần thiếp, kể cả khi đã lọt đến tai ngài, thực ra chỉ được thô lỗ bày tỏ trong lúc trò chuyện giải trí mà thôi. Thần thiếp bất tài, không xứng đáng với vinh dự mà ngài ban tặng, và xin cúi đầu xin ngài tha thứ cho sự mạo muội này."

Hai người chị kia cũng định lên tiếng cáo lỗi, nhưng nhà vua cắt ngang: "Không, không; mọi chuyện sẽ đúng như trẫm đã tuyên bố; ước nguyện của tất cả sẽ được thành toàn."

Hôn lễ được tổ chức ngay trong ngày hôm đó theo đúng định đoạt của nhà vua, nhưng với những nghi thức khác nhau. Đám cưới của cô em út được long trọng cử hành với đầy đủ sự hoan hỉ vốn dành cho các cuộc hôn nhân của hoàng đế Ba Tư; trong khi hôn lễ của hai người chị được tổ chức tùy theo phẩm vị và địa vị của phu quân họ: một người là thợ làm bánh chính và người kia là bếp trưởng của hoàng đế.

Hai người chị lớn vô cùng cay đắng trước sự chênh lệch quá lớn giữa cuộc hôn nhân của họ và người em út. Suy nghĩ ấy khiến họ chẳng thể màng đến sự thỏa mãn, dẫu rằng họ đã đạt tới đỉnh cao của những ước vọng trước đây và thậm chí vượt xa cả mong đợi. Họ chìm đắm trong cơn ghen tuông tột độ, không chỉ làm mất đi niềm vui của bản thân mà còn gieo rắc bao nỗi phiền muộn và đau khổ cho hoàng hậu, chính là người em út của họ.

Họ chưa có cơ hội bày tỏ suy nghĩ cho nhau nghe về sự sủng ái mà nhà vua dành cho người em, bởi lúc đó cả hai bận rộn chuẩn bị cho hôn lễ của mình. Vài ngày sau, khi có dịp hội ngộ tại nhà tắm công cộng, người chị cả liền bảo người kia: "Này chị, nghĩ thế nào về vận may lớn của em út chúng ta? Thật đúng là một mảng đời may mắn để được làm hoàng hậu đấy nhỉ!"

Người kia đáp: "Em đành thú nhận là em không tài nào hiểu nổi nhà vua đã nhìn thấy vẻ mê hoặc gì ở nó để rồi bị bỏ bùa mê thuốc lú như vậy. Liệu việc nó kém hơn vài tuổi có đủ làm lý do để ngài ngó lơ chúng ta không? Chị xứng đáng với ngai vàng ấy biết bao, và xét theo lẽ công bằng, ngài phải chọn chị mới phải."

Người chị cả tiếp lời: "Chị ạ, em vốn chẳng tiếc nuối gì nếu bệ hạ chọn chị; nhưng việc ngài chọn con bé ngốc nghếch ấy thực sự khiến em đau lòng khôn xiết. Tuy nhiên, em sẽ trả thù; và em nghĩ chị cũng có chung nỗi niềm với em. Vì thế, em đề xuất chúng ta nên bàn bạc kế hoạch và hành động cùng nhau; hãy chia sẻ cho em cách thức nào chị cho là thích hợp nhất để làm nhục nó, và phần em, em sẽ vạch ra những ý tưởng trả thù cay đắng nhất."

Sau thỏa thuận độc ác đó, hai người chị thường xuyên gặp gỡ để mưu tính cách phá hoại và vùi dập hạnh phúc của hoàng hậu. Họ đưa ra vô số kế hoạch, nhưng khi bàn đến cách thực thi lại vướng phải quá nhiều trắc trở đến mức không dám mạo hiểm hành động. Trong khoảng thời gian ấy, với sự giả dối tột cùng, họ vẫn thường xuyên đến thăm hoàng hậu, lần nào cũng bày tỏ mọi biểu hiện yêu thương có thể nghĩ ra để thuyết phục nàng rằng họ vô cùng sung sướng khi có một người em gái đạt được vị thế cao sang đến vậy.

Về phần hoàng hậu, nàng luôn đón tiếp họ với tất cả sự kính trọng mà nàng có thể dành cho những người thân ruột thịt gần gũi. Vài năm sau ngày cưới, tin vui hoàng hậu mang thai người thừa kế đã mang lại niềm hoan hỉ vô bờ cho cả hoàng hậu lẫn nhà vua; tin tức ấy nhanh chóng lan truyền khắp hoàng cung và toàn cõi đế quốc.

Trước tin vui đó, hai người chị đến túc trực chúc mừng và ngỏ ý xin được phục vụ, đồng thời mong hoàng hậu nếu chưa tìm được bà mụ thì hãy giao phó trọng trách ấy cho họ.

Hoàng hậu niềm nở đáp lại: "Các chị ơi, em chẳng mong gì hơn nếu bản thân có quyền quyết định. Dù vậy, em vẫn vô cùng biết khích lệ lòng tốt của các chị, nhưng đành phải tuân theo những gì hoàng đế sẽ định đoạt trong dịp này. Cứ để phu quân các chị nhờ cậy bạn bè vận động hành lang, xin một vị đại thần tâu lại với bệ hạ; nếu ngài đề cập đến việc này với em, các chị hãy tin rằng em không chỉ bày tỏ sự vinh hạnh mà còn tạ ơn ngài vì đã chọn các chị."

Hai người phu quân bèn tìm đến một số vị đại thần có ơn nghĩa với họ, nài nỉ các vị ấy dùng sức ảnh hưởng để giúp vợ mình đạt được vinh dự hằng mong ước. Nhờ sự tận tình vận động của các vị bảo trợ ấy, nhà vua đã hứa sẽ cân nhắc và ngài đã giữ đúng lời hứa; khi trò chuyện cùng hoàng hậu, ngài ngỏ ý rằng hai người chị của nàng là những người thích hợp nhất để túc trực bên cạnh, dẫu vậy ngài vẫn không muốn quyết định trước khi hỏi ý kiến nàng.

Thấu hiểu sự tôn trọng đầy ân cần mà hoàng hậu nhận được từ nhà vua, nàng đáp: "Muôn tâu bệ hạ, thần thiếp luôn sẵn sàng tuân theo bất cứ điều gì ngài muốn. Nhưng vì ngài đã rủ lòng nghĩ đến các chị của thần thiếp, thần thiếp xin tạ ơn ngài vì sự quan tâm ngài dành cho họ vì nghĩ đến thần thiếp; và thần thiếp cũng xin thẳng thắn rằng thần thiếp thà chọn họ còn hơn là giao phó cho người xa lạ."

Thế là nhà vua chính thức sắc phong hai người chị của hoàng hậu làm người hầu cận; từ đó, họ thường xuyên ra vào cung điện, lòng tràn ngập hân hoan vì sắp có cơ hội thực hiện âm mưu tàn độc mà họ hằng ấp ủ chống lại hoàng hạ.

Chẳng bao lâu sau, một vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú chào đời trong niềm vui khôn tả của hoàng hậu; thế nhưng, sự ngây thơ và vẻ đẹp thuần khiết ấy vẫn chẳng thể lay động trái tim tàn nhẫn của hai người chị vô cảm. Họ cẩu thả bọc đứa trẻ trong chiếc khăn tã rồi đặt vào một chiếc giỏ, sau đó thả trôi theo dòng kênh nhỏ chảy ngầm bên dưới căn phòng của hoàng hậu, đồng thời loan tin rằng nàng vừa sinh ra một con chó con.

Thông tin kinh hoàng ấy được tâu lên hoàng đế, khiến ngài nổi giận lôi đình đến mức suýt chút nữa đã ban cái chết cho hoàng hậu, nếu như vị đại tể tướng không kịp thời can thiệp và chỉ ra rằng thật bất công nếu buộc nàng phải chịu trách nhiệm cho tai họa này.

Trong khi đó, chiếc giỏ đựng hoàng tử nhỏ bé đã trôi dạt qua khỏi bức tường rào chắn tầm nhìn từ phòng hoàng hậu, rồi cứ thế bồng bềnh theo dòng nước chảy dọc các khu vườn. Tình cờ thay, quan tổng quản các khu vườn của hoàng đế — một trong những đại thần trọng yếu trong vương quốc — đang đi dạo bên bờ kênh. Nhìn thấy chiếc giỏ đang trôi lững lờ, ông gọi một người làm vườn ở gần đó đến vớt vào bờ để xem bên trong có gì.

Người thợ làm vườn dùng chiếc cào trên tay kéo giỏ vào sát bờ, nhấc lên và trao lại cho quan tổng quản. Quan tổng quản vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy trong giỏ là một đứa trẻ dẫu vừa chào đời nhưng đã sở hữu những đường nét thanh tú vô cùng. Vị quan này đã kết hôn nhiều năm, dẫu luôn khao khát có con nhưng trời xanh vẫn chưa từng ban phó. Sự việc bất ngờ này khiến buổi dạo chơi của ông dừng lại; ông bảo người làm vườn bồng đứa trẻ đi theo mình, và khi về đến dinh thự nằm ngay cửa ngõ khu vườn hoàng cung, ông bước thẳng vào phòng của phu nhân.

"Bà ơi," ông nói, "vì chúng ta không có con cái nối dõi, Thượng đế vừa ban cho ta một đứa. Tôi giao thằng bé cho bà đấy; hãy tìm vú nuôi và chăm sóc nó chu đáo như thể con đẻ của chúng ta, bởi từ giây phút này, tôi chính thức nhận nó làm con."

Phu nhân của quan tổng quản vô cùng mừng rỡ khi đón nhận đứa trẻ, hết lòng yêu thương và chăm bẵm từng li từng tí. Bản thân quan tổng quản cũng không gặng hỏi quá kỹ nguồn gốc của đứa bé. Ông thừa hiểu nó xuất phát từ khu vực cận kề tươm tất của hoàng hậu, nhưng việc xới tung mọi chuyện tại chốn vốn đòi hỏi sự bình yên không phải là bổn phận hay việc làm khôn ngoan của ông.

Năm tiếp theo, một vị hoàng tử nữa ra đời. Những người chị tàn nhẫn cũng chẳng mảy may động lòng trắc ẩn hơn người anh trai, tiếp tục nhẫn tâm đặt đứa trẻ vào giỏ rồi thả trôi theo dòng kênh, lần này phao tin rằng hoàng hậu đã sinh ra một con mèo. Thật may mắn cho đứa trẻ khi quan tổng quản khu vườn lại đang đi dạo dọc bờ kênh; ông mang đứa bé về giao cho vợ, dặn dò chăm sóc kỹ lưỡng chẳng kém gì đứa trước, điều này hoàn toàn làm phu nhân thỏa lòng cũng như ý nguyện của chính ông.

Hoàng đế Ba Tư lần này còn nổi giận cuồng nộ hơn trước đối với hoàng hậu, và nàng chắc chắn đã phải gánh chịu hậu quả nặng nề nếu những lời can gián của đại tể tướng không kịp thời cứu vãn.

Đến năm thứ ba, hoàng hậu sinh hạ một nàng công chúa. Đứa trẻ ngây thơ ấy cũng chịu chung số phận với các anh trai, bởi hai người chị ác độc, quyết tâm không từ bỏ âm mưu đê h tiện cho đến khi thấy hoàng hậu bị phế truất và nhục mã, đã loan tin rằng một khúc gỗ vừa được sinh ra và tiếp tục mang đứa bé thả trôi dòng kênh. Thế nhưng, nàng công chúa cũng như các anh trai của mình, đều được cứu mạng nhờ lòng trắc ẩn và sự nhân hậu của quan tổng quản.

Kosrouschah không thể nào kiềm chế được cơn thịnh nộ khi nghe tin về tai họa mới này. Ngài phán quyết tử hình hoàngg hậu tội nghiệp và ra lệnh cho đại tể tướng lập tức thi hành.

Đại tể tướng cùng các triều thần có mặt liền quỳ rạp dưới chân hoàng đế, khẩn nài ngài thu hồi sắc lệnh. "Muôn tâu bệ hạ, thần xin ngài hãy lượng thứ," đại tể tướng tâu, "để thần được phép thưa rằng: luật pháp ban hành án tử là để trừng trị tội ác; ba tai nạn phi thường vừa qua của hoàng hậu không phải là tội ác, bởi ngài há chẳng thấy nàng hoàn toàn vô can trong đó sao? Bệ hạ có thể từ chối gặp nàng, nhưng xin hãy để nàng sống. Nỗi đau đớn và dằn vặt khi phải sống quãng đời còn lại trong sự lạnh nhạt của ngài chính là sự trừng phạt đớn đau tột cùng rồi."

Hoàng đế Ba Tư trầm ngâm suy nghĩ; nhận ra rằng việc kết án tử hình hoàng hậu vì những sự cố vừa qua là điều bất công, ngài phán: "Vậy thì hãy để nàng ta sống; trẫm tha mạng cho nàng, nhưng với điều kiện này: nàng ta phải mong ước được chết nhiều hơn một lần mỗi ngày. Hãy dựng một cái chòi gỗ ngay cổng đền thờ Hồi giáo chính, trổ các khung cửa sổ có chấn song sắt, giam nàng vào đó trong bộ y phục thô ráp nhất; và bất kỳ người Hồi giáo nào bước vào đền hành lễ đều phải phỉ nhổ, khinh miệt nàng. Nếu ai kháng lệnh, kẻ đó sẽ chịu chung hình phạt tương tự. Để đảm bảo lệnh truyền được tuân thủ nghiêm ngặt, trẫm giao cho khanh nhiệm vụ cắt cử người giám sát."

Nhà vua cất giọng lạnh lùng đến mức đại tể tướng không dám thưa thêm lời nào nữa; và hình phạt ấy được thi hành trong sự hả hê tột cùng của hai người chị ghen ghét. Một cái chòi được dựng lên, và vị hoàng hậu vô cùng đáng thương bị tống vào trong, chịu đựng sự nhục mạ ê chề trước sự khinh bỉ của người đời. Thế nhưng, nàng đã kiên cường nhẫn nhục chịu đựng, khơi gợi lòng trắc ẩn sâu sắc từ những ai có trí tuệ minh mẫn và thấu hiểu sự tình hơn kẻ phàm phu.

Trong khi đó, hai vị hoàng tử và nàng công chúa được quan tổng quản cùng phu nhân nuôi dưỡng, dạy dỗ với tình yêu thương bao la chẳng khác nào cha mẹ ruột. Càng lớn, họ càng bộc lộ phong thái tôn quý vượt trội, thứ khí chất cao sang chỉ thuộc về dòng dõi hoàng tộc. Điều này càng làm tăng thêm tình cảm thâm thiết của vợ chồng quan tổng quản. Họ đặt tên cho hoàng tử lớn là Bahman, hoàng tử thứ là Perviz — đây đều là những mỹ danh của các vị hoàng đế cổ đại xứ Ba Tư; còn nàng công chúa được đặt tên là Periezade, một cái tên cũng từng thuộc về nhiều vị hoàng hậu và công chúa trong vương quốc.

Ngay khi các hoàng tử đủ tuổi, quan tổng quản liền tìm những bậc thầy uyên bác đến dạy đọc, dạy viết. Nàng công chúa — người thường xuyên quẩn quanh bên các anh — cũng bày tỏ khát khao học hỏi mãnh liệt; mến mộ sự thông minh lanh lợi của nàng, quan tổng quản bèn cho mời chính người thầy ấy dạy luôn cho cả công chúa. Sự lanh lợi cùng trí tuệ sắc sảo đã giúp nàng nhanh chóng bắt kịp các anh chỉ trong một thời gian ngắn.

Kể từ đó, hai hoàng tử và công chúa cùng chung một người thầy dạy địa lý, thơ ca, lịch sử và thậm chí cả những khoa học huyền bí. Họ tiến bộ vượt bậc đến mức các gia sư phải kinh ngạc thốt lên rằng mình chẳng còn gì để dạy họ nữa. Trong những giờ phút giải trí, công chúa học ca hát và âm nhạc với đủ loại nhạc cụ; khi các hoàng tử tập cưỡi ngựa, nàng chẳng chịu thua kém mà cùng tham gia mọi bài huấn luyện, học cách cưỡi ngựa, giương cung, phóng lao, và không ít lần vượt trội hơn cả các anh trong các cuộc đua cùng những môn thi đòi hỏi sự nhanh nhẹn.

Quan tổng quản vô cùng mãn nguyện khi thấy các con nuôi đều trở thành những người văn võ song toàn, đền đáp xứng đáng công ơn dưỡng dục của ông. Vì thế, ông quyết định đầu tư lớn hơn nữa. Vốn dĩ từ trước đến nay ông chỉ bằng lòng với căn chòi nhỏ ngay cổng vườn và chẳng có nhà nghỉ dưỡng ngoại ô nào, nay ông quyết định tậu một cơ ngơi rộng lớn cách không xa thành phố, xung quanh bao bọc bởi những cánh đồng canh tác trù phú, đồng cỏ bạt ngàn và những khu rừng nguyên sinh.

Do ngôi nhà sẵn có chưa đủ lộng lẫy và tiện nghi, ông cho phá bỏ hoàn toàn, không tiếc tiền của để xây dựng một dinh thự nguy nga hơn. Ngày ngày, ông đích thân đến giám sát đội ngũ thợ thuyền đông đúc; và ngay khi có khu vực hoàn thiện, ông liền lưu lại đó vài ngày mỗi khi triều đình không cần túc trực. Không dừng lại ở đó, nội thất bên trong cũng được trang hoàng lộng lẫy bậc nhất, xứng tầm với vẻ tráng lệ của công trình.

Tiếp đó, ông cho quy hoạch các khu vườn theo đúng bản vẽ tự tay mình phác thảo. Ông vây quanh một vùng đất rộng lớn bằng tường rào kiên cố, thả vào đó vô số loài hươu nai để các hoàng tử và công chúa có thể thỏa thích săn bắn mỗi khi hứng thú.

Khi dinh thự miền quê hoàn thiện và sẵn sàng để dọn vào sinh sống, quan tổng quản đến bái kiến hoàng đế, tâu trình về chặng đường phục vụ lâu dài của mình cũng như tuổi già sức yếu đang ngấm ngầm gặm nhấm, đồng thời xin phép từ quan về hưu. Nhà vua hoan hỷ chấp thuận, một phần vì ngài vô cùng hài lòng với cống hiến bền bỉ của ông từ thời tiên vương cho đến triều đại của chính mình. Khi ban chuẩn, ngài ân cần hỏi xem mình có thể ban thưởng gì để đền đáp công lao ấy.

Quan tổng quản cung kính đáp: "Muôn tâu bệ hạ, thần đã nhận quá nhiều ơn huệ từ ngài cùng tiên vương anh minh quá cố, thần chẳng mong mỏi gì hơn ngoài vinh dự được ra đi trong sự sủng ái của ngài."

Ông từ giã triều đình, cùng các hoàng tử và công chúa dọn về sinh sống tại dinh thự ngoại ô mà ông đã cất công xây dựng. Phu nhân của ông đã qua đời từ nhiều năm trước, và bản thân ông cũng chẳng sống thêm được quá sáu tháng bên cạnh các con nuôi thì đột ngột qua đời. Sự ra đi quá đỗi bất ngờ khiến ông chẳng kịp hé lộ lấy một lời về thân thế thực sự hay cách thức ông tìm ra họ.

Hai vị hoàng tử Bahman, Perviz và nàng công chúa Periezade — những người chưa từng biết đến người cha nào khác ngoài quan tổng quản khu vườn hoàng đế — đã vô cùng đau buồn, tiếc thương ông như chính đấng sinh thành. Họ chu toàn mọi nghi thức tang lễ bằng tất cả tình yêu thương và lòng biết ơn sâu sắc. Hài lòng với khối tài sản trù phú mà ông để lại, họ sống bên nhau hòa thuận, hoàn toàn không vương vấn chút tham vọng chen chân chốn triều đình hay mưu cầu danh vị tước bộc vốn rất dễ dàng với họ.

Một ngày nọ, khi hai hoàng tử vào rừng săn bắn còn công chúa ở nhà, một bà cụ tu hành đến cổng, xin phép được bước vào để cầu nguyện vì đã đến giờ hành lễ. Các gia nhân bẩm xin phép công chúa, và nàng truyền lệnh đưa bà vào nhà nguyện — nơi quan tổng quản từng cất công trang trí chu đáo do khu vực lân cận không có đền thờ Hồi giáo. Nàng cũng dặn dò người hầu sau khi bà cụ hành lễ xong hãy dẫn đi tham quan nhà cửa, vườn tược rồi đưa ra đại sảnh.

Bà cụ bước vào nhà nguyện cầu nguyện. Khi bước ra, hai nữ tỳ của công chúa mời bà tham quan dinh thự. Vốn là người am hiểu về nội thất, bà cụ không khỏi trầm trồ trước cách bài trí tinh tế của từng gian phòng. Họ tiếp tục dẫn bà ra khu vườn, nơi có bố cục hài hòa đến mức bà phải thốt lên ngợi khen rằng người thiết kế chắc chắn là một bậc thầy kiến trúc.

Sau đó, bà được đưa đến yết kiến công chúa đang chờ sẵn tại đại sảnh lớn — nơi có vẻ đẹp và sự lộng lẫy vượt xa mọi thứ bà vừa chiêm ngưỡng ở các phòng khác.

Vừa nhìn thấy vị đạo sáu, công chúa niềm nở cất lời: "Mẹ hiền kính yêu, xin hãy đến đây ngồi cạnh con. Con vô cùng hạnh phúc khi có cơ hội được thỉnh giáo và trò chuyện đôi điều với một người đã chọn con đường hiến dâng trọn vẹn cho Thượng đế như mẹ. Ước gì ai cũng khôn ngoan được như mẹ."

Thay vì ngồi lên ghế bành, bà cụ chỉ khiêm nhường ngồi nép vào mép ghế. Công chúa không cho phép điều đó; nàng đứng dậy, cầm tay bà kéo ngồi cùng mình lên ghế. Cảm động trước sự lịch thiệp ấy, bà cụ thưa: "Thưa công chúa, thần thiếp không xứng đáng nhận sự tôn trọng lớn lao đến thế; nhưng vì ngài đã truyền lệnh và là chủ nhân của ngôi nhà này, thần thiếp xin tuân mệnh."

Khi bà vừa ngồi xuống, trước khi trò chuyện, một nữ tỳ của công chúa mang ra chiếc bàn khảm xà cừ kết hợp gỗ mun thấp chân, trên đặt một đĩa sứ đựng đầy bánh ngọt cùng xung quanh là các loại trái cây theo mùa, kèm theo cả mứt khô lẫn mứt ướt.

Công chúa cầm một chiếc bánh đưa cho bà và nói: "Xin mời mẹ ăn, hãy chọn món nào mẹ thích nhất; hẳn mẹ đã mệt sau chặng đường dài."

Bà cụ đáp: "Thưa công chúa, thần thiếp không quen dùng những món trân quý nhường này, nhưng sẽ không từ chối thức quà do đôi tay rộng lượng của ngài ban tặng."

Trong lúc bà cụ dùng bữa, công chúa cũng ăn một chút để bầu bạn, đồng thời ân cần hỏi han về những nghi thức tu hành cùng cuộc sống hằng ngày của bà. Mọi câu hỏi đều được đáp lại bằng sự khiêm nhường sâu sắc. Trò chuyện qua lại đủ điều, cuối cùng công chúa hỏi cảm nhận của bà về ngôi nhà và liệu bà có yêu thích nơi này không.

Bà cụ đáp: "Thưa công chúa, hẳn thần thiếp phải có gu thẩm mỹ tồi tệ lắm mới dám chê bai bất cứ điều gì ở đây, bởi nơi này vô cùng đẹp đẽ, ngăn nắp, trang hoàng lộng lẫy với sự tỉ mỉ và tinh tế, mọi đồ vật đều được sắp đặt ở vị trí hoàn hảo nhất. Vị trí của dinh thự cũng vô cùng nên thơ, chẳng khu vườn nào có thể sánh bằng sự tươi mát. Dù vậy, nếu ngài cho phép thần thiếp được bày tỏ thật lòng, thần thiếp xin mạn phép nói rằng nơi này sẽ trở nên vô song nếu thiếu đi ba thứ để hoàn mỹ trọn vẹn."

Công chúa Periezade hứng khởi hỏi: "Mẹ hiền ơi, ba thứ đó là gì? Xin mẹ hãy chỉ bảo cho con; con sẽ không tiếc bất cứ thứ gì để có được chúng."

Bà cụ đáp: "Thưa công chúa, thứ nhất chính là Chim Biết Nói, một sinh vật kỳ diệu đến mức có thể thu hút mọi loài chim ca hát quanh vùng bay đến họa khúc cùng nó. Thứ hai là Cây Biết Hát, với những chiếc lá là vô số chiếc miệng hòa quyện thành bản hợp âm du dương muôn vàn giọng ca không bao giờ dứt. Thứ ba là Nước Vàng, chỉ cần một giọt nhỏ vào chiếc bình chuẩn bị sẵn, dòng nước sẽ lập tức dâng đầy tràn trề, tuôn trào ở giữa như một đài phun nước không bao giờ ngừng nghỉ, mà chiếc chậu chứa bên dưới thì chẳng bao giờ tràn ra ngoài."

Công chúa thốt lên: "Ôi mẹ hiền kính yêu, con biết ơn mẹ biết bao vì đã cho con hay về những bảo vật kỳ diệu này! Trước nay con chưa từng nghe nói trên đời lại có những báu vật tuyệt mỹ đến thế; nhưng vì con tin rằng mẹ tường tận mọi điều, xin hãy rủ lòng từ bi chỉ cho con biết chúng đang ở nơi nào."

Bà cụ đáp: "Thưa công chúa, thần thiếp sẽ thật bất xứng với sự hiếu khách của ngài nếu từ chối thỏa mãn trí tò mò ấy; thần thiếp rất vinh hạnh được cho ngài biết rằng tất cả những kỳ trân dị bảo đó đều nằm tại cùng một địa điểm ở biên giới vương quốc này, hướng về phía Ấn Độ. Con đường dẫn đến đó nằm ngay trước dinh thự của ngài, bất cứ ai được phái đi chỉ cần tuân theo con đường ấy suốt hai mươi ngày, và vào đúng ngày thứ hai mươi, hãy hỏi người đầu tiên gặp trên đường xem Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng ở đâu, người đó sẽ chỉ dẫn cho họ."

Nói xong, bà cụ đứng dậy, cáo từ và ra về.

Tâm trí công chúa Periezade bận rộn hoàn toàn với hình ảnh Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng đến mức nàng chẳng hay biết bà cụ đã cáo lui từ lúc nào, cho đến khi nàng muốn hỏi thêm vài chi tiết để nắm rõ hơn. Nàng vốn nghĩ những thông tin vừa nghe chưa đủ tường tận để bản thân mạo hiểm dấn thân vào một cuộc hành trình dài ngày. Dù vậy, nàng không cho người đuổi theo vị khách, thay vào đó cố gắng hồi tưởng lại mọi chỉ dẫn. Khi cảm thấy đã nhớ rõ từng câu chữ, nàng tràn ngập niềm hạnh phúc khi nghĩ đến viễn cảnh sở hữu những báu vật ấy; tuy nhiên, những trắc trở tiềm ẩn cùng nỗi sợ thất bại cũng khiến lòng nàng bất an khôn nguôi.

Nàng đang chìm đắm trong những suy tư đó thì hai người anh trai trở về sau buổi săn bắn. Bước vào đại sảnh lớn, thay vì nhìn thấy một người em gái vui vẻ, rạng rỡ như thường lệ, họ vô cùng kinh ngạc khi thấy nàng đăm chiêu, cúi gằm mặt như đang mang nặng ưu tư.

Hoàng tử Bahman cất tiếng hỏi: "Em gái ơi, niềm vui và sự rạng rỡ của em đâu mất rồi? Em không khỏe hay có tai họa nào giáng xuống đầu em vậy? Hãy nói cho chúng anh biết để chúng anh tìm cách giải quyết và giúp đỡ em. Nếu kẻ nào dám mạo phạm em, chúng anh sẽ bắt hắn trả giá."

Công chúa giữ nguyên tư thế ấy một lúc lâu không đáp, cuối cùng mới ngước mắt nhìn các anh rồi lại cúi xuống, bảo rằng chẳng có chuyện gì phiền muộn cả.

Hoàng tử Bahman gặng hỏi: "Em đang giấu chúng anh sự thật; chắc chắn phải có chuyện tày đình gì xảy ra. Chúng anh không thể không nhận ra sự thay đổi đột ngột này nếu em hoàn toàn bình thường. Đừng hòng mong chúng anh chấp nhận câu trả lời qua quýt ấy; hãy khai thật đi, trừ phi em muốn chúng anh nghi ngờ tình đoàn kết gắn bó bấy lâu nay giữa chúng ta đang rạn nứt."

Vốn không hề có ý định làm các anh phật lòng, công chúa không nỡ để họ ôm nỗi hoài nghi ấy, bèn thưa: "Khi em nói không có chuyện gì quan trọng, ý em là không quan trọng đối với các anh, nhưng với em thì có. Và vì các anh nài nỉ bằng tình nghĩa keo sơn gắn bó bấy lâu nay — thứ mà em vô cùng trân quý — em sẽ nói hết sự thật."

"Các anh vẫn nghĩ, và em cũng từng tin như vậy, rằng dinh thự này đã hoàn mỹ đến mức chẳng thiếu thứ gì. Nhưng hôm nay em được biết nơi đây vẫn còn thiếu ba báu vật kỳ diệu có thể khiến nó trở nên hoàn hảo đến mức không một chốn điền viên nào trên thế giới có thể sánh kịp. Ba thứ đó chính là Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng."

Sau khi giải thích cho các anh nghe về sự tuyệt vời của những báu vật ấy, nàng tiếp lời: "Một bà cụ tu hành đã vén màn bí mật này cho em, đồng thời chỉ rõ nơi cất giấu và con đường dẫn tới đó. Các anh có thể cho rằng những thứ ấy chẳng có gì to tát, rằng không có chúng thì nhà ta vẫn đủ thanh lịch và ta hoàn toàn sống tốt. Các anh muốn nghĩ sao cũng được, nhưng em buộc phải nói rằng em tin chúng thực sự cần thiết, và em sẽ chẳng thể an lòng nếu thiếu chúng. Do đó, dù các anh có coi trọng hay không, xin hãy suy tính xem nên cử người nào thay mặt em đi tìm những bảo vật ấy."

Hoàng tử Bahman đáp: "Em gái ơi, chẳng có chuyện gì liên quan đến em mà chúng anh lại đứng ngoài cuộc. Chỉ cần em muốn là đủ lý do để chúng anh cùng chung chí hướng; nhưng giả sử em không cất lời, chúng anh cũng tự thấy có trách nhiệm và mong muốn thực hiện điều đó vì sự thỏa mãn của chính mình. Anh tin em trai chúng ta cũng có chung suy nghĩ ấy, thế nên chúng ta phải dấn thân chinh phục cuộc hành trình này, bởi tầm vóc và sự độc đáo của nó hoàn toàn xứng đáng với danh xưng ấy. Anh sẽ gánh vác trách nhiệm này; em chỉ cần chỉ đường và nói hướng đi, anh sẽ lên đường ngay vào ngày mai."

Hoàng tử Perviz liền can ngăn: "Thưa anh, anh là trụ cột trong gia đình chúng ta, vắng mặt là điều không phải phép. Em muốn chị gái hãy cùng em thuyết phục anh từ bỏ ý định đó và nhường lại trọng trách này cho em. Em hy vọng mình sẽ hoàn thành xuất sắc chẳng kém gì anh, và như thế sẽ hợp lý hơn."

Hoàng tử Bahman đáp: "Anh hiểu thành ý của em, và tin rằng em cũng sẽ thành công trong chuyến đi này; nhưng anh đã quyết định và sẽ tự mình thực hiện. Em hãy ở lại nhà cùng em gái, và anh chẳng cần phải dặn dò thêm em điều gì nữa."

Sáng hôm sau, Bahman lên ngựa. Perviz cùng công chúa ôm chặt tiễn biệt và chúc anh lên đường bình an. Nhưng giữa những lời từ biệt, công chúa chợt nhớ ra điều mà ban nãy nàng quên bẵng.

Nàng hoảng hốt: "Anh ơi, em suýt quên mất những hiểm nguy rình rập lữ khách trên đường. Ai dám chắc liệu em còn có thể gặp lại anh? Xin anh hãy xuống ngựa và từ bỏ chuyến đi này. Em thà chịu cảnh không bao giờ được nhìn ngắm hay sở hữu Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng, còn hơn phải đánh đổi bằng nguy cơ mất anh mãi mãi."

Mỉm cười trước nỗi sợ hãi bất chợt của em gái, Bahman đáp: "Em gái ngốc, quyết định của anh đã được định đoạt. Những rủi ro mà em nói chỉ giáng xuống những kẻ bất hạnh; ngoài kia vẫn còn rất nhiều người bình an vô sự. Tuy nhiên, vì mọi biến cố đều khó lường và anh có thể thất bại trong sứ mệnh này, tất cả những gì anh có thể làm lúc này là để lại cho em con dao này."

Vừa nói, Bahman vừa rút một con dao khỏi vỏ giắt lưng, trao tận tay công chúa: "Hãy giữ lấy con dao này, thỉnh thoảng hãy rút nó ra khỏi vỏ. Chừng nào em thấy lưỡi dao vẫn sáng bóng như lúc này, đó là dấu hiệu anh vẫn còn sống; nhưng nếu em thấy nó vấy máu, hãy hiểu rằng anh đã bỏ mạng và hãy dâng những lời cầu nguyện cho linh hồn anh."

Công chúa không thể lay chuyển được quyết định của Bahman thêm lần nào nữa. Anh gửi lời từ biệt cuối cùng đến nàng và hoàng tử Perviz rồi thúc ngựa rời đi. Khi hòa mình vào con đường lớn, anh cứ thế tiến thẳng về phía trước hướng về Ấn Độ mà không hề rẽ trái hay rẽ phải.

Đến ngày thứ hai mươi, anh nhìn thấy bên vệ đường một lão già gớm ghiếc đang ngồi dưới gốc cây gần một căn lúp xúp mái tranh — nơi trú ẩn của lão trước mưa nắng.

Lông mày lão trắng như tuyết, mái tóc trên đầu cũng bạc phơ; bộ râu quai nón rậm rạp che kín cả miệng, còn râu và tóc dài chấm tận gót chân. Móng tay móng chân mọc dài ngoằn ngoèo, che phủ trên đầu là một chiếc ô rộng bản và phẳng lỳ. Lão không mặc y phục gì ngoài một chiếc chiếu rách quấn quanh thân. Lão già ấy vốn là một đạo sĩ đã quy ẩn trần gian suốt nhiều năm trời để hiến dâng trọn vẹn cuộc đời cho Thượng đế, đến mức trở nên tiều tụy như hình hài chúng ta vừa miêu tả.

Hoàng tử Bahman — người suốt cả buổi sáng hôm ấy vẫn luôn chăm chú quan sát xem có gặp ai để hỏi đường hay không — liền dừng mã khi đến gần đạo sĩ. Noi theo đúng chỉ dẫn mà bà cụ từng dắt mối cho công chúa Periezade, chàng xuống ngựa, tay cầm dây cương bước đến trước mặt lão, cung kính chào: "Xin Thượng đế phù hộ cho ngô phụ sống lâu trăm tuổi và toại nguyện mọi ước mong."

Đạo sĩ đáp lễ, nhưng phát âm ú ớ không rõ ràng đến mức chàng chẳng thể hiểu nổi dù chỉ một từ. Nhận ra nguyên nhân là do bộ râu rậm rạp rủ xuống che khuất miệng, và không muốn tiếp tục hành trình mà thiếu đi những chỉ dẫn thiết yếu, hoàng tử liền rút chiếc kéo mang theo bên người. Sau khi buộc ngựa vào nhánh cây, chàng cất lời: "Thưa đạo sĩ, tôi có chuyện muốn trao đổi với ngài, nhưng bộ râu của ngài che khuất khiến tôi chẳng thể hiểu nổi. Nếu ngài cho phép, tôi xin phép được tỉa bớt một phần râu và lông mày vốn đang che khuất khuôn mặt khiến ngài trông giống loài gấu hơn là con người."

Đạo sĩ không hề phản đối. Khi hoàng tử đã cắt bớt phần tóc râu rậm rạp theo ý muốn, chàng nhận ra vị đạo sĩ có nước da hồng hào và thực chất không hề già cỗi như vẻ bề ngoài. "Thưa đạo sĩ," chàng vui vẻ nói, "giá như tôi có một chiếc gương để ngài thấy mình trông trẻ trung nhường nào: bây giờ ngài thực sự là một trang nam nhi tuấn tú, chứ trước đó chẳng ai nhận ra nổi ngài là ai."

Sự lịch thiệp và tử tế của hoàng tử Bahman khiến đạo sĩ mỉm cười đáp lễ. Lão nói: "Thưa ngài, bất kể ngài là ai, tôi vô cùng biết ơn việc tốt mà ngài vừa làm, và sẵn sàng đền ơn bằng bất cứ điều gì trong khả năng của mình. Chắc chắn ngài dừng chân nơi đây vì một mục đích nào đó. Hãy nói cho tôi nghe, tôi sẽ tìm cách giúp đỡ."

Hoàng tử đáp: "Thưa đạo sĩ, tôi đang trên đường tìm kiếm Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng. Tôi biết ba báu vật này không nằm quá xa chốn này, ngặt nỗi lại chẳng rõ chính xác vị trí. Nếu ngài tường tận, xin hãy rủ lòng từ bi chỉ đường để tôi không công cốc sau chặng đường dài."

Trong lúc chàng nói, hoàng tử nhận ra sắc diện đạo sĩ bỗng thay đổi; lão cúi gằm mặt, vẻ mặt trở nên cực kỳ nghiêm trọng và chìm trong im lặng, khiến chàng phải lên tiếng giục giã: "Thưa cha hiền, xin hãy cho tôi biết ngài có tường tận điều tôi hỏi hay không, để tôi không hoài phí thời gian mà còn tìm đường hỏi han nơi khác."

Cuối cùng đạo sĩ cũng phá vỡ sự im lặng. Lão thưa với hoàng tử Bahman: "Thưa ngài, tôi biết con đường mà ngài đang hỏi; nhưng tình cảm mà tôi dành cho ngài ngay từ ánh nhìn đầu tiên — nay lại càng sâu đậm hơn nhờ việc thiện ngài vừa làm cho tôi — đã khiến tôi do dự không biết có nên mang lại cho ngài sự thỏa mãn ấy hay không."

Hoàng tử ngạc nhiên hỏi: "Động cơ nào khiến ngài chần chừ? Và ngài vướng phải khó khăn gì khi làm điều đó?"

Đạo sĩ đáp: "Tôi sẽ nói cho ngài hay: hiểm nguy mà ngài sắp sửa dấn thân vào còn lớn hơn tưởng tượng rất nhiều. Đã có vô số tráng sĩ dũng mãnh chẳng kém gì ngài từng đi qua con đường này và hỏi tôi câu hỏi tương tự. Dẫu tôi đã dùng mọi lời lẽ khuyên can nhưng họ vẫn cố chấp không nghe; cuối cùng, tôi buộc phải nhượng bộ và chỉ đường cho họ. Và tôi có thể khẳng định với ngài rằng tất cả bọn họ đều bỏ mạng, vì chưa từng thấy một ai quay về. Do đó, nếu ngài còn chút tiếc nuối sinh mạng của mình, hãy nghe lời tôi khuyên, đừng tiến thêm bước nào nữa mà hãy quay đầu về nhà."

Hoàng tử Bahman vẫn kiên định với quyết định của mình. Chàng đáp lời đạo sĩ: "Tôi không mảy nghi ngờ sự chân thành trong lời khuyên của ngài, cũng vô cùng biết ơn tình cảm mà ngài dành cho tôi. Thế nhưng, bất chấp hiểm nguy ra sao, chẳng thứ gì có thể lay chuyển được ý chí của tôi. Dù kẻ nào tấn công, tôi cũng đã mang theo vũ khí đầy đủ và tự tin bản thân chẳng thua kém bất cứ ai về sự dũng cảm."

Đạo sĩ lắc đầu: "Nhưng những kẻ tấn công ngài sẽ chẳng xuất hiện hình hài đâu; ngài sẽ chống lại những kẻ vô hình ấy bằng cách nào?"

Hoàng tử kiên quyết: "Mặc kệ chúng, mọi lời ngài nói cũng chẳng thể lay chuyển tôi làm trái bổn phận của mình. Một khi ngài đã tường tận đường đi, xin hãy một lần nữa rủ lòng chỉ bảo."

Khi thấy không thể lay chuyển được hoàng tử Bahman và vị tráng sĩ này quá ư cố chấp theo đuổi hành trình bất chấp những lời cảnh báo đầy thiện chí, đạo sĩ thò tay vào chiếc túi bên cạnh, rút ra một chiếc bát và trao cho chàng.

Lão nói: "Đã không thể khuyên can ngài, vậy hãy cầm lấy chiếc bát này. Khi ngài đến lưng chừng ngựa, hãy quăng nó về phía trước và đi theo nó cho đến tận chân một ngọn núi — nơi chiếc bát sẽ dừng lại. Ngay khi bát dừng, hãy xuống ngựa, buông lỏng dây cương vắt qua cổ nó, con tuấn mã sẽ đứng im ở đó chờ ngài quay về. Trên đường leo lên, ngài sẽ nhìn thấy vô số khối đá đen khổng lồ ở cả hai bên trái phải, đồng thời nghe vây quanh tứ phía là những âm thanh hỗn độn buông ra hàng ngàn lời lăng mạ nhằm làm nhụt chí, ngăn cản ngài đặt chân lên đỉnh núi. Đừng sợ hãi; nhưng trên hết, tuyệt đối không được quay đầu nhìn lại đằng sau, bởi ngay khoảnh khắc đó ngài sẽ bị hóa thành một khối đá đen giống hệt những thứ ngài trông thấy — vốn đều là những thanh niên từng thất bại trong thử thách này."

Lão tiếp lời: "Nếu ngài vượt qua được hiểm nguy mà tôi chỉ mới phác họa đôi nét ấy và lên đến đỉnh núi, ngài sẽ thấy một chiếc lồng, bên trong giam giữ loài chim mà ngài đang tìm kiếm. Hãy hỏi nó đâu là Cây Biết Hát và Nước Vàng, nó sẽ chỉ cho ngài. Tôi chẳng còn gì để dặn dò thêm; đó là tất cả những gì ngài phải làm. Nếu ngài là người khôn ngoan, hãy nghe lời khuyên của tôi mà đừng đem sinh mạng ra đánh đổi. Hãy suy nghĩ lại lần nữa khi vẫn còn thời gian, bởi những thử thách ấy gần như là bất khả thi."

Hoàng tử Bahman, sau khi nhận chiếc bát, đáp: "Tôi vô cùng biết ơn lời khuyên của ngài, nhưng không thể tuân theo. Tuy nhiên, tôi sẽ cố gắng tuân thủ tuyệt đối phần chỉ dẫn dặn tôi không được quay đầu nhìn lại. Tôi hy vọng sẽ có ngày quay về tạ ơn ngài sau khi đã đạt được bảo vật."

Dứt lời — và đạo sĩ chẳng đáp lại gì ngoài việc bày tỏ rằng lão sẽ vô cùng hạnh phúc nếu được gặp lại chàng — hoàng tử leo lên lưng ngựa, cúi đầu chào kính cẩn rồi quăng chiếc bát về phía trước.

Chiếc bát lăn đi với tốc độ nhanh hệt như khi hoàng tử vừa vung tay ném, buộc chàng phải thúc ngựa phi nước đại theo sát để không mất dấu nó; cho đến khi nó dừng lại ngay dưới chân núi. Hoàng tử xuống ngựa, vắt dây cương lên cổ nó, quan sát toàn cảnh ngọn núi cùng những phiến đá đen rồi bắt đầu bước chân leo lên. Chàng vừa đi chưa đến bốn bước thì âm thanh hỗn độn mà đạo sĩ từng nhắc đến bắt đầu văng vẳng bên tai, dẫu chẳng nhìn thấy bóng dáng bất kỳ ai.

Có tiếng réo gọi: "Tên ngốc kia định đi đâu? Định đi đâu thế? Hắn muốn tìm gì chứ? Đừng cho hắn qua."

Tiếng khác hét lên: "Chặn hắn lại, bắt lấy hắn, giết hắn đi!"

Lại có giọng gầm thét như sấm sét: "Quân trộm cắp! Kẻ sát nhân! Đồ đao phủ!"

Trong khi vài giọng khác cất lên đầy giễu cợt: "Không, không, đừng làm hại nó; cứ để tiểu mỹ nam ấy qua đi, chiếc lồng và con chim đang chờ sẵn để thuộc về hắn đấy."

Bất chấp những âm thanh phiền toái đó, hoàng tử Bahman vẫn kiên quyết leo lên một lúc lâu. Nhưng rồi những tiếng động ngày càng dồn dập, gầm rú inh ỏi cả đằng trước lẫn đằng sau khiến chàng bắt đầu hoảng sợ. Chân chàng run lẩy bẩy, bước đi lảo đảo; nhận ra sức lực đã cạn kiệt, chàng quên bén lời dặn của đạo sĩ, quay đầu định tháo chạy xuống núi, và ngay khoảnh khắc đó, chàng bị hóa thành một khối đá đen — một sự biến hóa từng giáng xuống biết bao kẻ đi trước. Con chiến mã của chàng cũng chịu chung số phận.

Kể từ ngày hoàng tử Bahman lên đường, công chúa Periezade luôn giắt con dao bên mình, ngày ngày rút ra xem xét vô số lần để biết anh trai còn sống hay đã chết. Nàng lấy làm an ủi khi thấy lưỡi dao vẫn bình an vô sự và thường xuyên nhắc đến anh với hoàng tử Perviz. Cho đến ngày định mệnh khi Bahman hóa đá, vào buổi tối khi hoàng tử Perviz và công chúa đang trò chuyện như thường lệ, hoàng tử bảo em gái rút dao ra xem tình hình người anh thế nào.

Công chúa ngoan ngoãn làm theo, nhưng vừa nhìn thấy dòng máu tươi rỉ ra ở đầu mũi dao, nàng hoảng hốt quăng phăng nó xuống đất, khóc thét lên: "Ôi anh yêu của em, chính em là nguyên nhân gây ra cái chết của anh, và em sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa! Tại sao em lại đi kể về Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng làm gì cơ chứ? Hay nói đúng hơn, việc bà cụ thấy dinh thự này đẹp hay xấu, hoàn mỹ hay không thì liên quan gì đến em? Ước gì Thượng đế chưa từng để bà ta bước chân đến gặp em!"

Hoàng tử Perviz đau buồn khôn xiết trước cái chết của anh trai, nhưng không muốn lãng phí thời gian vào những lời than thở vô ích. Biết rằng em gái vẫn còn khao khát cháy bỏng những báu vật kỳ diệu ấy, chàng cắt ngang: "Em gái, tiếc thương anh ấy lúc này cũng vô ích; nước mắt không thể cứu sống anh ấy. Đó là ý trời; chúng ta phải cúi đầu chấp nhận và tôn kính định mệnh của Đấng Tối Cao mà không cần truy cứu lý do. Tại sao em lại nghi ngờ tính xác thực trong lời người phụ nữ thánh thiện ấy nói? Em nghĩ bà ta bịa ra ba thứ không có thật để lừa gạt em — người từng tiếp đón bà ta bằng tất cả sự tử tế và lòng nhân hậu đó sao? Hãy tin rằng cái chết của anh chúng ta xuất phát từ sai sót của chính anh ấy hoặc một tai nạn bất ngờ nào đó mà ta không lường trước được. Do đó, điều này không thể ngăn cản chúng ta theo đuổi mục tiêu. Anh từng ngỏ ý thực hiện chuyến đi này, và giờ đây anh càng quyết tâm hơn bao giờ hết; gương của anh ấy chẳng thể làm nhụt chí anh. Ngày mai, anh sẽ lên đường."

Công chúa tìm mọi cách can ngăn hoàng tử Perviz, khẩn nài chàng đừng đẩy nàng vào nỗi đau mất đi hai người anh; nhưng chàng vô cùng cứng đầu, mọi lời khuyên răn đều chẳng mảy may tác động đến chàng. Trước khi lên đường, để em gái có thể biết được kết quả chuyến đi của mình, chàng để lại cho nàng một chuỗi tràng hạt một trăm hạt, dặn rằng nếu các hạt ngọc dính chặt không thể trượt khi nàng đếm trên chuỗi, đó sẽ là dấu hiệu chắc chắn cho thấy chàng đã chịu chung số phận với anh trai. Dẫu vậy, chàng cũng trấn an rằng bản thân hy vọng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra và sẽ sớm quay về trong niềm vui đoàn tụ.

Vào ngày thứ hai mươi kể từ khi lên đường, hoàng tử Perviz cũng gặp lại vị đạo sĩ đúng chốn cũ hệt như người anh trai Bahman trước đó. Chàng tiến thẳng đến chỗ lão, sau khi cúi đầu chào liền hỏi thăm về nơi cất giấu Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng. Đạo sĩ lặp lại nguyên văn những lời cảnh báo từng dành cho hoàng tử Bahman, kể rằng một thanh niên có ngoại hình vô cùng giống chàng từng ghé qua đây ít lâu trước, vì nài nỉ quá mức nên lão đã chỉ đường, ban cho chiếc bát hướng dẫn, thế nhưng sau đó lão chẳng thấy người ấy quay về và chắc chắn anh ta đã chung số phận với mọi nhà thám hiểm khác.

Hoàng tử Perviz đáp: "Thưa đạo sĩ, tôi biết người mà ngài đang nhắc đến; đó là anh trai ruột của tôi. Tôi đã hay tin chắc chắn về cái chết của anh ấy, dẫu chưa rõ nguyên nhân."

Đạo sĩ đáp: "Tôi có thể nói cho ngài hay: anh ấy đã hóa thành một khối đá đen giống như tất cả những kẻ mà tôi vừa nhắc tới; và ngài cũng sẽ phải đối mặt với sự biến hóa tương tự, trừ phi ngài tuân thủ nghiêm ngặt hơn anh trai những lời khuyên mà tôi đã dặn dò — nếu ngài vẫn cố chấp theo đuổi quyết định mà tôi khẩn nài ngài hãy từ bỏ."

Hoàng tử Perviz kiên quyết: "Đạo sĩ ơi, tôi chẳng biết phải dùng từ ngữ nào để bày tỏ lòng biết ơn đối với sự quan tâm của ngài — một người xa lạ mà tôi chẳng có công trạng gì để nhận lấy sự tử tế ấy. Thế nhưng tôi đã suy tính kỹ càng trước khi dấn thân vào hành trình này; vì vậy, xin ngài hãy ban cho tôi ân huệ hệt như đã làm với anh trai tôi. Biết đâu tôi sẽ may mắn thành công hơn nhờ tuân thủ các chỉ dẫn của ngài."

Đạo sĩ thở dài: "Đã không thể ngăn cản quyết tâm cố chấp của ngài, nếu tuổi già sức yếu không níu chân khiến tôi chẳng thể đứng vững, tôi đã tự tay trao cho ngài chiếc bát hướng dẫn."

Không để đạo sĩ nói thêm lời nào, hoàng tử xuống ngựa bước đến gần lão. Đạo sĩ thò tay vào chiếc túi chứa vô số chiếc bát bên trong, lấy ra một chiếc trao cho chàng cùng những hướng dẫn hệt như từng truyền đạt cho hoàng tử Bahman. Sau khi cảnh báo chàng không được để bản thân chùn bước trước bất kỳ âm thanh đe dọa nào, mà phải tiếp tục tiến lên đỉnh núi cho đến khi nhìn thấy chiếc lồng và con chim, lão để chàng lên đường.

Hoàng tử Perviz gửi lời cảm ơn, leo lên lưng ngựa từ biệt rồi quăng chiếc bát về phía trước, vừa thúc ngựa vừa bám theo. Khi chiếc bát dừng lại dưới chân núi, hoàng tử xuống ngựa, đứng trầm ngâm một lúc để hồi tưởng lại mọi chỉ dẫn của đạo sĩ. Tự khích lệ tinh thần, chàng bắt đầu bước lên với quyết tâm chinh phục đỉnh cao.

Thế nhưng, chàng đi chưa quá sáu bước thì một giọng nói cất lên sát bên tai, nghe hệt như giọng một kẻ đang đứng sau lưng thốt lên đầy kiêu ngạo: "Hãy dừng lại, tên thanh niên ngạo mạn, để ta trừng phạt sự mạo muội của ngươi."

Trước lời lăng mạ ấy, hoàng tử quên béng lời dặn của đạo sĩ; bản năng trỗi dậy, chàng vội đưa tay nắm lấy chuôi kiếm, rút ra và quay đầu lại để trả thù. Thế nhưng chàng chẳng có lấy một khoảnh khắc để nhận ra rằng chẳng có ai bám theo sau mình, trước khi bản thân và con chiến mã cùng lúc hóa thành những khối đá đen.

Trong khi đó, công chúa Periezade, cứ mỗi ngày trôi qua kể từ khi anh trai lên đường, lại đều đặn đếm chuỗi tràng hạt của mình. Ban đêm nàng mang nó quàng vào cổ khi đi ngủ, và sáng sớm khi thức dậy lại lôi ra đếm từng hạt để xem chúng có còn trượt hay không.

Vào đúng ngày hoàng tử Perviz bị hóa đá, trong lúc nàng đang thói quen đếm tràng hạt, đột nhiên các hạt ngọc dính chặt cứng không tài nào di chuyển được — đó chính là dấu hiệu rành rành cho thấy người anh trai đã bỏ mạng.

Đã sớm định đoạt từ trước những việc cần làm nếu tình huống xấu nhất xảy ra, nàng không lãng phí thời gian vào những biểu hiện đau buồn lộ liễu mà cố gắng kìm nén hết mức có thể. Sáng hôm sau, cải trang trong trang phục nam nhân, trang bị vũ khí đầy đủ, nàng dặn dò gia nhân rằng mình sẽ vắng nhà hai ba ngày rồi phi ngựa lao đi trên chính con đường mà các anh trai từng đi.

Vốn quen thuộc với việc cưỡi ngựa săn bắn từ nhỏ, công chúa dễ dàng chịu đựng sự mệt mỏi của chặng đường dài tốt hơn hầu hết những phụ nữ khác. Cứ theo đúng lịch trình dừng chân của các anh, vào ngày thứ hai mươi, nàng cũng đặt chân đến chỗ vị đạo sĩ.

Khi đến gần, nàng xuống ngựa, dắt dây cương bước đến ngồi cạnh đạo sĩ, cung kính chào hỏi rồi nói: "Thưa đạo sĩ, xin cho phép tôi được nghỉ ngơi đôi lát; và xin hãy rủ lòng từ bi cho tôi biết liệu ngài có từng nghe ở vùng lân cận này có sự xuất hiện của Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng hay không?"

Đạo sĩ đáp: "Hỡi công chúa — ta phải gọi ngài như vậy, bởi qua giọng nói, ta nhận ra ngài là một nữ nhân giả trang nam giới — ta rất tường tận nơi cất giấu những báu vật ấy; nhưng điều gì khiến ngài cất công tìm kiếm?"

Công chúa đáp: "Thưa đạo sĩ, tôi đã nghe kể lại vô số điều tuyệt vời về chúng, và điều đó nhen nhóm trong tôi khát khao sở hữu chúng bằng được."

Đạo sĩ nghiêm giọng: "Thưa công chúa, những gì ngài nghe hoàn toàn là sự thật. Những kỳ trân dị bảo đó còn độc đáo hơn nhiều so với lời đồn đại; ngặt nỗi ngài lại chưa hề được cảnh báo về những thử thách chết người phải vượt qua để có được chúng. Giá như được cảnh báo tường tận, ngài đã chẳng dấn thân vào một hành trình nguy hiểm đến tính mạng thế này. Hãy nghe lời ta khuyên, quay đầu đi, đừng ép ta phải góp phần đẩy ngài vào cảnh diệt vong."

Công chúa điềm tĩnh đáp: "Thưa cha hiền, tôi đã trải qua một chặng đường dài, sẽ thật tiếc nuối nếu quay về mà chưa hoàn thành tâm nguyện. Ngài cứ nói về hiểm nguy và cái chết, nhưng lại chẳng chỉ rõ những khó khăn đó là gì và cái chết ẩn giấu ở khâu nào. Đó mới là điều tôi cần biết, để tự cân nhắc xem liệu lòng dũng cảm và sức lực của mình có đủ sức vượt qua hay không."

Đạo sĩ lặp lại nguyên văn những gì từng dặn dò hai hoàng tử Bahman và Perviz, phóng đại độ khó khi leo lên đỉnh ngọn núi — nơi nàng phải chiếm lấy con chim để rồi nhờ nó chỉ dẫn về Cây Biết Hát và Nước Vàng. Lão nhấn mạnh âm thanh gầm rú đe dọa từ những giọng nói tứ phía cùng số lượng khổng lồ những khối đá đen đủ sức bóp nghẹt mọi trái tim dũng cảm nhất. Lão khẩn nài nàng hãy suy ngẫm rằng những phiến đá đó thực chất là vô số tráng sĩ kiệt xuất từng hóa thân vì dám bỏ qua quy tắc sống còn của thử thách hiểm nghèo này: tuyệt đối không được quay đầu nhìn lại đằng sau trước khi tóm được chiếc lồng.

Khi đạo sĩ dứt lời, công chúa điềm đạm đáp: "Qua những gì ngài giảng giải, tôi hiểu rằng thử thách để thành công bao gồm: thứ nhất, leo lên đến chỗ chiếc lồng mà không bị khiếp sợ bởi âm thanh huyên náo; và thứ hai, tuyệt đối không quay đầu nhìn lại. Về vế thứ hai, tôi tự tin mình có đủ sự kiềm chế; còn về vế đầu, tôi thừa nhận những âm thanh rùng rợn như ngài miêu tả đủ sức đánh gục cả những kẻ gan dạ nhất. Dù vậy, trong mọi cuộc chiến và hiểm nguy, con người luôn có thể dùng mưu mẹo, và tôi muốn hỏi ngài liệu tôi có được phép áp dụng một vài mưu mẹo trong nhiệm vụ trọng đại này không?"

Đạo sĩ ngạc nhiên: "Mưu mẹo gì mà ngài định dùng?"

Công chúa đáp: "Đó là dùng bông nhét kín tai, để những âm thanh dù có kinh hoàng đến đâu cũng giảm thiểu tác động lên tâm trí tôi, giúp tinh thần tôi được tĩnh lặng và không đánh mất lý trí."

Đạo sĩ trầm ngâm: "Thưa công chúa, trong số tất cả những kẻ từng đến tìm ta xin chỉ dẫn, chưa từng có ai nghĩ ra cách độc đáo như ngài. Những gì ta biết là tất cả bọn họ đều đã bỏ mạng. Nếu ngài vẫn cố chấp với quyết định của mình, cứ việc thử nghiệm. Sẽ là một kỳ tích nếu ngài thành công, nhưng ta vẫn khuyên ngài đừng dấn thân vào hiểm cảnh."

Công chúa quả quyết: "Mẹ hiền ơi, tôi tin chắc biện pháp phòng ngừa của mình sẽ thành công, và tôi quyết tâm thử một lần. Giờ tôi chỉ cần biết hướng đi, và xin ngài đừng từ chối cung cấp thông tin ấy."

Thấy nàng quá ư kiên quyết, đạo sĩ đành thở dài, rút ra một chiếc bát trao cho nàng và dặn: "Hãy cầm lấy chiếc bát này, lên ngựa và quăng nó về phía trước. Cứ bám theo mọi khúc cua của nó cho đến khi nó dừng lại dưới chân núi; từ đó hãy xuống ngựa và leo lên. Đi đi, phần còn lại ngài đã rõ."

Sau khi gửi lời cảm ơn và từ giã đạo sĩ, công chúa leo lên lưng ngựa, quăng chiếc bát phía trước và bám sát theo nó cho đến tận chân núi.

Đến nơi, nàng xuống ngựa, dùng bông gòn nhét thật chặt hai lỗ tai. Sau khi quan sát kỹ lưỡng con đường mòn dẫn lên đỉnh, nàng bắt đầu cất bước với tốc độ vừa phải, đầy quả cảm.

Nàng bắt đầu nghe thấy những âm thanh văng vẳng và nhận ra lớp bông gòn phát huy tác dụng tuyệt vời. Càng lên cao, âm thanh càng dội lớn và vang dội từ muôn ngàn hướng, nhưng chẳng thể len lỏi gây ảnh hưởng đến tâm trí nàng. Nàng nghe thấy vô số lời lăng mạ cay độc, những câu nói giễu cợt vô cùng khó nghe đối với một nữ nhân, thế nhưng nàng chỉ bật cười khinh bỉ.

"Ta mặc kệ chúng mày muốn sủa gì thì sủa, dẫu có tồi tệ hơn nữa cũng chẳng sao," nàng thầm nghĩ, "ta chỉ thấy buồn cười và sẽ tiếp tục bước đi."

Cuối cùng, nàng leo lên cao đến mức trông thấy rõ chiếc lồng cùng con chim đang cố gắng hợp xướng với những âm thanh huyên náo kia để hù dọa nàng, gầm lên với giọng uy lực dẫu thể xác bé nhỏ: "Đồ ngốc, hãy cút về đi và đừng bén mảng tới đây nữa!"

Được khích lệ bởi khung cảnh trước mắt, công chúa tăng tốc, dồn hết sức lực cuối cùng để đặt chân lên đỉnh núi — nơi có một khoảng đất bằng phẳng. Nàng lao thẳng đến chỗ chiếc lồng, vồ tay giữ chặt và thốt lên: "Chim ơi, tao tóm được mày rồi, đừng hòng trốn thoát!"

Trong lúc Periezade đang gỡ những viên bông gòn ra khỏi tai, con chim cất tiếng: "Hỡi vị công chúa anh dũng, xin đừng trách tôi vì đã hùa theo những kẻ bảo vệ tự do cho mình. Dẫu ở trong lồng, tôi vẫn hài lòng với số phận; nhưng đã định mệnh phải làm nô lệ, tôi thà thuộc về ngài còn hơn bất kỳ ai khác, bởi ngài đã chinh phục tôi bằng sự can đảm phi thường. Từ giây phút này, tôi xin thề tuyệt đối tuân lệnh mọi mệnh lệnh của ngài. Tôi biết ngài là ai, dẫu ngài chưa hay biết về tôi; nhưng sẽ đến ngày tôi mang lại cho ngài những ơn huệ thiết thực, và hy vọng ngài sẽ thấy biết ơn vì điều đó. Để chứng tỏ lòng chân thành, xin hãy cho tôi biết ngài mong muốn điều gì, tôi sẵn sàng tuân lệnh."

Niềm hạnh phúc của công chúa trào dâng khôn tả, một phần bởi chiến tích này đã đánh đổi bằng sinh mạng của hai người anh yêu dấu, đồng thời trải qua biết bao trắc trở hiểm nguy vượt xa sức tưởng tượng. Nàng đáp: "Chim ơi, ý định ban đầu của ta là tìm kiếm rất nhiều báu vật quan trọng, nhưng ta vô cùng mừng vì ngươi đã chủ động bày tỏ lòng tốt trước. Ta nghe nói ở gần đây có dòng Nước Vàng với những đặc tính vô cùng kỳ diệu; trước tiên, hãy chỉ cho ta biết nó ở đâu."

Con chim chỉ đường ngay cạnh đó, nàng liền bước tới, múc đầy chiếc bình bạc nhỏ mang theo bên mình. Nàng quay lại ngay lập tức và nói: "Chim ơi, thế này vẫn chưa đủ; ta còn muốn cả Cây Biết Hát nữa; hãy chỉ đường cho ta."

Con chim đáp: "Hãy quay người lại, ngài sẽ nhìn thấy một khu rừng ngay sau lưng, cây ấy ở trong đó."

Công chúa bước vào rừng, nhờ giai điệu hòa âm du dương, nàng nhanh chóng nhận ra cái cây ấy giữa vô vàn loài khác — một thân cây to lớn và cao vút. Nàng quay trở lại bẩm rằng: "Chim ơi, ta đã tìm thấy Cây Biết Hát, nhưng ngặt nỗi không thể bứng gốc hay mang nó đi nổi."

Con chim đáp: "Chẳng cần phải bứng gốc nó làm gì; chỉ cần bẻ một nhánh mang về trồng trong khu vườn của ngài là đủ. Nó sẽ bén rễ ngay khi được cắm xuống đất, và chẳng mấy chốc sẽ vươn mình thành một cái cây tuyệt mỹ hệt như cây ngài vừa trông thấy."

Chỉ cần bẻ một nhánh mang về trồng trong khu vườn của ngài là đủ.

Khi đã nắm giữ trong tay ba báu vật hằng ao ước, công chúa lại cất tiếng: "Chim ơi, những gì ngươi vừa giúp vẫn chưa đủ. Ngươi chính là nguyên nhân gây ra cái chết của hai người anh trai ta — những người chắc chắn đang nằm trong số những khối đá đen mà ta nhìn thấy khi leo lên ngọn núi này. Ta muốn đưa các hoàng tử về nhà cùng mình."

Con chim tỏ ra ngập ngừng và có chút khó khăn khi đáp lại yêu cầu này.

Công chúa nghiêm giọng: "Chim ơi, hãy nhớ ngươi từng thề làm nô lệ của ta. Ngươi đích thực là nô lệ, và tính mạng của ngươi nằm trong quyền định đoạt của ta."

Con chim đáp: "Điều đó tôi không chối cãi; dẫu yêu cầu này khó khăn hơn tất cả những điều trước, tôi vẫn sẽ làm vì ngài. Hãy phóng tầm mắt xung quanh," nó tiếp lời, "và tìm xem ngài có thấy một chiếc bình nhỏ nào không."

Công chúa đáp: "Ta thấy nó rồi."

Con chim bảo: "Vậy hãy cầm lấy nó, và trên đường hạ sơn, hãy vẩy một ít nước trong bình lên từng khối đá đen."

Công chúa liền nhấc chiếc bình lên, mang theo lồng chim, bình Nước Vàng cùng nhánh Cây Biết Hát. Trên đường bước xuống núi, nàng vẩy một ít nước lên từng khối đá đen, và lập tức chúng hóa thành con người. Vì không bỏ sót bất kỳ khối đá nào, toàn bộ chiến mã của các anh trai lẫn các vị tráng sĩ khác đều khôi phục nguyên dạng. Nàng lập tức nhận ra Bahman và Perviz — những người cũng nhận ra nàng và lao đến ôm chầm lấy em gái.

Nàng đáp lại những cái ôm thắm thiết và kinh ngạc thốt lên: "Các anh làm gì ở đây thế?"

Họ ngơ ngác đáp rằng mình vừa có một giấc ngủ dài.

Nàng cười: "Đúng vậy, và nếu không có em, có lẽ các anh đã ngủ say sưa cho đến tận ngày phán xét cuối cùng rồi đấy! Các anh không nhớ mình đến đây để tìm Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Vàng sao, và khi đi qua, chẳng phải các anh đã thấy khung cảnh ngập tràn đá đen đấy ư? Hãy nhìn quanh xem còn phiến đá nào sót lại không. Những tráng sĩ và chiến mã xung quanh chúng ta, và chính các anh, từng là những khối đá đen ấy."

Rồi giơ chiếc bình vừa đặt dưới chân núi lên, nàng giải thích: "Nếu các anh muốn biết phép màu này được thực hiện thế nào, chính là nhờ thứ nước trong chiếc bình này đây. Sau khi thuần phục Chim Biết Nói (đang nằm trong lồng kia) làm nô lệ, theo chỉ dẫn của nó, em đã tìm ra nhánh Cây Biết Hát (đang cầm trên tay) và Nước Vàng (trong chiếc bình này). Dẫu vậy, vì không nỡ quay về mà thiếu các anh, em đã dùng quyền lực ép con chim phải đưa ra phương sách. Nó đã chỉ cho em nơi cất giấu chiếc bình này và cách thức sử dụng."

Qua lời kể của em gái, hoàng tử Bahman và Perviz cùng toàn thể các tráng sĩ đã thấu hiểu ơn nghĩa to lớn mà họ nợ nàng. Thay vì ghen tị với chiến tích của công chúa — thứ mà tất cả bọn họ từng ao ước — họ bày tỏ rằng cách tốt nhất để đền đáp ơn cứu mạng chính là tuyên bố trở thành nô bộc của nàng, sẵn sàng tuân lệnh bất cứ điều gì nàng sai bảo.

Công chúa điềm đạm đáp: "Thưa các vị, nếu để tâm lắng nghe lời tôi, các vị hẳn đã nhận ra mục đích duy nhất của tôi khi làm tất cả những điều này chỉ là để cứu các anh trai mình; do đó, nếu các vị nhận được ơn huệ, đó không phải là món nợ phải trả cho tôi. Tôi từ chối mọi lời tâng bốc ngoại trừ sự lịch thiệp mà các vị dành cho tôi. Mặt khác, tôi xem mỗi người các vị hoàn toàn tự do như trước khi gặp tai họa, và tôi xin chia vui cùng hạnh phúc đã mỉm cười với các vị nhờ nỗ lực của tôi. Dù sao đi nữa, chúng ta không nên ở lại chốn chẳng còn gì níu kéo này lâu hơn nữa; hãy lên ngựa và trở về tổ ấm của mỗi người."

Công chúa bước đến chỗ con ngựa đứng chờ ở vị trí cũ. Trước khi nàng kịp leo lên, hoàng tử Bahman ngỏ ý xin được xách chiếc lồng giúp em.

Công chúa từ chối: "Anh ơi, con chim này là nô lệ của em và em sẽ tự mình mang nó; nếu anh muốn, hãy giúp em cầm nhánh Cây Biết Hát kia, chỉ cần giữ giúp lồng chim trong lúc em lên yên ngựa là được."

Khi nàng đã ngồi vững trên yên và Bahman trao lại lồng chim, nàng quay sang hoàng tử Perviz: "Em giao bình Nước Vàng cho anh chăm sóc đấy, nếu không quá phiền phức cho anh."

Hoàng tử Perviz vui vẻ nhận lấy trọng trách đó.

Khi Bahman, Perviz và toàn thể tráng sĩ đã tề tựu trên lưng ngựa, công chúa chờ đợi ai đó lên tiếng dẫn đường. Hai hoàng tử nhường vinh dự đó cho các tráng sĩ, và các vị ấy lại khiêm nhường nhường ngược lại cho công chúa. Thấy chẳng ai chịu nhận phần dẫn đầu mà cứ đùn đẩy cho mình, nàng hướng về phía họ và nói: "Thưa các vị, tôi đành trông cậy vào một trong số các vị dẫn đường vậy."

Một tráng sĩ đứng gần nhất thay mặt mọi người đáp: "Thưa công chúa, dẫu chúng tôi có phớt lờ phép tắc tôn trọng phái nữ, thì sau tất cả những gì ngài đã làm cho chúng tôi, chẳng có sự nhường nhịn nào mà chúng tôi không sẵn lòng trao cho ngài, dẫu ngài có khiêm nhường đến đâu. Xin ngài đừng tước đoạt khỏi chúng tôi niềm hạnh phúc được bươn chải theo sau ngài."

Công chúa đành đáp: "Thưa các vị, tôi không xứng đáng với vinh dự lớn lao ấy, và chỉ nhận lời vì các vị đã thành tâm thỉnh cầu."

Dứt lời, nàng đi đầu đoàn người, theo sau là hai hoàng tử và đông đảo tráng sĩ.

Đoàn người lẫy lừng ghé qua chỗ vị đạo sĩ trên đường về để gửi lời cảm ơn chân thành vì sự tiếp đón cùng những lời khuyên hữu ích mà họ đều nghiệm ra là vô cùng chuẩn xác. Thế nhưng, vị đạo sĩ đã qua đời tự bao giờ; chẳng rõ lão mất vì tuổi già sức yếu hay vì sứ mệnh chỉ đường tìm ba báu vật của lão đã hoàn tất.

Họ tiếp tục hành trình, số lượng thành viên vơi dần qua từng ngày. Những tráng sĩ — vốn khởi hành từ nhiều vùng đất khác nhau — sau khi lần lượt bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến công chúa và các hoàng tử, đã cáo từ để trở về quê hương khi đi qua những ngã rẽ quen thuộc.

Ngay khi đặt chân về đến nhà, công chúa đặt lồng chim ra khu vườn. Con chim vừa cất tiếng hót liền thu hút vô vàn loài chim sơn ca, chiền chiện, họa mi, hoàng yến cùng mọi loài chim bản địa bay tụ hội về quanh quẩn. Nhánh Cây Biết Hát vừa cắm xuống bồn hoa cách dinh thự không xa liền bén rễ, chẳng mấy chốc vươn mình thành một cội cây lớn, với những chiếc lá hòa tấu nên bản hợp âm du dương hệt như cái cây mẹ mà nó được tách ra.

Một chiếc chậu bằng đá cẩm thạch tuyệt đẹp được đặt dựng trong khu vườn; khi hoàn thành, công chúa đổ toàn bộ Nước Vàng từ bình vào, và dòng nước lập tức cuộn trào dâng đầy đến tận mép chậu, rồi tung bọt vươn cao thành một đài phun nước cao tới hai mươi thước giữa không trung, tuôn trào rơi xuống chậu không bao giờ dứt mà chẳng hề tràn ra ngoài.

Tiếng tăm về những kỳ tích ấy nhanh chóng lan truyền khắp chốn; và vì cổng nhà lẫn khu vườn không đóng cửa với bất kỳ ai, dòng người nườm nượp kéo đến để chiêm ngưỡng.

Vài ngày sau, khi các hoàng tử Bahman và Perviz đã bình phục sau chặng đường dài mệt nhọc, họ quay trở lại nhịp sống thường nhật. Vốn yêu thích săn bắn, cả hai cùng lên ngựa rời đi — lần này không chỉ quanh quẩn điền trang nhà mà tiến xa tới hai ba dặm ngoài. Trong lúc họ đang hăng say đuổi theo con mồi, hoàng đế Ba Tư cũng dẫn đoàn truy lùng thú rừng xuất hiện tại khu vực đó.

Nhận ra sự hiện diện của đoàn kỵ binh đông đảo túc trực khắp nơi cho thấy sự xuất hiện của nhà vua, hai hoàng tử quyết định dừng buổi săn và tìm đường tránh mặt để không chạm trán. Thế nhưng, trớ trêu thay, chính con đường họ chọn lại dẫn họ đối mặt trực diện với nhà vua tại một lối đi hẹp đến mức chẳng thể né tránh mà không bị phát hiện.

Trong phút giây bất ngờ, họ chỉ kịp xuống ngựa quỳ rạp bái lạy hoàng đế mà không dám ngẩng đầu nhìn lên. Vị hoàng đế — nhận thấy hai chàng thanh niên cưỡi những con chiến mã thượng hạng và mặc y phục sang trọng chẳng kém gì thị thần trong cung — bỗng tò mò muốn ngắm dung nhan họ. Ngài dừng mã và truyền lệnh cho họ đứng dậy.

Hai hoàng tử đứng thẳng người, điềm đạm bước lên trước mặt ngài với phong thái tự nhiên, uyển chuyển cùng nét mặt khiêm nhường. Hoàng đế chăm chú ngắm nhìn họ một lúc lâu trước khi cất lời; bị thu hút bởi vẻ ngoài tuấn tú và khí chất đường đường chính chính, ngài hỏi họ là ai và sinh sống ở chốn nào.

Hoàng tử Bahman cung kính đáp: "Muôn tâu bệ hạ, chúng thần là con trai của vị quan tổng quản khu vườn hoàng gia đã qua đời, hiện sinh sống trong một cơ ngơi do chính ông cất công xây dựng ít lâu trước khi lâm, chờ đến ngày trưởng thành để xin tâu bệ hạ ban phó cơ hội phụng sự triều đình."

Hoàng đế gật đầu: "Trẫm thấy các ngươi có vẻ rất đam mê săn bắn."

Hoàng tử Bahman thưa: "Muôn tâu, đó là môn thể thao thường lệ của chúng thần, và theo cổ phong của vương quốc, bất kỳ thần dân nào có chí hướng tòng quân đều không nên lơ là."

Vô cùng ấn tượng trước câu trả lời khôn ngoan ấy, nhà vua cười lớn: "Đã thế, trẫm rất muốn kiểm chứng tài nghệ săn bắn của các ngươi; hãy chọn con mồi đi."

Hai hoàng tử leo lên lưng ngựa tùng giá nhà vua. Họ đi chưa được bao lâu thì bầy thú rừng xuất hiện nhốn nháo trước mắt. Hoàng tử Bahman chọn một con sư tử còn Perviz chọn một con gấu, lập tức phóng ngựa truy đuổi với sự gan dạ khiến hoàng đế phải kinh ngạc. Họ bắt kịp con mồi gần như cùng một lúc, tung ra những đường lao chuẩn xác đến mức xuyên thủng mục tiêu, hạ gục con sư tử và con gấu ngay trước mắt nhà vua.

Ngay sau đó, Bahman tiếp tục truy đuổi một con gấu khác còn Perviz hạ gục thêm một con sư tử chỉ trong chớp mắt. Họ định tiếp tục tìm kiếm con mồi mới nhưng nhà vua ngăn lại, ra hiệu cho họ đến gần.

Khi họ túc trực bên cạnh, hoàng đế trầm trồ: "Nếu trẫm cứ để các ngươi tiếp tục, có lẽ bầy thú trong rừng của trẫm sẽ bị tiêu sạch; nhưng điều trẫm muốn bảo vệ không phải là lũ thú ấy, mà chính là các ngươi. Trẫm tin chắc sự dũng mãnh của các ngươi sẽ có ích cho trẫm vào một ngày nào đó, thế nên từ giây phút này, tính mạng của các ngươi luôn vô cùng trân quý đối với trẫm."

Thực chất, hoàng đế đã dành một thiện cảm lớn lao đến mức ngài lập tức ngỏ lời mời hai hoàng tử đến cung điện yết kiến. Hoàng tử Bahman từ chối khéo: "Muôn tâu bệ hạ, ngài ban cho chúng thần vinh dự quá lớn mà chúng thần không dám nhận, xin ngài hãy lượng thứ."

Không tài nào hiểu nổi lý do vì sao hai chàng thanh niên lại từ chối tấm thịnh tình của mình, hoàng đế gặng hỏi nguyên do.

Hoàng tử Bahman thưa: "Muôn tâu, chúng thần có một người em gái út, chúng thần sống chung với con bé trong sự gắn bó khăng khít đến mức chẳng làm việc gì nếu không bàn bạc trước với em ấy, và con bé cũng chẳng quyết định điều gì khi chưa xin ý kiến chúng thần."

Hoàng đế mỉm cười: "Trẫm khen ngợi tình cảm huynh đệ thắm thiết của các ngươi. Hãy về bàn bạc với em gái, rồi ngày mai đến gặp trẫm và đưa ra câu trả lời."

Hai hoàng tử trở về nhà, nhưng lại quên bẵng mất cuộc chạm trán, buổi săn bắn cùng vinh dự mà nhà vua vừa ban tặng; thế nên sáng hôm sau họ vẫn đúng hẹn túc trực tại địa điểm cũ.

Hoàng đế cất tiếng hỏi: "Thế nào, các ngươi đã thảo luận với em gái chưa, và con bé có đồng ý với niềm vui mà trẫm mong đợi không?"

Hai hoàng tử nhìn nhau ngượng ngùng đỏ mặt. Hoàng tử Bahman thưa: "Muôn tâu bệ hạ, xin ngài hãy tha thứ, cả em và thần đều quên mất rồi."

Hoàng đế độ lượng cười: "Vậy hôm nay hãy nhớ lấy, và chắc chắn phải mang câu trả lời đến cho trẫm vào ngày mai nhé."

Và hai hoàng tử lại tái phạm lỗi lầm ấy thêm một lần nữa. Dẫu hoàng đế vô cùng rộng lượng bỏ qua sự lơ đễnh này, ngài quyết định dùng biện pháp mạnh để ngăn ngừa tái diễn lần thứ ba. Ngài rút từ trong túi ba viên bi vàng nhỏ xíu đặt vào ngực áo hoàng tử Bahman.

Ngài mỉm cười dặn dò: "Những viên bi này sẽ ngăn việc các ngươi quên mất điều trẫm dặn lần thứ ba; bởi tiếng động chúng phát ra khi rơi xuống sàn lúc các ngươi cởi y phục đi ngủ sẽ đánh thức trí nhớ của các ngươi."

Mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của hoàng đế. Nhờ có ba viên bi vàng mà đêm đó, khi Bahman vừa cởi thắt lưng chuẩn bị đi ngủ, chúng rơi lả tả xuống sàn. Chàng vội chạy sang phòng Perviz, rồi cả hai cùng bước vào phòng công chúa Periezade. Sau khi cất lời xin lỗi vì làm phiền vào giờ giấc bất thường, họ kể lại toàn bộ câu chuyện về cuộc gặp gỡ hoàng đế.

Công chúa có phần kinh ngạc: "Việc các anh chạm trán hoàng đế là một may mắn lớn, vinh dự khôn cùng và có thể mang lại lợi ích to lớn cho các anh về sau, ngặt nỗi nó lại đẩy em vào thế khó xử. Em biết các anh từ chối hoàng đế vì nghĩ cho em, và em vô cùng biết ơn điều đó. Qua đó em hiểu rằng các anh thà mang tiếng bất kính với vua còn hơn vi phạm lời thề gắn kết giữa chúng ta. Các anh đã phán đoán đúng, bởi một khi đã bước chân vào cung, các anh sẽ vô tình bị cuốn vào vòng xoáy phục vụ ngài. Nhưng liệu các anh có nghĩ việc từ chối thẳng thừng một vị hoàng đế đang khao khát điều đó là chuyện dễ dàng không? Các bậc quân vương luôn muốn mệnh lệnh của họ được tuân thủ tuyệt đối, và việc chống lại họ ẩn chứa hiểm họa khôn lường. Do đó, nếu vì ích kỷ cá nhân mà em khuyên các anh phớt lờ ngài, điều đó sẽ rước họa vào thân cho tất cả chúng ta. Đó là suy nghĩ của em; tuy nhiên, trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, hãy thỉnh ý Chim Biết Nói và lắng nghe xem nó khuyên nhủ thế nào, bởi nó rất uyên thâm và từng hứa sẽ giúp đỡ trong mọi nghịch cảnh."

Công chúa liền sai người mang lồng chim tới. Sau khi tường thuật lại mọi chuyện trước mặt các anh trai, nàng hỏi con chim nên xử lý thế nào trong tình cảnh rối ren này.

Chim Biết Nói đáp: "Các hoàng tử — những người anh của ngài — phải tuân theo mong muốn của hoàng đế, đồng thời thay phiên ngài ngỏ lời mời nhà vua đến tham quan dinh thự của chúng ta."

Công chúa lo lắng: "Nhưng này chim, anh em chúng tôi vô cùng yêu thương nhau và sự gắn kết ấy chưa từng sứt mẻ. Liệu bước đi này có làm tổn hại đến tình cảm đó không?"

Chim đáp: "Hoàn toàn không; nó chỉ càng khiến mối quan hệ ấy thêm khăng khít."

Công chúa lại thắc mắc: "Thế thì hoàng đế sẽ nhìn thấy em."

Con chim khẳng định việc đó là tất yếu, và mọi chuyện sau đó sẽ chỉ tốt đẹp hơn mà thôi.

Sáng hôm sau, khi các hoàng tử gặp lại hoàng đế trong buổi săn bắn, ngài hỏi họ đã nhớ thưa chuyện với em gái hay chưa. Hoàng tử Bahman tiến lên cung kính đáp: "Muôn tâu bệ hạ, chúng thần sẵn sàng tuân lệnh ngài, bởi chúng thần không những dễ dàng nhận được sự đồng thuận của em gái, mà con bé còn trách mắng chúng thần vì đã quá khách sáo trong một vấn đề liên quan đến bổn phận thần dân đối với bệ hạ. Nếu có điều gì mạo phạm, cúi xin ngài lượng thứ."

Hoàng đế mỉm cười: "Đừng lo lắng, trẫm vô cùng tán thành cách hành xử của các ngươi, và hy vọng các ngươi cũng sẽ dành cho trẫm sự gắn bó tương tự nếu trẫm có được một phần nhỏ trong tình bạn của các ngươi."

Các hoàng tử vô cùng bối rối trước sự bao dung của nhà vua, chỉ biết cúi đầu hành lễ thay cho câu trả lời.

Trái với thói quen hằng ngày, hoàng đế không kéo dài buổi săn hôm đó. Đoán trước rằng các hoàng tử cũng sở hữu trí tuệ sắc sảo chẳng kém gì lòng dũng cảm, ngài nóng lòng muốn trò chuyện tự do cùng họ. Ngài ra lệnh cho họ cưỡi ngựa sóng đôi hai bên — một vinh dự khiến vị đại tể tướng vô cùng ghen tị và tức tối khi thấy hai kẻ vô danh được ưu ái hơn mình.

Khi đoàn ngự giá tiến vào kinh thành, ánh mắt dân chúng đứng chật kín hai bên đường đều đổ dồn về phía hai hoàng tử Bahman và Perviz, tò mò thắc mắc không biết họ là ai.

Tất cả đều thầm ước giá như hoàng đế sinh hạ được hai vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú đến thế, và bàn tán rằng các con ngài hẳn cũng trạc tuổi này nếu hoàng hậu không bất hạnh đánh mất họ.

Việc đầu tiên hoàng đế làm khi đặt chân đến cung điện là dẫn các hoàng tử đi tham quan các gian phòng chính. Họ không tiếc lời ca ngợi vẻ đẹp cân đối của kiến trúc cùng sự lộng lẫy của đồ đạc và các vật phẩm trang trí mà không hề mang vẻ xu nịnh.

Sau đó, một bữa yến tiệc thịnh soạn được dọn lên, nhà vua đặc biệt mời họ ngồi chung mâm. Dẫu thoạt đầu các hoàng tử tìm cách từ chối, nhưng trước sự cương quyết của ngài, họ đành tuân mệnh.

Vốn là một bậc uyên thâm, đặc biệt am hiểu lịch sử, hoàng đế thừa hiểu vì sự e ấp và tôn kính mà các hoàng tử sẽ chẳng dám chủ động mở lời. Do đó, để khơi gợi, suốt buổi tiệc ngài liên tục đưa ra các chủ đề trò chuyện phong phú. Thế nhưng, bất kể đề tài nào được nhắc đến, họ đều thể hiện sự thông minh, phán đoán sắc sảo và nhãn quan tinh tế đến mức khiến ngài kinh ngạc thốt lên: "Giá như đây là những hoàng tử ruột thịt của trẫm và được nuôi dạy bằng một nền giáo dục tương xứng, chắc chắn họ cũng chẳng thể tài hoa và uyên bác hơn thế này."

Cuối cùng, cảm thấy vô cùng hứng thú với cuộc trò chuyện, sau bữa tiệc kéo dài hơn bình thường, ngài dẫn họ vào phòng riêng để tiếp tục đàm đạo. Đến lúc chia tay, ngài bảo: "Trẫm chưa từng nghĩ giữa chốn thôn quê lại có những thanh niên được giáo dục tốt, lanh lợi và tài năng đến nhường này; trẫm chưa từng thấy buổi trò chuyện nào thú vị như hôm nay. Nhưng giờ là lúc ta thư giãn tinh thần với vài tiết mục giải trí; và vì chẳng có gì làm sảng khoái tâm hồn hơn âm nhạc, trẫm sẽ đãi các ngươi một buổi hòa nhạc thanh sắc tuyệt vời."

Ngay khi ngài dứt lời, đoàn nghệ sĩ túc trực liền bước vào, trình diễn một tiết mục vượt xa mọi kỳ vọng của các hoàng tử. Tiếp sau âm nhạc là một vở hài kịch ngắn, kết thúc bằng màn múa uyển chuyển của các vũ công nam nữ.

Khi thấy trời đã sẩm tối, hai hoàng tử quỳ rạp dưới chân hoàng đế, gửi lời cảm ơn chân thành vì những vinh dự tột cùng ngài dành cho họ, sau đó xin phép cáo lui. Nhà vua hoan hỷ chấp thuận, dặn dò: "Trẫm cho phép các ngươi về; nhưng hãy nhớ rằng cửa cung luôn rộng mở đón chào, các ngươi càng đến thường xuyên, trẫm càng hạnh phúc bấy nhiêu."

Trước khi bước chân ra khỏi chính điện, hoàng tử Bahman cất lời: "Muôn tâu bệ hạ, chúng thần mạn phép thỉnh cầu ngài và đoàn tùy tùng hãy ghé thăm dinh thự của chúng tôi để nghỉ ngơi sau chặng đường săn bắn, trong chuyến dã ngoại gần nhất của ngài ở vùng đó. Nơi chốn của chúng tôi chẳng xứng tầm với ngài, nhưng đôi khi các bậc quân vương vẫn hạ cố ghé qua những mái tranh nghèo."

Hoàng đế hào hứng đáp: "Các con ạ, nhà cửa của các ngươi chắc chắn vô cùng xinh đẹp và xứng tầm với chủ nhân của nó. Trẫm sẽ ghé thăm với niềm vui lớn lao — niềm vui được đón tiếp bởi các ngươi và người em gái mà trẫm đã vô cùng mến mộ qua lời kể của các ngươi. Trẫm sẽ không chần chừ lâu đâu, ngày mai trẫm sẽ có mặt ngay địa điểm ta từng gặp các ngươi lần đầu. Hãy đến đó đón trẫm và làm hướng đạo sinh nhé."

Khi hai hoàng tử về đến nhà, họ kể lại cho công chúa nghe về sự tiếp đón nồng hậu của hoàng đế, đồng thời thông báo việc đã mời ngài ghé thăm dinh thự vào ngày hôm sau.

Công chúa đáp: "Nếu vậy, chúng ta phải chuẩn bị một bữa yến tiệc xứng tầm với bệ hạ; và để làm được điều đó, em nghĩ chúng ta nên thỉnh ý Chim Biết Nói, có lẽ nó sẽ cho biết món ăn nào hợp khẩu vị hoàng đế nhất."

Các anh đồng tình với kế hoạch ấy; sau khi họ lui về phòng, công chúa tiến đến trước lồng chim và trò chuyện một mình: "Này chim, ngày mai hoàng đế sẽ đến thăm dinh thự của chúng ta và ngài sẽ dùng bữa tại đây; hãy cho chúng ta biết phải chuẩn bị thế nào để làm hài lòng ngài."

Chim Biết Nói đáp: "Thưa chủ nhân, ngài có những đầu bếp xuất sắc, hãy để họ làm hết khả năng; nhưng trên hết, hãy chuẩn bị một món dưa chuột nhồi đầy ngọc trai, và phải dọn món ấy lên đầu tiên trước mọi món ăn khác."

Công chúa kinh ngạc thốt lên: "Dưa chuột nhồi đầy ngọc trai ư? Chim ơi, chắc chắn ngươi không biết mình đang nói gì rồi; đó là món ăn chưa từng nghe thấy bao giờ! Hoàng đế có thể kinh ngạc trước sự xa hoa đó, nhưng ngài đến để ăn chứ đâu phải để chiêm ngưỡng ngọc trai; vả lại, toàn bộ số ngọc trai ta có cũng chẳng đủ nhồi đầy một món như thế!"

Con chim điềm tĩnh đáp: "Cứ làm theo lời tôi, đừng lo lắng điều gì. Sẽ chỉ có những điều tuyệt vời diễn ra thôi. Về phần ngọc trai, hãy ra khỏi nhà thật sớm vào sáng mai, đi đến chân cái cây đầu tiên bên tay phải trong khuôn viên, đào xuống dưới đó và ngài sẽ tìm thấy nhiều hơn mức ngọc trai ngài cần."

Đêm đó, công chúa dặn dò một người làm vườn sẵn sàng túc trực hỗ trợ nàng vào sáng sớm hôm sau. Khi trời vừa hửng sáng, nàng dẫn anh ta đến cái cây mà con chim đã miêu tả và bảo anh ta đào sâu xuống gốc. Khi xẻng cào đến độ sâu nhất định, nó vấp phải vật cứng; người thợ vườn gạt đất và phát hiện một chiếc hộp bằng vàng vuông khoảng một thước, bèn đưa lên cho công chúa.

Nàng nói: "Đúng thứ ta cần rồi, hãy cẩn thận đừng để xẻng làm xước nó."

Khi người làm vườn nhấc chiếc hộp lên trao tận tay công chúa, nàng thấy nó chỉ khóa bằng những chiếc móc nhỏ tinh xảo liền dễ dàng mở ra. Bên trong chứa đầy những viên ngọc trai kích thước vừa phải, đều đặn và hoàn hảo cho mục đích sử dụng. Vô cùng mãn nguyện với kho báu vừa tìm được, nàng đóng nắp hộp, kẹp vào nách rồi quay về nhà, trong khi người thợ vườn lấp lại hố đất dưới gốc cây như cũ.

Vừa lúc đó, hoàng tử Bahman và Perviz — những người đang chuẩn bị trang phục trong phòng riêng — nhìn thấy em gái xuất hiện ở khu vườn sớm hơn mọi ngày liền bước ra đón nàng ngay lối đi, vô cùng ngạc nhiên khi thấy nàng kẹp chiếc hộp vàng dưới nách.

Bahman hỏi: "Em gái, lúc nãy khi thấy em ra vườn cùng người làm vườn, tay em chẳng mang gì, sao giờ lại có hộp vàng thế này? Có phải người làm vườn tìm thấy kho báu nào và báo cho em không?"

Công chúa đáp: "Không đâu các anh, em đưa anh ta đến đúng chỗ cất giấu chiếc tráp này và chỉ chỗ cho anh ta đào; nhưng các anh sẽ còn kinh ngạc hơn nữa khi xem thứ bên trong."

Nàng mở nắp tráp. Khi thấy bên trong lấp lánh ngọc trai — dẫu nhỏ nhưng có giá trị cực lớn — hai hoàng tử liền hỏi nguồn gốc của kho báu.

Công chúa mỉm cười: "Hãy theo em vào nhà, em sẽ kể mọi chuyện."

Trên đường về nhà, nàng thuật lại việc mình đã thỉnh ý con chim theo đúng thỏa thuận, câu trả lời bất ngờ về món dưa chuột nhồi ngọc trai, phản ứng ngờ vực của nàng cùng cách con chim chỉ chỗ cất giấu chiếc hộp này. Chị em họ đưa ra vô số phỏng đoán để giải mã ngụ ý đằng sau món ăn kỳ lạ đó, nhưng cuối cùng đều thống nhất sẽ tuân thủ tuyệt đối lời khuyên của con chim.

Ngay khi bước vào nhà, công chúa gọi bếp trưởng đến; sau khi căn dặn về bữa tiệc chiêu đãi hoàng đế, nàng tiếp lời: "Bên cạnh đó, ngươi phải chuẩn bị một món ăn vô cùng đặc biệt chỉ dành riêng cho hoàng đế, tuyệt đối không được để bất kỳ ai nhúng tay vào ngoại trừ chính ngươi. Món đó chính là dưa chuột nhồi những viên ngọc trai này."

Nói đoạn, nàng mở hộp tráp phô bày những viên ngọc sáng lấp lánh trước mắt ông ta.

Vị bếp trưởng — chưa từng nghe qua món ăn quái dị nào như thế — lùi lại phía sau, vẻ mặt biến sắc lộ rõ sự hoang mang. Đọc được suy nghĩ của ông, công chúa điềm đạm: "Ta biết ngươi đang nghĩ ta điên rồ khi ra lệnh nấu một món ăn chưa từng có tiền lệ trên đời này. Ta hoàn toàn ý thức được điều đó; nhưng ta hoàn toàn tỉnh táo và những chỉ dẫn này được đưa ra trong trạng thái minh mẫn tuyệt đối. Ngươi cứ tùy cơ ứng biến cách chế tác tốt nhất, và sau khi hoàn thành hãy trả lại cho ta số ngọc trai thừa."

Không thể thốt lên lời phản bác nào, bếp trưởng ôm tráp lủi thủi lui ra. Sau đó, công chúa tiếp tục đôn đốc toàn thể gia nhân dọn dẹp, sắp xếp ngăn nắp từ trong nhà ra ngoài vườn để chuẩn bị nghênh đón hoàng đế.

Ngày hôm sau, hai hoàng tử đến điểm hẹn. Ngay khi hoàng đế Ba Tư vừa tới, buổi săn bắn bắt đầu và kéo dài cho đến khi cái nắng gay gắt buộc ngài phải dừng chân. Trong khi hoàng tử Bahman ở lại hộ tống nhà vua đến dinh thự, hoàng tử Perviz phóng ngựa phi nước đại về trước để báo tin đoàn ngượng giá đang đến gần. Tuy nhiên, công chúa đã sớm nhận được tín hiệu từ những người hầu gác cổng từ xa, và khi hoàng tử đến nơi, nàng đã đứng chờ sẵn sàng để nghênh đón.

Khi hoàng đế tiến vào sân và xuống ngựa trước mái hiên, công chúa tiến lên quỳ rạp dưới chân ngài. Hai hoàng tử liền thưa rằng nàng chính là người em gái ruột thịt, khẩn nài bệ hạ rộng lượng chấp nhận lòng tôn kính của nàng.

Hoàng đế cúi người đỡ nàng đứng dậy. Sau khi ngắm nhìn dung nhan nàng một hồi lâu, ngỡ ngàng trước vẻ đẹp kiều diễm cùng phong thái tôn quý, ngài thốt lên: "Các hoàng tử thực sự xứng đáng với người em gái này, và nàng cũng xứng đáng với họ; nếu có thể đánh giá trí tuệ qua dung mạo, trẫm chẳng hề ngạc nhiên khi các hoàng tử không chịu quyết định bất cứ điều gì mà không có sự đồng thuận của em gái. Dù vậy," ngài tiếp lời, "trẫm rất mong được thấu hiểu về con người nàng nhiều hơn sau khi tham quan dinh thự."

Công chúa thưa: "Muôn tâu bệ hạ, đây chỉ là một chốn điền viên bình dị, thích hợp cho những kẻ ẩn dật lánh xa chốn phồn hoa, chẳng thể sánh ngang với những cung điện nguy nga của các bậc đế vương."

Hoàng đế ân cần đáp: "Trẫm không hoàn toàn đồng tình với ý kiến của nàng, bởi vẻ bề ngoài của nó đã khiến trẫm phải tò mò; tuy nhiên, trẫm sẽ chưa đưa ra phán quyết cuối cùng cho đến khi chiêm ngưỡng toàn bộ. Xin hãy dẫn đường cho trẫm tham quan các gian phòng."

Công chúa dẫn hoàng đế rảo bước qua mọi gian phòng ngoại trừ đại sảnh. Sau khi quan sát vô cùng tỉ mỉ và trầm trồ trước sự phong phú, hoàng đế thốt lên: "Này con gái, nàng gọi đây là nhà trọ miền quê ư? Những thành phố lộng lẫy và lớn nhất thế giới hẳn sẽ sớm bị bỏ hoang nếu mọi cơ ngơi ngoại ô đều tuyệt mỹ như thế này. Trẫm chẳng còn ngạc nhiên khi nàng chê bai chốn kinh thành nữa. Giờ hãy cho trẫm ngắm khu vườn, trẫm tin chắc nó sẽ hoàn hảo xứng tầm với ngôi nhà."

Công chúa mở cánh cửa dẫn ra khu vườn, và khung cảnh đầu tiên đập vào mắt hoàng đế chính là đài phun nước bằng vàng ròng. Kinh ngạc trước một tạo tác hiếm có, ngài hỏi nguồn gốc của thứ nước kỳ diệu mang lại cảm giác sảng khoái ấy, mạch nước xuất phát từ đâu và dùng kỹ nghệ gì mà có thể phun cao đến vậy, đồng thời bày tỏ mong muốn được chiêm ngưỡng cự ly gần ngay tức khắc.

Công chúa liền dẫn ngài đến nơi cất giấu Cây Biết Hát. Tại đó, hoàng đế được dịp thưởng thức một bản hợp âm hoàn toàn khác lạ so với mọi âm thanh ng từng nghe trong đời. Ngài dừng chân tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh, dẫu xung quanh chẳng có lấy một bóng người, nhưng tiếng nhạc vẫn văng vẳng rõ mồn một đánh thức mọi giác quan.

Ngài quay sang công chúa thốt lên: "Con gái ơi, dàn nhạc trẫm đang nghe trốn ở đâu vậy? Chúng ẩn dưới lòng đất hay tàng hình giữa không gian? Những nghệ sĩ xuất sắc thế này chẳng cần phải ẩn mình đâu, trái lại, xuất hiện sẽ càng làm lòng người say đắm hơn."

Công chúa mỉm cười đáp: "Muôn tâu, đó không phải là con người, mà chính là những chiếc lá trên cái cây trước mắt bệ hạ đang hợp xướng bản nhạc này; nếu ngài tiến lại gần hơn, âm thanh sẽ càng rõ mồn một."

Hoàng đế tiến lại gần, bị cuốn hút bởi giai điệu ngọt ngào đến mức ngài có thể đứng nghe mãi không chán, nếu như sự tò mò muốn chiêm ngưỡng đài phun nước Nước Vàng không kéo ngài đi.

Ngài thốt lên: "Này con gái, xin hãy cho trẫm biết cội cây kỳ diệu này mọc tình cờ trong vườn nhà nàng, hay là món quà từ phương xa, hay nàng đã tậu nó từ vương quốc khác? Chắc chắn nó phải xuất phát từ một chốn rất xa xôi, bằng không với sự am hiểu về kỳ trân dị bảo của tự nhiên, trẫm đã phải nghe tiếng về nó rồi. Nó có tên gọi là gì?"

Công chúa đáp: "Muôn tâu bệ hạ, cái cây này không có tên gọi nào khác ngoài Cây Biết Hát, và nó vốn chẳng phải bản địa của xứ sở này. Kể lại ngọn nguồn những thăng trầm đưa nó đến đây sẽ tốn rất nhiều thời gian; lịch sử của nó gắn liền với Nước Vàng và Chim Biết Nói — những báu vật xuất hiện cùng lúc mà bệ hạ sẽ sớm được chiêm ngưỡng ngay đây. Dù vậy, nếu bệ hạ không phiền, sau khi ngài đã nghỉ ngơi hồi sức sau buổi săn mải miết dưới cái nắng gay gắt này, thần thiếp sẽ vinh hạnh tường thuật lại toàn bộ."

Hoàng đế đáp: "Con gái ơi, sự mệt mỏi của trẫm đã được đền đáp gấp bội bởi những kỳ quan nàng vừa bày ra, trẫm chẳng còn cảm thấy chút mệt mỏi nào nữa. Hãy dẫn trẫm đi xem Nước Vàng đi, trẫm đang nóng lòng muốn ngắm nhìn nó và sau đó sẽ trầm trồ trước Chim Biết Nói."

Khi đến bên hồ Nước Vàng, ánh mắt hoàng đế dán chặt vào đài phun nước chẳng thể dứt ra nổi. Cuối cùng, quay sang công chúa, ngài thốt lên: "Như nàng đã nói, dòng nước này hoàn toàn không có mạch ngầm hay đường dẫn kết nối, trẫm kết luận nó cũng có nguồn gốc từ ngoại quốc hệt như Cây Biết Hát."

Công chúa thưa: "Muôn tâu bệ hạ, quả thực như ngài phán đoán; và để chứng minh dòng nước này hoàn toàn biệt lập, thần thiếp xin bẩm rằng toàn bộ chiếc chậu này được tạc từ một khối đá nguyên khối, nghĩa là nước không thể thấm qua thành hay đáy chậu. Nhưng điều khiến bệ hạ kinh ngạc nhất chính là toàn bộ lượng nước này thực chất chỉ bắt nguồn từ một chiếc bình nhỏ duy nhất khi được trút xuống, nó tự động sinh sôi nhân lên đến dung tích như ngài thấy nhờ bản tính kỳ diệu của riêng nó, rồi cấu thành nên đài phun nước này."

Hoàng đế rời mắt khỏi đài phun nước, thốt lên: "Thôi đủ cho ngày hôm nay rồi, trẫm tự hứa sẽ quay lại đây thường xuyên; nhưng giờ hãy đi xem Chim Biết Nói."

Trên đường tiến về đại sảnh, hoàng đế ngạc nhiên trước vô số loài chim tụ hội trên các tán cây xung quanh, lấp đầy không gian bằng tiếng hót líu lo, liền cất lời hỏi tại sao lại có sự tập trung kỳ lạ này trong khi các cây khác trong vườn hoàn toàn vắng bóng.

Công chúa giải đáp: "Thưa bệ hạ, nguyên nhân là vì chúng bay đến từ mọi ngả để họa khúc cùng tiếng hót của Chim Biết Nói — sinh vật mà ngài sắp được chiêm ngưỡng trong chiếc lồng đặt ở cửa sổ đại sảnh ta đang hướng tới. Nếu ngài chú ý lắng nghe, tiếng hót của nó còn ngọt ngào hơn bất kỳ loài chim nào khác, kể cả sơn ca."

Hoàng đế bước vào đại sảnh; khi con chim vẫn đang cất tiếng hót, công chúa cất cao giọng truyền lệnh: "Nòi nô lệ của ta, hoàng đế đang ở đây, hãy bày tỏ lòng kính trọng với ngài đi!"

Con chim lập tức im bặt tiếng hót, và đồng loạt tất cả những loài chim xung quanh cũng chìm vào tĩnh lặng. Nó cất tiếng: "Hoàng đế vạn tuế, nguyện xin Thượng đế phù hộ và kéo dài tuổi thọ cho ngài!"

Trong lúc bữa tiệc được dọn lên chiếc ghế bành đặt gần cửa sổ nơi lồng chim ngự trị, nhà vua vừa ngồi xuống vừa cất lời đáp lễ: "Này chú chim, trẫm cảm ơn ngươi, và vô cùng hạnh phúc khi tìm thấy ở ngươi vị vua của các loài chim."

Ngay khi món dưa chuột nhồi được dọn lên trước mặt, tưởng rằng đó là món ăn thượng hạng được chế biến cầu kỳ, ngài liền vươn tay gắp một quả; nhưng khi cắt ra, ngài vô cùng kinh ngạc khi thấy bên trong nhồi đầy những viên ngọc trai lấp lánh.

Ngài thốt lên: "Mục đích quái gở gì thế này? Dưa chuột đâu phải để ăn ngọc trai, sao lại nhồi những thứ này vào?"

Ngài ngước nhìn hai người chủ nhà để tìm lời giải đáp. Bỗng nhiên, con chim cất tiếng cắt ngang: "Bệ hạ có thể ngạc nhiên trước những quả dưa chuột nhồi ngọc trai đang hiện diện rành rành trước mắt, thế mà ngài lại dễ dàng tin rằng hoàng hậu — người vợ tào khang của ngài — đã sinh ra một con chó, một con mèo và một khúc gỗ ư?"

Hoàng đế khựng lại, đáp: "Trẫm tin những điều đó bởi các cung nữ đã khẳng định chắc nịch."

Con chim vạch trần: "Thưa bệ hạ, những kẻ khẳng định ấy chính là hai người chị ruột của hoàng hậu. Vì ghen tị với hạnh phúc khi được ngài sủng ái, họ đã che mờ lý trí, lợi dụng sự cả tin của ngài để thỏa mãn sự đố kỵ và thù hận. Nếu ngài tra khảo họ, họ sẽ phải cúi đầu nhận tội. Hai vị hoàng tử và công chúa đang đứng trước mặt ngài chính là cốt thịt ruột thịt của ngài, những đứa trẻ từng bị họ vứt bỏ nhưng may mắn được quan tổng quản khu vườn cất nhắc, nuôi dưỡng và dạy dỗ nên người."

Những lời ấy sáng bừng lên như một tia chớp vén màng mù sương trong tâm trí hoàng đế. Ngài thốt lên: "Hỡi chú chim, trẫm tin những gì ngươi vạch trần. Trực giác đã mách bảo trẫm ngay từ đầu rằng họ chính là máu mủ của trẫm. Nào các con trai của ta, hỡi công chúa của ta, hãy đến đây để cha được ôm ấp và trao cho các con những nụ hôn yêu thương đầu tiên của tình phụ tử."

Hoàng đế đứng phắt dậy, ôm chầm lấy hai vị hoàng tử và nàng công chúa trong dòng nước mắt nghẹn ngào. Ngài nức nở: "Chưa đủ đâu các con, các con phải ôm lấy nhau, không phải với tư cách là những đứa con nuôi của quan tổng quản khu vườn — người mà trẫm mang ơn vô hạn vì đã bảo vệ sinh mạng các con — mà với tư cách là những người mang dòng máu hoàng tộc cao quý của đế quốc Ba Tư, những người trẫm tin sẽ tiếp tục làm rạng danh vương triều."

Sau khi các hoàng tử và công chúa ôm nhau thắm thiết trong niềm hạnh phúc tột cùng, hoàng đế ngồi xuống cùng họ, vội vã dùng xong bữa tiệc rồi tuyên bố: "Các con ạ, ngày mai trẫm sẽ đón hoàng hậu — thân mẫu của các con — trở về cung, hãy chuẩn bị chu đáo để nghênh đón bà."

Dứt lời, hoàng đế phi ngựa quay về kinh thành với tốc độ khẩn trương nhất. Việc đầu tiên ngài làm khi đặt chân đến cung điện là ra lệnh cho đại tể tướng bắt giữ ngay lập tức hai người chị của hoàng hậu. Chúng bị bắt tại nhà riêng, nhanh chóng bị khép tội và kết án tử hình; bản án được thi hành nghiêm ngặt chỉ trong vòng một giờ sau đó.

Trong khi đó, hoàng đế Kosrouschah cùng toàn thể bá quan văn võ tản bộ đến trước cửa ngôi đền lớn. Sau khi đưa hoàng hậu bước ra khỏi nhà giam ngột ngạt nơi bà phải oằn mình chịu đựng suốt bao năm qua, ngài nghẹn ngào ôm chầm lấy người vợ tàn tạ trong bộ y phục rách rưới, đầm đìa nước mắt thốt lên: "Trẫm đến để cầu xin nàng tha thứ cho sự bất công của trẫm, và đền bù những tổn thương nàng đã gánh chịu. Trẫm đã bắt đầu việc đó bằng cách trừng trị những kẻ độc ác từng dựng lên màn kịch tồi tệ này; và hy vọng nàng sẽ thấy viên mãn khi trẫm trao trả cho nàng hai người con trai tuấn tú cùng một nàng công chúa xinh đẹp của chúng ta. Hãy trở về ngai vị cũ cùng toàn bộ vinh quang xứng đáng thuộc về nàng."

Mọi lời nói và hành động ấy diễn ra trước sự chứng kiến của đám đông dân chúng nườm nượp đổ về từ khắp muôn nơi ngay khi hay tin, nhanh chóng lan truyền niềm vui sướng ấy khắp ngóc ngách kinh thành.

Sáng hôm sau, hoàng đế và hoàng hậu — khoác lên mình những bộ hoàng bào lộng lẫy thay cho tấm áo u buồn, nghèo đói trước kia — cùng toàn thể triều đình tiến về dinh thự do quan tổng quản xây dựng. Tại đây, hoàng đế trân trọng giới thiệu hai hoàng tử Bahman, Perviz và công chúa Periezade với người mẹ đang ngập tràn hạnh phúc.

Ngài thưa: "Hỡi người vợ thân yêu từng chịu đựng oan khuất tột cùng, đây là hai hoàng tử — các con trai của nàng, và đây là công chúa — con gái của chúng ta. Hãy ôm lấy chúng với tất cả sự yêu thương hệt như trẫm vừa làm, bởi chúng hoàn toàn xứng đáng với cả nàng và trẫm."

Những giọt nước mắt hạnh phúc trào dâng, tuôn rơi ướt đẫm gò má trong những cái ôm thắm thiết — đặc biệt là hoàng hậu, người chìm đắm trong sự hân hoan tột đỉnh khi tìm lại được hai người con trai khôi ngô và cô con gái tuyệt mỹ sau bao năm tháng đọa đày trong cay đắng.

Hai hoàng tử và công chúa đã chu đáo chuẩn bị một bữa yến tiệc thịnh soạn để nghênh đón hoàng đế, hoàng hậu cùng triều đình. Khi bữa tiệc kết thúc, hoàng đế dẫn hoàng hậu ra khu vườn, tự hào giới thiệu Cây Biết Hát và đài phun Nước Vàng kỳ diệu. Hoàng hậu cũng đã được chiêm ngưỡng lồng chim, và xuyên suốt bữa tiệc, hoàng đế không tiếc lời ca ngợi sự thông minh tuyệt đỉnh của nó.

Khi chẳng còn điều gì níu kéo, hoàng đế lên ngựa dẫn đầu đoàn hồi loan. Hoàng tử Bahman và Perviz túc trực bên tay phải ngài, trong khi hoàng hậu và công chúa đi bên tay trái, theo sau là toàn thể triều thần sắp xếp theo phẩm trật. Dân chúng kinh thành đổ ra đường nghênh đón đoàn người trong tiếng hò reo vang dội, hướng mọi ánh nhìn không chỉ về phía hoàng hậu cùng hoàng tử công chúa, mà còn đặc biệt ngưỡng mộ con chim được công chúa cẩn thận mang theo bên mình trong lồng — thứ âm thanh ngọt ngào của nó đã thu hút cả đàn chim trời bay lượn rợp trời theo sát từ ngọn cây này sang mái nhà khác suốt dọc đường về.

Các hoàng tử Bahman, Perviz cùng công chúa Periezade cuối cùng cũng tiến vào hoàng cung trong sự chào đón hoành tráng. Đêm hôm đó, toàn bộ kinh thành chìm trong ánh sáng rực rỡ của những ngọn đuốc cùng những buổi tiệc tưng bừng kéo dài suốt nhiều ngày, lan tỏa niềm vui tột đỉnh đến mọi tỉnh thành trong toàn cõi đế quốc Ba Tư.