Đúng vào lúc Liễu Hồng đang phất lên như diều gặp gió, sự việc lại bắt đầu xoay chiều theo hướng ngược lại.

Điểm này Liễu Hồng không ngờ tới, mà người khác lại càng hoàn toàn không lường trước được.

Tổng thư ký Tỉnh ủy Bạch đến Vân Châu. Không có việc công, chỉ là cảm thấy ở lãng phí tỉnh huyện thành đã chán ngấy, nhân dịp cuối tuần đến Vân Châu chơi hai ngày. Tổng thư ký Tỉnh ủy xuống đây, có Thành ủy hết lòng tiếp đón, thế nào cũng không liên quan đến Hội Liên hiệp Phụ nữ. Nếu là như vậy, Liễu Hồng đã không gặp nhân vật này, và cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Thế nhưng Tổng thư ký lại dẫn theo vợ, phu nhân Tề Hoa là Phó chủ tịch Hội Liên hiệp Phụ nữ tỉnh, vì thế, Hội Liên hiệp Phụ nữ thành phố không thể không ra mặt. Sau bữa tiệc chiêu đãi của Thành ủy, Liễu Hồng cũng tiếp đãi một bữa. Vợ chồng họ muốn đi thăm các điểm du lịch, Liễu Hồng chủ động đi kèm, đây cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Nếu Liễu Hồng thể hiện tầm thường một chút trong lúc đi kèm tham quan, có lẽ mọi chuyện sẽ khá hơn. Thế nhưng việc bộc lộ tài năng của con người là một thứ bản năng, bạn muốn cố tình kìm nén cũng không phải chuyện dễ làm. Mấy tháng trước, Liễu Hồng từng chuẩn bị một lượt để tiếp đón thương gia Hồng Kông - tổng giám đốc Thẩm tham quan, trí nhớ lại cực kỳ tốt, tình hình các điểm du lịch vẫn thuộc làu làu trong lòng. Lần đi kèm vợ chồng Tổng thư ký này, vẫn do cô giải thích, vừa đi vừa nói, vừa xem vừa giảng, lời hay ý đẹp tuôn trào như chuỗi ngọc, hài hước dí dỏm, giống như không gì là không biết, không việc gì là không hiểu, vừa không tỏ ra cố ý thể hiện, lại vừa không có vẻ khoe khoang, giống như nước đầy tự trào ra, tùy ý tuôn chảy. Sự kinh ngạc của vợ chồng Tổng thư ký đối với lời giải thích của cô thậm chí còn vượt qua cả phong cảnh được giải thích bản thân nó.

Tối hôm đó, Bí thư Thành ủy Đinh Khâm đến khách uyên thăm vợ chồng Tổng thư ký, hỏi họ đi tham quan thế nào, có tận hứng không. Tổng thư ký Bạch liền nói: "Tham quan đặt ở hàng thứ yếu, tôi chủ yếu là khâm phục vị Chủ tịch Hội Liên hiệp Phụ nữ trẻ tuổi này của các anh, kiến thức uyên bác, không gì không biết, tài ăn nói lại giỏi, nghe cô ấy giải thích quả là một thứ hưởng thụ. Hội Liên hiệp Phụ nữ của các anh đúng là có nhân tài đấy!"

Phu nhân Tề Hoa cười nói: "Anh tưởng nhân tài đều ở Tỉnh ủy chắc, Hội Liên hiệp Phụ nữ chúng tôi toàn là những kẻ đến ăn chực nằm chờ à?"

Đinh Khâm nghe vậy, không giấu vẻ tự hào mà nói: "Nữ cán bộ này công tác cũng rất xuất sắc. Lúc ở khu phát triển, trong một cuộc đàm phán thu hút đầu tư đã đóng vai trò quyết định, chủ nhiệm khu phát triển muốn đề bạt cô ấy làm phó chủ nhiệm, chúng tôi không đồng ý, kéo cô ấy về Thành ủy. Lúc đó tình hình Hội Liên hiệp Phụ nữ không tốt, công tác rơi vào trạng thái bán tê liệt, liền quyết định để cô ấy đến Hội Liên hiệp Phụ nữ ứng phó trước, làm một hai năm rồi tính tiếp. Cô ấy vừa đến Hội Liên hiệp Phụ nữ, đã nắm bắt hai việc, một là xuống nông thôn xóa đói giảm nghèo, giúp thôn làm một dự án chế biến táo đỏ, khiến một thôn nghèo một bước vươn lên. Gần đây, Bí thư Đảng ủy hương đã báo cáo với tôi, sản phẩm chế biến đều do Quảng Châu đặt hàng, thu nhập bình quân đầu người của thôn năm nay nói hai nghìn là ước tính bảo thủ, có hy vọng đạt ba nghìn nhân dân tệ. Việc thứ hai là nắm bắt công việc tái gia nghiệp cho nữ công nhân mất việc làm, cô ấy tổ chức một công ty giờ vàng nữ quyền, sắp xếp cho khoảng ba mươi nữ công nhân. Hiện tại, công ty hưng vượng phát đạt, hiệu quả rất tốt. Đầu óc cô ấy tốt, rất thông minh, có chủ kiến, có ý tưởng, cũng có khí phách, nữ cán bộ trẻ tuổi thế này không nhiều lắm đâu."

Nghe những lời của Đinh Khâm, vợ chồng họ lại càng khen ngợi không ngớt.

Tề Hoa còn hỏi đến các vấn đề như hôn nhân, gia đình, tuổi tác, trình độ văn hóa... của Liễu Hồng. Đinh Khâm kể cho bà nghe: Ba mươi tuổi, chưa kết hôn, tốt nghiệp khoa thương mại Học viện Quản lý Kinh tế Phương Bắc năm 95. Đương nhiên cũng kể cả cái bối cảnh lớn là nhà lãnh đạo cấp cao nào đó của đất nước.

Chính là người nói vô tình, người nghe hữu ý. Tổng thư ký Bạch bằng sự nhạy cảm chính trị đặc thù, nhanh chóng bắt lấy thông tin quan trọng là bối cảnh chính trị của Liễu Hồng, trong đầu hình thành một điểm kích thích lớn hơn.

Sau khi về tỉnh, pha một ly trà còn chưa kịp uống, ông đã gọi điện thoại thẳng cho Bí thư Tỉnh ủy, nói: "Bí thư Khang, có một tình hình muốn báo cáo với anh."

Bí thư Khang nói trong điện thoại: "Chuyện gì thế?"

Tổng thư ký Bạch nói: "Lúc Lão Liễu ở Bắc Kinh đến Vân Châu điều dưỡng, chẳng phải anh đã đến thăm một chuyến rồi sao?"

Bí thư Khang nói: "Bà ấy vừa đến không lâu, tôi đã đến thăm. Dự định ban đầu trước khi về Bắc Kinh sẽ qua thăm lại lần nữa, nhưng lúc đó liên tiếp mở liền mấy cuộc họp, nên không đi thành, sao thế?"

Tổng thư ký Bạch nói: "Lão Liễu có một cô cháu gái, tên là Liễu Hồng, anh có biết không?"

Bí thư Khang nói: "Lúc tôi đi, không có cháu gái nào cả, là con gái bà ấy đi theo chăm sóc."

Tổng thư ký Bạch nói: "Đó là con gái về rồi thì cháu gái mới đến. Thành ủy Vân Châu đã sắp xếp cho cô cháu gái này làm việc ở khu phát triển một thời gian, sau đó điều chuyển làm Phó chủ tịch Hội Liên hiệp Phụ nữ thành phố, phụ trách công việc. Tôi vẫn nghĩ, người này nên đưa về tỉnh để sử dụng, anh thấy thế nào?"

Tâm linh tương thông. Bí thư Khang lập tức cảm nhận được việc cấp dưới hiến kế lập mưu là xuất phát từ tấm lòng trung thành với mình, lại càng hiểu rõ công dụng tuyệt vời của việc đưa cô cháu gái này về tỉnh, liền nói: "Được chứ, điều động một hai người thì có gì khó nói đâu. Điều về trước đã, chức vụ bàn sau. Cậu nói với ban tổ chức một tiếng, cứ bảo là tôi đồng ý."

Ngày hôm sau vừa đi làm, Tổng thư ký Bạch đã đến ban tổ chức. Sau khi ông giới thiệu tình hình của Liễu Hồng với trưởng phòng cán bộ, có một cán bộ họ Đinh chen lời:

"Tốt nghiệp khoa thương mại Học viện Quản lý Kinh tế Phương Bắc năm 95? Tên gì? Nam hay nữ?"

Tổng thư ký Bạch nói: "Tên là Liễu Hồng, chữ Liễu trong cây liễu, chữ Hồng trong chim hồng hộc. Nữ, ba mươi tuổi, trông rất xinh đẹp."

Trưởng phòng Đinh lắc đầu nói: "Khoa thương mại năm 95 không có học sinh nào như thế cả.

Chính tôi tốt nghiệp khoa thương mại của trường đó năm 95, tổng cộng có hai lớp, hơn trăm người, ai mà không quen biết ai chứ."

Tổng thư ký Bạch nói: "Có lẽ họ nói nhầm thời gian, là năm 94 hay 96 chăng?"

Trưởng phòng Đinh nói: "Người cao hơn tôi một năm hay thấp hơn tôi một năm, tôi đều quen hết, tuyệt đối không có người nào tên là Liễu Hồng cả, chẳng phải anh vừa nói là trông còn rất xinh đẹp cơ mà?"

Tổng thư ký Bạch nói: "Nói về diện mạo, quả thực đủ xinh đẹp. Trong đại viện Tỉnh ủy chúng ta cũng có mấy người đẹp, nhưng so với cô ấy thì lại lu mờ hẳn. Chuyển đến rồi cậu sẽ biết."

"Thế thì lại càng không thể nào." Trưởng phòng Đinh vừa lắc đầu vừa xua tay, "Lúc đó chỉ cần nữ sinh nào có chút nhan sắc, đều lọt vào bảng xếp hạng do các nam sinh làm ra. Cả trường tổng cộng có sáu người, khoa thương mại chúng ta chỉ có một người đứng thứ ba. Năm người còn lại, dù ở khoa khác, chúng ta đều tìm cách gặp mặt rồi, hoàn toàn không có ai tên là Liễu Hồng cả!"

Tổng thư ký Bạch nói: "Lẽ nào là giả?"

Trưởng phòng Đinh nói: "Tôi thấy ở đây có vấn đề giả mạo. Hiện nay trong xã hội có những kẻ chuyên làm văn bằng giả, nghe nói một chiếc văn bằng giả có năm trăm tệ."

Tổng thư ký Bạch suy nghĩ một lát rồi nói: "Thế thì cứ chờ đã, tôi tìm hiểu lại rồi tính."

Tổng thư ký Bạch quay về phòng làm việc, liền gọi điện thoại cho Đinh Khâm, nói lại những lời của trưởng phòng Đinh. Đinh Khâm nói trong điện thoại: "Văn bằng tôi đã xem rồi, Học viện Quản lý Kinh tế Phương Bắc, khoa thương mại, năm 95, không có vấn đề gì, dấu nổi cũng rất rõ ràng."

Tổng thư ký Bạch nói: "Nhưng lời của trưởng phòng Đinh cũng không thể không cân nhắc, anh tìm người đối chiếu lại với hồ sơ tài liệu xem thế nào, ba giờ chiều gọi điện báo cho tôi."

Ba giờ chiều, Đinh Khâm nói trong cuộc gọi với Tổng thư ký: "Chúng tôi đã tra hồ sơ rồi, hồ sơ hoàn toàn trùng khớp với văn bằng."

Tổng thư ký Bạch nói: "Vị trưởng phòng Đinh mà tôi nói lúc nãy, lại cung cấp cho tôi ảnh chụp chung và danh bạ liên lạc của hai lớp tốt nghiệp khoa thương mại năm 95, trong đó quả thực không có người tên là Liễu Hồng này. Bí thư Đinh anh vẫn phải nghĩ cách đi, khi cần thiết thì phái người đến trường tra cho rõ."

Đinh Khâm trầm ngâm một lát, gọi điện kêu Lý Chí Lâm đến, dặn dò rằng: "Cậu phái hai người, mang theo một bức thư giới thiệu, đến Học viện Quản lý Kinh tế Phương Bắc tra xem rốt cuộc Liễu Hồng tốt nghiệp vào thời gian nào?"

Lý Chí Lâm nghe vậy, suýt nữa sợ ngây người, vội hỏi: "Liễu Hồng bị làm sao thế?"

Đinh Khâm nói: "Trong văn bằng và hồ sơ của Liễu Hồng, đều ghi là tốt nghiệp năm 95, thế nhưng có người chứng minh trong số sinh viên tốt nghiệp năm 95 hoàn toàn không có người tên là Liễu Hồng này. Cậu phái người lên đường vào chiều nay, tra rõ vấn đề này cho tôi. Phải yêu cầu nhân viên đi điều tra bên ngoài tuyệt đối giữ bí mật, đây là kỷ luật."

Lý Chí Lâm đành phải làm theo.

Chiều ngày hôm sau, nhân viên đi điều tra đã trở về, giao một văn bản của Học viện Quản lý Kinh tế cho Đinh Khâm. Trên đó viết: Sau khi tra cứu, khoa thương mại của học viện chưa từng có học sinh nào tên là Liễu Hồng, nếu bản thân người đó cầm văn bằng của học viện, hoàn toàn là ngụy tạo, cần phải điều tra truy cứu.

Đinh Khâm đọc xong, ngây người ra mất tròn mười phút, sau đó gọi thị trưởng Vương qua.

Thị trưởng Vương đọc xong văn bản, cũng ngây người.

Đinh Khâm hỏi: "Anh nói xem phải làm thế nào?"

Thị trưởng Vương nói: "Tôi cho rằng có sự cần thiết phải lên Bắc Kinh tìm Lão Liễu, thông báo tình hình cho bà ấy xem bà ấy nói thế nào. Biết đâu bà ấy sẽ có lời giải thích khác chăng? Hoặc là người ta sẽ áp dụng biện pháp bảo vệ nào đó, thì chúng ta thi hành cũng có căn cứ để dựa vào."

Đinh Khâm gật đầu nói: "Có lý. Ngoài ra, bức văn bằng này lại khơi mào cho một điểm nghi vấn nữa của tôi: Quan hệ cô cháu giữa cô ấy và Lão Liễu rốt cuộc là thế nào? Liệu có khi nào trong này cũng có vấn đề không?"

Thị trưởng Vương nói: "Thế thì mau phái người đi thôi, càng nhanh càng tốt."

Vẫn là hai người tra văn bằng lúc trước, lại tiếp tục lên đường đi Bắc Kinh trong đêm.

Lý Chí Lâm tiễn nhân viên đi điều tra đi xong, đã là chín giờ tối. Cậu bước ra khỏi phòng làm việc, do dự một lát, rồi đi về phía ký túc xá độc thân của Liễu Hồng. Cậu có một chiếc chìa khóa do Liễu Hồng đưa cho, thế là không gõ cửa mà trực tiếp bước vào phòng, nhân tiện khép hờ cửa lại.

Liễu Hồng vừa tắm xong bước ra, đang nằm trên giường đọc sách, quay đầu nhìn thoáng qua rồi nói: "Trông tinh thần anh có vẻ hơi khác thường, sao thế?"

Lý Chí Lâm bước đến gần, hạ giọng nói: "Anh muốn hỏi em một câu, văn bằng và học lực của em rốt cuộc có vấn đề gì không?"

Liễu Hồng hỏi: "Sao đột nhiên anh lại đặt câu hỏi này? Có chuyện gì thế?"

Lý Chí Lâm nói: "Không có gì cả, anh hỏi bâng quơ thế thôi."

Liễu Hồng bĩu môi: "Đến lúc này rồi, mà vẫn không nói với em một câu thật lòng, lại còn bảo là không cưới em cơ đấy."

Lý Chí Lâm do dự một chút rồi nói: "Anh nói thật với em, em tuyệt đối không được nói ra ngoài nhé. Trên văn bằng viết em tốt nghiệp khoa thương mại Học viện Quản lý Kinh tế Phương Bắc năm 95, thế mà có người chứng minh năm 95 khoa thương mại hoàn toàn không có em. Thành ủy đã phái người đến trường tra rồi, cũng không tra ra em. Hôm nay lại tiếp tục lặn lội lên Bắc Kinh rồi. Em nói cho anh biết, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Liễu Hồng nghe xong, trong đầu ong lên một tiếng, như thể bốc cháy. Cô biết sớm muộn gì cũng có ngày này, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh như vậy. May là Lý Chí Lâm quay người đi rót nước uống, không nhìn thấy biểu cảm của cô. Đợi khi hắn quay người lại, trên mặt cô đã là nụ cười thản nhiên.

Lý Chí Lâm hỏi: "Xem ra em hoàn toàn không coi đó là chuyện to tát nhỉ?"

Liễu Hồng nói: "Họ chẳng phải đã lên Bắc Kinh rồi sao? Đến đó hỏi một tiếng, cái gì cũng rõ cả thôi, em có gì mà phải vội."

Lý Chí Lâm nói: "Em nói thế, tim anh cũng trút xuống được hơn nửa rồi."

Liễu Hồng nói: "Yên tâm được là tốt. Chịu khó nói với anh một chuyện khác nữa nhé, cũng là chuyện anh mong muốn nhất đấy."

Lý Chí Lâm hỏi: "Chuyện gì thế?"

Liễu Hồng nói: "Chúng mình quen nhau mấy tháng nay rồi, em có lẽ đối xử với anh hơi khắc nghiệt quá, mỗi lần chỉ cho anh ứng trước một chút xíu thế thôi. Hôm nay tâm trạng em tốt, quyết định mở cửa với anh, cho anh tất cả luôn. Anh xem, em tắm rửa sạch sẽ hết rồi, chỉ đợi anh đến thôi đấy. Thế nào, chẳng lẽ anh không mong muốn à?"

Lý Chí Lâm nói: "Chỉ cần em không sao, anh đương nhiên là muốn chứ."

Ngọn lửa dục vọng của Lý Chí Lâm đã bùng cháy, vội vàng cởi quần áo trèo lên giường, không kịp chờ đợi nữa, như mãnh hổ vồ mồi.

Tối hôm đó, hai người điên cuồng như dại, trải qua mấy hiệp, đã là hai giờ sáng. Lý Chí Lâm nói: "Không chịu nổi nữa rồi, em yêu Liễu Hồng ơi, toàn thân rã rời, muốn ngủ một giấc rồi."

Liễu Hồng hỏi: "Đã tận hứng chưa?"

Lý Chí Lâm nói: "Tận hứng rồi, tận hứng rồi."

Liễu Hồng nói: "Anh đã tận hứng rồi, chúng ta quay lại nói chuyện văn bằng nhé."

Lý Chí Lâm nói: "Đúng thế, rốt cuộc là thế nào?"

Liễu Hồng nói: "Là giả."

Lý Chí Lâm giật mình ngồi phắt dậy: "Giả? Sao em không nói sớm?"

Liễu Hồng nói: "Nói sớm rồi, anh làm sao mà tận hứng được nữa. Bây giờ nói chẳng phải vừa vặn lắm sao?"

Lý Chí Lâm nói: "Em mau kể đi, rốt cuộc là thế nào?"

Liễu Hồng liền kể lại quá trình lúc đi làm thêm ở thành phố tỉnh lỵ, đã làm ra văn bằng giả và hồ sơ giả như thế nào.

Lý Chí Lâm nghe xong, vội vàng an ủi: "Em đừng sợ, cho dù học lực là giả, thì thành tích chính trị và năng lực của em là thật, việc đề bạt trọng dụng, đó là lãnh đạo vì muốn nịnh bợ bác gái của em thôi, không liên quan gì đến em cả. Chỉ cần bác gái của em ra mặt, anh thấy họ cũng không dám làm gì em đâu."

Liễu Hồng nói: "Bác gái cũng không phải là thật. Vốn dĩ chẳng hề quen biết, em là người thay con gái bà ấy chăm sóc bà ấy hai tháng thôi. Bởi vì đều họ Liễu, em liền gọi như thế, bà ấy cũng không từ chối, chuyện là thế đấy."

Lý Chí Lâm nói: "Nếu thế này, liệu Lão Liễu còn bỏ công sức ra bảo vệ em không? Thế thì vấn đề lớn rồi."

Liễu Hồng nói: "Xem ra em tiêu đời rồi, thế nhưng em cũng không sợ. Công việc từng làm qua, quan cũng từng làm rồi, chuyện vợ chồng của chúng ta cũng bù đắp xong xuôi rồi. Thôi được rồi, cứ chấm dứt ở đây đi."

Lý Chí Lâm suy nghĩ một lát rồi nói: "Em cũng đừng quá bi quan, cho dù có cách chức khai trừ em, anh vẫn cưới em. Cái anh coi trọng là con người em, chứ không phải công việc hay chức vụ."

Liễu Hồng hỏi: "Giả sử bị bắt giam thì sao?"

Lý Chí Lâm nói: "Anh đợi, cho dù có đợi ba năm năm năm, cũng phải đợi em ra tù."

Liễu Hồng lại hỏi: "Giả sử là mười năm, hai mươi năm, thậm chí là chung thân, tử hình thì sao, anh đợi thế nào được?"

Lý Chí Lâm câm nín không biết đáp lại thế nào.

Liễu Hồng nói: "Đó là chuyện của sau này, bây giờ không nhắc đến nó nữa. Để không liên lụy đến anh, bắt đầu từ ngày mai, tuyệt đối không cho phép tiếp xúc với em nữa. Anh chỉ được thông báo tình hình cho em qua điện thoại, đặc biệt là thời gian hành động lúc nào, anh phải kịp thời báo cho em. Không cần nói cụ thể đâu, chỉ cần nói một ám hiệu là được. Anh đi đi, trời sáng sẽ bị người ta nhìn thấy đấy."

Lý Chí Lâm liền thở dài mặc quần áo.

Ngày hôm sau mọi chuyện vẫn bình thường, Liễu Hồng đi làm như mọi khi.

Sáng ngày thứ ba, nhân viên đi điều tra đã trở về. Vừa đi làm là báo cáo ngay cho Đinh Khâm, tiếp theo là triệu tập cuộc họp thường ủy, hội nghị thường ủy còn chưa giải tán, đã gọi ngay giám đốc cục công an tới.

Sau giờ làm việc, Liễu Hồng vừa về đến ký túc xá, Lý Chí Lâm đã gọi điện thoại tới. Trong điện thoại nói: "Ban ngày không gió, tối tám giờ có mưa. Em hãy bình tĩnh lại, những lời anh nói đều tính cả, anh đợi em."

Liễu Hồng chỉ thốt lên một câu: "Em biết rồi." rồi cúp điện thoại.

Tám giờ tối, nhân viên công an xuất động đúng giờ, lao thẳng đến ký túc xá độc thân của Liễu Hồng.

Cửa không khóa, đèn vẫn bật, Liễu Hồng ăn mặc chỉnh tề, nằm ngửa người trên giường. Đầu giường đặt hai chiếc vỏ lọ thuốc ngủ trống không. Cảnh sát vội gọi điện thoại cho bệnh viện trung tâm, bác sĩ vội vàng chạy đến kiểm tra, kết luận là: Lượng thuốc quá lớn, thời gian cũng đã lâu, tim sớm đã ngừng đập.