Khi nuốt xuống hai lọ thuốc ngủ, Liễu Hồng hồi tưởng lại cái đêm bản thân bất đắc dĩ phải đưa ra quyết định lên phía bắc đến Vân Châu tìm đường sống. Đó vừa là khởi điểm của may mắn, cũng là khởi điểm của bất hạnh.

Khi ấy, cô gặp nguy hiểm ở tỉnh lèo rồi nảy ra ý định đến Vân Châu, có thể nói thuần túy là để chạy trốn. Đồng thời, cô lại phát hiện ra cơ hội to lớn tồn tại ở Vân Châu. Vân Châu là thành phố du lịch, khách nước ngoài nườm nượp không ngừng. Phải giao thiệp với người nước ngoài thật nhiều. Mấy gã ngoại quốc lắm tiền, dễ gạt, lừa xong bỏ đi là xong chuyện, tuyệt đối không có hậu họa.

Trong tiếng tàu hỏa chạy "xịch——xình" rập rình, Liễu Hồng hưng phấn không thôi trước phát hiện của mình.

Bị lừa và lừa người đã cấu thành nên kinh nghiệm sống chủ yếu trong cuộc đời ngắn ngủi hơn ba mươi năm của cô. Cô đã không còn thời gian để nhìn lại những trải nghiệm mạo hiểm của mình ở tỉnh lèo nữa, mà bận rộn sắp xếp lại tư duy làm sao để cắm dùi tại Vân Châu.

Nhiều năm qua, cô đã hiểu rất rõ rằng, lừa lọc là một phương thức hiệu quả. Những việc không thể làm được qua đường chính đính, chỉ cần thi triển chút thủ đoạn lừa gạt là xong ngay. Thời buổi này tràn ngập sự dối trá, hàng giả ngập tràn thị trường, lời dối trá tràn ngập chốn quan trường, anh lừa tôi, tôi lừa anh, chẳng khác nào chơi trò chơi. Đàn ông đi lừa người dựa vào cái miệng. Phụ nữ cũng có miệng, mà miệng phụ nữ lại càng khéo càng ngọt, quyết không kém đàn ông. Phụ nữ còn có một thứ mà đàn ông không có, đó chính là nhan sắc. Trong thời đại người ta đuổi theo sắc dục, nhan sắc chính là tài nguyên quý giá nhất, lúc này không dùng thì còn đợi đến khi nào?

Dĩ nhiên loại tài nguyên này rất ngắn ngủi. Phụ nữ hoàn toàn dựa vào ưu thế tuổi tác. Tuổi hai mươi như quả bóng bầu dục, ai cũng giành giật ôm vào lòng; tuổi ba mươi như quả bóng bàn, đùn qua đẩy lại, chẳng ai muốn nó rơi xuống mặt bàn nhà mình; tuổi bốn mươi như quả bóng đá, đến tay cũng chẳng buồn động vào, chỉ dùng chân đá văng đi cho xong chuyện; tuổi năm mươi thành quả bóng golf, hễ thấy là nện cho một gậy, đánh cho thật xa. Hiện tại tuổi thật của cô tuy đã bước vào giai đoạn "bóng bàn", nhưng nhờ trời phú cho nhan sắc, khai gian bớt đi bốn năm tuổi cũng chẳng ai nghi ngờ. Nói cách khác, cô vẫn còn có thể lăn lộn trong khoảng "bóng bầu dục" thêm bốn năm năm nữa. Nếu trong bốn năm năm này không làm nên chuyện, tài nguyên một khi rớt giá thì về sau càng khó làm ăn.

Liễu Hồng không hề nghi ngờ sức hút từ nhan sắc của mình. Cô có vóc dáng thon thả, đường cong uốn lượn, eo thon ngực nở, cộng thêm đôi mắt to tròn và cặp má núm đồng tiền, thật chẳng chê vào đâu được. Về đánh giá dành cho cô, người thành thị bảo là xinh đẹp, người dưới quê bảo là tuấn tú. Lại còn có những cách nói táo bạo hơn, đám thanh niên trong làng bảo, chỉ cần được ngủ với Liễu Hồng một đêm, sáng hôm sau có chết cũng nguyện lòng. Người trên phố xá lại có cách nói khác, mỗi khi gặp gái đẹp, họ liền hô lên một từ mật hiệu mà chỉ mình họ mới hiểu: "Đậu phụ!" Đại khái là có ý khen trắng trẻo mịn màng. Nhưng khi thấy Liễu Hồng thì lại gào lên: "Đậu phụ! Đậu phụ! Chà chà đậu phụ!" Nhắc liền ba tiếng "đậu phụ", ở giữa còn thêm tiếng thán phục "chà chà".

Nhưng cô phải tìm một chỗ dừng chân.

Sau khi xuống xe ở Vân Châu, Liễu Hồng nhớ ra ở đây có một người chị họ tên Vương Bính. Nói là chị họ thì cũng rất gượng ép, đó là chị họ của chị họ cô, họ hàng bắn đại bác tám thước mới tới. Nhưng đi xa quê hương, người cùng huyện gặp nhau còn thấy thân thiết vài phần, huống chi còn dính chút họ hàng xa gần, tìm chị ta hỏi thăm chút thông tin tình hình vẫn là việc khả thi.

Cô từng gặp Vương Bính một lần ở nhà chị họ, cô nhớ hình như chị ta làm bác sĩ ở một đơn vị nào đó thuộc hệ thống kinh tế thương mại, nơi đó có thể tắm suối nước nóng. Chỉ dựa vào chút ký ức ấy, cô hỏi thăm một tài xế taxi, bác tài liền bảo: "Cô nói nhất định là Viện dưỡng lão nước nóng của hệ thống Kinh Thương rồi, khách trong và ngoài nước đông lắm, tôi chạy qua đó suốt, cô em lên xe đi."

Liễu Hồng thuận lợi tìm được Vương Bính.

Vương Bính vừa thấy Liễu Hồng thì hơi ngẩn ra. Cho đến khi Liễu Hồng cất tiếng gọi "chị họ", chị ta mới bừng tỉnh, nói: "Ôi chao, là em họ Liễu Hồng đấy à? Chúng ta từng gặp nhau một lần, hồi đó em còn học cấp ba. Chớp mắt mấy năm đã trôi qua, em so với hồi đó càng trưởng thành càng xinh đẹp hơn rồi."

Liễu Hồng nói: "Chị họ trí nhớ tốt thật, đến cả tên em cũng nhớ rõ."

Vương Bính nói: "Em mới tới, chị cũng chưa kịp tiếp đón chu đáo. Hôm nay là ngày nghỉ, con chị đang học vẽ ở Cung Thiếu nhi, chị phải đi đón, phải đợi nó học xong mới về được. Em cứ rửa mặt nghỉ ngơi chút đi, rồi tự tay làm gì đó ăn. Đó, mì sợi, mì ăn liền đều ở trong tủ bếp cả."

Sau khi Vương Bính đi, Liễu Hồng rửa mặt xong xuôi liền bắt đầu dọn dẹp nhà cửa. Cô rửa sạch nồi bát mà Vương Bính chưa kịp rửa, sau đó lại lau sàn nhà, lau chùi chân tường, khuôn cửa. Lau xong thấy trên tường có gắn chiếc gương lớn bám một lớp bụi, cửa sổ lớn ở phòng khách cũng thế, cô bèn bắc ghế, dùng khăn ướt lau rồi lại lấy khăn khô lau sạch, khiến mọi thứ sáng bóng lên, mang lại cảm giác nhà sáng cửa sạch, hoàn toàn tươi mới.

Lúc Vương Bính về nhà, vừa mừng rỡ lại vừa cảm thấy hổ thẹn nói: "Em họ à, em xem cuộc sống của chị nhếch nhác chưa kìa. Nhưng chẳng có cách nào, Tân Văn đi nước ngoài khảo sát ba tháng, chị vừa phải đi làm vừa phải chăm con, chỉ đành nhắm mắt nhắm mũi làm qua qua, biến cái nhà này thành ra không đâu vào đâu. Nhờ em dọn dẹp một hồi, trông cứ như biến thành cái nhà khác vậy."

Liễu Hồng nói: "Chị họ, em ra ngoài làm thuê mà. Tìm việc cũng cần có quá trình, nếu chị không chê thì em ở tạm nhà chị vài ngày. Việc khác không giúp được chứ dọn dẹp nhà cửa, đơm cơm, nấu mì, rửa rau thì em vẫn giúp được."

Vương Bính nói: "Thế thì tốt quá. Anh rể em không có nhà, chị cũng cô đơn lắm, có em làm bạn đương nhiên là tốt rồi. Dù em có tìm được việc làm thì vẫn có thể về đây ở, nhà còn trống một phòng không ai ở đâu."

Thế là Liễu Hồng ở lại nhà Vương Bính.

Mỗi buổi sáng sau khi Vương Bính đi làm, cô đều dọn dẹp nhà cửa trước, sau đó rửa rau, nhào bột, chuẩn bị qua cho bữa trưa. Sau mười giờ rảnh rỗi không có việc gì, cô liền ra bảng đọc báo bên ngoài xem báo, chủ yếu là xem quảng cáo tuyển dụng. Thỉnh thoảng cô cũng đến phòng y tế của Vương Bính ngồi chơi. Đến chiều, cô có thể ra phố dạo quanh. Ngoài việc chú ý đến những tờ quảng cáo dán trên tường, trọng tâm của cô là các khách sạn, để hỏi nghe tin tức liên quan đến người nước ngoài. Nhân viên phục vụ nói với cô, dạo này khách nước ngoài không nhiều lắm. Cô nhanh chóng làm quen với vài cô gái tiếp khách ở khách sạn, "Họ như đám súc sinh quầy rầy cả đêm mà chỉ cho có mười mấy đô la, cô có cãi nhau cũng chẳng giải quyết được gì. Lại còn cực kỳ tinh ranh, chưa xong việc quyết không đưa tiền, muốn lừa cũng không lừa nổi." Một cô gái khác nói: "Chị Liễu nhớ kỹ này, tới lúc then chốt hẵng mặc cả giá với nó, nó mới cho thêm tiền. Chị còn phải dọa nó, nếu nói mà không giữ lời thì chị sẽ ấn chuông báo cảnh sát, như thế nó mới không dám lừa chị."

Buổi tối nằm trên giường, Liễu Hồng cứ suy ngẫm đi suy ngẫm lại những "chân kinh" mà các cô gái tiếp khách truyền thụ. Thực chiến dao thật thương thật với người nước ngoài vốn không phải là lựa chọn của cô. Cô sợ lây nhiễm bệnh HIV rồi mất cả vốn liếng. Cô chỉ muốn dùng thủ đoạn để lừa tiền của mấy gã ngoại quốc ngốc nghếch mà thôi. Tuy nhiên, những chuyện trong cuộc sống thường không giống như lời đồn đại, điều này đã làm lay chuyển tư tưởng chiến lược coi người nước ngoài là mục tiêu tấn công chính của cô. Cô bắt đầu sầu não, không có tiền thì sẽ không có công việc ổn định, điều này đe dọa đến hôn nhân của cô, rốt cuộc chỉ có thể môn đăng hộ đối, gái đi làm thuê tìm một trai đi làm thuê. Chẳng lẽ cả đời chỉ có thể dựa vào việc làm thuê tạm bợ để kiếm ăn sao?

Trưa hôm đó, sau khi Vương Bính tan làm, hai người cùng nhau xuống bếp nấu cơm. Người xào thức ăn, người nhào bột, vừa làm vừa trò chuyện. Vương Bính nói: "Viện dưỡng lão của bọn chị có một bà cụ từ Bắc Kinh đến. Hơn bảy mươi tuổi, tuổi tác không tính là quá lớn, nhưng lưng chân có bệnh nên đến đây ngâm suối nước nóng, mỗi ngày ngâm hai lần, dự định ở một trăm ngày.

Bà cụ vừa đến là nơi này náo nhiệt hẳn lên, lãnh đạo các cấp cứ ba cách năm ngày lại chạy tới đây, lãnh đạo viện thì càng chạy năng nổ hơn, em có biết tại sao không?"

Liễu Hồng nói: "Nhất định là bà cụ có quyền thế, làm quan không nhỏ."

Vương Bính nói: "Sai rồi. Nghe nói bà cụ trước đây cũng chỉ là cán bộ bình thường, quản lý hồ sơ ở bộ phận cơ yếu nào đó. Huống chi đã nghỉ hưu nhiều năm rồi, làm gì còn quyền lực nữa?"

Liễu Hồng nói: "Thế thì con trai bà ấy nhất định là quan lớn."

Liễu Hồng nói: "Đầu óc em nhanh nhạy đấy, không hoàn toàn đúng nhưng cũng suýt soát rồi, có liên quan đấy. Chú em của bà ấy là một vị lãnh đạo quốc gia. Chị dâu như mẹ, vị lãnh đạo này cha mẹ mất sớm, do một tay chị dâu nuôi lớn nên mối quan hệ lại càng không bình thường. Em nghĩ mà xem, mấy vị lãnh đạo tỉnh thành đâu có ăn cơm chùa, họ đều cân nhắc đến mối quan hệ này nên mới chạy đôn chạy đáo hăng hái như thỏ đấy."

Vương Bính nói tiếp: "Tuy nhiên bà cụ này cũng không hổ danh là người nhà của lãnh đạo quốc gia, cẩn trọng lắm. Đồ đạc người ta mang đến biếu, trừ một ít hoa quả giữ lại, còn lại đều không nhận. Hoa quả giữ lại cũng chuyển tay mang đến phòng y tế cho chúng chị ăn."

Liễu Hồng hỏi: "Bà cụ không ra ngoài sao? Bà ở đâu thế chị?"

Vương Bính nói: "Ở tòa nhà nhỏ số hai. Mỗi buổi sáng đều do con gái dìu ra ngồi một lúc ở hòn đảo nhỏ giữa thảm cỏ bên ngoài."

Liễu Hồng nói: "Sáng mai em cũng ra thảm cỏ xem thử chị dâu của lãnh đạo quốc gia trông như thế nào."

Vương Bính nói: "Bà cụ rất từ bi, rất thích nói chuyện với người khác. Chị ghé qua phòng mấy lần, lần nào cũng bóc chuối gọt táo nhiệt tình đãi khách, rất muốn người ta ở lại trò chuyện lâu thêm chút."

Liễu Hồng nói: "Chị là bác sĩ, dĩ nhiên là được hoan nghênh rồi. Bọn em mà đến thì e là người ta chẳng thèm tiếp đâu."

Vương Bính nói: "Không đâu, bà cụ rất thích thanh niên và trẻ con. Ra ngoài gặp đứa trẻ nào cũng kéo vào lòng hỏi han đủ điều. Người già sợ cô đơn, tuy có con gái bên cạnh nhưng dù sao vẫn hơi tẻ nhạt. —— Chốc nữa mới nhớ, hôm nay con gái bà ấy đến phòng y tế mua một lọ thuốc nén Aspirin bao tan trong ruột để phòng bệnh tim mạch cho người già. Lúc đó có nhắc đến một việc: Đơn vị của cô ấy đang chuẩn bị một cuộc họp quan trọng gì đó, cô ấy phải gấp rút về nửa tháng, nhờ bọn chị tìm giúp một người bảo mẫu, chỉ cần người đáng tin cậy, chăm sóc tốt cho người già, tốn thêm tiền cũng không tiếc."

Người nói vô tình, người nghe hữu ý. Đầu óc Liễu Hồng này phản ứng rất nhanh. Mới nãy nghe nói bà cụ này là chị dâu của lãnh đạo quốc gia nào đó, cô đã cảm thấy người này rất có giá trị để tiếp cận, giờ lại nghe nói cần thuê bảo mẫu một tháng, càng cảm thấy cơ hội hiếm có.

Cô vội nói: "Chị họ, chị đi nói một tiếng, cho em đi làm đi."

“Em?” Vương Bính có chút kỳ quái, “Việc gấp của em là tìm một công việc chính thức, đây là làm bảo mẫu, phục vụ người ta, mà lại chỉ có một tháng, việc này đối với em chẳng có ý nghĩa gì cả!”

Liễu Hồng nói: "Dù sao em cũng đang rảnh rỗi, tìm việc làm cũng chẳng phải một hai ngày là tìm được ngay, có việc làm vẫn tốt hơn là ở nhà ăn không ngồi rỗi. Với lại, lãnh đạo tỉnh thành người ta còn nịnh bợ như thế, chị giúp bà ấy tìm được một bảo mẫu ưng ý thì cũng coi như thể hiện chút lòng thành, có gì không tốt đâu?"

Trong lòng Vương Bính lại nghĩ ngược lại hoàn toàn. Sáng nay, sau khi con gái ông lão đi khỏi, mấy người ở phòng y tế họ đã bàn tán xôn xao, tìm bảo mẫu cho người nhà của nhân vật như vậy đâu phải chuyện đùa. Nếu phục vụ không tốt, người ta không hài lòng thì mặt mũi người giới thiệu như chị sẽ chẳng ra sao cả. Vạn nhất xảy ra tai nạn té ngã gì đó thì lại càng khó ăn khó nói. Giới thiệu người ngoài còn như thế, huống chi giới thiệu người nhà mình, trách nhiệm càng lớn hơn, lãnh đạo mà truy cứu xuống thì bản thân gánh vác nổi không? Chị không dám mạo hiểm như vậy.

Vương Bính trong lòng nghĩ thế nhưng ngoài miệng lại nói: "Em cứ yên tâm ở lại đây đi, chị cũng sẽ để ý giúp em, thế nào cũng tìm được việc thôi. Còn về chuyện làm bảo mẫu, người ta đã nói với lãnh đạo thành phố từ sớm rồi, biết đâu người ta còn phải thử việc, xét duyệt này nọ, làm rầm rộ từ lâu rồi. Người ta tin lãnh đạo thành phố hay tin chị em mình? Bọn mình giới thiệu cũng bằng thừa."

Liễu Hồng nói: "Thì cứ thử xem sao, không được thì thôi ạ."

Vương Bính nói: "Biết rõ đụng phải đá thì cần gì phải mở miệng cho hoài công, em thấy đúng không?"

Liễu Hồng không nói thêm gì nữa. Cô hiểu chị họ không muốn giới thiệu mình, nhưng không biết tại sao lại không muốn. Cô quyết định tự mình tiến cử, tự đi thử một chuyến. Đây là cơ hội hiếm có, tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Chiều ngày hôm đó, Liễu Hồng cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm, cô mong trời mau tối, mong đến khi trời tối rồi lại mong trời mau sáng. Cả một buổi tối trằn trọc trở mình không sao ngủ ngon giấc.