Paul George vẫn chưa bỏ cuộc, anh ấy vẫn đang giống như một siêu sao, nỗ lực gồng gánh Pacers tiến lên.

Đối mặt với sự phòng ngự của Iguodala, George thực hiện vài bước thăm dò, đây là điều mà mùa hè năm nay anh ấy đã cố tình tập luyện cùng Link.

Nhưng tốc độ tiến bộ của George thì còn lâu mới bằng Link. Các động tác thăm dò được George làm trông rất ra trò, nhưng hễ cứ bắt đầu dẫn bóng là George lại "lòi đuôi".

Cũng giống như Durant, một tiền đạo cao lớn giỏi ném rổ, vấn đề lớn nhất hiện tại của George nằm ở chỗ kỹ thuật dẫn bóng của anh ấy chưa đủ chín muồi. Dù sao thì, muốn luyện cho một cầu thủ lớn cao 2 mét 06 dẫn bóng thật tốt, quả thực không phải là một chuyện dễ dàng.

Thế là, George vừa dẫn bóng đi được một quãng ngắn sau bước thăm dò, Iguodala đã ra tay đánh gãy nhịp độ dẫn bóng của George.

Dù George không để mất bóng, nhưng anh ấy đã bị ép phải dừng hẳn lại. Bởi vì anh ấy buộc phải dùng hai tay ôm lấy bóng mới giữ được nó lại, cứ thế, anh ấy bị buộc phải đứng khựng lại tại chỗ.

George bắt đầu tìm người chuyền bóng, nhưng hệ thống phòng ngự chặt chẽ của Grizzlies không để cho George dễ dàng ném đi cái "củ khoai lang nóng" này.

Đường chuyền cho mỗi người đều bị cắt đứt, George bất lực xoay vòng tại chỗ dưới sự áp sát phòng ngự của Iguodala. Nhìn thời gian tấn công 24 giây sắp kết thúc, bình luận viên tại chỗ ở Indianapolis đều lắc đầu.

"Hệ thống phòng ngự của Grizzlies, có lẽ là tốt nhất toàn liên minh năm nay, không có một ai khác!"

Trong tiếng còi cấp bách của trọng tài, đợt tấn công của Pacers lại một lần nữa kết thúc trong thất bại. George sơ ý phạm lỗi bước đi (traveling) trong hoàn cảnh bị Iguodala đeo bám áp sát, điều này khiến George vô cùng chán nản.

Anh ấy nỗ lực muốn gánh vác đội bóng xông ra vòng vây, nhưng ngặt một nỗi, năng lực vẫn chưa đủ mạnh mẽ đến thế......

Lúc này, Link dưới sự phòng ngự của "Vua úp rổ chín ngón" Gerald Green, đã ném trung khoảng cách đột ngột dừng lại và ghi điểm, giành lấy điểm số thứ 25 cá nhân của mình trong trận đấu này. Mà Indiana Pacers, cũng khi hiệp 3 còn lại 58 giây là kết thúc, đã bị Grizzlies bỏ xa 22 điểm.

Sau pha bóng này, huấn luyện viên trưởng Pacers Frank Vogel đã gọi một lần tạm dừng. Stevens đập tay với tất cả các cầu thủ rời sân, sau đó ra lệnh cho tất cả các cầu thủ dự bị cởi bỏ áo tập.

Dẫn trước 22 điểm sau ba hiệp, tiếng còi vừa rồi của trọng tài, tựa như tín hiệu để các cầu thủ Grizzlies kết thúc ba hiệp đi làm về sớm vậy.

"Trận đấu vẫn còn nguyên một hiệp thời gian, nhưng về cơ bản thì đã có thể tuyên bố kết thúc rồi. Pha ném rổ ngay trên đầu Gerald Green của Link đã biến khoảng cách điểm số thành 22 điểm. Chúng ta đều biết, phòng ngự của Grizzlies kiên cố không thể phá vỡ, trong khi tấn công của Pacers lại không được như ý. Cho nên, khoảng cách 22 điểm này, đối với Pacers mà nói, gần như là không thể vượt qua."

"Trước khi trận đấu bắt đầu, Stephenson nói rằng cậu ta sẽ khiến Link phải cháy rực ở Bankers Life Fieldhouse....... Xem ra bây giờ, Link quả thực đã cháy rực thật. Nhưng bởi vì nhiệt độ quá cao, ngược lại Stephenson lại là kẻ bị thiêu rụi thành tro tàn trước. Màn thể hiện của cậu ta trong hiệp 2 quả thực là một thảm họa, không còn nghi ngờ gì nữa, chính cậu ta đã đẩy nhanh cái chết của Pacers."

Đi kèm với lời bình luận của bình luận viên, ống kính tại hiện trường đã dành một góc máy cận cảnh cho Stephenson đang ngồi trên ghế dự bị. Chỉ thấy ánh mắt Stephenson đờ đẫn, không biết đang nhìn về nơi nào. Điều này hoàn toàn tạo nên một sự tương phản rõ rệt với đôi mắt sáng ngời có thần của cậu ta vào ngày hôm qua.

Dù không biết Stephenson đang nghĩ gì, nhưng trên mặt cậu ta viết đầy sự chán nản.

Con đại bàng kiêu ngạo khó thu phục ở Indiana này, ngày hôm nay cũng đã bị thuần hóa thành một thú cưng.

Hiệp đấu thứ tư, trong mắt Grizzlies hoàn toàn là thời gian rác. Nhưng trong mắt Pacers, mọi thứ dường như vẫn còn bước ngoặt.

Chỉ tiếc là, Tony Allen bằng lối phòng ngự mạnh mẽ của mình, đã khiến George trong hiệp 4 vẫn không cách nào tung hoành ngang dọc. Mà tay ném "lên cơn" Nick Young với những cú ném ném đâu trúng đó ngày hôm nay, đã khiến Pacers trước khi trận đấu kết thúc 3 phút, triệt để từ bỏ sự chống cự!

118 đấu với 96, đội Pacers cuối cùng đã thất bại thảm hại trên sân nhà với cách biệt 22 điểm!

Khi trận đấu kết thúc, Paul George ủ rũ bước về phía Link. Tân binh mang chiếc áo đấu số 24 này thực ra hôm nay thể hiện đã rất tốt rồi, toàn trận 21 điểm 6 rebound 5 kiến tạo, nhân tiện còn cống hiến 2 steal và 1 block, màn thể hiện cực kỳ toàn diện.

Chỉ tiếc rằng, Link chỉ dùng ba hiệp đấu đã giành được số liệu tốt hơn cậu ta. 25 điểm 6 rebound 6 kiến tạo 2 steal, đúng như những gì Link nghĩ trong lòng, George hiện tại vẫn là một phiên bản giảm nhẹ của chính mình.

Dưới sự tàn phá liên tiếp của Iguodala và Tony Allen, George đã không thể dựa vào sức của một mình để giúp Pacers lật ngược tình thế.

"Khoảng cách giữa chúng ta hình như ngày càng lớn rồi, Link." George cười khổ một tiếng, sau đó ôm chầm lấy Link.

Ba năm trước, cậu ta vẫn là át chủ bài của Đại học Fresno, trong khi Link lại là một cầu thủ năm tư chuyên làm công việc chân tay. Ba năm trước, cậu ta được chọn ở lượt loterry, mà Link lại trượt tuyển đúng như dự đoán.

Nhưng bây giờ, khi Link đã trở thành một cầu thủ All-Star xứng đáng đến từng xu, thì George lại vẫn đang giãy giụa. Sự chênh lệch khổng lồ này, khiến George vô cùng tổn thương.

"Này, chỉ cần không bỏ cuộc thì không tính là thất bại, đây là điều mà hồi tôi còn là cầu thủ trượt tuyển năm đó cậu đã bảo tôi, chẳng lẽ chính cậu lại quên rồi sao?" Link vỗ vỗ lưng George, "Mùa hè năm nay cậu đã tiến bộ rất nhiều rồi. Mùa hè năm sau, chúng ta vẫn sẽ tập luyện cùng nhau. Tôi biết cậu có thể trở nên giỏi hơn, đội bóng của cậu cũng biết điều đó. Nhưng nếu cậu từ bỏ trước, thì tất cả sẽ chẳng còn gì nữa."

George hơi nhếch khóe môi, lau mồ hôi trên trán, "Đúng vậy, mùa hè năm nay tôi vẫn đi theo cậu tập luyện. Các cậu hôm nay đánh rất khéo...... Hy vọng lúc gặp lại sau, chúng ta có thể mang đến cho cậu chút phiền toái."

“Được rồi, đừng có ủ rũ nữa. Thần tượng của cậu là Kobe, nhưng số liệu năm thứ ba của Kobe cũng chẳng khá hơn cậu là bao. Thu dọn một chút, tối nay chúng ta tụ tập thật vui vẻ.”

Trò chuyện với Link vài câu, lúc này George mới lại ưỡn thẳng lồng ngực.

George hiện tại có kỹ thuật gì? Đưa tay đếm ngón tay là có thể kể ra hết.

Di chuyển không bóng nhận bóng ném rổ hoặc cắt về rổ, yểm trợ tìm khoảng trống, thỉnh thoảng trong những pha phản công phòng ngự xung quanh không một bóng người, cống hiến một cú úp rổ bay người ngang vành rổ, khoe khoang thiên phú thể chất xuất sắc của bản thân.

Nói thẳng ra, George chẳng có mấy năng lực tự dẫn bóng, tuy có chiều cao 2 mét 06, nhưng kỹ thuật đánh quay lưng lại rổ (post-up) lại không hề nổi bật.

Ngày sau, không gian tiến bộ của George hãy còn lớn lắm. Kỳ thực cậu ta đã rất mạnh rồi, chẳng qua là tốc độ tiến bộ của bản thân Link có chút không bình thường mà thôi......

Tiễn George đi, Link lập tức bị các phóng viên vây kín. Các phóng viên còn chưa mở miệng, Link đã có thể đoán được họ sẽ hỏi những câu hỏi gì.

"Hôm nay, tôi đã biết Lance Stephenson là ai rồi. Có điều, cậu ta hình như không lợi hại như những gì các anh tuyên truyền cho lắm nhỉ." Link chủ động xuất kích, giành lấy quyền "trả lời trước", khiến các phóng viên ngây người tại chỗ.

Nhân lúc các phóng viên đang ngẩn ngơ, Link chuồn khỏi "vòng vây".

Mà ở phía bên kia, Stephenson lại không gặp may mắn đến thế.

"Hối hận? Tôi không hối hận những gì mình đã nói. Hôm nay chỉ là tai nạn, trận đấu nào mà chẳng xảy ra tai nạn." Stephenson đối với câu hỏi "có hối hận vì khiêu khích Link hay không", câu trả lời vẫn vô cùng cứng rắn.

"Cho dù những pha mất bóng tấu hài của anh hôm nay có thể cắt dựng thành một đoạn video tổng hợp, anh cũng không hối hận sao?"

Stephenson: "......"

"Hiệp 2 và hiệp 3 anh hoàn toàn bị Link phong tỏa không cho ghi điểm nào, cho dù thế anh cũng không hối hận sao?"

"Cho dù anh....... Ơ?"

Các phóng viên còn chưa hỏi xong, Stephenson đã bị Larry Bird giật mạnh kéo đi. Tối nay chắc là Stephenson lại phải vắt óc suy nghĩ xem nên viết bản kiểm điểm mang tựa đề "Tôi sẽ không bao giờ mất đi sự bình tĩnh nữa" thế nào rồi.

Sau trận đấu tối hôm đó, Link tụ tập cùng người bạn cũ tại căn biệt thự nhỏ hai tầng của George.

Hai người bạn thời đại học này, trò chuyện về sự rực rỡ trong quá khứ và kỳ vọng đối với tương lai, trải qua phút giây cuối cùng của năm 2012.