Ngày xửa ngày xưa, có một lão đánh cá nghèo đến mức chật vật lắm mới kiếm đủ miếng ăn nuôi vợ và ba đứa con. Hàng ngày, ông ra khơi từ sáng tinh sương, tự đặt ra nguyên tắc cho bản thân là mỗi ngày chỉ kéo lưới tối đa bốn lần. Một buổi sáng nọ, khi ánh trăng còn vằng vặc trên bầu trời, ông ra đến bờ biển, cởi bớt quần áo rồi quăng lưới xuống nước. Lúc kéo lưới vào bờ, ông thấy lưới nặng trĩu và khấp khởi mừng thầm vì nghĩ rằng mình đã trúng một mẻ cá lớn. Thế nhưng chỉ một lát sau, khi nhận ra trong lưới ngoài xác một con lừa ra thì chẳng có gì khác, ông vô cùng tức giận.

Sau khi vá lại những chỗ bị xác con lừa làm rách, ông quăng lưới lần thứ hai. Khi kéo lên, ông lại cảm thấy sức nặng chống cự rất lớn và chắc mẩm lần này thể nào cũng bắt được rất nhiều cá; ngặt nỗi trong lưới chẳng có gì ngoài một giỏ đầy sỏi và bùn nhão, khiến ông đau khổ vô cùng. "Hỡi Nữ thần Vận mệnh!" – ông cất tiếng kêu than với giọng đầy bi thảm – "Xin chớ nổi giận với tôi, cũng đừng bức bỗi một kẻ khốn khổ đang khẩn cầu người rủ lòng thương. Tôi từ nhà đến đây để mưu sinh, vậy mà người lại giáng xuống đầu tôi một bản án tử hình. Tôi chẳng có nghề ngỗng nào khác để sống qua ngày ngoài nghề này, ấy thế mà dù đã dốc hết sức cẩn trọng, tôi vẫn chật vật lắm mới kiếm đủ thứ thiết yếu cho gia đình. Nhưng thôi, tôi trách người thì thật đáng ngộ nhận; ngươi vốn lấy việc hành hạ những người lương thiện làm thú vui, và chỉ nâng đỡ kẻ vô đức vô tài."

Dứt lời than thở, ông bực bội vứt quăng chiếc giỏ, rửa sạch bùn bám trên lưới rồi quăng lần thứ ba. Thế nhưng, mẻ lưới ấy chỉ kéo lên toàn đá, vỏ sò và bùn cát. Không từ ngữ nào tả xiết nỗi thất vọng của ông; ông gần như phát điên. Dẫu vậy, khi trời vừa hửng sáng, ông vẫn không quên dâng lời cầu nguyện như một người Hồi giáo ngoan đạo, và khẩn nas thêm rằng: "Lạy Chúa, Ngài thừa biết con chỉ quăng lưới đúng bốn lần một ngày; con đã kéo lên ba lần mà chẳng thu về nổi chút thành quả công sức nào. Con chỉ còn một lần quăng lưới cuối cùng; cúi xin Ngài rủ lòng ban ơn cho biển cả thuận hòa với con, giống như Ngài từng làm cho Mô-sê vậy."

Đọc xong lời cầu nguyện, bác đánh cá quăng lưới lần thứ tư; và khi ước lượng đã đến lúc, ông dùng hết sức kéo lên như những lần trước. Lần này, thay vì cá, trong lưới chẳng có gì ngoài một chiếc bình bằng đồng vàng. Nhìn sức nặng của nó, hình như bên trong không trống rỗng, và ông nhận thấy miệng bình được bịt kín bằng chì, trên đó còn in dấu niêm phong. Sự đổi thay của vận may khiến ông mừng rỡ: "Ta sẽ đem bán cái này cho thợ đúc," ông tự nhủ, "rồi dùng số tiền ấy mua một vạ lúa mì." Ông săm soi chiếc bình từ mọi phía, lắc qua lắc lại xem bên trong có phát ra tiếng động nào không, nhưng hoàn toàn im lặng. Chiếc bình cùng với dấu ấn triện trên nắp khiến ông đoán chắc bên trong phải chứa đựng báu vật gì đó quý giá. Để kiểm chứng, ông lấy con dao nhỏ ra và cạy nắp lên một cách không mấy khó khăn. Ông dốc ngược miệng bình xuống, nhưng chẳng có thứ gì rơi ra, khiến ông hết sức ngạc nhiên. Ông đặt chiếc bình trước mặt, và trong lúc đang chăm chú quan sát, bỗng một làn khói dày đặc cuồn cuộn tuôn ra, buộc ông phải lùi lại hai ba bước.

Làn khói bay thấu tận mây xanh, rồi lan tỏa dọc theo bờ biển và mặt nước, tạo thành một màn sương mù dày đặc khiến bác đánh cá kinh ngạc đến tột cùng. Khi khói từ trong bình đã thoát ra hết, nó tụ lại với nhau và hóa thành một khối đặc, biến thành một tên thần linh (genie) cao gấp đôi người khổng lồ to lớn nhất. Trước sự xuất hiện của con quái vật ấy, bác đánh cá suýt bỏ chạy nhưng vì quá sợ hãi nên chân tay cứng đờ chẳng bước nổi.

Làn khói bay thấu tận mây xanh, và lan tỏa dọc theo bờ biển và mặt nước, tạo thành một màn sugar mù dày đặc.

"Hỡi Solomon," – tên thần linh cất tiếng kêu lớn ngay lập tức – "Solomon, nhà tiên tri vĩ đại, xin tha thứ, xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi sẽ không bao giờ dám trái lệnh ngài nữa, tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài."

Khi nghe những lời ấy của tên thần, bác đánh cá hoàn toàn định thần lại và đáp: "Hỡi linh hồn ngạo mạn kia, ngươi đang nói gì thế? Nhà tiên tri Solomon đã qua đời từ hơn mười tám thế kỷ trước, và chúng ta nay đang sống ở tận cùng thời đại rồi. Hãy kể cho ta nghe câu chuyện của ngươi, và vì sao ngươi lại bị giam cầm trong chiếc bình này."

Tên thần quay sang nhìn bác đánh cá với ánh mắt hung tợn, gầm lên: "Ngươi phải ăn nói với ta cho nhã nhặn hơn; ngươi là một tên xấc láo dám gọi ta là linh hồn ngạo mạn ư? Hãy nói chuyện với ta cho cung kính vào, bằng không ta sẽ giết chết ngươi!"

"Ôi!" – bác đánh cá đáp lại – "Tại sao ngài lại muốn giết tôi? Chẳng phải vừa nãy chính tôi đã thả ngài ra đấy ư, chẳng lẽ ngài đã quên ơn cứu mạng của tôi rồi sao?"

"Không, ta nhớ chứ," – tên thần trả lời – "nhưng điều đó cũng không cứu được mạng ngươi đâu: ta chỉ có thể ban cho ngươi một ân huệ duy nhất."

"Ân huệ gì thế?" – bác đánh cá hỏi.

"Đó là," – tên thần đáp – "ta sẽ cho ngươi được tùy ý lựa chọn cách thức mà ngươi muốn chết."

"Nhưng tôi đã đắc tội gì với ngài chứ?" – bác đánh cá gặng hỏi – "Đó là cách ngài trả ơn cho việc tôi đã làm cho ngài sao?"

"Ta không thể đối xử với ngươi khác đi được," – tên thần nói – "và để ngươi biết lý do, hãy lắng nghe câu chuyện của ta."

"Ta là một trong số những kẻ nổi loạn chống lại ý muốn của Solomon, con trai vua David. Để trả thù, vị quân vương đó đã cử Asaph, con trai của Barakhia, tể tướng của ngài, đến bắt ta. Asaph đã tóm lấy ta và áp giải ta bằng vũ lực đến trước ngai vàng của chủ nhân ngài."

"Solomon ra lệnh cho ta phải thừa nhận uy quyền của ngài và quy phục mệnh lệnh của ngài. Ta hiên ngang từ chối, nói rằng ta thà chịu đựng cơn thịnh nộ của ngài còn hơn là thề trung thành theo yêu cầu. Để trừng phạt, ngài đã nhốt ta vào chiếc bình đồng này; và để ta không thể phá vỡ nhà tù, chính tay ngài đã đóng dấu triện của mình lên lớp vỏ chì này, với đại danh của Thượng đế được khắc trên đó. Sau đó, ngài giao chiếc bình cho một trong những tên thần đã quy phục, kèm theo lệnh ném ta xuống biển."

"Trong một trăm năm đầu tiên bị giam cầm, ta đã thề rằng nếu có ai giải thoát cho ta trước thời hạn đó, ta sẽ làm cho kẻ ấy trở nên giàu có, thậm chí cho đến tận sau khi chết; thế nhưng thế kỷ đó trôi qua mà chẳng có ai làm ơn làm phước cho ta cả. Sang thế kỷ thứ hai, ta thề sẽ mở ra tất cả kho báu trên mặt đất cho bất cứ ai giải thoát cho ta; nhưng kết quả cũng chẳng khá hơn. Đến thế kỷ thứ ba, ta hứa sẽ biến vị ân nhân của mình thành một vị vua hùng mạnh, và mỗi ngày sẽ ban cho ba điều ước bất luận là điều gì; thế nhưng thế kỷ này cũng trôi qua y như hai thế kỷ trước, và ta vẫn tiếp tục bị giam trong ngục tối. Cuối cùng, vì quá tức giận khi thấy mình bị giam cầm lâu đến thế, ta đã thề rằng nếu sau đó có ai cứu thoát ta, ta sẽ giết kẻ đó không thương tiếc và chẳng ban cho ân huệ nào khác ngoài việc được chọn cái chết cho riêng mình; và chính vì vậy, vì ngươi đã cứu ta ngày hôm nay, ta ban cho ngươi quyền lựa chọn ấy."

Lời tuyên bố này khiến bác đánh cá đau khổ vô cùng: "Tôi thật quá đỗi bất hạnh," – ông kêu lên – "khi lặn lội đến đây để làm ơn cho một kẻ vô ơn bạc nghĩa như thế này. Xin ngài hãy suy xét lại sự bất công của mình và rút lại lời thề vô lý ấy; hãy tha thứ cho tôi, rồi Trời cao sẽ tha thứ cho ngài; nếu ngài tha mạng cho tôi, Trời cao sẽ bảo vệ ngài khỏi mọi âm mưu chống lại bản thân ngài."

"Không, cái chết của ngươi đã được định đoạt rồi," – tên thần phán – "chỉ được chọn cách thức ngươi muốn chết mà thôi."

Nhận thấy tên thần đã quyết tâm một mất một còn, bác đánh cá vô cùng đau buồn, không phải cho bản thân mà vì ba đứa con thơ dại, và ông thương xót cho cảnh ngộ khốn cùng mà chúng sẽ phải gánh chịu sau cái chết của ông. Ông vẫn cố gắng xoa dịu tên thần, cất lời: "Ôi! Xin ngài hãy rủ lòng thương xót, xét vì ơn nghĩa mà tôi đã làm cho ngài."

"Ta đã bảo ngươi rồi," – tên thần đáp lại – "chính vì lý do đó mà ta phải giết ngươi."

"Thật là kỳ lạ," – bác đánh cá nói – "ngài định lấy oán báo ân đấy phăng-te-si ư? Sơ-mi-kê tục ngữ quả không sai: 'Kẻ làm ơn cho kẻ không xứng đáng thì luôn nhận lại quả đắng'."

"Đừng có đôi co lãng phí thời gian nữa," – tên thần ngắt lời – "tất cả mấy lời nhảm nhí của ngươi cũng chẳng thể làm ta đổi ý đâu; mau lên, hãy nói xem ngươi thích chết theo kiểu gì nào?"

Cái khó ló cái khôn. Bác đánh cá bỗng nảy ra một mưu kế.

"Đã vậy thì, nếu tôi buộc phải chết," – ông nói với tên thần – "tôi xin tuân theo ý trời; nhưng trước khi chọn cách chết, tôi xin cầu xin ngài, nhân danh đại danh đã được khắc trên ấn triện của nhà tiên tri Solomon, hãy trả lời thật lòng câu hỏi mà tôi sắp hỏi đây."

Bị lời thề nguyền ấy ép buộc phải trả lời thành thật, tên thần run lên bần bật, rồi đáp lại bác đánh cá: "Muốn hỏi gì thì hỏi đi, nhưng phải cho nhanh lên."

Khi tên thần đã hứa nói sự thật như thế, bác đánh cá liền hỏi: "Tôi muốn biết ngài có thực sự ở trong chiếc bình này không? Ngài có dám lấy danh nghĩa của vị Thượng đế vĩ đại ra để thề không?"

"Có," – tên thần đáp – "ta xin thề bằng đại danh của Ngài rằng ta thực sự đã ở đó."

"Thành thật mà nói," – bác đánh cá đáp – "tôi không sao tin được; chiếc bình này làm sao có thể chứa nổi một kẻ to lớn như ngài, làm sao toàn bộ cơ thể ngài lại có thể nằm gọn trong đó cho được?"

"Mặc dù vậy, ta vẫn thề với ngươi rằng ta đã ở đó y như những gì ngươi đang thấy ta lúc này đây. Chẳng lẽ ngươi vẫn không tin ta sau lời thề thiêng liêng ấy sao?"

"Thú thật là tôi không tin," – bác đánh cá đáp – "và tôi sẽ không đời nào tin cho đến khi ngài chui vào lại trong chiếc bình đó."

Ngay lập tức, thân hình của tên thần tan biến và hóa thành một làn khói, lan rộng ra dọc theo bờ biển như trước; rồi cuối cùng tụ lại, bắt đầu chui ngược vào trong chiếc bình. Quá trình ấy diễn ra với một chuyển động chậm rãi và đều đặn cho đến khi không còn một mẩu nào ở bên ngoài; và ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói từ trong bình vọng ra, cất lên với bác đánh cá: "Nào, tên cứng đầu đa nghi kia, bây giờ thì ngươi đã tin chưa?"

Thay vì trả lời tên thần, bác đánh cá vớ lấy cái nắp chì, nhanh tay đậy kín miệng bình lại, rồi lớn tiếng gọi: "Hỡi tên thần linh, bây giờ đến lượt ngươi cầu xin sự khoan dung của ta và chọn xem ngươi muốn chết bằng cách nào rồi đấy; nhưng tốt hơn hết là ta cứ ném ngươi xuống biển, nơi ta đã vớt ngươi lên; rồi ta sẽ cất một ngôi nhà trên bờ, sống ở đó và cảnh báo cho tất cả những người đánh cá ra khơi rằng hãy đề phòng một tên thần độc ác như ngươi – kẻ đã thề sẽ giết chết người cứu mạng mình."

Tên thần vô cùng tức giận trước những lời đó, vùng vẫy tìm cách thoát thân; nhưng điều đó là bất khả thi bởi dấu ấn triện của Solomon đã chặn đứng hắn lại. Nhận thấy bác đánh cá đang nắm phần thắng trong tay, hắn đành phải giấu giếm cơn thịnh nộ và đổi giọng: "Này bác đánh cá, hãy cẩn thận, đừng làm những gì ngươi vừa dọa; những lời ta nói lúc nãy chỉ là đùa giỡn thôi mà."

"Ôi thần linh ơi!" – bác đánh cá đáp lại – "Chỉ mới cách đây một khoảnh khắc ngươi còn là kẻ vĩ đại nhất trong các vị thần, thế mà giờ đây lại trở nên nhỏ bé nhất, mấy lời xảo trá của ngươi chẳng có tác dụng gì đâu, ngươi sẽ phải trở về với biển cả thôi. Nếu ngươi đã ở dưới đó lâu như những gì ngươi kể, thì cứ việc ở lại đó cho đến ngày phán xét đi. Ta đã nhân danh Chúa mà cầu xin ngươi tha mạng, vậy mà ngươi nhẫn tâm từ chối; thì giờ đây, ta buộc phải đối xử với ngươi y như thế."

Tên thần không bỏ sót bất kỳ thủ đoạn nào mà hắn nghĩ có thể thuyết phục được bác đánh cá: "Hãy mở bình ra," – hắn van nài – "trả lại sự tự do cho ta, và ta hứa sẽ đền ơn ngươi đến mức thỏa lòng."

"Ngươi là một kẻ phản trắc," – bác đánh cá đáp – "ta mà dại dột tin ngươi thì đáng đời mất mạng lắm."

"Bác đánh cá nhân hậu của ta ơi," – tên thần khẩn khoản – "ta xin ngươi hãy nghĩ lại, đừng phạm phải tội ác tàn nhẫn ấy; hãy nhớ rằng báo thù chẳng có gì hay ho, và trái lại, lấy ân báo oán mới là điều đáng ca ngợi; đừng đối xử với ta như cách mà Imama từng đối xử với Ateca ngày trước."

"Thế Imama đã làm gì Ateca?" – bác đánh cá tò mò hỏi.

"Chà!" – tên thần kêu lên – "Nếu ngươi muốn biết, hãy mở cái bình này ra đã; ngươi nghĩ ta có tâm trạng đâu mà kể chuyện trong cái nhà tù chật hẹp thế này? Khi nào thả ta ra, ta thích kể bao nhiêu chuyện chẳng được."

"Không," – bác đánh cá đáp gọn lỏn – "ta không thả ngươi đâu; có nói gì đi nữa cũng vô ích thôi; ta chuẩn bị tiễn ngươi xuống đáy biển đây."

"Nghe ta nói thêm một câu nữa thôi!" – tên thần hoảng hốt kêu lên – "Ta hứa sẽ không làm hại ngươi đâu; thậm chí, không những thế, ta còn chỉ cho ngươi cách để trở nên cực kỳ giàu có."

Hy vọng thoát khỏi cảnh nghèo khó cuối cùng đã dao động bác đánh cá. "Ta có thể nghe ngươi nói đấy," – ông đáp – "nếu như lời hứa của ngươi còn chút đáng tin; hãy thề với ta bằng đại danh của Thượng đế rằng ngươi sẽ trung thành thực hiện những gì đã hứa, rồi ta sẽ mở bình; ta không tin là ngươi dám phạm vội một lời thề nặng nề như thế."

Tên thần liền cất lời thề, và bác đánh cá lập tức tháo nắp bình ra. Ngay khoảnh khắc ấy, làn khói lại cuồn cuộn bay lên, và khi tên thần đã hiện lại nguyên hình, việc đầu tiên hắn làm là tung một cước đá văng chiếc bình xuống biển. Hành động đó khiến bác đánh cá giật mình hoảng hốt. "Hỡi thần linh," – ông lên tiếng – "chẳng lẽ ngươi không định giữ lời thề vừa nãy sao?"

Tên thần cười lớn trước nỗi sợ hãi của ông, rồi đáp: "Bác đánh cá đừng sợ, ta làm thế chỉ để đùa cho vui và xem ngươi có hoảng hốt thật không thôi; nhưng để chứng minh ta đang nói thật, hãy cầm lấy lưới và đi theo ta." Nói đoạn, hắn bước đi trước dẫn đường. Bác đánh cá nhặt lưới lên và đi theo, dù trong lòng vẫn còn mang chút ít hoài nghi. Họ đi ngang qua thị trấn, lên đến đỉnh một ngọn núi rồi từ đó đi xuống một thung lũng mênh mông, dẫn họ đến một hồ nước nằm giữa bốn quả đồi.

Khi họ đến bên bờ hồ, tên thần bảo bác đánh cá: "Hãy quăng lưới xuống và bắt cá đi." Bác đánh cá không mảy may nghi ngờ việc sẽ bắt được cá, bởi ông nhìn thấy rất nhiều con đang bơi lội dưới nước; thế nhưng ông vô cùng ngạc nhiên khi thấy chúng có tới bốn màu: trắng, đỏ, xanh dương và vàng. Ông quăng lưới và kéo lên được đúng bốn con, mỗi con một màu. Chưa từng thấy loài cá nào như thế trước đây, ông không ngớt trầm trồ ngắm nhìn, và thầm nghĩ mình sẽ kiếm được một khoản tiền lớn từ chúng nên vô cùng sung sướng.

"Hãy mang những con cá này," – tên thần bảo ông – "dâng lên cho sultan của ngươi; ngài sẽ thưởng cho ngươi nhiều tiền hơn thế. Ngươi có thể đến hồ này đánh cá mỗi ngày; nhưng ta cảnh cáo trước là không được quăng lưới quá một lần một ngày đâu, bằng không ngươi sẽ phải hối hận đấy." Nói xong, hắn giậm mạnh chân xuống đất, mặt đất liền nứt mở ra, nuốt chửng lấy hắn rồi khép lại như cũ.

Quyết định tuân theo lời khuyên của tên thần, bác đánh cá không quăng lưới lần thứ hai mà quay trở về thị trấn với tâm trạng vô cùng mãn nguyện, trong đầu miên man suy ngẫm về cuộc phiêu lưu kỳ lạ vừa rồi. Ông lập tức đến cung điện của sultan để dâng cá, và bệ hạ vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy những kỳ trân dị bảo mà bác đánh cá đem tới. Ngài cầm từng con lên ngắm nghía tỉ mỉ; và sau một hồi lâu trầm trồ thán khổ, ngài bảo viên tể tướng: "Hãy cầm những con cá này giao cho người đầu bếp mà hoàng đế Hy Lạp đã phái đến cho trẫm. Ta chắc chắn rằng hương vị của chúng cũng tuyệt vời không kém vẻ bề ngoài đâu."

Viên tể tướng tuân lệnh đem cá giao cho đầu bếp, dặn rằng: "Đây là bốn con cá vừa được đem tiến cúng sultan; ngài ra lệnh cho cô hãy chế biến chúng." Sau đó, ông ta quay lại bẩm báo với sultan, và được ngài ban lệnh thưởng cho bác đánh cá bốn trăm đồng tiền vàng; lệnh ấy lập tức được thi hành.

Bác đánh cá, người chưa từng cầm trong tay số tiền lớn đến thế, ngỡ như mình đang mơ và khó lòng tin vào vận may hiếm có, mãi cho đến khi nhìn thấy những đồng tiền thực tế giúp ông lo đủ cái ăn cái mặc cho gia đình qua mẻ lưới của mình.

Ngay khi người đầu bếp của sultan làm sạch cá xong, cô bắc chảo đổ dầu lên bếp để chiên; thế nhưng, ôi một điều kỳ lạ hãi hùng! Khi cô vừa lật cá sang mặt bên kia, tường nhà bếp bỗng tách đôi ra và một thiếu phụ trẻ với vẻ đẹp tuyệt trần từ trong khe hở bước vào. Nàng tay cầm một cây gậy nhỏ, khoác chiếc áo lụa là thêu hoa, tai đeo khuyên tai, cổ đeo chuỗi ngọc trai lớn và tay đeo vòng vàng nạm hồng ngọc. Nàng tiến thẳng về phía cái chảo trong sự kinh hoàng tột độ của người đầu bếp, rồi lấy đầu gậy gõ vào một con cá và cất tiếng hỏi: "Hỡi cá, cá ơi, các ngươi có giữ trọn bổn phận không?"

Con cá không đáp lại câu nào, nàng liền lặp lại câu hỏi đó, và lập tức cả bốn con cá cùng ngẩng đầu lên đáp: "Vâng, có chứ: nếu người tính toán, chúng tôi cũng tính toán; nếu người trả nợ, chúng tôi cũng trả nợ; nếu người trốn chạy, chúng tôi sẽ vượt qua và thỏa lòng."

Vừa dứt lời, nàng thiếu phụ hất đổ chiếc chảo rồi bước ngược trở lại vào khe tường; khe hở ấy lập tức khép lại, liền mạch như cũ.

Người đầu bếp vô cùng hoảng sợ trước những gì vừa diễn ra. Khi đã bình tĩnh lại đôi chút, cô đến nhặt những con cá rơi trên sàn bếp lên, nhưng phát hiện chúng đã đen xì như than và không thể nào dâng lên cho sultan được nữa. Điều này khiến cô vô cùng đau khổ, bật khóc nức nở. "Ôi trời ơi!" – cô van lên – "Rồi số phận ta sẽ ra sao đây? Nếu ta kể cho sultan nghe những gì mình vừa thấy, chắc chắn ngài sẽ chẳng đời nào tin mà còn nổi giận trút lên đầu ta cho xem."

Trong lúc cô đang khóc lóc thảm thiết, đại tể tướng bước vào và hỏi xem cá đã chín chưa. Cô liền kể lại toàn bộ câu chuyện đã xảy ra, điều mà chúng ta có thể dễ dàng tưởng tượng là khiến ông kinh ngạc đến nhường nào; thế nhưng, giấu nhẹm chuyện này không bẩm báo với sultan, ông tự nghĩ ra một cái lý do hợp lý để qua chuyện, rồi vội vã sai người gọi bác đánh cá tới, dặn ông hãy mang đến thêm bốn con cá y như thế, bởi vì mấy con trước đã gặp sự cố không thể dâng lên bàn tiệc hoàng gia được. Bác đánh cá, không hé răng nửa lời về những gì tên thần đã dặn, chỉ thưa với tể tướng rằng ông phải đi một quãng đường rất xa mới bắt được chúng, qua đó xin khất lại sang ngày mai sẽ đem tới.

Đúng hẹn, bác đánh cá đi từ ban đêm, ra đến hồ nước và quăng lưới từ sáng sớm hôm sau, bắt được bốn con cá y như trước rồi đem nộp cho tể tướng vào đúng giờ đã định. Tự tay vị đại thần cầm lấy chúng mang vào nhà bếp, tự mình đóng cửa lại với đầu bếp để cô làm sạch cá và bắc lên bếp chiên. Khi một mặt đã chín và cô lật sang mặt thứ hai, bức tường nhà bếp lại một lần nữa tách ra, vị thiếu phụ hôm trước tay cầm gậy bước vào, gõ vào một con cá, hỏi y như trước và cả bốn con lại đáp lại câu trả lời cũ.

Sau khi trò chuyện với vị thiếu phụ, nàng lại hất đổ chảo dầu rồi lùi vào trong tường. Chứng kiến tận mắt mọi chuyện, đại tể tướng thầm nghĩ: "Sự việc này quá kỳ diệu và phi thường, không thể giấu giếm sultan được; ta phải bẩm báo lại cho ngài rõ."

Vô cùng kinh ngạc, sultan lập tức cho gọi bác đánh cá đến và hỏi: "Này bạn hiền, ngươi có thể mang cho ta thêm bốn con cá như thế nữa không?"

Bác đánh cá đáp: "Nếu bệ hạ vui lòng cho phép tôi ba ngày, tôi nhất định sẽ làm được."

Nhận được thời gian hạn định, ông lập tức ra hồ, và ngay ở lần quăng lưới đầu tiên đã bắt được bốn con cá, mang thẳng về dâng lên sultan. Nhà vua vô cùng sung sướng vì không ngờ ông lại hoàn thành nhiệm vụ sớm đến vậy, liền ban thưởng cho bốn trăm đồng tiền vàng. Ngay khi có được số cá trong tay, sultan truyền lệnh mang chúng vào phòng riêng cùng với đầy đủ dụng cụ chiên rán; và sau khi tự mình đóng cửa lại cùng tể tướng, vị đại thần tự tay làm sạch cá, thả vào chảo. Khi một mặt đã chín, ông lật sang mặt kia; lập tức tường căn phòng riêng tách mở, thế nhưng thay vì thiếu phụ trẻ, từ trong khe hở bước ra một tên nô lệ da đen vạm vỡ với chiều cao khổng lồ, tay cầm một cây gậy lớn màu xanh lá. Hắn tiến về phía cái chảo, lấy gậy gõ vào một con cá và cất giọng ồm ồm đáng sợ hỏi: "Hỡi cá, các ngươi có giữ trọn bổn phận không?"

Ngay khi dứt lời, mấy con cá liền ngẩng đầu lên đáp: "Vâng, có chứ: chúng tôi vẫn giữ trọn; nếu người tính toán, chúng tôi cũng tính toán; nếu người trả nợ, chúng tôi cũng trả nợ; nếu người trốn chạy, chúng tôi sẽ vượt qua và thỏa lòng."

Lũ cá vừa dứt lời, tên da đen liền vung tay hất văng chiếc chảo ra giữa phòng, biến chúng thành một đống tro tàn. Làm xong việc đó, hắn phừng phừng sát khí quay người bước ngược vào khe tường, và bức tường liền khép lại, liền lạc y như cũ.

"Sau những gì trẫm vừa chứng kiến," – sultan nói với tể tướng – "trẫm không tài nào yên lòng nổi; lũ cá này chắc chắn ngụ ý điều gì đó vô cùng phi thường."

Ngài cho gọi bác đánh cá đến, và khi ông diện kiến, liền hỏi: "Này bác đánh cá, những con cá ngươi mang đến làm trẫm vô cùng bất an; ngươi đã bắt chúng ở cái hồ nào thế?"

"Tâu bệ hạ," – ông thưa – "tôi đánh bắt chúng ở một hồ nước nằm giữa bốn ngọn đồi, phía bên kia ngọn núi mà chúng ta nhìn thấy từ đây."

"Ngươi có biết cái hồ đó không?" – sultan quay sang hỏi tể tướng.

"Tâu," – tể tướng đáp – "thần chưa từng nghe đến bao giờ, mặc dù suốt sáu mươi năm qua thần vẫn thường đi săn ở bên kia ngọn núi đó."

Sultan lại hỏi bác đánh cá xem cái hồ cách cung điện bao xa. Bác đánh cá thưa rằng đi mất khoảng ba tiếng đồng hồ. Nghe sự quyết đoán ấy, sultan liền truyền lệnh cho toàn thể triều đình lên đường tuấn mã, và bác đánh cá đóng vai trò là người dẫn đường. Tất cả cùng vượt qua ngọn núi, và khi đến chân núi bên kia, họ vô cùng kinh ngạc khi thấy một thung lũng mênh mông mà chưa từng có ai phát hiện ra trước đó. Cuối cùng, họ cũng đến được hồ nước nằm giữa bốn ngọn đồi y như mô tả của bác đánh cá. Nước trong hồ trong vắt đến mức họ có thể nhìn rõ tất cả loài cá dưới đó hệt như những con mà bác đánh cá từng mang vào cung điện.

Sultan đứng bên bờ hồ, sau khi đắm chìm trong sự ngỡ ngàng trước bầy cá, bèn quay sang hỏi các đại thần rằng có bao giờ họ nhìn thấy hồ nước nằm ngay sát thị trấn này chưa. Tất cả đều đồng thanh đáp rằng họ chưa từng nghe tới chứ đừng nói là thấy.

"Đã thế," – sultan phán – "vì tất cả các khanh đều thừa nhận chưa từng nghe đến nơi này, và trẫm cũng ngạc nhiên không kém gì các khanh trước sự lạ lẫm này, trẫm quyết định sẽ không quay về cung điện cho đến khi tìm hiểu rõ vì sao hồ nước này lại xuất hiện ở đây, và tại sao tất cả loài cá dưới hồ lại có tới bốn màu."

Dứt lời, ngài ra lệnh cho triều đình hạ trại; ngay lập tức lầu ngự của nhà vua cùng các lều bạt của tùy tùng được dựng lên ngay ngắn bên bờ hồ.

Khi màn đêm buông xuống, sultan lui về lầu ngự và cất lời bảo đại tể tướng: "Tể tướng này, lòng trẫm đứng ngồi không yên; hồ nước bị dịch chuyển đến đây, tên da đen xuất hiện trong phòng riêng của trẫm, cùng bầy cá biết nói chuyện; tất cả những điều đó khơi gợi sự tò mò đến mức trẫm không tài nào cưỡng lại khát vọng muốn làm cho sáng tỏ mọi chuyện. Vì lẽ đó, trẫm quyết định sẽ lẻn ra khỏi trại một mình, và khanh phải giữ bí mật việc trẫm vắng mặt: cứ ở lại lầu ngự của trẫm, đến sáng mai khi các vương công đại thần đến chầu, hãy đuổi họ về và bảo rằng trẫm hơi mệt trong người nên muốn ở một mình; và những ngày tiếp theo cứ nói y như vậy cho đến khi trẫm quay về."

Đại tể tướng hết lời can ngăn sultan từ bỏ ý định nguy hiểm ấy; ông chỉ ra những mối hiểm họa mà ngài có thể phải đối mặt, rằng mọi nỗ lực có lẽ sẽ chỉ là công cốc; thế nhưng mọi lời khuyên đều vô ích, sultan đã quyết định. Ngài mặc một bộ trang phục tiện cho việc đi lại, giắt theo gươm quý, và khi thấy mọi thứ trong trại đã chìm vào giấc ngủ yên bình, ngài lẻ một mình bước đi, vượt qua một trong các ngọn đồi mà không gặp mấy khó khăn. Việc xuống dốc thậm chí còn dễ dàng hơn; khi ra đến vùng đồng bằng, ngài tiếp tục sải bước cho đến khi mặt trời ló rạng, và lúc đó ngài nhìn thấy phía trước mặt, ở một khoảng cách khá xa, một tòa kiến trúc đồ sộ. Ngài mừng rỡ thầm nghĩ có lẽ mình sẽ tìm được câu trả lời ở đó. Khi đến gần, ngài nhận ra đó là một cung điện tráng lệ, hay đúng hơn là một pháo đài kiên cố bằng đá cẩm thạch đen bóng, được bọc những lớp thép tinh luyện nhẵn bóng như gương. Cực kỳ hài lòng vì nhanh chóng tìm thấy một kỳ quan xứng đáng với trí tò mò của mình, ngài dừng chân trước mặt tiền pháo đài và chăm chú ngắm nghía.

Ngài tiến về phía cánh cổng có hai tấm cửa, trong đó một tấm đang mở hé; dù có thể lập tức bước vào ngay nhưng ngài nghĩ tốt hơn hết là nên gõ cửa trước. Ngài gõ nhè nhẹ vài nhịp rồi đứng chờ một lát; thế nhưng chẳng thấy ai lên tiếng, đoán rằng bên trong không nghe thấy, ngài bèn gõ mạnh hơn lần thứ hai, rồi tiếp tục gõ thêm nhiều lần nữa nhưng vẫn bặt vô âm tín. Điều này khiến ngài vô cùng ngạc nhiên, bởi ngài không thể tin rằng một pháo đài được bảo dưỡng tốt thế này lại không có người ở.

"Nếu bên trong chẳng có ai," – ngài tự nhủ – "thì ta chẳng có gì phải sợ; còn nếu có người cư ngụ, ta cũng đủ sức tự vệ."

Cuối cùng ngài cũng bước vào, và khi đến tiền sảnh, ngài cất tiếng gọi: "Có ai ở đây không, xin tiếp đón một vị lữ khách đang ghé qua để tìm chút nước uống dọc đường?"

Ngài lặp lại câu hỏi đó hai ba lần; dù cất giọng rất lớn nhưng vẫn chẳng có ai đáp lại. Sự im lặng đến rợn người ấy càng làm tăng thêm vẻ kinh ngạc cho ngài: ngài bước vào một khoảng sân rộng rãi, rảo mắt nhìn khắp bốn bề tìm kiếm dấu vết con người nhưng hoàn toàn trống vơ.

Không thấy bóng người nào trong sân, ngài tiến vào các đại sảnh lớn được treo thảm lụa trang hoàng lộng lẫy, các hốc tường và ghế bành phủ vải dệt từ Mecca, cùng các hiên nhà trang hoàng bằng những loại vải vóc quý giá nhất của Ấn Độ. Tiếp đó, ngài bước vào một gian phòng khánh tiết nguy nga, giữa phòng có một đài phun nước với bốn góc được chạm trổ bốn con sư tử đúc bằng vàng ròng. Nước phun ra từ miệng của bốn con sư tử, rơi xuống tạo thành những tia nước lấp lánh như kim cương và ngọc trai giống như một vòi phun nước nghệ thuật vọt thẳng từ trung tâm đài phun lên tận mái vòm được chạm khắc hoa văn Ả Rập tinh xảo.

Pháo đài được bao bọc ở ba mặt bởi một khu vườn với những luống hoa rực rỡ và các khóm cây cắt tỉa gọn gàng; và để tô điểm trọn vẹn cho vẻ đẹp của nơi này, vô số loài chim cất tiếng hót líu lo hòa âm vang dội cả không gian, quẩn quanh không rời bởi hệ thống lưới giăng kín khu vườn và cột chặt vào cung điện để giữ chân chúng. Sultan thong thả bước từ căn phòng này sang căn phòng khác, nơi đâu cũng bắt gặp sự xa hoa và tráng lệ. Đã mỏi chân vì đi lại nhiều, ngài ngồi xuống một chiếc hiên rộng nhìn hướng ra khu vườn, miên man suy ngẫm về những điều kỳ lạ vừa chứng kiến, thì đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó đang rên rỉ than vãn. Ngài chăm chú lắng nghe và nghe rõ mồn một từng từ: "Hỡi nữ thần vận mệnh! Ngươi là kẻ chẳng màng để ta được tận hưởng chuỗi ngày hạnh phúc lâu dài, xin hãy buông tha cho ta, và bằng một cái chết nhanh chóng, hãy chấm dứt mọi nỗi đau buồn này. Ôi! Làm sao ta vẫn có thể sống sót sau ngần ấy đớn đau khổ ải đã phải chịu đựng cơ chứ!"

Sultan đứng bật dậy, lần theo hướng phát ra âm thanh, bước đến trước cửa một đại sảnh lớn, đẩy cửa bước vào và nhìn thấy một chàng trai khôi ngô tuấn tú, ăn vận sang trọng, đang ngồi trên ngai vàng được nâng cao hơn mặt đất một chút. Nét mặt chàng ngập tràn vẻ u sầu ủ rột. Sultan tiến lại gần chào hỏi; chàng trai cúi đầu đáp lễ bởi đôi chân không thể đứng lên nổi, đồng thời cất lời: "Thưa bệ hạ, lẽ ra thần phải đứng dậy đón tiếp ngài, ngặt nỗi bị trói buộc bởi nỗi đau đớn oái oăm này nên cúi xin ngài chớ trách phạt."

"Thưa ngài," – sultan đáp lời – "ta rất lấy làm biết ơn vì thái độ nhã nhặn của ngài; còn về lý do không đứng dậy được ấy, dù lý do là gì đi nữa, ta cũng hoàn toàn thông cảm. Bị lôi cuốn đến đây bởi những tiếng than khóc và đau xót trước nỗi buồn của ngài, ta đến để ngỏ ý giúp đỡ. Ta thầm mong ngài sẽ kể lại cho ta nghe câu chuyện về những bất hạnh của cuộc đời mình; nhưng trước hết, hãy giải thích cho ta rõ ý nghĩa của hồ nước gần cung điện với những con cá bốn màu; pháo đài này là của ai; tại sao ngài lại ở đây và vì sao lại thui thủi một mình thế này?"

Thay vì trả lời những câu hỏi ấy, chàng trai trẻ bỗng òa khóc nức nở. "Sự đời sao mà bạc bẽo thế cơ chứ!" – chàng kêu lên – "Nữ thần vận mệnh chỉ thích vùi dập những kẻ được nàng nâng niu. Những ai đang yên bình tận hưởng hạnh phúc ban phát từ nàng, những người có những ngày tháng luôn tươi sáng thanh bình giờ đang ở đâu?"

Động lòng trắc ẩn trước cảnh ngộ thê lương của chàng trai, sultan khẩn khoản nài nỉ chàng hãy kể ra nguyên nhân của nỗi đau buồn vô hạn ấy. "Ôi! Thưa ngaje," – chàng trai đáp – "làm sao thần có thể không đau khổ cho được, khi đôi mắt này chính là những nguồn suối lệ không bao giờ cạn?" Nói đoạn, chàng vén chiếc áo choàng lên, để lộ cho sultan thấy rằng thân hình của chàng từ thắt lưng trở lên là một con người bằng xương bằng thịt, trong khi nửa thân dưới đã hóa thành cẩm thạch đen.

Sultan vô cùng kinh ngạc khi chứng kiến tình cảnh đáng thương đến xé lòng của chàng trai. "Cảnh tượng ngài vừa cho ta thấy," – sultan lên tiếng – "dù mang lại cho ta sự kinh hãi tột độ nhưng đồng thời cũng khơi dậy trí tò mò, khiến ta cực kỳ nôn nóng muốn được lắng nghe câu chuyện của ngài, thứ chắc chắn phải vô cùng phi thường, và ta tin chắc rằng hồ nước cùng bầy cá kia cũng là một phần trong câu chuyện đó; vì vậy, ta cầu xin ngài hãy kể lại đi. Ngài sẽ thấy được an ủi phần nào khi giãi bày, bởi lẽ những kẻ bất hạnh thường tìm thấy sự khuây khỏa khi được giãi bày nỗi đớn đau của mình."

"Thần sẽ không từ chối thỉnh cầu của ngài," – chàng trai đáp – "dù rằng việc đó đồng nghĩa với việc khoét sâu thêm những vết thương lòng của thần. Nhưng thần xin báo trước để ngài chuẩn bị tâm lý, tinh thần, và cả đôi mắt nữa, đón nhận những điều vượt xa mọi sức tưởng tượng của con người."