Sáng sớm thức dậy, thấy Trần Hiểu Nam vẫn còn ngủ say, Kỷ Lan liền ngồi trên ghế sofa ở phòng khách lên kế hoạch cho ngày chủ nhật này. Chồng cô từng nói, hôm nay không họp hành cũng chẳng có công việc công nợ gì, điều đó có nghĩa là ngày chủ nhật ông lại cắm đầu trong phòng đọc sách. Đó là cảnh tượng khiến cô vô cùng bất an: lúc thì cúi đầu viết chép, lúc lại ngửa đầu suy tư trăn trở, thuốc lá không rời môi, hết điếu này đến điếu khác. Căn nhà lúc mới chuyển vào vừa được sơn lại, trần các phòng khác vẫn còn trắng tinh, riêng trần phòng đọc sách đã ám vàng một mảng lớn. Trần nhà còn như thế, huống chi là khí quản hay lá phổi, thật không dám tưởng tượng. Cô muốn thay đổi tình trạng này, cùng chồng ra công viên bờ đê dạo chơi cho ông thư giãn, cũng là để bớt hít phải khói thuốc. Bởi lẽ chồng cô có thói quen hút thuốc, chỉ cần rời khỏi phòng đọc sách, văn phòng hay phòng họp thì số điếu thuốc hút sẽ giảm đi rất nhiều. Lúc Trần Hiểu Nam ngủ dậy, đang ăn điểm tâm, Kỷ Lan liền thổ lộ ý định của mình. Không ngờ Trần Hiểu Nam lại xua tay nói: "Không được không được, hôm nay không ra ngoài được. Gọi Chí Xuân với Tam Nguyên qua đây, có việc cần bàn."

Kỷ Lan nói: "Được nghỉ hai ngày, hôm qua ông đã bận rộn cả ngày rồi, hôm nay phải nghỉ ngơi. Gọi họ sang đánh vài ván mạt chược thì tôi đồng ý."

Trần Hiểu Nam nói: "Được thôi, xoa vài vòng mạt chược rồi tính tiếp."

Hai người đạt thành thống nhất, Kỷ Lan liền đi gọi điện thoại cho Lưu Chí Xuân và Trương Tam Nguyên.

Người đến trước là Trương Tam Nguyên. Người này vóc dáng thô giáp lực lưỡng, trông có vẻ ngốc nghếch, thực tế cũng chẳng khéo léo gì, giao tiếp với người khác hơi chậm chạp đờ đẫn. Nhưng bản tính ông trung hậu thật thà, chân thành tha thiết. Đừng thấy các mặt khác ông không sáng dạ, nhưng có một mặt lại cực kỳ tinh thông, đó chính là nấu nướng. Có lẽ liên quan đến tính ham ăn từ nhỏ, chỉ cần ăn được món gì ngon, ông liền đi thỉnh giáo người ta, về nhà tự tay làm thử, mà đã làm thì nhất định phải làm cho bằng được. Đầu bếp không truyền lại bí quyết cốt lõi, ông liền ăn thêm vài lần, từ từ thưởng thức, lặp đi lặp lại mày mò, thế nào cũng mày mò ra gần giống. Ông nghe người ta nói Thủ tướng Chu thích ăn thịt viên Sư Tử Đầu, ông rốt cuộc cũng mày mò làm ra được, vì không qua trường lớp mà toàn tự mò mẫm nên hương vị so với nhà hàng có chút khác biệt, nhưng không thể nói là kém hơn nhà hàng, bởi ông có nét độc đáo riêng, mang một phong vị khác. Năm 1995 thủ trưởng Trung ương xuống thị sát, lãnh đạo huyện ủy nhờ ông nấu tám món đặc sản sở trường nhất, thủ trưởng ăn xong vô cùng hài lòng, còn đặc biệt tiếp kiến vị đầu bếp tự học thành tài này. Thủ trưởng hỏi ông: Ngươi không qua thầy dạy, làm sao nấu được thức ăn ngon thế này? Ông đáp: Vì tôi thèm ăn. Rủ thủ trưởng cười bò. Từ đó tiếng tăm lừng lẫy, các ông chủ nhà hàng trên phố thay nhau nhắm vào ông. Nhà hàng này treo bảng: Món ngon Tam Nguyên, bảy ngày không trùng. Qua một thời gian, nhà hàng kia cũng treo bảng: Mới thêm món ngon Tam Nguyên, giới hạn mười ngày, đừng bỏ lỡ cơ hội. Mỗi lần như vậy, Tam Nguyên lại phải đến nhà hàng đó tự tay xuống bếp, dĩ nhiên vợ ông phải đi theo để đảm bảo khâu thao tác then chốt không bị người khác lén học mất. Nhờ vậy, mỗi năm ông lại có thêm khoản thu nhập ngoài dự kiến ba bốn vạn tệ. Vốn là công nhân mất việc nghèo túng, lại còn nuôi con học đại học tự túc, vậy mà cuộc sống vẫn diễn ra thong dong tự tại.

Họ Trần và họ Trương là thế giao, đời cha đã là bạn tốt và duy trì tình bạn đó đến đời sau, khiến Trần Hiểu Nam và Trương Tam Nguyên từ nhỏ đã rất thân thiết. Cho đến nay, hai nhà vẫn đi lại rất gần gũi, quan hệ gắn bó và bền chặt như bà con thân thích.

Trương Tam Nguyên vừa vào nhà ngồi xuống thì Lưu Chí Xuân bấm chuông cửa.

So với Trương Tam Nguyên, Lưu Chí Xuân chiều cao vừa tầm, béo gầy hợp lý, quả thực là một biểu tượng tuấn tú. Ông từng làm Bí thư chi bộ ở đoàn drama của huyện hơn mười năm, năm ngoái được thăng chức Phó cục trưởng Cục Văn hóa. Người rất thông minh, đối nhân xử thế chân thành, nhưng lại có một tật xấu — mà dưới góc nhìn của người hiện đại có khi lại là ưu điểm đáng tự hào — quá mê nữ sắc.

Ông cực kỳ giỏi tiếp cận phụ nữ. Cùng gặp một người phụ nữ xa lạ, người khác vừa mới làm quen còn chưa thân thiết thì ông đã tiến vào giai đoạn thực chất, bước xuống từ trên giường rồi.

Ông có một câu ngôn luận nổi tiếng: Quan lộ phải chính thức, phụ nữ phải tươi trẻ. Cho nên chỉ cần trẻ trung, đẹp xấu không thành vấn đề, không cần xây dựng tình cảm, đánh một phát đổi một nơi. Người ta xì xầm đồn đại mục tiêu của ông là "Bách Mỹ Đồ", phấn đấu vì mục tiêu chơi một trăm người phụ nữ. Bè bạn hỏi đến chuyện này, ông chỉ cười không đáp, coi như thừa nhận. Cũng là thời thế tạo anh hùng, nay quán hát mọc lên khắp nơi, gái dịch vụ như mây, giúp ông tha hồ tung hoành ngang dọc. Có người ước tính đến tuổi nghỉ hưu, mục tiêu "Bách Mỹ Đồ" này gấp đôi cũng là điều có thể. Kỷ Lan vốn có lời ra tiếng vào về hai người bạn này của chồng, có lần còn nói thẳng trước mặt hai người: "Ba người các ông đúng là hội tụ đủ cả, mê làm quan, háo sắc, thèm ăn, đúng là môn đăng hộ đối, trời sinh một cặp, không còn gì để nói."

Trần Hiểu Nam và Lưu Chí Xuân ban đầu chỉ quen sơ, gặp mặt chào hỏi một tiếng hoặc gật đầu rồi thôi. Mùa xuân năm ngoái, huyện tổ chức đi tham quan học tập ở vùng duyên hải, hai người cùng trong đoàn, buổi tối lại ở chung một phòng, hai mươi ngày đâm ra thân thiết như tri kỷ. Sau khi về, con trai Lưu Chí Xuân tốt nghiệp trung cấp không tìm được đơn vị làm việc, Trần Hiểu Nam đã dốc sức giúp đỡ, rốt cuộc cũng sắp xếp được công việc. Về sau cha Trần Hiểu Nam qua đời, Lưu Chí Xuân đứng ra lo liệu mọi việc từ đầu đến cuối. Lịch sử giao hảo hai nhà không dài nhưng phát triển rất nhanh, tình như tay chân.

Lưu Chí Xuân bước vào cửa thấy Trương Tam Nguyên đã ngồi chễm chệ trên sofa liền nói: "Đi nhanh đi chậm gì rồi cũng tụt lại sau lưng nhà ẩm thực."

Trương Tam Nguyên nói: "Tôi thấy ông bị gái dọc đường làm trễ nải thì có," ông trêu đùa mà mặt vẫn nghiêm nghị, cơ mặt căng đét.

Lưu Chí Xuân liếc Kỷ Lan một cái rồi nói: "Thế này thì nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch. Ông vừa nói thế, chị tẩu lại sắp phê bình tôi rồi."

Kỷ Lan trút đống mạt chược "xào xạc" ra bàn rồi nói: "Hôm nay tôi không thèm quản mấy chuyện đó của các ông. Gọi các ông sang đây là để xoa vài vòng mạt chược thư giãn một chút."

Lưu Chí Xuân lập tức biểu thị: "Tôi nhất định liều mạng hầu quân tử, giúp anh Trần thư giãn." Nói rồi quay sang Trương Tam Nguyên: "Chẳng lẽ ông anh đây còn có ý kiến gì sao?"

Trương Tam Nguyên nói: "Chú là cán bộ 'ba năm': ba chai năm chai không say, ba đêm năm đêm không ngủ, ba cô năm cô không mệt. Làm thật lên sợ Hiểu Nam không hầu nổi chú đâu."

Kỷ Lan nói: "Các ông hiểu sai rồi. Sự thư giãn tôi nói không chỉ riêng Hiểu Nam, mà bao gồm cả hai ông nữa. Ông thì đừng lăm lăm nghĩ đến ăn, còn ông thì đừng có... suy nghĩ bậy bạ. Đều thoát ra khỏi ham muốn của bản thân đi, con người một khi ham muốn quá mạnh mẽ thì thần kinh sẽ căng thẳng đúng không?"

Mọi người vừa nói vừa vào vị trí. Từ độ thành thục khi rửa bài, xếp bài, chia bài có thể thấy họ đều là tay chơi bài lão luyện. Tuy nhiên họ chơi bài có quy ước rõ ràng — không ăn tiền. Trần Hiểu Nam nói, trước tiền bạc cha con cũng trở mặt, hễ dính tới tiền là hỏng mất tình bạn. Thế nên, trong luồng gió xã hội "mười ức dân thì chín ức đánh bạc", bàn bài của họ vẫn giữ được sự giải trí thuần khiết, cũng thuộc dạng hiếm có khó tìm.

Bắt đầu đánh bài, Trần Hiểu Nam vứt ra một con "Hai Sách".

Kỷ Lan ăn bài, nói: "'Hai Sách' đổi cho ông một chức Phó khoa nhé." Nói xong văng ra một con "Một Vạn".

Trương Tam Nguyên không ăn, bốc một con, nhìn thấy là "Hai Vạn" liền tiện tay vứt ra nói: "Cho ông chức Trưởng khoa này."

Lưu Chí Xuân ăn "Hai Vạn", vứt ra "Bốn Vạn" nói: "Cấp Phó huyện!"

Đến lượt Trần Hiểu Nam bốc đánh, ông lại ngơ ngác nhìn con "Bốn Vạn" Lưu Chí Xuân vừa vứt ra mà chần chừ không động đậy.

Kỷ Lan vội hỏi: "Sao thế Hiểu Nam?"

Trần Hiểu Nam ngơ ngẩn suy nghĩ một hồi rồi đẩy bài ra: "Thôi, trong đầu tôi đang có việc thì không đánh bài được. Chúng ta nói chuyện chính trước rồi chơi tiếp, được không?"

Những người khác cũng gom bài lại thành đống.

Trần Hiểu Nam hỏi: "Các ông nói xem, giá quan trên bàn bài này bắt đầu lưu truyền từ khi nào thế?"

Lưu Chí Xuân nói: "Cũng được hai ba năm rồi."

Trần Hiểu Nam nói: "Vậy nói cách khác, cái giá bốn vạn cho cấp Phó huyện này là cái giá từ hai ba năm trước rồi?"

Lưu Chí Xuân nói: "Đúng thế!"

Trần Hiểu Nam hỏi: "Thế còn hôm nay, hôm nay cấp Phó huyện là bao nhiêu?"

Trương Tam Nguyên nói: "Chỉ số giá tiêu dùng hạ nhiệt, nhưng chỉ số giá quan chưa chắc đã hạ đâu."

Lưu Chí Xuân gật đầu: "Đúng vậy. Giá quan cứ mỗi năm một bước tiến đấy. Nếu ba năm trước là bốn vạn thì bây giờ phải gấp đôi."

Trần Hiểu Nam hỏi: "Tám vạn?"

“Ít nhất,” Lưu Chí Xuân nói, “Quyền quyết định cấp Phó huyện nằm ở Thành ủy, tiền của ông chủ yếu phải nhắm vào lãnh đạo Thành ủy. Nhưng huyện cũng có quyền kiến nghị, không chi chút tiền sao được? Còn nữa, ông muốn tiếp cận lãnh đạo Thành ủy thì trước tiên phải bôi trơn đám người vòng ngoài: con cái, thư ký, tài xế... Cái này gọi là tiền nhỏ thông tiểu quỷ, tiền lớn động Diêm Vương, tiền làm sao chi ít được?”

Trần Hiểu Nam gật đầu, im lặng một lúc rồi nói: “Tôi đã tiết lộ với hai ông rồi, tôi lại sắp phát động đợt tấn công lên cấp Phó huyện. Không phải tôi tham lam không biết đủ, mà là huyện có chính sách nội bộ, gạt phăng ở tuổi bốn mươi lăm, qua bốn mươi lăm là không cất nhắc lên cấp huyện nữa, tôi chỉ còn lại một năm thời gian. Vừa hay trong số các Phó Huyện trưởng có người đến tuổi nghỉ hưu. Thời cơ không thể bỏ lỡ, trôi qua không trở lại, tôi nhận được tin tức đáng tin cậy, Bí thư Ngô Cường của xã Thanh Tuyền đã nhắm vào ghế Phó Huyện trưởng này rồi, lập hẳn một ban năm người và đã bắt đầu hành động. Trong đó còn có một ông chủ doanh nghiệp làm hậu thuẫn. Thực ra thành tích và năng lực của hắn đều kém tôi, tại sao tôi lại không thử một lần? Tất nhiên, trước kia tranh giành chức vụ cấp xã phường thì lấy việc chạy trọt làm chính, cái đó gọi là chạy quan, chi chút tiền cũng chỉ là chút quà cáp thuốc lá rượu chè. Lần này muốn lên cấp huyện, độ khó cực lớn, chỉ dựa vào chạy trọt là không xong nữa, phải điều chỉnh chính sách. Người xưa nói có tiền mua tiên cũng được, tôi tin tưởng không chút nghi ngờ. Ở huyện Đông Khang có đứa bạn học cũ của tôi tên Quách Tình, năm kia mới lên làm Cục trưởng cấp xã phường, mới làm được hai năm, người ta chi ra mười vạn tệ, xoạch một cái liền lên làm Phó Bí thư Huyện ủy. Tôi cũng muốn dùng tiền tài tạo ra một kỳ tích, khiến mọi người phải giật mình kinh ngạc: 'Ồ, Trần Hiểu Nam lên Bí thư xã phường mới được hơn một năm, sao xoạch một cái lại lên Phó Huyện trưởng rồi?'”

“Lần này là mua đứt à?” Trương Tam Nguyên hỏi.

“Mua!” Trần Hiểu Nam nói, “Chỉ cần trước năm bốn mươi lăm tuổi lên được Phó Huyện trưởng, tương lai chính trị của tôi sẽ rộng mở, hoàn toàn có thể tranh thủ lên Chánh huyện thậm chí Phó sở. Cho nên chi một khoản tiền là hoàn toàn xứng đáng. Vấn đề hiện tại là tài lực vẫn còn hơi thiếu.”

“Thiếu bao nhiêu?” Trương Tam Nguyên hỏi.

“Các ông chẳng phải bảo phải gấp đôi sao? Thiếu một nửa.” Kỷ Lan nói.

“Nói ra cũng hổ ngượng quá!” Trần Hiểu Nam thở dài một tiếng.

Lưu Chí Xuân cười cười nói: “Trách ông cứ đòi làm quan liêm khiết làm gì! Bằng không thì người đứng đầu xã phường nào mà chẳng móc ra được chục vạn?”

“Tôi cũng là vì cân nhắc tương lai chính trị.” Trần Hiểu Nam nói, “Các ông nghĩ xem, nếu tôi vơ vét dữ dội, người ta bàn ra tán vào, chưa nói đến chuyện phạm pháp bị bắt, chỉ cần trên phái người xuống khảo sát là ông đã không qua nổi ải rồi, thế chẳng phải tự chặn đường mình sao?”

Trương Tam Nguyên gật đầu thán phục, tỏ vẻ rất tán thưởng cách làm của Trần Hiểu Nam, rồi nói: “Tiền không đủ thì tôi góp ba vạn.”

Lưu Chí Xuân nói: “Anh Trương đã góp ba vạn thì tôi góp một vạn. Tôi tuy không có tiền tiết kiệm, nhưng tôi có thể đi vay bạn bè. Ông nói đi, khi nào cần?”

Kỷ Lan nói: “Nếu bản thân không có thì không làm khó ông đâu. Thiếu chừng một vạn tám ngàn thì chỗ bố tôi cũng gom đủ.”

“Nhưng tôi cũng phải dốc chút lòng thành chứ!” Lưu Chí Xuân nói, “Vậy thế này đi, tôi không xuất tiền thì xuất lực. Không biết mục tiêu chủ công của ông đã chọn xong chưa? Là người của thành phố hay của tỉnh? Sếp nào?”

Trần Hiểu Nam nói: “Cái này tôi cũng chưa suy nghĩ kỹ. Nhưng cấp Phó huyện thuộc quản lý của thành phố, hướng chủ công nên là các sếp ở Thành ủy. Trong các sếp Thành ủy thì đương nhiên Bí thư Triệu Khải là có tiếng nói nhất.”

Lưu Chí Xuân đứng bật dậy: “Ông đừng nói nữa, các Bí thư khác hay Chủ tịch thành phố mình không quen, chứ riêng vị đứng đầu Triệu Khải này tôi lại có chút quan hệ đấy!”

Trần Hiểu Nam ngạc nhiên hỏi: “Ông? Có quan hệ với Triệu Khải? Chưa từng nghe nói bao giờ đấy?”

Lưu Chí Xuân nói: “Chúng ta qua lại mới được bao lâu? Với lại tôi cũng không có việc gì cần đến ông ấy, suýt nữa thì quên mất mối quan hệ đó.”

Kỷ Lan cười nói: “Chú mày chỉ toàn bốc phét!”

Trương Tam Nguyên cũng nghiêm mặt trêu: “Có phải chú nhớ nhầm giới tính rồi không? Bí thư Thành ủy Triệu Khải này là nam đấy nhé!”

Lưu Chí Xuân ngồi phịch xuống sofa, cố tình vẻ thần bí: “Đây là bí mật, các người càng không tin thì tôi càng không nói.”

Trương Tam Nguyên nói: “Không đoán đố với chú mày nữa, đi làm cơm ăn thôi. Giờ bắt tay vào làm thì cũng phải hơn mười hai giờ mới được ăn.” Rồi quay sang Kỷ Lan: “Chị phụ trách món chính, tôi lo phụ trách món xào, làm mấy món mới cho mọi người thưởng thức.”

Trần Hiểu Nam nói: “Tốt tốt, còn một chai Mao Đài, anh em mình uống sạch đi!”

Kỷ Lan mỉm cười, đặt áo len xuống, vẫy tay một cái dẫn Trương Tam Nguyên vào bếp.

Đồng thời quay đầu lại dặn: “Các ông cũng đừng có ngồi chờ ăn sẵn, lột hành thái tỏi gọt khoai tây, làm chút việc trong tầm tay đi.”