Chiều cùng ngày sau khi ở trong rừng trở về, Trần Hiểu Nam liền tìm Bí thư Huyện ủy Liễu Bắc để báo cáo. Liễu Bắc vô cùng cảm kích hành động "cứu giá" của Trần Hiểu Nam, đang cân nhắc xem nên dùng hình thức thích hợp nào để bày tỏ sự cám ơn với cấp dưới này, vừa hay Trần Hiểu Nam lại chủ động đến báo cáo, ông bèn quyết định dùng hành động thực tế là hỗ trợ viết sách để đáp lại. Đầu tiên, ông duyệt cho Trần Hiểu Nam nghỉ phép hai tháng. Đồng thời lập tức gọi điện cho Trấn trưởng Quách Hữu, yêu cầu ông ta chủ trì toàn bộ công việc trong vòng hai tháng này.

Trần Hiểu Nam xin nghỉ hai tháng, liền toàn tâm toàn ý đi viết sách. Ông cùng Vương Phi Trung lại duyệt lại dàn ý các chương từ thô đến chi tiết một lượt, sau đó phân công công tác, Vương Phi Trung viết tám chương đầu, ông viết bảy chương sau, hai người đều phấn đấu làm việc tại phòng đọc sách nhà mình.

Để tiện liên lạc, Trần Hiểu Nam bỏ tiền túi ra lắp cho nhà Vương Phi Trung một chiếc điện thoại, như vậy có thể tùy thời trao đổi những vấn đề gặp phải trong quá trình sáng tác. Tiến độ cũng không chậm, mỗi ngày hai người đều viết khoảng bốn nghìn chữ, cùng tiến bước song song, mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Đến tối ngày thứ ba sau khi đặt bút, Vương Phi Trung gọi điện sang, hai người trò chuyện một lúc:

"Trần huynh thế nào rồi? Đã nhập tâm viết chưa?"

"Nhập tâm rồi. Tôi bị những sự tích của Bí thư Triệu làm cho xúc động sâu sắc. Tôi nghĩ, cho dù là một quan chức cấp xã nhỏ bé, chỉ cần được quần chúng ghi nhớ sâu sắc trong lòng như Bí thư Triệu, thì còn có giá trị hơn một quan huyện tầm thường. Anh nói có đúng không?"

"Rất đúng, làm quan không tại lớn nhỏ, quan trọng là làm như thế nào, người xưa có câu 'Tiểu quan đại tác, nhiệt quan lãnh tác, nhàn quan mang tác, tục quan nhã tác'. Điều anh nói chính là 'Tiểu quan đại tác' đấy. Được lắm, chúc anh trước sau này làm một quan huyện giỏi!"

"Phi Trung, tôi chẳng còn nghĩ đến chuyện làm quan huyện nữa đâu, thật đấy! Điều tôi nghĩ lúc này là làm sao viết tốt cuốn sách."

Chuyện chốn quan trường thật sự khó nói trước, khi Trần Hiểu Nam mang tâm trạng cấp bách cầm lượng tiền lớn đi cầu quan thì khắp nơi vấp bức tường đá, cầu mà chẳng được. Nay không thèm nghĩ tới nữa, nó lại thần không biết quỷ không hay xuất hiện ngay trước mặt ông.

Một Phó Chủ tịch huyện của Ủy ban Nhân dân huyện đã đến tuổi nghỉ hưu, việc bổ sung vị trí khuyết đó đã được đưa vào chương trình nghị sự của Huyện ủy. Với tư cách là Bí thư Huyện ủy, Liễu Bắc dĩ nhiên muốn cất nhắc một cán bộ tại địa phương lên, nhưng dựa theo kinh nghiệm trước đây, người do huyện tiến cử rất khó được phê chuẩn, thường là cấp trên sẽ phái một Phó Chủ tịch huyện từ nơi khác về. Lần này, Liễu Bắc đã nhắm trúng Trần Hiểu Nam.

Ông có công cứu giá, lại đang viết sách cho lãnh đạo, sở hữu hai quân bài át chủ bài này thì tiến cử lên chắc chắn trúng trăm phần trăm. Thế là, nhân lúc nghỉ giải lao giữa cuộc họp, Liễu Bắc đã báo cáo miệng ý kiến tiến cử Trần Hiểu Nam với Triệu Khải, Triệu Khải đáp lại: "Nếu các đồng chí thấy tốt thì về nhà cứ làm theo quy trình." Liễu Bắc đã nắm chắc trong lòng, sau khi trở về họp Thường vụ thảo luận, bèn quyết định tổ chức tiến cử dân chủ trong số các Bí thư xã trấn và người đứng đầu các cơ quan cấp huyện. Đồng thời lặng lẽ báo tin này cho Trần Hiểu Nam, Trần Hiểu Nam liền đạp xe đi một vòng, đánh tiếng với người đứng đầu các cục ban ngành, và gọi điện cho các Bí thư xã trấn nhờ họ chiếu chiếu nâng đỡ. Cộng thêm việc Liễu Bắc cũng làm công tác vận động, cuộc tiến cử dân chủ diễn ra rất thuận lợi, tổng cộng tiến cử ba người, Trần Hiểu Nam đứng thứ hai về số phiếu. Huyện ủy lấy ba người dẫn đầu cùng nộp lên Thị ủy, năm ngày sau, Ban Tổ chức Thị ủy cử đoàn khảo sát xuống, tiến hành khảo sát ba người trong bốn ngày, đến ngày thứ năm khi đoàn khảo sát vừa về tới Thị ủy, Triệu Khải liền hối thúc đòi báo cáo khảo sát, ép Trưởng đoàn khảo sát phải thức đêm làm cho xong. Nhận được báo cáo, Triệu Khải lập tức họp bàn nhanh với Phó Bí thư phụ trách và Trưởng Ban Tổ chức, chiều hôm đó đưa ra họp Thường vụ, Trần Hiểu Nam được thông qua một cách thuận lợi. Ngày thứ ba, văn bản đã hạ xuống Huyện ủy. Huyện ủy chính thức đề danh lên Thường vụ Hội đồng Nhân dân huyện, Thường vụ Hội đồng Nhân dân huyện trong thời gian Đại biểu Hội đồng Nhân dân không họp có quyền bãi miễn và bổ nhiệm chức vụ phó của chính quyền cùng cấp, do đó ngay trong ngày đã họp nghiên cứu quyết định, bổ nhiệm Trần Hiểu Nam làm Phó Chủ tịch huyện.

Đúng là đi mòn giày sắt tìm không thấy, đến khi có được chẳng tốn công. Chức Phó Chủ tịch huyện của Trần Hiểu Nam, với bao nhiêu thủ tục rườm rà, quy trình phức tạp tựa như đi vào mê cung khiến người ta choáng váng đầu óc, vậy mà chỉ trong vòng nửa tháng, giống như làm phép thuật, đã biến một Bí thư xã trấn chớp mắt thành Phó Chủ tịch huyện. Trong bối cảnh hiệu suất làm việc thấp kém như hiện nay, đây quả thực là một kỳ tích.

Trong chuyện này, có một yếu tố đã phát huy tác dụng. Sau khi Triệu Khải nhận được văn bản tiến cử của huyện, ông đã biết công tác của mình sắp sửa có sự thay đổi trong thời gian tới. Ông biết một khi mình đi khỏi, việc này nhất định sẽ xôi hỏng đổng bát, do đó không chỉ bản thân tự mình đôn đốc sát sao, mà còn gọi điện cho Bí thư Huyện ủy Liễu Bắc một lần, bảo ông ta phải khẩn trương, càng nhanh càng tốt. Lệnh cấp trên ban xuống, Liễu Bắc sao dám lơ là, thế là trên có Triệu Khải thúc ép, dưới có Liễu Bắc đốc thúc, đã tạo nên kỳ tích nêu trên — trong vòng nửa tháng nhanh chóng sản sinh ra một Phó Chủ tịch huyện.

Trần Hiểu Nam cũng không ngờ lại nhanh đến thế.

Ngày văn bản ban hành xuống, bản thảo đầu tiên của ông mới viết được năm chương rưỡi, ông giao một chương rưỡi còn lại cho Vương Phi Trung hoàn thành, còn mình thì hăm hở nhậm chức, đến tham dự buổi tọa đàm "Chào mừng Phó Chủ tịch huyện Trần Hiểu Nam nhậm chức" do Ủy ban Nhân dân huyện tổ chức.

Liền ba ngày liền, nhà Trần Hiểu Nam nấp nấp người đến, tấp nấp như chợ. Người ta lấy danh nghĩa chúc mừng, nhưng thực chất là để kết nối tình cảm, nịnh bợ lấy lòng vị Phó Huyện thái gia này. Hơn nữa nhìn từ việc Trần Hiểu Nam thăng tiến thần tốc như vậy, càng cảm thấy tương lai trị an chính trị của ông rất rộng mở, e rằng hai ba năm nữa trở thành Chánh Huyện thái gia cũng chưa biết chừng. Cho nên tranh thủ đầu tư tình cảm từ sớm, quả thực là những bậc có tầm nhìn chiến lược vậy.

Đến tối ngày thứ tư, Vương Phi Trung hẹn Lưu Chí Xuân và Trương Tam Nguyên cùng nhau tới nhà. Lúc này, Trần Hiểu Nam đang tựa lưng vào chiếc ghế đung đung nhỏ trong phòng đọc sách, nhè nhẹ đu đung. Vương Phi Trung vừa bước vào cửa liền nói: "Bây giờ mới là những người bạn thực sự mang tấm lòng chân thành đến chúc mừng đây. Hôm nay tôi mời khách, lại đến Tửu điếm Hoàn Lạc vui vẻ một chuyến, mà là niềm vui của cả gia đình, phu nhân và con cái các nhà cùng đi, xếp hai bàn."

Trần Hiểu Nam xua xua tay: "Bây giờ đừng làm, bốn tháng nữa hãy tính."

Kỷ Lan mặt âu sầu nói: "Chuyện chốn quan trường này, mãi mãi lo không hết."

Lưu Chí Xuân có chút kỳ lạ: "Sao thế?"

Trần Hiểu Nam thở dài một tiếng nói: "Lý Tự Thành làm chủ Bắc Kinh được bốn mươi ngày, giang sơn này của tôi chắc khá hơn Lý Tự Thành một chút, được ba lần bốn mươi ngày."

Vương Phi Trung hỏi: "Lời này là thế nào?"

Trần Hiểu Nam nói: "Còn bốn tháng nữa là đổi nhiệm kỳ rồi."

"Ồ, anh nói chuyện này à." Vương Phi Trung yên tâm, "Đổi nhiệm kỳ thì sợ gì? Chẳng qua là tham gia bầu cử với tư cách ứng cử viên thôi, Tân Phó Chủ tịch huyện dĩ nhiên là ứng cử viên rồi. Còn về bầu cử, điều đó tuyệt đối có hệ số an toàn. Mỗi lần đổi nhiệm kỳ đều có Bí thư Huyện ủy tọa trấn, lãnh đạo Thị ủy cũng thân hành đến tận hiện trường đôn đốc, có mấy người trúng cử bị rớt đâu? Cho dù muôn vàn rủi ro bị rớt, vẫn có thể tổ chức bầu cử lần hai, chuyện này cũng không phải chưa từng có tiền lệ. Cho nên, hoàn toàn không cần phải lo lắng."

Trần Hiểu Nam nói: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Triệu Khải điều đi rồi, Dương Học Trung lên làm Bí thư, hai người vốn dĩ đã có mâu thuẫn từ trước, thế nên Dương Học Trung rất ác cảm với tôi. Đã có phong long phong phanh lọt ra ngoài rồi."

Làm chính trị thì phải có chỗ dựa. Chỗ dựa sụp đổ hoặc bỏ đi, chẳng khác nào đứa trẻ mất mẹ, thình lình cảm thấy cô độc không nơi nương tựa, hoang mang lo sợ.

Im lặng một lúc, Lưu Chí Xuân nói: "Cho dù Dương Học Trung ông ta có phản cảm đi nữa, đại biểu bỏ phiếu bầu trúng rồi, ông ta bãi miễn anh thế nào được?"

Vương Phi Trung nói: "Đại biểu cũng đổi nhiệm kỳ mà!"

Trần Hiểu Nam nói: "Đổi nhiệm kỳ biến động chỉ là số ít, đa số không động tới được. Cho dù thay toàn bộ, ông ta vẫn có thể vận động trong số các đại biểu mới mà. Cho nên, hiện tại nhìn vào thấy có hai mối nguy cơ: Một là khi ấn định danh sách ứng cử viên khóa tới đã bị gạt ra ngoài, căn bản không được xếp vào; Hai là ứng cử viên gượng gạo xếp vào được rồi, nhưng các đại biểu bị ảnh hưởng bởi thư nặc danh, cuối cùng phiếu không quá bán, lãnh đạo lại làm ra vẻ tôn trọng quyền dân chủ, thì anh còn hy vọng gì nữa?"

Mọi người nghe xong, quả nhiên vấn đề không nhỏ, hy vọng mong manh, muốn an ủi vài câu cũng không biết nên nói gì cho phải, đành im lặng.

Đúng lúc này, cha của Kỷ Lan là Kỷ Bách Chương từ trong phòng đọc sách đi ra. Cụ già đã dạy môn Ngữ văn cả đời ở trường trung học huyện, đã nghỉ hưu được mấy năm nay. Những người ngồi đây đều là học trò của cụ. Thầy giáo không nhất thiết nhớ hết học trò, nhưng học trò thì không ai là không biết thầy giáo.

Vương Phi Trung vội nói: "Ồn ào nửa ngày, vẫn không biết thầy Kỷ đang ở trong phòng. Mời ngồi mời ngồi."

Kỷ Bách Chương nói: "Không ngồi nữa, mấy đứa học trò còn đang chờ thầy phụ đạo bài vở. Có mấy lời, nói xong thầy đi ngay."

Vương Phi Trung nói: "Thầy Kỷ có cao kiến gì, xin mau mau chỉ giáo."

Kỷ Bách Chương nói: "Ý định của thầy khác với các em, các em đến để chúc mừng, còn thầy là đến dội nước lạnh để khuyên can đấy. Trước đây thầy đã nói với Hiểu Nam nhiều lần rồi, làm Bí thư xã trấn là quá đủ rồi, không cần tốn tâm hao lực đi tranh giành cái gì nữa. Nó không nghe, lại ra sức liều mạng bươn chải kiếm được cái chức Phó Chủ tịch huyện. Đấy xem, mới làm được ba ngày, phiền não đã tìm đến rồi. Nếu là thầy nói, làm bốn tháng cũng là quá đủ rồi. Toàn huyện mấy trăm nghìn dân, người làm Phó Chủ tịch huyện có được mấy ai? Con làm bốn tháng mà còn chê ít sao? Thầy nhớ ra mấy câu di huấn của người xưa, vừa rồi đã viết ra giấy rồi, Hiểu Nam con xem kỹ vài lần, những lời thầy muốn nói đều nằm cả ở trong đó."

Nói xong, cụ xua tay ra hiệu cho mọi người cứ ngồi yên đừng đứng dậy, rồi vội vã bước ra khỏi cửa.

Lưu Chí Xuân vào phòng đọc sách cầm ra một tờ giấy bản trắng, trên đó là những chữ Khải thể to bằng đồng tiền, vô cùng ngay ngắn, ông trải tờ giấy lên bàn trà, mọi người quây lại xem. Chỉ thấy trên đó viết:

Suốt ngày bận rộn chỉ vì ăn,

Vừa được no cơm lại nghĩ quần.

Cơm áo hai đường đều đầy đủ,

Lại ước vợ hiền đẹp như tiên.

Lấy được vợ đẹp sinh con nhỏ,

Giận thiếu ruộng vườn ít gốc nền.

Mua được ruộng vườn rộng thênh thang,

Ra vào không thuyền lại thiếu ngựa.

Trong chuồng đã buộc lừa cùng ngựa,

Thở dài không chức bị người khinh.

Huyện thừa Chủ bưu còn chê nhỏ,

Lại muốn trong triều khoác áo hồng.

Lòng tham như thế không biết đủ,

Rốt cuộc sa chân xuống vực sâu.

Lưu Chí Xuân nói: "Lời tặng của thầy Kỷ cùng một ý nghĩa với bức tranh tặng của tôi. Đây là châm biếm trực diện, còn bức tranh của tôi là khuyên lăm nhã nhặn. Cho dù bốn tháng sau có rớt cử, cấp bậc Phó Chủ tịch huyện của anh cũng đã lên rồi, anh sợ gì chứ? Người ta kiểu gì chẳng phải sắp xếp cho anh một chức vụ."

Trương Tam Nguyên nói: "Nếu không được nữa, chúng ta chung vốn mở cái nhà hàng, bảo đảm không sai vào đâu được."

Im lặng một lúc, Vương Phi Trung hỏi: "Cuốn sách của chúng ta tính sao đây?"

Câu trả lời cho Vương Phi Trung là tiếng ngáy ngủ khò khò của Trần Hiểu Nam. Kỷ Lan nhỏ khẽ nói:

"Anh ấy quá mệt mỏi rồi." Rồi ra hiệu bảo mọi người nhẹ nhàng rút lui, ra phòng khách nói chuyện.