Lưu Chí Xuân vươn tay bấm nút chuông, tiếng chuông cửa trong nhà lập tức "kính coong kính coong" vang lên. Trần Hiểu Nam cuối cùng cũng nghe thấy âm thanh tuyệt diệu mà mình khao khát suốt một đêm và nửa ngày qua, trong lòng không khỏi có phần hồi hộp.

Người ra mở cửa là Lý Tuyết Liên. Cô không tỏ ra kinh ngạc làm màu, cũng không ngẩn ngơ một lúc mới phản ứng theo kiểu làm bộ làm tịch, mà lại mỉm cười rạng rỡ, tự nhiên như mở cửa cho người nhà, nói: "Hai vị, xin mời vào!"

Trong khoảnh khắc bước vào cửa, Trần Hiểu Nam nhận ra cách ăn mặc hôm nay của Lý Tuyết Liên đã khác hẳn hôm qua: quần dài màu đen, áo ngắn tay đóng thùng vào cạp quần, mang lại cảm giác đơn giản, gọn gàng mà lại trang nhã, tuổi tác dường như cũng trẻ hơn hôm qua vài tuổi.

“Mời ngồi.” Lý Tuyết Liên vội vã bưng ấm trà vào bếp pha nước.

Nhân lúc này, họ nhanh chóng ngắm nhìn phòng khách rộng khoảng ba mươi mét vuông. Nền lát gạch men màu, chân tường ốp gỗ tần bì. Trên bục tròn giữa sàn nhà đặt một chậu hoa quý mà họ không biết tên. Trên tường treo hai bức thư họa, một bức chữ thảo một bức chữ triện, vì nhiều chữ khó nhận ra nên không thể biết viết nội dung gì.

Hai vật treo tường nhỏ mang phong cách cổ kính, gợi nhiều suy ngẫm. Trên chiếc đôn tròn nhỏ ở góc tường là một con hươu sao bằng rễ cây chạm khắc, hình dáng cực kỳ sống động. Toàn bộ trang trí và bố trí mang lại bầu không khí thấm đượm nét văn hóa, tràn ngập vẻ cao sang thanh nhã.

Lý Tuyết Liên bưng ấm trà đi ra, ngồi xuống một chiếc ghế sofa nhỏ tiếp khách. Đề tài của Trần Hiểu Nam bắt đầu từ ngôi nhà, anh nói: "Tục ngữ có câu, làm quan không sửa nha môn, làm khách không sửa nhà trọ. Theo tôi được biết thì khu tập thể Thường vụ này không bán cho cá nhân, anh chị sửa sang tốt thế này, sau này nhỡ đâu có điều động công tác thì làm thế nào?"

Lý Tuyết Liên cười đáp: "Hôm nào có quyết định điều động thì cuốn gói ra đi thôi. Còn về ngôi nhà, đi thì đi thôi, chẳng lẽ lại đòi vị Bí thư kế nhiệm tiền sửa sang sao? Thực ra trang trí cũng chẳng tốn bao nhiêu, chỉ tốn hơn hai mươi ngàn tệ thôi. Tục ngữ nói, người sống trên đời, ở chiếm hai phần, có người thích ăn, có người thích ở. Chúng tôi không dùng hai mươi ngàn này vào nhà ở, thì cũng dùng vào ăn uống thôi, vậy sao phải tiếc?"

Cách nói này đã giải thích vấn đề rất thấu đáo, hai người gật đầu liên tục. Trần Hiểu Nam rất muốn hỏi xem bức chữ trên tường là của danh nhân nào và viết nội dung gì, nhưng như thế lại tỏ ra bản thân quá thiếu học thức, đành phải bưng tách trà lên uống, trong lòng nghĩ phải nhanh chóng đi vào chủ đề chính. Nhỡ đâu lại có khách đến thì kịch của anh không diễn tiếp được nữa.

Đúng lúc này, Lý Tuyết Liên lên tiếng: "Xin hỏi hai vị, có thể ăn cơm ở nhà tôi không? Em trai và em dâu tôi sắp đến, chúng ta cùng ăn cho xôm tụ, được không?"

Lưu Chí Xuân liếc nhìn Trần Hiểu Nam một cái. Trần Hiểu Nam vội nói: "Cơm thì chúng tôi đã ăn rồi, không làm phiền nữa. Chỉ là có chút việc, muốn nhờ Chủ nhiệm Lý giúp đỡ cho."

Lý Tuyết Liên hỏi: "Việc gì thế?"

Trần Hiểu Nam nói: "Chúng tôi với tư cách là học trò của cụ Triệu, hôm qua vốn muốn để lại chút tiền quyên góp dựng cho cụ một tấm bia, nhưng Bí thư Triệu nhất quyết không nhận. Hôm nay tìm đến cô là muốn nhờ cô tác thành cho nguyện vọng của chúng tôi." Nói rồi liền ra hiệu cho Lưu Chí Xuân nhanh chóng hành động. Lưu Chí Xuân vội xách chiếc túi định để lên thớt trong bếp.

Lý Tuyết Liên đưa tay ngăn lại, nhẹ nhàng nói: "Lại đây, đưa cho tôi."

Lưu Chí Xuân vội dùng hai tay dâng chiếc túi lên.

Lý Tuyết Liên nhận lấy túi đặt lên bàn trà, hai tay nhẹ nhàng áp lên túi, nhìn hai người họ hỏi một câu: "Bao nhiêu tiền?"

Trần Hiểu Nam nói: "Tiền thời buổi này chẳng đáng là bao, hai chúng tôi gom được tám mươi ngàn." Giọng anh nói không cao, nhưng đối với con số này thì vô cùng tự tin.

Lý Tuyết Liên đăm đăm nhìn anh, một lúc lâu không nói năng gì. Trần Hiểu Nam cảm thấy đôi mắt hai mí vẫn rõ ràng xinh đẹp ấy chẳng khác nào hai cái ao sâu không thấy đáy, hàm chứa nội dung phong phú, giống như một sự chấp thuận, khiến anh rất phấn khởi.

Lại cảm thấy đó là một sự chất vấn, trong lòng thấy vô cùng hoảng sợ. Anh cảm thấy tặng lễ có lẽ đặt xuống rồi đi là tốt nhất, không nên ngồi ỳ ra mà chịu sự tẩy lễ của ánh mắt này. Nghĩ vậy, anh đứng dậy chuẩn bị rời đi với tốc độ nhanh nhất. Lưu Chí Xuân cũng đứng dậy theo.

Lý Tuyết Liên lên tiếng: "Đừng vội! Anh đã bỏ qua một quy trình quan trọng rồi phải không?"

Trần Hiểu Nam có chút lúng túng không biết làm sao.

Lý Tuyết Liên cười nói: "Anh đưa nhiều tiền thế này rốt cuộc là muốn làm việc gì, anh còn chưa nói cơ mà! Chẳng lẽ bỏ ra tám mươi ngàn tệ thật sự là để làm một tấm bia dựng ngoài bãi mộ?"

Trần Hiểu Nam nghe xong, quả nhiên mình đã quên mất lời quan trọng nhất. Trong chốn quan trường có một câu chuyện cười thế này: Vị nọ vì muốn được chia nhà nên đi tặng lễ cho một vị Cục trưởng cấp trên phụ trách, không ngờ trong lòng quá hồi hộp, quăng tiền xuống là chạy mất. Về đến nhà mới nhớ ra chưa nói nhờ làm việc gì, thậm chí đến họ tên, đơn vị cũng chưa để lại. Vị Cục trưởng kia vốn không quen biết anh ta, chẳng phải là ném tiền qua cửa sổ sao? Muốn đi nói bồi vài câu nhưng lại không dám, bèn rủ một người bạn cùng đi. Vị Cục trưởng thấy có thêm người thứ ba liền bảo, tiền của anh không rơi ở nhà tôi đâu, mau ra ngoài đường mà tìm đi. Trong đầu Trần Hiểu Nam chợt lóe lên câu chuyện nực cười này, nghĩ đến bình thường mình toàn cười vị nọ thật thà, nhát gan, vô lý, ngu ngốc, mà lúc này đây, chính mình cũng suýt trở thành vị nọ. Nghĩ vậy, anh liền cười gượng gạo nói: "Chủ nhiệm Lý là người sảng khoái, tôi cũng không vòng vo nữa. Tôi làm Bí thư xã ở huyện, cấp Chính khoa, muốn chuyển biến công tác lên trên. Quy định của huyện là quá bốn mươi lăm tuổi thì không cất nhắc lên cấp huyện, tôi đã bốn mươi bốn rồi, cô xem chính cái chính sách địa phương này đã dồn tôi vào đường này. Vừa hay có một Phó Chủ tịch huyện đến tuổi nghỉ hưu, đây là cơ hội hiếm có, xin Chủ nhiệm Lý giúp đỡ cho."

Lý Tuyết Liên nửa giỡn nửa thật nói: "Nói tóm lại một câu, anh là bỏ ra tám mươi ngàn muốn mua chức Phó Chủ tịch huyện chứ gì?"

Trần Hiểu Nam lại thấy có chút chuyển biến, vội nói: "Là thành tâm thực ý, lẽ nào lại đi giỡn với Chủ nhiệm Lý sao?"

Lý Tuyết Liên nói: "Thế thì anh ngồi xuống đợi một chút." Nói rồi đi vào phòng ngủ. Trần Hiểu Nam và Lưu Chí Xuân nhìn nhau, tâm trạng như đi trên băng mỏng hơi thả lỏng hơn một chút, đồng thời nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Khi Lý Tuyết Liên đi ra, trên tay cầm một tờ biểu mẫu, đưa cho Trần Hiểu Nam nói: "Anh điền vào đi."

Trần Hiểu Nam nhận lấy xem qua, trên đó họ tên, đơn vị, số tiền liệt kê từng mục một, thầm nghĩ lại khá đúng quy chuẩn. Nhưng nhìn kỹ lại thì đầu óc như bùng cháy, chỉ thấy tờ biểu mẫu đó còn có một mục là hạng mục quyên góp. Lý Tuyết Liên rất nghiêm túc nói:

"Mục hạng mục quyên góp này anh viết rõ là cho vùng thiên tai, Dự án Hy vọng hay là sự nghiệp người tàn tật."

Trần Hiểu Nam vã mồ hôi hột. Lưu Chí Xuân lén kéo Trần Hiểu Nam một cái. Trần Hiểu Nam vội nói: "Chủ nhiệm Lý, chúng tôi có chút mạo phạm rồi, cô cảm thấy nếu không tiện giúp thì..." Nói rồi đưa tay định lấy lại chiếc túi.

Lý Tuyết Liên nói: "Tôi không đùa với anh đâu. Anh Triệu thấy các anh quyên tiền cho vùng thiên tai hoặc trường học Hy vọng thì nhất định sẽ rất vui. Các anh tặng lễ cho anh ấy chẳng phải là muốn mua sự vui vẻ của anh ấy sao? Dĩ nhiên quyên góp là tự nguyện, không tự nguyện quyên thì cầm về. Xin ngồi lại vài phút nữa, có một vấn đề chúng ta cùng thảo luận một chút, được không?"

Trần Hiểu Nam cảm thấy cực kỳ khó chịu, đi không được mà ở cũng chẳng xong, đành phải ghé mông ngồi ở mép ghế sofa, nhắm mắt nhắm mũi nghe cô nói.

Lý Tuyết Liên nói: "Anh bỏ ra tám mươi ngàn mua chức Phó Chủ tịch huyện, khi anh lên đó có quyền bán quan, anh cũng sẽ bán, phải thu hồi vốn đầu tư gấp đôi, điều đó có nghĩa là anh ít nhất phải bán quan cho hai người, thậm chí ba bốn người. Những người mua quan của anh, sau khi lên chức rồi họ cũng sẽ làm như vậy. Cho nên tham nhũng sẽ nảy sinh và sinh sôi, một đẻ hai, hai đẻ bốn, bốn đẻ tám, tám đẻ mười sáu. Anh nói xem cứ phát triển như thế thì đất nước chúng ta sẽ ra sao? Anh Triệu rất lo lắng về điều này, chúng tôi thường thảo luận vấn đề này, anh Triệu từng nói một câu hóm hỉnh trong buổi họp Ban Thường vụ: 'Bản Bí thư quyết không bán quan!' Nói một câu thật lòng, muốn kiếm tiền thì hồi đầu thời kỳ cải cách mở cửa đã có cơ hội rồi, chúng tôi có thể về quê tôi kinh doanh, kiếm tiền lớn. Nhưng anh Triệu kiên quyết từ bỏ lựa chọn đó để dấn thân vào chốn quan trường. Đã như vậy thì chỉ có làm quan một cách đàng hoàng đĩnh đạc thôi. Các anh có thể hiểu được không? Các anh sẽ không cho rằng tôi đang nói dối suông giọng quan đấy chứ?"

Trần Hiểu Nam đành gật đầu nói: "Chị nói đúng, chúng tôi sai rồi."

“Không sao.” Lý Tuyết Liên đẩy chiếc túi về phía họ, “Xin cứ yên tâm, chuyện này tôi sẽ không nói với bất kỳ ai, bao gồm cả anh Triệu. Nói cách khác, anh về nhà cố gắng làm việc cho tốt, nếu có thể đi lên từ kênh chính thống thì tuyệt đối sẽ không vì chuyện hôm nay mà bị nghẽn ở chỗ anh Triệu, sự thật sau này sẽ chứng minh tôi không nói dối.”

Họ chào từ giã rồi chạy biến ra ngoài như trốn chạy.

Trở về khách sạn, vừa vào phòng, hai người dường như trải qua huấn luyện đồng bộ, cùng làm một động tác giống nhau — đồng thời "thịch" một tiếng ngã ụp xuống giường của mình. Hai chiếc giường nệm lò xo gót két gót két rung rinh một hồi lâu, cuối cùng mới cùng ngừng lại.

Khoảng mười mấy phút sau mới có tiếng người lên tiếng:

“Hết cách rồi, Chí Xuân.”

“Người phụ nữ lợi hại thật!”

“Tại sao phân tích của chúng ta toàn ra vấn đề thế nhỉ?”

“Chẳng khác nào Bạch Cốt Tinh, làm người ta khó mà nhận ra.”

“Chúng ta phải làm sao đây?”

“Loại chuyện này thì tôi càng bó tay chấm com.”

“Xong rồi, đến già đến chết, cả đời này chỉ là một quan chức cấp xã thôi.”

Yên lặng một lúc, Lưu Chí Xuân ngồi dậy nói: "Hiểu Nam, thôi đi, đã không có số ăn bánh mì trắng thì an tâm gặm bánh ngô vậy. Việc gì cũng phải nghĩ thoáng ra một chút. Ở huyện, Bí thư xã cũng không tệ rồi, bao nhiêu người muốn làm còn không làm được kìa. Đạo diễn Quách bên đoàn kịch, biết không? Hễ lúc nào so kè lợi ích thực tế mà cãi nhau chí mạng, ông ấy lại ra điều giải rằng: 'Người ta ngồi kiệu ta cưỡi lừa, trong lòng bực tức một hơi qua, ngoảnh đầu nhìn lại người kéo xe, ha ha! So lên không bằng so xuống có thừa. Các đồng chí ơi, hãy quay đầu nhìn người kéo xe phía sau đi, nhìn một cái là trong lòng cân bằng ngay.' Câu này của ông ấy rất có lý. Ông ấy biết vẽ tranh, đã vẽ rất nhiều tranh về chuyện ngồi kiệu, cưỡi lừa này tặng khắp nơi, còn tặng tôi một bức, tôi chuyển tặng lại cho ông nhé, ông cần nó hơn tôi đấy."

Trần Hiểu Nam vẫn nằm đó, hai mắt vô định nhìn lên trần nhà, nói:

“Chí Xuân, ngoài việc tặng tôi một chức Phó Chủ tịch huyện, những thứ khác đều không chữa được tâm bệnh của tôi đâu.”

Lưu Chí Xuân nói: "Người ta bảo quyền, tiền, sắc ba thứ coi trọng như nhau, không phân biệt cao thấp, ông thì lại chỉ mê mỗi quyền. Nếu là chơi phụ nữ, tôi bảo đảm tuyệt đối xinh đẹp, tuyển chọn trong số những người giỏi nhất.

Chỉ có chức Phó Chủ tịch huyện này là tôi lực bất tòng tâm thôi!"

Trần Hiểu Nam thở dài một tiếng: "Chúng ta về thôi."

Lưu Chí Xuân nói: "Tâm trạng này của ông mà lái xe sao? Không được không được. Nói cho cùng thì tính mạng vẫn quan trọng hơn. Tôi đi gọi điện cho tài xế của ông, bảo cậu ta chiều nay hoặc sáng sớm mai đi xe khách lên đây." Nói xong, mặc kệ Trần Hiểu Nam có đồng ý hay không, ông đi ra quầy lễ tân gọi điện thoại.

Lưu Chí Xuân gọi điện xong quay lại, trên tay cầm một chiếc thẻ phòng nói:

“Tôi lại đăng ký thêm một phòng nữa, tầng một số 25.”

Trần Hiểu Nam nói: "Ông là không nhịn nổi rồi phải không?"

Lưu Chí Xuân nói: "Tài xế của ông có thể đến trước sáu giờ, dù sao cũng phải đăng ký một giường mà."

Trần Hiểu Nam choắt ngồi dậy, nói lớn: "Chí Xuân, chúng ta đã đủ xui xẻo rồi, không thể gây thêm chuyện rắc rối nữa."

Lưu Chí Xuân nói: "Tôi biết rồi, ông yên tâm đi."