"Boston, cho dù đến bao nhiêu lần, tôi vẫn ghét cái thành phố bài ngoại này."

Khi các cầu thủ Grizzlies đặt chân đến Boston, nơi đây đang đổ một trận tuyết nhỏ. Chính xác mà nói, là mưa lẫn tuyết.

Thời tiết âm u và lạnh lẽo này càng làm sâu sắc thêm ấn tượng tồi tệ của Link về Boston. Mùa đông ở Boston có gió lớn và nhiều tuyết, cho dù nhiệt độ trung bình tháng Giêng là 2.1 độ C không tính là quá thấp, nhưng Boston tuyệt đối là một trong những thành phố lạnh giá nhất nước Mỹ vào mùa đông.

Link và các đồng đội khoác áo bông, run lẩy bẩy đi về phía sảnh sân bay. Những kẻ vốn dĩ vóc dáng đã to lớn, lại còn quấn thêm những lớp quần áo dày cộm, trông thực sự giống như những chú gấu xám đang săn mồi.

"Không ai thích Boston cả, Link. Nhưng tối mai, chúng ta hẳn có thể trải qua một cách nhẹ nhàng vui vẻ. Cậu biết gì không? Boston Celtics đã rơi xuống vị trí thứ chín miền Đông rồi. Ba trận đấu vừa qua, trung bình họ thua tới 23 điểm đấy. Đánh xong trận đấu một cách nhẹ nhàng, rồi rời đi. Tin tôi đi, năm nay, chúng ta sẽ không gặp rắc rối ở Boston đâu."

Randolph vừa nói vừa xoa xoa hai tay, sau đó phả một ngụm hơi ấm vào lòng bàn tay.

"Hy vọng là vậy, Zache, hy vọng thế. Hoặc là, chúng ta cũng sẽ vấp phải sự kháng cự tử chiến của họ? Dù sao cậu cũng nói rồi, họ đã thua ba trận liên tiếp. Tôi nghĩ, toàn bộ các thành viên Celtics đều đang cân nhắc làm thế nào để đánh bại đội bóng đứng đầu liên minh."

"Thôi đi, ngậm cái mỏ quạ của cậu lại đi, Link. Tôi không muốn mỗi lần thi đấu ở TD Garden lại mệt suýt chết đâu."

"Tôi cũng không muốn, nhưng làm việc gì cũng phải tính đến phương án tồi tệ nhất. Cái nơi như Boston này, chưa bao giờ là yên bình cả."

Link liếc nhìn bầu trời âm u, bước lên xe buýt của đội.

Đội thứ chín miền Đông, ừm, nghe có vẻ không có chút uy hiếp nào. Một đội bóng chỉ có thể đứng thứ chín ở miền Đông, thường thì không quá có số má.

Nhưng hễ cứ nghĩ đến những cái tên như Celtics, Rajon Rondo, Garnett và Pierce, Link lại cảm thấy bất an.

Celtics có lẽ hiện tại thứ hạng không cao, nhưng dẫu sao cũng là đội bóng mùa giải trước vừa mới đánh chung kết miền Đông, lại còn đấu đến trận thứ bảy với nhà đương kim vô địch. Phải biết rằng, Thunder còn chẳng kiên trì nổi đến trận thứ bảy cơ mà.

Buổi trưa, các cầu thủ Grizzlies đã đến khách sạn lưu trú, buổi chiều, Stevens liền dẫn mọi người đến TD Garden tập luyện.

Vừa bước vào phòng tập của TD Garden, các cầu thủ Grizzlies liền hoa cả mắt. Hết cách rồi, trong phòng tập treo đầy những chiếc cờ lưu niệm vinh danh, rất khó để không khiến người ta tò mò.

17 lá cờ vô địch, cùng với vô số lá cờ vô địch miền Đông, đã bao quanh bức tường phòng tập trọn vẹn một vòng. Mặc dù chỉ là đồ giả, đồ thật đang được treo lơ lửng ở phía trên hội trường thi đấu chính thức. Nhưng dù vậy, cũng đủ để bày tỏ vinh quang của đội bóng lâu đời này rồi.

Còn về chức vô địch khu vực, Celtics dứt khoát làm một lá cờ lớn, những hàng chữ số trên đó chính là năm mà họ giành chức vô địch khu vực.

Làm như vậy không vì gì khác, chính là vì chức vô địch khu vực lấy được thực sự quá nhiều. Nếu mỗi chức vô địch khu vực đều làm một lá cờ lưu niệm ra, phòng tập hoàn toàn không đủ chỗ treo. Cho nên, dứt khoát làm một lá lớn, thống kê hết các năm vào là xong.

Boston Celtics, chính là tùy hứng như vậy.

Ánh mắt Link rơi vào lá cờ vô địch mùa giải 2007-2008 kia, trong ấn tượng, việc Celtics đoạt quán quân hình như vẫn là chuyện mới xảy ra cách đây chưa lâu. Nhưng nghĩ kỹ lại, 5 năm đã sắp trôi qua rồi nhỉ.

5 năm, Garnett và Pierce đã không còn trẻ, Celtics Big Three đã mỗi người một ngả, Rajon Rondo từng bị Kobe mắng mà không dám cãi lại, nay cũng đã trở thành hậu vệ dẫn bóng được săn đón nhất toàn liên minh.

Một đội bóng năm năm trước vừa mới giành chức vô địch, liệu có buông bỏ sự kiêu hãnh của họ mà giơ tay đầu hàng không? Link đoán là xác suất cao là không.

Khi bạn bước vào nhà thi đấu, nhìn thấy những lá cờ vô địch đó, với tư cách là một cầu thủ Celtics, sẽ biết phải chiến đấu như thế nào.

Quan điểm của Tony Allen giống với Link, lúc ở trong phòng thay đồ, Tony Allen đã cho mọi người xem một chiếc áo đấu Celtics dính vết máu, đây là chiếc áo mà Tony Allen mặc khi thi đấu chung kết năm xưa ở đội Celtics.

Đừng quên, anh ấy cũng là một thành viên của đội bóng vô địch năm đó.

"Celtics chưa bao giờ thỏa hiệp, cho dù có chiến đấu đến cùng, cho dù đầu rơi máu chảy, họ cũng sẽ không đầu hàng. Tôi biết, tình cảnh năm nay của Celtics không tốt. Ba trận thua liên tiếp của họ đều thua rất thảm, hiện tại cũng đã rớt khỏi top 8 miền Đông. Nhưng dù vậy, chúng ta cũng không thể lơ là chủ quan. Giống như tôi đã nói, họ sẽ không tự mình đầu hàng. Cho nên, mọi người, xốc lại tinh thần đi, đừng coi thường họ, được chứ?"

Bài phát biểu của Tony Allen đã phát huy tác dụng, trong buổi tập sau đó, thái độ của mọi người đều vô cùng đoan trang, tập luyện cũng rất nghiêm túc.

Đối mặt với đội xếp thứ chín miền Đông, đội đứng đầu liên minh Grizzlies không có chút lơi lỏng nào. Dù sao, hai năm trước, bọn họ cũng mang thân phận đội xếp thứ chín miền Tây, đánh bại từng đối thủ cường đại này đến đối thủ cường đại khác. Cuối cùng, lọt vào top 5 miền Tây.

Sau buổi tập, Link và Jimmy Butler vẫn ở lại tập thêm một lúc. Link hiện tại mỗi ngày đều tuân thủ nghiêm ngặt kế hoạch tập luyện của bản thân, vì để có thể tiếp tục thăng cấp vào cuối tháng 1, cậu một ngày cũng không dám thả lỏng.

Còn Jimmy Butler thì thuộc tuýp người không tập thêm là không thoải mái, kể từ trận đấu tỏa sáng rực rỡ trước Thunder đến nay, Stevens đã dần dần tăng thời gian ra sân cho Butler. Thời gian ra sân tăng lên, Butler lại càng tập luyện điên cuồng hơn.

"Tôi không thể phụ sự kỳ vọng của Stevens dành cho mình." Đây là lời gốc của Jimmy Butler.

Tám giờ rưỡi tối, dưới sự hối thúc của trợ lý huấn luyện viên Elston Turner, Jimmy Butler cuối cùng cũng chịu rời khỏi phòng tập. Mà Link vẫn còn 50 bài tập dẫn bóng ném rổ, cậu nói với Turner và Butler rằng: "Tôi tập xong sẽ đi, hai người không cần đợi tôi."

Thế là, Link liền trở thành cầu thủ Grizzlies cuối cùng rời khỏi phòng tập.

Mồ hôi đầm đìa, Link đi ở hành lang cầu thủ, lại nhìn thấy không xa đối diện cũng có một người đang đi tới. Hơn nữa tên đó giống như cậu, mặc áo đấu, mồ hôi đầm đìa, rõ ràng là vừa mới tập luyện xong.

Đợi người nọ đến gần, Link mới phát hiện, hóa ra chính là Paul Pierce!

"Vừa tập thêm xong à?" Pierce dừng bước, chào hỏi Link. Nhưng mặt anh ta không biểu cảm, cậu không biết anh ta thân thiện hay mang theo địch ý.

"Đúng vậy, còn anh?"

"Tôi á? Vận động một chút thôi. Trận địa không còn sớm nữa đâu nhóc, mau về đi. Lúc này, tốt nhất đừng đi lang thang trên đường phố Boston." Pierce xua xua tay, bước đi lướt qua người Link.

Link và Pierce ở riêng cũng không quen thân, hơn nữa hai người ngày mai là phải đấu trận rồi, cho nên không khí có chút lúng túng. Link không biết nên nói cái gì, liền tự mình đi tiếp.

Thế nhưng vừa mới đi được mấy bước, Pierce lại đột nhiên cất lời.

"Này, cậu có biết biệt danh của tôi là gì không? Nhóc."

"Hả? Chân lý?" Link không biết lão giang hồ này muốn nói gì.

"Ha ha ha ha, xem ra, những đứa trẻ bây giờ vẫn chưa quên vinh quang thuở ban đầu của chúng ta. Vậy, cậu có biết tại sao tôi lại gọi là Chân lý không?"

"Ừm..." Link gãi gãi đầu, cậu thật sự không nói ra được lý do.

"Được rồi, mau về đi, ngày mai gặp trên sân bóng nhé, Link." Pierce nói xong, quay người rời đi. Lần này, không dừng bước lại nữa.

Mang theo thắc mắc, Link trở về phòng khách sạn rồi mở máy tính, tìm kiếm rất nhiều tài liệu về Pierce. Trong đó phần lớn, đều là kể về việc anh ta bị trúng 11 nhát dao nhưng một tháng sau đã quay lại sân bóng.

Chuyện này ai cũng biết, Link cũng không ngoại lệ. Nhưng chuyện bị đâm 11 nhát hình như chẳng có liên quan gì đến biệt danh "Chân lý" cả.

Cuối cùng, Link cuối cùng cũng tìm thấy thứ liên quan đến "Chân lý" trong một bài viết rất cũ.

※※※

Ngày 13 tháng 3 năm 2001, Paul Pierce hãy còn chưa là All-Star, vẫn chưa là nhà vô địch.

Celtics viếng thăm Los Angeles, thách thức đối thủ truyền kiếp Los Angeles Lakers.

Pierce lúc đó đã chơi 184 trận đấu ở NBA, nhưng anh ấy vẫn chưa biết, đêm đó sẽ gây ra tiếng vang lớn thế nào đối với bản thân.

Tối hôm đó, người Los Angeles tung ra hỏa lực mạnh mẽ nhất của họ. Olynyk tung hoành khu vực dưới rổ, nhẹ nhàng cuỗm đi 28 điểm 11 rebound. Derek Fisher khi đó hãy còn trẻ đánh sập tay chọn vòng hai năm 1991 Randy Brown, cả trận oanh tạc 26 điểm 8 kiến tạo 5 rebound.

Rick Fox, với tư cách là một cầu thủ số 4 nhưng đêm đó lại ném vào ba quả ba điểm, 21 điểm 6 kiến tạo 5 rebound.

Xem ra, Celtics hoàn toàn không thể chống đỡ sự công kích của nhà đương kim vô địch. Khi đó, Paul Pierce đứng ra.

Đối mặt với pha phòng ngự hỗ trợ của Olynyk, Pierce nhẹ nhàng lên rổ, ghi điểm.

Nhảy ném xoay người trên đầu Brian Shaw, bóng đi thẳng vào lưới!

Cú ném xa ba điểm sau khi nhận đường chuyền của đồng đội, vẫn vào!

Paul Pierce suốt cả một đêm liên tục trình diễn những màn kỳ diệu, anh ấy đem kỹ năng ghi điểm vô bờ bến của mình thể hiện một cách sinh động triệt để.

Cuối cùng, Pierce với tỷ lệ ném bóng siêu cao 68.4%, oanh tạc 42 điểm! Khiến nhà đương kim vô địch Los Angeles Lakers chiếm ưu thế tuyệt đối phải lột một lớp da!

Sau trận đấu, Olynyk gạt đám phóng viên ra, hét lớn với huấn luyện viên trưởng Celtics Jim O'Brien đang đi ngang qua phòng thay đồ Los Angeles Lakers: "Paul Pierce chính là chân lý chết tiệt đó, từ nay về sau cậu nên gọi anh ấy như vậy!"

Sau đó, biệt danh này giống như virus, lan nhanh trong liên minh.

Trước "Trận chiến chân lý" đó, Celtics vừa mới thua 76ers, rơi xuống vị trí thứ chín miền Đông. Thế là, Paul Pierce liền trở thành Chân lý.

Xem xong bài viết này, Link nuốt nước bọt.

Tại sao Pierce lại nói với mình những lời đó? Chân lý sẽ tái hiện ở TD Garden chứ?

Link phát hiện, bản thân hình như lại đi đến dưới chân một ngọn núi lớn.