Khi họ uống rượu vào ngà ngà và không ngớt lời khen ngợi năm món ăn đặc sắc do Trương Tam Nguyên trổ tài, Lưu Chí Xuân mới bật mí. Hắn cùng Trần Hiểu Nam và Trương Tam Nguyên cạn một ly, tặc lưỡi nói: "Bây giờ món ăn của Trương huynh đã được thưởng thức, rượu Maotai của Trần huynh cũng đã uống, mối quan hệ giữa tôi và Triệu Khải cũng nên hé lộ rồi. Nếu còn úp úp mở mở thì thật có lỗi với hai vị lão huynh."

Trương Tam Nguyên nói: "Tôi thì sao cũng được. Chủ yếu là Hiểu Nam trong lòng sốt ruột, vì nếu chú mày thực sự có mối quan hệ gì đó với Bí thư Thành ủy thì đối với anh ấy lại cực kỳ quan trọng đấy!"

Lưu Chí Xuân nói: "Được rồi, tôi nói, chuyện là thế này..." Lưu Chí Xuân nói, "Thôn Tây Hậu Trang thuộc xã Kim Hoàn Loan, chỉ cách thị trấn có năm dặm đường, nhưng lại không thông đường nhựa, người dân cứ bàn tính chuyện làm một con đường. Năm kia, nghe nói Triệu Khải điều về thành phố làm Bí thư, Bí thư chi bộ và Thôn trưởng liền tìm đến Triệu Khải nói: 'Bí thư Triệu, người ta những thôn xuất thân quan lớn đều dễ xin tiền, đường sá thông suốt hết cả. Chúng tôi tìm đến anh là muốn anh duyệt cho mấy vạn để làm xong con đường.' Triệu Khải nghe xong, vỗ trán một cái, 'Ồ' một tiếng rồi nói: 'Được được, các anh cứ đến nhà ăn dùng bữa trước đi, ăn xong thì về. Hai ngày nữa tôi sẽ tìm các anh, chúng ta bàn cụ thể chuyện làm đường.' Ngày thứ ba, Triệu Khải quả nhiên đã đến, còn dẫn theo hai kỹ thuật viên."

Hai kỹ thuật viên khảo sát thực địa xong, báo cáo với Triệu Khải rằng nếu tính cả công lao động của dân làng thì chỉ cần tám vạn tệ là có thể làm được một con đường đá dăm rất đàng hoàng. Triệu Khải liền hỏi Bí thư chi bộ: 'Các anh có bao nhiêu tiền?' Bí thư chi bộ nói: 'Chúng tôi có bốn vạn, tiền không đủ nên không dám động thủ.' Triệu Khải nói: 'Vậy thế này đi, các anh bỏ ra bốn vạn, tôi bỏ ra bốn vạn, tháng sau khởi công.' Bí thư, Thôn trưởng nghe xong rất mừng. Nhưng khi họ hiểu ra đó là tiền túi cá nhân của Triệu Khải thì nhất quyết không chịu. Họ nói: 'Chúng tôi tìm anh là muốn anh duyệt chút tiền công, sao có thể móc tiền túi của anh được? Chúng tôi thà không làm đường chứ quyết không thể để anh tự bỏ tiền.' Triệu Khải làm công tác tư tưởng cho họ, cuối cùng mới thuyết phục được, chỉ mất một năm thời gian là đường đã làm xong."

Kỷ Lan nghe mà ngơ ngác nói: "Bảo là không úp úp mở mở nữa cơ mà! Nói dông dài nửa ngày toàn chuyện làm đường trong thôn, chuyện này thì có quan hệ gì cơ chứ?"

Lưu Chí Xuân nói: "Xin Tẩu phu nhân đừng gấp, không nói dông dài thì không rõ ràng được. Vì sao Triệu Khải lại làm đường cho Tây Hậu Trang? Bởi vì cha của Triệu Khải là Triệu Vũ Chương trong thời 'Cách mạng Văn hóa' bị quy là quyền uy học thuật phản động, bị hạ phóng xuống Tây Hậu Trang lao động cải tạo. Cán bộ thôn để bảo vệ vị Giáo sư Đại học này đã không để ông xuống đồng làm việc, mà sắp xếp ông đến trường tiểu học phụ giúp một giáo viên dân lập dạy học. Giáo viên dân lập trình độ văn hóa thấp, dạy học chật vật, cộng thêm việc làm ruộng mảnh đất riêng phân tâm, thực tế là giao toàn bộ nhiệm vụ giảng dạy cho Giáo sư Triệu. Giáo sư Triệu làm thầy giáo tiểu học vài năm, cho đến khi trường đại học nơi ông từng công tác cử người đến đón đi. Giáo sư Triệu vô cùng cảm kích cán bộ và bà con Tây Hậu Trang, lúc qua đời đã để lại một khoản tiền nhuận bút cho con trai Triệu Khải, dặn anh phải làm một việc gì đó cho Tây Hậu Trang. Vừa hay gặp lúc cán bộ Tây Hậu Trang muốn làm đường, thế là khoản tiền đó phát huy tác dụng." Trương Tam Nguyên nói: "Chú mày càng úp mở lại càng xa rồi, từ con trai nói sang người cha, nói đi nói lại vẫn là hai chữ 'làm đường'. Chuyện này rốt cuộc có quan hệ gì với chú mày hả?"

Lưu Chí Xuân nói: "Bản thân tôi là người Tây Hậu Trang, hay nói cách khác Tây Hậu Trang chính là quê hương của tôi đấy!"

"Ồ, hiểu rồi!" Trần Hiểu Nam người vốn cực kỳ nhạy bén với các mối quan hệ nhân tế nói, "Dựa vào mối quan hệ đặc biệt đó giữa cụ Triệu và người Tây Hậu Trang, Triệu Khải hẳn sẽ coi trọng người Tây Hậu Trang hơn một chút."

"Đâu chỉ dừng lại ở đó!" Lưu Chí Xuân càng thêm đắc ý, "Còn có hai điểm quan trọng hơn: Một là tôi đi học ở trong thôn, là học trò của cụ Triệu. Hai là cụ Triệu từng bị một trận bệnh nặng, chính tay cha mẹ tôi đút cơm, chăm sóc suốt một tháng trời mới hồi phục."

Cụ Triệu biết ơn khôn xiết, một tháng trước khi qua đời còn viết cho cha tôi một bức thư. Các anh nói xem, Triệu Khải là con trai của cụ Triệu, tôi là con trai của cha mẹ tôi, đây có tính là một mối quan hệ không?"

Trần Hiểu Nam đứng dậy, vô cùng kích động nói: "Tốt quá rồi! Quá quan trọng rồi!

Tôi kính chú em một ly, sau đó cụng thêm một ly nữa."

Kỷ Lan vội kéo Trần Hiểu Nam ngồi xuống, nói: "Anh bình tĩnh lại đi, đừng có kích động quá mức." Rồi lại nói với Lưu Chí Xuân: "Huyết áp anh ấy hơi cao, chị kính chú một ly thay anh ấy, rồi cụng thêm một ly nữa, có được không?"

Lưu Chí Xuân nói: "Tẩu tử đã đích thân ra mặt, em đâu dám nói từ không?" Vừa nói, hắn vừa nhận ly rượu kính uống cạn, rồi cụng thêm một ly. Sau đó mới nói: "Nói đi thì phải nói lại, quan hệ thì đúng là mối quan hệ như thế, nhưng dựa vào chút quan hệ này mà đòi thăng chức Phó Chủ tịch huyện thì rõ ràng là không đủ. Nói cho cùng, tôi chỉ có thể dẫn đường chỉ lối, kết nối cho anh một cái đầu mối thôi."

Trần Hiểu Nam nói: "Có thể dẫn đường chỉ lối là đã không đơn giản rồi. Chỉ cần kết nối được đầu mối, kịch bản phía sau thế nào tôi tự biết phải diễn ra sao."

Tiếp theo, họ bắt đầu thảo luận xem chuyện này nên vận hành thế nào. Ai nấy đều cảm thấy mình thiếu kinh nghiệm. Trương Tam Nguyên chưa từng làm quan, cũng chưa từng đi chạy chọt chức quyền. Kỷ Lan là sinh viên tốt nghiệp Trường Đào tạo Cán bộ Nghệ thuật tỉnh, làm việc chừng ấy năm vẫn chỉ là Phó Giám đốc Nhà Văn hóa, cấp Phó Cổ. Anh họ của Lưu Chí Xuân là Phó Trưởng ban Tuyên giáo Huyện ủy phụ trách công tác văn hóa, lúc Lưu Chí Xuân điều từ đoàn kịch về Cục Văn hóa cũng chẳng cần hắn phải chạy chọt đã xong xuôi. So ra thì vẫn là Trần Hiểu Nam giàu kinh nghiệm chốn quan trường nhất. Dù sao ông ta cũng đã vài lần bứt phá, mà lần nào cũng như nguyện, cho nên Trương Tam Nguyên nói: "Chuyện quan trường thì tôi đúng là 'dùng cán cán bột làm ống thổi lửa' — một chút cũng không thông. Chí Xuân cũng chém gió thôi, chơi phụ nữ thì giỏi chứ chơi chính trị thì kém, bốn mươi tuổi đầu rồi mà mới xoay xở được cái chức Phó Khoa cấp, lại còn nhờ anh họ một tay thu xếp cho."

Lưu Chí Xuân nói: "Lão huynh lúc nào cũng không quên xỏ xiên tôi một câu. Có điều tác dụng của tôi cũng chỉ có thể là dẫn đường chỉ lối một chút. Mọi việc còn lại Trần huynh bảo làm thế nào thì chúng tôi phối hợp thế ấy. Anh chỉ huy, chúng tôi hành động là được."

Trần Hiểu Nam nói: "Giao thiệp với cấp trên, tôi cũng chỉ mới dừng ở cấp huyện, trên cấp huyện thì đây là lần đầu tiên, nhưng nhìn chung đại đồng tiểu dị. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.

Việc cấp bách là phải tìm hiểu xem Triệu Khải rốt cuộc là người như thế nào. Hiện nay trong xã hội lưu truyền việc phân hạng cán bộ lãnh đạo, người ta nói thế này: Không nhận tiền mà vẫn làm việc là hạng nhất, nhưng trong thực tế hầu như không có, hạng nhất bỏ trống; tiền cũng nhận mà việc cũng làm, tuy không sạch sẽ cho lắm nhưng có người khen tốt, là hạng hai; tiền không nhận mà việc cũng không làm, tuy liêm khiết đấy nhưng chẳng có tác dụng gì, là hạng ba; nhận tiền rồi không làm việc, đây là kẻ lừa đảo chính trị, là đồ rùa rúc đầu, thuộc hạng tư. Không biết Triệu Khải thuộc loại nào?"

Trương Tam Nguyên nói: "Thử vận may xem sao. Biết đâu hạng nhất không bỏ trống, chỉ có duy nhất một người mà lại đúng lúc bị chú chạm phải thì sao."

Lưu Chí Xuân hỏi: "Sao anh lại dám ôm cái ảo tưởng đó?"

Trương Tam Nguyên nói: "Triệu Khải này không giống các lãnh đạo khác. Thân là Bí thư Thành ủy, làm một con đường chỉ cần một câu nói là mấy trăm vạn vài triệu vạn đã rót xuống rồi. Nhưng ông ta lại tự móc tiền túi, trên đời làm gì có vị quan nào như thế? Cho nên tôi mới nghĩ, biết đâu ông ấy chính là vị lãnh đạo hạng nhất đang bỏ trống mà người ta hay nói."

Trần Hiểu Nam nói: "Chuyện làm đường quả thực rất quan trọng, có giá trị tham khảo rất cao. Nhưng kết luận của tôi không mấy lạc quan. Làm đường tự bỏ tiền túi chứng tỏ người này liêm khiết, mà lại không phải liêm khiết bình thường. Đối với chúng ta, liêm khiết là yếu tố bất lợi, nói thẳng ra chúng ta là bỏ tiền mua quan, hy vọng gặp được một quan tham để có thể nhận tiền của chúng ta. Loại lãnh đạo nhận tiền rồi không làm việc dù sao cũng là số ít. Chỉ cần ông ta nhận, tỷ lệ thành công không thể nói là trăm phần trăm, nhưng ít nhất cũng trên chín mươi phần trăm."

Kỷ Lan nghe xong có chút lo lắng, nói: "Theo như các anh nói thì chuyện này đa phần là không thành. Thay vì tốn tiền mất sức mà không thành thì thà rằng từ bỏ sớm cho xong. Toàn huyện hơn ba mươi vạn dân, người làm Phó Chủ tịch huyện được mấy ai? Không làm Phó Chủ tịch huyện thì vẫn sống bình thường đấy thôi."

Trần Hiểu Nam vội nói: "Chuyện này vốn dĩ là đầu tư mạo hiểm, không ai dám nói có nắm chắc trăm phần trăm, nhưng em phải chú ý một điểm: Chuyện mua quan trong xã hội tuy bị cấm lâu nay nhưng không hề dứt, người ta vẫn nườm nượp kéo đến, điều đó chứng tỏ người thành công tuyệt đối không phải là số ít.

Chúng ta vừa phân tích tình hình là để biết người biết ta, quyết không thể vì thế mà thoái lùi." Ngập ngừng một chút rồi ông ta lại nói: "Đóng cửa trong phòng rất khó làm được việc biết người biết ta, Chí Xuân, chú đối với những người xung quanh Triệu Khải như thư ký, tài xế các thứ có quen biết ai không?"

Lưu Chí Xuân nói: "Lúc làm đường, Triệu Khải có đến mấy lần, lần nào đến cũng tham gia lao động một hai tiếng đồng hồ, tài xế tôi gặp hai lần, thư ký gặp một lần. Tôi quen người ta, còn người ta có quen tôi hay không thì khó nói lắm."

Trần Hiểu Nam nói: "Xem ra chú em vẫn phải lên thành phố một chuyến. Tìm cách tiếp xúc với những người xung quanh Triệu Khải để thăm dò tình hình, đồng thời tìm kiếm cơ hội gặp Triệu Khải. Nếu có cơ hội thì chú gọi điện thoại, nếu không có cơ hội thì thăm dò tình hình xong rồi về tính tiếp."

Lưu Chí Xuân suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu đi thì chiều nay đi luôn, chỉ là chiều không có xe khách, lại gặp vấn đề phương tiện. Chẳng thế mà người ta nói làm quan phải làm quan trưởng, chơi phụ nữ phải chơi gái tơ. Cái này tuyệt đối chính xác, cái xe Jeep rách của chúng tôi bị thủ trưởng cấp trưởng chiếm mất rồi, ba vị Phó Cục trưởng chúng tôi trừ khi có công tác đặc biệt mới dùng một chút, bình thường thì cả ba người giương sáu mắt ra nhìn thủ trưởng cấp trưởng dùng thôi. Anh phải giải quyết xe cho tôi, anh là thủ trưởng cấp trưởng, chiếc Santana của các anh phải ưu tiên cho anh dùng trước."

Trần Hiểu Nam nói: "Chuyện đó có sẵn." Rồi lại hướng về phía bếp gọi: "Kỷ Lan, mau dọn cơm đi!"

Lưu Chí Xuân buổi chiều ngồi chiếc Santana màu xám bạc của Trần Hiểu Nam xuất phát, 9 giờ tối quay về, ở lại thành phố bốn tiếng đồng hồ, đầu tiên đến văn phòng gặp thư ký. Thư ký tên Vương Dung, ít nói, lại đang bận xử lý thư từ nên Lưu Chí Xuân chỉ ngồi một lúc rồi ra. Hắn lại đến đội xe tìm tài xế tiểu Khổng. Cậu tiểu Khổng này lúc nào cũng mỉm cười, rất thích trò chuyện, hai người vừa gặp đã như quen từ lâu. Lưu Chí Xuân còn mời tiểu Khổng đi tắm sauna, để tỏ thái độ không phải chỉ nói mồm, hắn lập tức móc ra một nghìn tệ, "bốp" một cái đập xuống bàn, đến cả tiền dịch vụ đặc biệt cũng đã tính đến. Tiểu Khổng tuy không nhận nhưng cảm thấy Lưu Chí Xuân hào phóng rộng rãi, rất trượng nghĩa, mối quan hệ lập tức kéo gần lại rất nhiều. Vì vậy, bất cứ chủ đề nào liên quan đến Triệu Khải do Lưu Chí Xuân gợi ra, tiểu Khổng đều coi hắn như bạn bè mà đối đãi, biết gì nói nấy, nói không giấu giếm. Cậu ta đã nói mấy câu thế này:

"Bí thư Triệu là người tốt, chuyện này không có gì phải bàn. Nhưng ông ấy có chút phong cách khổ hạnh tăng, đi theo ông ấy chúng tôi chẳng được xơ múi gì cả, người ta vứt lên xe mấy cây thuốc lá, ông ấy đều giữ nguyên trạng vứt lại. Tôi lái xe cho ông ấy hai năm rồi, chưa từng thấy có trường hợp nhận hối lộ hay quà cáp nào cả, phu nhân của ông ấy tên Lý Tuyết Liên, là Chủ nhiệm Văn phòng Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, tiếng tăm cũng rất tốt. Không giống như một số phu nhân quan lớn gây ghét bỏ. Dĩ nhiên, những kẻ hủ bại thấu xương thì cũng sẽ không hủ bại trước mặt thư ký và tài xế. Những chuyện hủ bại đều là giao dịch sau lưng. Những cao thủ hủ bại thực sự lại càng không để lộ dấu vết, giả vờ còn liêm khiết hơn cả người liêm khiết ấy chứ. Anh Lưu này, chúng ta là đang nói chuyện ngoài xã hội nhé, chứ không phải bảo Bí thư Triệu là như vậy đâu. Chúng ta tán dóc thôi, tán xong là xong nhé." Cậu ta còn nói: "Anh muốn Bí thư giải quyết việc gì thì thận trọng một chút là được, em không cung cấp cho anh được thứ gì hữu ích đâu, nhưng có một điều, muốn biết hành trình của Bí thư thì chú em đây có thể giúp, lúc nào cũng có thể nhắn vào máy nhắn tin cho em."

Lưu Chí Xuân hỏi: "Bí thư Triệu hai ngày tới không đi đâu xa chứ?" Hắn tính toán xem có cần gọi Trần Hiểu Nam lên không. Tiểu Khổng nói: "Ngày kia về quê nhà ăn giỗ ba năm cho cha ông ấy, buổi sáng đi, tranh thủ buổi tối về, ở quê thực tế chỉ ở lại nửa ngày, thắp hương viếng mộ, ăn một bữa cơm là xong chuyện."

Lưu Chí Xuân đem toàn bộ tình hình nêu trên báo cáo chi tiết với Trần Hiểu Nam. Lưu Chí Xuân nói đến mày hớn hở, Trần Hiểu Nam nghe mà mặt tươi như hoa. Trần Hiểu Nam vỗ mạnh một cái vào vai Lưu Chí Xuân nói: "Chí Xuân, chuyến ngoại giao này của chú rất thành công! Chỉ riêng thông tin ngày kia Triệu Khải về quê làm lễ giỗ ba năm cho cha ông ấy cũng đủ làm chúng ta vui mừng rồi."

Lưu Chí Xuân hỏi: "Ý anh là chúng ta thừa cơ hội này đến quê nhà ông ấy?"

"Đúng! Thời cơ trời cho!" Trần Hiểu Nam nói.

"Tôi thấy không hợp lý lắm đâu?" Kỷ Lan cầm điều khiển từ xa chỉnh nhỏ tiếng tivi lại, xoay người nói: "Người ta giải quyết việc riêng, các anh chen ngang vào thì người ta trong lòng không khó chịu sao?"

Trần Hiểu Nam nói: "Ông ấy làm việc tư, chúng ta đây cũng là việc tư, việc tư giải quyết ở bối cảnh việc tư là thích hợp nhất. Quay về thành phố rồi mới tìm thì không dễ đâu. Các vị lãnh đạo hay phải tiếp khách, rất ít khi về nhà ăn cơm, buổi tối phải sau chín giờ mới về nhà. Lúc này em đến nhà tìm mới khiến người ta phản cảm đấy. Đến văn phòng tìm thì luôn cảm thấy bầu không khí không đúng, không thích hợp làm loại giao dịch này. Hơn nữa ở văn phòng người đến người đi, em đến một câu nói tròn vành rõ chữ còn chưa xong đã bị ngắt lời rồi."

Lưu Chí Xuân nói: "Có lý, chúng ta cứ đến quê nhà tìm ông ấy."

Trần Hiểu Nam nói: "Còn một điểm nữa: Quê nhà ông ấy cũng thuộc vùng Tây Bắc Tấn, phong tục tập quán tương tự nhau. Người già mất đi thì giỗ đầu, giỗ hai vẫn thuộc đám hiếu, làm nhỏ.

Giỗ ba năm phải làm lớn, mà lại làm như đám hỷ, đến cả câu đối cũng dán màu đỏ, chúng ta đến vừa hay đi lễ. Thế này gọi là chúng ta gửi đi hợp tình, ông ấy nhận cũng hợp lý, đây chính là thời cơ trời cho để hành hối, cũng là cơ hội tốt để các quan tích góp tài sản. Có những vị lãnh đạo muốn nhận tiền mà thực sự không có cơ hội thích hợp thì liền bảo cơ thể không khỏe, vào viện nằm đấy.

Lưu Chí Xuân nói: "Anh đang nói Phó Chủ tịch huyện Tưởng phải không? Nghe nói ông ta rất hay làm trò này."

Trần Hiểu Nam nói: "Đâu chỉ có Phó Chủ tịch huyện Tưởng, loại người này nhiều lắm. Chúng ta kệ họ, chúng ta bàn chuyện của chúng ta. Sáng mai là cuộc họp điều phối về việc xây dựng Tòa nhà Kinh tế Thương mại, chiều là buổi sinh hoạt dân chủ của Đảng ủy, cả ngày đều có việc. Chú cũng sắp xếp công việc đi. Tối mai anh mở một phòng ở nhà nghỉ Tân Tinh tại thị trấn Thành Quan, gọi cả Tam Nguyên nữa, ba người chúng ta bàn bạc kỹ lưỡng phương án hành động cho ngày kia, có được không?"

Lưu Chí Xuân nói: "Được. Đặt phòng xong thì gọi điện cho tôi."