Trên hòn đảo nhỏ ở giữa bãi cỏ, có xây một cái đình bốn góc uốn cong. Trong đình có một chiếc bàn đá, xung quanh bố trí bốn chiếc ghế sắt sơn màu xanh lá cây. Liễu Hồng chưa đến chín giờ đã đến đây, cầm đọc một cuốn tiểu thuyết ngôn tình của Quỳnh Dao lấy từ giá sách của Vương Bính. Cô rất có hứng thú với tiểu thuyết của Quỳnh Dao, trước kia cũng từng đọc không ít, nhưng hiện tại lại không thể tập trung vào được. Một là để giết thời gian, xoa dịu sự dằn vặt khi phải chờ đợi, hai là, muốn nhân cơ hội này để lại cho cụ già ấn tượng ban đầu thật tao nhã. Đã vạch sẵn thân phận là một cử nhân đại học, thì mọi lời nói hành vi đều phải phù hợp với điều đó. Cô cảm thấy việc này giống như một vở kịch sắp được công diễn, bản thân cô vào vai nhân vật chính thì nên xuất hiện như vậy. Lần này, vốn liếng của cô ngoài ngoại hình mang lại cảm giác thân thiện ra, thì chủ yếu nên là năng lực xây dựng tình cảm.

Đợi đến mười giờ rưỡi, cụ già cuối cùng cũng xuất hiện, được con gái dìu từng bước đi về phía bãi cỏ. Khi bước vào hòn đảo nhỏ, Liễu Hồng vội đứng lên nhường ghế, và nói:

"Nếu cháu làm phiền hai bác, cháu sẽ sang chỗ khác ạ." Cụ già vội nói: "Không đâu, không đâu, nếu chúng ta không làm phiền cháu đọc sách, cùng nhau trò chuyện chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Liễu Hồng bèn ngồi xuống. Lúc này cô mới cẩn thận ngắm nhìn hai mẹ con, cụ già có khuôn mặt hình quả trứng, hơi mập, tóc điểm bạc, nhưng tinh thần và sắc diện đều rất tốt. Ánh mắt luôn mang theo ý cười, vô cùng từ ái. Người con gái khoảng bốn mươi tuổi, dáng vẻ không giống mẹ, mặt gầy dài, đeo một cặp kính cận, trên mặt rất ít khi xuất hiện nụ cười, đích thực là một tri thức nữ giới suốt ngày gắn liền với các dụng cụ khoa học.

Cụ già cũng đang ngắm nhìn Liễu Hồng, đại khái việc ngắm nhìn vẻ đẹp của phụ nữ là bản tính của con người, nếu nói giữa những người phụ nữ trẻ tuổi ít nhiều vẫn còn vương vấn sự đố kỵ, thì trong mắt các cụ già, nó đã được thanh lọc thành sự thưởng thức và yêu chiều thuần túy. Cụ già ngắm một lúc, nét mặt càng thêm hiền từ, hỏi rằng: "Cô gái cháu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Liễu Hồng nói: "Bác ơi, bác đoán xem cháu trông giống bao nhiêu tuổi ạ?"

Cụ già nói: "Chắc là khoảng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi phải không?"

Liễu Hồng nói: "Bác ơi, cháu ba mươi rồi ạ."

Cụ già hỏi: "Cháu tên là gì?"

Liễu Hồng nói: "Cháu họ Liễu, tên Liễu Hồng, chữ Liễu trong cây liễu, chữ Hồng trong chim hồng hạc."

Cụ già vui vẻ nói: "Cháu xem trùng hợp làm sao, ta cũng họ Liễu. Năm trăm năm trước là một nhà, gặp được người trong cùng gia tộc rồi."

Liễu Hồng nói: "Bây giờ cũng là một nhà ạ."

Cụ già lại hỏi một loạt vấn đề như làm công việc gì, nhà ở đâu, bố mẹ còn sống không. Liễu Hồng liền kể gia thế gốc gác của mình cho cụ già nghe. Đương nhiên đây là những gì đã được nhào nặn từ đêm qua, kết hợp giữa thực và hư, lấy hư làm chủ đạo. Cuối cùng cô nói: "Hiện tại cháu vẫn chưa tìm được công việc thích hợp, đang ở nhờ nhà chị họ. Chị họ cháu tên là Vương Bính, là bác sĩ phòng y tế, nói không chừng hai bác đã gặp rồi ấy ạ."

Cụ già nói: "Đâu chỉ gặp, chúng ta là người quen cũ rồi. Thường xuyên không tránh khỏi việc phải mua ít thuốc men, đo huyết áp, mạch đập gì đó, làm phiền nó không ít."

Ồ, hóa ra là họ hàng của bác sĩ Vương à!"

"Bác sĩ Vương rất nhiệt tình, cũng rất chân thật." Người con gái nói. Đây là câu đầu tiên cô ấy nói kể từ khi gặp mặt.

Nhờ có mối quan hệ của Vương Bính, cụ già liền cảm thấy gần gũi hơn rất nhiều, bèn vươn cổ lại gần ngắm nghía khuôn mặt Liễu Hồng, chép miệng nói: "Trông thật sang trọng, mày ra mày, mắt ra mắt. Sắc da cũng đẹp, trắng hồng rạng rỡ, má hồng phúng phính. Đây đều là thật cả đấy chứ, không hề trang điểm phải không?"

Liễu Hồng nói: "Cháu không muốn trang điểm, cứ giả tạo kiểu gì ấy ạ."

Cụ già nghe xong liền bật cười: "Hôm nay cuối cùng cũng gặp được tri âm rồi. Thế nào, Ngọc Thù?"

Người con gái tên Ngọc Thù nói: "Mẹ lại thế rồi. Trước mặt người trẻ tuổi mà nói những lời này, người ta sẽ thấy phản cảm đấy ạ."

Cụ già nói: "Tiểu Liễu vừa chẳng nói rồi sao, giả tạo mà lỵ."

"Muốn trang điểm thì trang điểm nhạt một chút vẫn tốt hơn." Liễu Hồng đứng giữa hai mẹ con uyển chuyển hòa giải đôi chút, nhưng nhìn chung vẫn nghiêng về phía cụ già hơn, "Đậm quá thì thành ra giả tạo, không chân thật."

"Đúng vậy đúng vậy!" cụ già nói, "Trên mặt trét một lớp dày cộm, đặc biệt là hai bên môi, đỏ quạch như vừa uống tiết heo mà chưa lau miệng, nhìn còn đáng sợ ấy chứ. Cháu nhìn Tiểu Liễu xem, đỏ ra đỏ, trắng ra trắng, tự nhiên vốn có, biết bao nhiêu là đẹp!"

Ngọc Thù nói: "Không thể so với Tiểu Liễu được. Cô ấy tướng mạo xinh đẹp, sắc da lại tốt, đẹp tự nhiên không cần son phấn đương nhiên là được, nhưng đối với những người có chút khuyết điểm trên khuôn mặt sắc da hoặc tuổi tác đã lớn, trang điểm là một sự bù đắp, cũng là điều có thể hiểu được."

Cụ già nói: "Cố chấp dựa vào trang điểm cũng không phải là cách, lúc ra ngoài cho người ta xem thì là một diện mạo, lúc về nhà tẩy đi thì mặt mũi vẫn hoàn mặt mũi. Khuyết điểm thì cứ cho là khuyết điểm, già rồi thì cứ cho là già, việc gì phải đeo một chiếc mặt nạ giả chứ? Mẹ từng nói đùa với Ngọc Thù rằng, hàng hóa còn có bài trừ hàng giả, mặt của phụ nữ cũng nên bài trừ hàng giả." Nói xong bà liền cười. Liễu Hồng cũng cười theo. Chỉ có Ngọc Thù là không cười, cô ấy có chút mất tập trung, dường như đang suy nghĩ chuyện gì khác.

Cụ già lại hỏi kể từ khi cải cách mở cửa, quê hương của Liễu Hồng có những thay đổi gì, Liễu Hồng vừa định đáp lời, thì Ngọc Thù đứng dậy, nói với Liễu Hồng rằng: "Tiểu Liễu, em không vội đi chứ? Em ở lại nói chuyện với mẹ chị một lát nhé, chị qua quầy lễ tân gọi điện thoại cho đơn vị một chuyến, được không?"

Liễu Hồng nói: "Chị cứ đi đi ạ, em không vội về đâu."

Sau khi Ngọc Thù đi rồi, Liễu Hồng bắt đầu kể về những thay đổi của quê hương dưới góc độ nạn đói và sự no đủ. Cô kể từ thời kỳ tập thể hóa với câu nói "đủ hay không, ba trăm sáu", có những chuyện là nghe người lớn kể lại, có những chuyện là do chính cô trải nghiệm sâu sắc. Lúc ấy cô đã đi học, đối với nỗi thống khổ vì cái bụng không được ăn no đã có ký ức vô cùng rõ ràng, đang nói dở thì Ngọc Thù quay lại, nói rằng đã gọi được điện thoại rồi, nhưng lãnh đạo đơn vị vừa mới ra ngoài, lát nữa phải gọi lại lần nữa.

Cụ già nói: "Ngọc Thù, con cũng nghe Tiểu Liễu kể chuyện trong thôn đi, nghe thú vị lắm đấy."

Ngọc Thù nói: "Mẹ nên về ngâm bồn tắm thôi, hôm nay ra ngoài muộn rồi, bây giờ ngâm, vừa đúng giữa trưa dọn cơm là ngâm xong."

Cụ già nói: "Muộn một lát đi, mẹ muốn nghe Tiểu Liễu kể cho xong đã."

Liễu Hồng vội nói: "Đến giờ ngâm bồn rồi thì bác về đi ạ, cháu vào phòng với bác, như vậy vừa nói chuyện vừa ngâm bồn không lỡ việc gì cả."

Cụ già đồng ý: "Thế thì càng tốt."

Trở về phòng, Ngọc Thù trước tiên vào phòng tắm xả nước, sau đó gọi mẹ cởi quần áo. Đợi cụ già ngồi vào bồn tắm xong, cô ấy lại đi gọi điện thoại.

Liễu Hồng khiêng một chiếc ghế bước vào phòng tắm, ngồi bên cạnh bồn tắm trò chuyện cùng cụ già.

Cô lại tiếp tục câu chuyện dang dở lúc nãy ở bên ngoài, kể về những năm tháng cái ăn không đủ no, xã viên lười biếng ra sao, nói những lời quái gở thế nào, còn kể thêm vài câu chuyện nhỏ nghe đến đứt ruột xót lòng. Liễu Hồng cảm thấy vô cùng may mắn, những câu chuyện tiện tai nghe được dưới gốc cây hòe già trong thôn lúc trước, lại không ngờ có ngày lại được dùng tới. Cụ già nghe rất chăm chú, rất vui vẻ, có những chỗ còn ngắt lời hỏi tỉ mỉ, có được sự thỏa mãn cực độ.

Liễu Hồng kể xong chuyện quá khứ, vừa định kể đến hiện tại thì Ngọc Thù đẩy cửa phòng tắm bước vào nói: "Mẹ, một tiếng rồi đấy, ra ngoài thôi, sắp dọn cơm rồi." Hóa ra cô ấy gọi điện thoại xong đã sớm quay về, ngồi trên ghế sofa đọc sách.

Cụ già bước ra khỏi phòng tắm, lúc đang mặc quần áo, vô cùng cảm thán nói với con gái: "Trước đây ngâm bồn, con ở bên ngoài đọc sách, một mình mẹ thui thủi bên trong, cảm thấy rất mệt mỏi, cứ mãi ngóng chờ cho hết giờ. Hôm nay có Tiểu Liễu ở đây trò chuyện cùng, thời gian trôi qua nhanh lắm, chẳng mấy chốc mà đã đến giờ."

Nghe lời mẹ nói, Ngọc Thù nhìn Liễu Hồng, mang theo vẻ suy tư nói: "Chúng ta hiện tại gặp chút khó khăn, công việc ở đơn vị đang bận rộn, chị phải quay về gấp, ít thì nửa tháng, nhiều thì hai mươi ngày. Nhưng mẹ thì phải có người chăm sóc. Chị định sẽ thưa với lãnh đạo thành phố một tiếng, nhờ giúp đỡ tìm tạm một người giúp việc. Nhưng ai mà biết có tìm được người thích hợp hay không."

Liễu Hồng thầm nghĩ, cơ hội đến rồi, bèn hỏi: "Chị cứ nêu điều kiện đi ạ, người thế nào mới là thích hợp ạ?"

Ngọc Thù nói: "Chăm chỉ một chút, tỉ mỉ một chút, chăm sóc ông bà chu đáo chuyện ăn uống sinh hoạt. Nếu có thể giống như em, không chê người già lắm lời, lại còn có thể trò chuyện cùng cụ thì tất nhiên càng tốt hơn. Chỉ là yêu cầu này hơi cao quá, chị là con gái còn chẳng làm được, nên không dám khắt khe đòi hỏi người khác."

Cụ già nói: "Con gái ta xét về công việc thì đúng là một tay cừ khôi, không ai chê vào đâu được. Chỉ có cái tật xấu là trầm tính ít nói, mãi chẳng sửa được. Ta lại thích nói chuyện, nó không phải ngồi lầm lũi lắng nghe thì cũng cầm cuốn sách đọc, con nói cái gì nó cũng chẳng nghe rõ, cứ thế đáp bừa cho qua chuyện."

Ngọc Thù nặn ra một nụ cười trên mặt, tỏ ý xin lỗi vì khuyết điểm của bản thân.

Liễu Hồng nói: "Bác và chị ơi, không biết cháu có đủ điều kiện không ạ?"

Ngọc Thù: "Ý em là gì?"

Liễu Hồng nói: "Tỷ như, chị bận công việc, trong khoảng thời gian quay lại đơn vị, cháu thay chị chăm sóc cụ, không biết có đảm đương nổi không ạ?"

Ngọc Thù nói: "Em đương nhiên không thành vấn đề rồi, nhưng mà thế này có ổn không?" Cụ già cũng nói:

"Phải đấy, cháu là sinh viên đại học, sao lại có thể thuê cháu làm người giúp việc chứ?"

Liễu Hồng nói: "Bác đừng nói là thuê, cháu không lấy tiền đâu ạ. Cháu cùng họ với bác, lại tâm đầu ý hợp, cứ cảm thấy giữa chúng ta có chút duyên phận. Dù gì cháu cũng đang rảnh rỗi không có việc gì làm, coi như cháu giúp chị ấy vài ngày vậy."

Trên mặt Ngọc Thù hiện lên vẻ xúc động, nhưng thốt ra lời vẫn bình tĩnh điềm đạm:

"Em giúp một tay thì đương nhiên là tốt hơn rồi. Chị hài lòng, mẹ chị lại càng hài lòng hơn. Hai người vừa gặp đã thân, mẹ ấy sắp quý em mất rồi."

Cụ già nói: "Con bé này ngoan ngoãn, biết điều, lại không chê người già lải nhải, sao có thể không quý cho được?"

Ngọc Thù nói: "Vậy thì cứ quyết định thế nhé. Nói chuyện thù lao đi, em cứ ra một con số đi, bọn chị tuyệt đối không làm khó em."

Liễu Hồng nói: "Chị ơi, em đã nói rồi, em là đến giúp đỡ, không lấy tiền đâu ạ."

Cụ già nói: "Để em phải chịu thiệt giúp không, trong lòng bọn bác thấy áy náy lắm. Cháu cứ nêu một con số đi."

Liễu Hồng kéo cánh tay cụ già lắc lắc vài cái nói: "Bác ơi, lúc nãy bác còn bảo năm trăm năm trước là một nhà, chớp mắt đã coi cháu thành người ngoài rồi. Bây giờ chúng ta đừng nhắc đến tiền nữa được không ạ?" Lại quay sang phía Ngọc Thù: "Chị cứ việc chuẩn bị đi, trước khi đi dặn dò kỹ cho em cần chú ý những gì là được ạ."

Ngọc Thù gật đầu.

Cụ già nói với Ngọc Thù: "Tiểu Liễu dù sao cũng là họ hàng của bác sĩ Vương, lại đang ở trọ nhà nó, con vẫn nên nói qua với bên đó một tiếng nhé."

Lúc ăn cơm trưa, Liễu Hồng nói với Vương Bính: "Chị họ, em đã gặp cụ già và con gái của cụ ấy rồi, rất tốt ạ, không hề có chút cao ngạo nào. Phục vụ những người như vậy, trong lòng cũng thấy thoải mái."

Vương Bính lo lắng Liễu Hồng bám riết đòi mình giới thiệu việc làm nên chỉ "ừ" một tiếng, rồi dùng chuyện khác để đánh trống lảng.

Buổi chiều Vương Bính vừa đi làm, Ngọc Thù liền tìm tới. Vương Bính vội nhường ghế, cô ấy không ngồi, đứng thẳng người nói: "Bác sĩ Vương, Liễu Hồng là biểu muội của cô à?"

Vương Bính nói: "Là biểu muội của tôi. Cô gặp con bé rồi à?"

Ngọc Thù hỏi: "Người thế nào?"

Vương Bính nói: "Rất thông minh lanh lợi, tay chân cũng tháo vát. Nó vừa đến đã dọn dẹp nhà cửa sạch bóng không một hạt bụi."

Ngọc Thù nói: "Tôi đã nói với cô rồi đấy, tôi phải về đơn vị gấp một chuyến, tôi muốn nhờ biểu muội của cô chăm sóc giúp cụ già, khoảng chừng nửa tháng đến hai mươi ngày. Cô thấy có được không?"

Vương Bính nói: "Các người dùng người, được hay không các người cứ quyết định đi." Ngọc Thù nói:

"Tôi thấy rất được đấy chứ. Mẹ tôi với nó lại càng vừa gặp đã thân, có chút quý mến nó rồi cơ."

Vương Bính nghe vậy, vô cùng kinh ngạc. Liễu Hồng tự mình ra tay, đã đột nhập vào được nội bộ rồi, chỉ có vỏn vẹn nửa ngày trời mà đã chiếm được cảm tình của người ta, không đơn giản chút nào! Cô ta cũng bừng tỉnh hiểu ra dụng ý khi Liễu Hồng muốn làm người giúp việc, bám được vào một cụ già có bối cảnh lớn nhường này, muốn tìm một công việc chẳng phải chỉ là chuyện một câu nói thôi sao? Giờ phút này, cô ta có cái nhìn mới về người biểu muội này: con bé không chỉ có nhan sắc, mà đầu óc và thủ đoạn đều không phải dạng vừa.

Ngọc Thù lại nói: "Nó đã là biểu muội của cô, chúng tôi vẫn phải nghe ý kiến của cô chứ."

Vương Bính vội nói: "Chuyện này hôm qua cô đã nói với tôi rồi, tôi cũng từng nghĩ đến biểu muội, nhưng ngẫm lại, làm người giúp việc cho các người trách nhiệm vô cùng lớn, lo lắng nó làm không tốt nên không dám nói với cô. Giờ cô đã chủ động đề cập tới, hơn nữa lại rất có thiện cảm với nó, tôi còn ý kiến gì nữa chứ? Tôi về nhà một chuyến đây, bảo nó sang tòa nhà số hai, hai người trực tiếp nói chuyện đi nhé."

Ngọc Thù gật đầu, rời đi.

Vương Bính về nhà xem thử, Liễu Hồng đã không có nhà nữa rồi, trên bàn trà để lại một mảnh giấy, bên trên viết:

Chị họ, em đi giúp việc cho cụ già rồi ạ. Có lẽ tối nay không về đâu, chị không cần đợi em đâu nhé. Tình hình cụ thể gặp mặt rồi nói chi tiết sau.

Em Liễu Hồng

Vương Bính đọc xong, thầm nghĩ, con bé Liễu Hồng này không đơn giản chút nào. Có chỗ dựa lớn thế này rồi, nói không chừng mai sau sẽ làm nên cơ đồ gì lớn ấy chứ. Đến lúc đó bản thân mình cái người chị họ xa lắc xa lơ này, có lẽ cũng được thơm lây đôi chút.