Ta mang ơn đất mẹ sinh thành —

Mang ơn sâu ơn dưỡng sinh hơn —

Nhưng ơn lớn nhất dâng Allah, Đấng ban hai nửa

Trọn vẹn cho đầu óc kẻ này.

Thà tao chịu rách áo không giày,

Mất bạn bè, mất bánh mì, thuốc lá,

Còn hơn phải để mất đi khoảnh khắc

Dù chỉ một nửa trí khôn này.”

Mahbub vừa nói, vừa chỉ tay về phía chiếc khăn turban tồi tàn mang sắc thái Hindu của Kim: “Thế thì, nhân danh Thần linh, hãy đổi lấy màu xanh đi.”

Kim liền đáp trả bằng một câu tục ngữ quen thuộc: “Tôi có thể đổi đức tin và chỗ ngủ, nhưng ông phải trả tiền cho việc đó.”

Tên con buôn cười ngả nghiêng suýt ngã ngựa. Ngay tại một cửa hiệu ở vùng ngoại ô thành phố, công việc thay đổi trang phục được tiến hành, và Kim đứng đó, ít ra là bề ngoài, đã trở thành một tín đồ Hồi giáo.

Mahbub thuê một căn phòng đối diện ga tàu hỏa, sai người mang lên một bữa ăn thịnh soạn gồm các món ngon hảo hạng, bánh ngọt nhân kem hạnh nhân (mà chúng ta gọi là balushai) cùng thuốc lá Lucknow thái nhỏ.

Kim ngồi xổm, cười toe toét: “Thế này còn ngon chán so với mấy thứ tôi từng ăn cùng tay người Sikh, và chắc chắn ở trường học của tôi chẳng bao giờ có được những món ăn thế này.”

Mahbub nhồi đầy miệng những miếng thịt cừu tẩm gia vị rán mỡ ăn kèm bắp cải và hành tây màu nâu vàng. “Ta rất muốn nghe về cái trường học ấy. Nhưng trước hết, hãy kể cho ta nghe toàn bộ sự thật về cách mà ngươi đã trốn thoát. Bởi vì, ôi Bằng hữu của Thế gian,” — hắn nới lỏng chiếc thắt lưng đang kêu răng rắc — “ta không nghĩ rằng một Sahib lại có thể dễ dàng bỏ trốn khỏi nơi đó.”

Kim đáp: “Họ trốn thế nào được chứ? Họ có thuộc đường đi nước bước đâu. Chuyện nhỏ ấy mà.” Cậu liền bắt đầu câu chuyện của mình. Khi kể đến màn giả trang và cuộc gặp gỡ với cô gái ở khu chợ, vẻ mặt nghiêm nghị của Mahbub Ali liền biến mất. Hắn cười lớn rồi đập mạnh tay vào đùi.

“Shabash! Shabash! Giỏi lắm, tiểu tử! Lão thầy thuốc chuyên chữa ngọc lam sẽ nói sao về chuyện này đây? Nào, thong thả kể tiếp cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra sau đó — từng bước một, không sót một chi tiết nào.”

Thế là Kim từ từ kể lại những chuyến phiêu lưu của mình, thỉnh thoảng lại ho khan vì làn khói thuốc nồng nàn sặc vào lồng ngực.

Mahbub Ali lầm bầm tự nói với chính mình: “Ta đã bảo mà, ta đã bảo đó chỉ là con ngựa non ngựa tính muốn trốn đi chơi polo. Quả đã chín rồi — chỉ có điều nó còn phải học cách canh chừng khoảng cách, nhịp điệu, thước tấc và la bàn nữa thôi. Nghe đây này. Ta đã gạt thanh roi của Viên Đại tá khỏi tấm da của ngươi, đó không phải là một ơn huệ nhỏ đâu.”

Kim thản động rít một hơi thuốc. “Đúng vậy. Điều đó là thật.”

“Nhưng không thể nghĩ rằng việc cứ chạy đi chạy lại thế này là tốt đâu.”

“Đó là kỳ nghỉ của tôi mà, Hajji. Tôi đã phải làm nô lệ suốt bao nhiêu tuần lễ. Tại sao trường đóng cửa mà tôi lại không được trốn đi? Hơn nữa, ngài thử nghĩ xem, việc tôi sống nhờ bạn bè hoặc tự làm kiếm sống như khi ở với người Sikh đã giúp Đại tá Sahib tiết kiệm được biết bao nhiêu chi phí.”

Đôi môi Mahbub giật giật dưới bộ ria mép theo kiểu Hồi giáo được tỉa tót cẩn thận.

Tên người Pathan xòe rộng bàn tay một cách bất cần: “Vài đồng rupi thì thấm tháp gì đối với Đại tá Sahib chứ? Ông ấy chi tiền vì một mục đích nào đó, chứ tuyệt đối không phải vì yêu thương gì ngươi đâu.”

Kim chậm rãi nói: “Điều đó, tôi đã biết từ rất lâu rồi.”

“Ai đã nói cho ngươi?”

“Chính Đại tá Sahib. Không phải bằng ngần ấy từ ngữ, nhưng cũng đủ rõ ràng đối với một kẻ không đến nỗi đần độn. Phải, ông ấy đã nói với tôi trên chuyến xe lửa khi chúng tôi đi xuống Lucknow.”

“Thì cứ cho là vậy đi. Thế thì ta sẽ kể cho ngươi nghe nhiều hơn nữa, Bằng hữu của Thế gian, dù rằng việc kể này có thể khiến ta mất đi cái đầu.”

Kim với vẻ đầy khoái trá đáp: “Cái đầu đó đã thuộc về tôi rồi, ở Umballa, khi ông vớt tôi lên lưng ngựa sau trận đòn của tay lính đánh trống.”

“Nói rõ hơn chút xem nào. Cả thế gian này có thể nói dối, trừ ngươi và ta. Vì mạng sống của ngươi cũng sẽ thuộc về ta nếu ta muốn giơ ngón tay lên ngay tại nơi này đấy.”

Kim vừa điều chỉnh lại hòn than hoa đang cháy trên tẩu thuốc vừa đáp: “Điều này tôi cũng biết rõ. Đó là một sợi dây liên kết rất chắc chắn giữa chúng ta. Thậm chí, thế kiểm soát của ông còn vững chắc hơn cả của tôi; bởi vì nếu một đứa trẻ bị đánh đến chết, hoặc có khi bị vứt xuống cái giếng bên đường thì mấy ai thèm tiếc thương? Trái lại, phần lớn mọi người ở đây, ở Simla và bên kia những con đèo sau rặng Đồi sẽ phải thốt lên rằng: ‘Chuyện gì đã xảy ra với Mahbub Ali vậy?’ nếu phát hiện ra hắn chết gục giữa bầy ngựa của mình. Chắc chắn là Đại tá Sahib cũng sẽ cho người dò la điều tra. Nhưng mà,” — nét mặt Kim nhăn lại vẻ ranh mãnh — “ông ấy sẽ không điều tra quá lâu đâu, kẻo người ta lại thắc mắc: ‘Việc gì mà vị Đại tá Sahib này lại đi quan tâm đến một tên buôn ngựa?’ Còn tôi — giả sử như tôi còn sống—”

“Như ngươi chắc chắn sẽ phải chết—”

“Có thể lắm chứ; nhưng ý tôi là, nếu tôi còn sống, thì tôi, và chỉ một mình tôi mới biết rằng đã có kẻ bén mảng đến khoang thuyền của Mahbub Ali trong quán trọ vào ban đêm, hệt như một tên trộm thông thường, để ra tay sát hại ông ta, dù là trước hay sau khi kẻ trộm đó đã lục soát kỹ càng trong những chiếc túi yên ngựa và giữa các lớp đế giày của ông. Đó có phải là tin tức để báo cho Đại tá không, hay ông ấy sẽ nói với tôi — (tôi vẫn chưa quên lần ông bắt tôi quay lại tìm chiếc hộp đựng xì-gà mà ông không hề để quên) — rằng: ‘Mahbub Ali là cái thá gì đối với ta?’”

Một luồng khói đặc quánh bay vụt lên. Không gian chìm vào im lặng suốt một hồi lâu; rồi Mahbub Ali cất giọng đầy thán phục: “Và mang trong đầu những suy nghĩ ấy, ngươi vẫn điềm nhiên ngả lưng rồi thức dậy giữa đám con trai nhà Sahib ở trường học, rồi ngoan ngoãn đón nhận sự dạy dỗ từ các thầy giáo ư?”

Kim điềm đạm đáp: “Đó là mệnh lệnh. Tôi là ai mà dám cãi lại mệnh lệnh chứ?”

Mahbub Ali lẩm bầm: “Quả là một Tên con của Quỷ sứ hoàn hảo. Nhưng câu chuyện về tên trộm và cuộc lục soát ấy là thế nào?”

Kim kể: “Chính là những gì tôi đã tận mắt thấy vào đêm mà lạt-ma của tôi và tôi ngủ ngay cạnh chỗ của ông ở lữ quán Kashmir. Cửa phòng không cài then, tôi nghĩ đó không phải là thói quen của ông đâu, hỡi Mahbub. Kẻ đó bước vào với vẻ chắc mẩm rằng ông sẽ không về sớm. Mắt tôi áp vào một lỗ mọt trên ván vách. Hắn lùng sục cứ như đang tìm kiếm thứ gì đó — không phải thảm lót, không phải bàn đạp, cương ngựa, cũng chẳng phải nồi đồng — mà là một thứ gì đó nhỏ xíu và được giấu giếm vô cùng cẩn mật. Bằng chứng là tại sao hắn lại dùng một thanh sắt để chọc dò giữa các lớp đế giày của ông?”

Mahbub Ali mỉm cười dịu dàng: “Hà! Và khi chứng kiến những điều đó, hỡi Nguồn cội của Sự thật, ngươi đã tự thêu dệt nên câu chuyện gì trong đầu?”

“Không gì cả. Tôi đặt tay lên chiếc bùa hộ mệnh luôn đeo sát da thịt mình, và nhớ lại phả hệ của con tuấn mã bạch mã mà tôi đã từng cắn ra từ một mẩu bánh mì Hồi giáo, tôi liền lên đường tới Umballa với nhận thức rằng một trọng trách lớn lao đã được đặt lên vai mình. Vào thời khắc đó, nếu tôi muốn, cái đầu của ông đã phải đền tội. Chỉ cần nói với kẻ đó rằng: ‘Tôi ở đây có một tờ giấy viết về một con ngựa mà tôi không đọc được.’ Và rồi sao nữa?” Kim nheo mắt nhìn trộm Mahbub qua hàng lông mày.

Mahbub đáp một cách đơn giản: “Thì khi ấy ngươi sẽ được uống nước hai lần — có lẽ là ba lần, sau đó. Ta nghĩ là không quá ba lần đâu.”

“Đúng vậy. Tôi cũng đã suy nghĩ về điều đó một chút, nhưng trên hết tôi nghĩ rằng mình yêu quý ông, Mahbub. Thế nên tôi đã đến Umballa như ông đã biết, nhưng (điều này thì ông không biết) tôi đã trốn trong bãi cỏ ngoài vườn để xem Đại tá Creighton Sahib sẽ làm gì khi đọc xong tấm phả hệ của con tuấn mã bạch mã.”

Vì Kim bỗng ngắt quãng câu chuyện, Mahbub liền hỏi: “Và ông ấy đã làm gì?”

Kim vặn lại: “Ngài mang tin tức ra để bán, hay đem tặng vì tình nghĩa vậy?”

“Ta vừa bán, lại vừa mua.” Mahbub lấy ra một đồng bốn anna từ thắt lưng và giơ lên.

Kim theo phản xạ tự nhiên của bản năng buôn bán miền Đông liền nói: “Tám đồng!”

Mahbub cười vang và cất đồng xu đi. “Giao dịch với cái chợ ấy dễ quá nhỉ, Bằng hữu của Thế gian. Hãy kể cho ta nghe vì tình nghĩa đi. Mạng sống của chúng ta đang nằm trong tay nhau cơ mà.”

“Được thôi. Tôi đã thấy Tổng tư lệnh Sahib đến dự một buổi tiệc lớn. Tôi thấy ông ấy trong văn phòng của Creighton Sahib. Tôi thấy cả hai người cùng đọc tờ phả hệ của con tuấn mã bạch mã. Và tôi đã nghe rõ những mệnh lệnh được ban ra để châm ngòi cho một cuộc chiến tranh lớn.”

Mahbub gật đầu, đôi mắt sâu thẳm bừng sáng: “Hah! Trận đấu được chơi rất cừ. Cuộc chiến ấy giờ đã kết thúc rồi, và tai họa, chúng ta hi vọng, đã bị bóp nghẹt từ trong trứng nước — nhờ có ta — và ngươi. Sau đó ngươi đã làm gì nữa?”

“Tôi dùng tin tức ấy làm chiếc móc câu để kiếm thức ăn và sự nể trọng từ những người dân ở một ngôi làng có vị tăng lữ đã bỏ thuốc mê lạt-ma của tôi. Nhưng tôi đã mang đi chiếc túi tiền của lão già, còn tay tu sĩ Bà-la-môn chẳng tìm thấy gì cả. Thế nên sáng hôm sau hắn ta đùng đùng nổi giận. Ho! Ho! Và tôi cũng mang tin tức ấy ra dùng khi rơi vào tay Trung đoàn da trắng đó cùng với con cừu đực của họ!”

Mahbub sầm mặt lại: “Đó là sự ngu ngốc. Tin tức không phải để đem vứt bừa bãi như phân khô, mà phải được dùng một cách tiết kiệm — hệt như cần sa vậy.”

Kim khẽ đưa bàn tay nâu gầy khua khoắt như muốn quét sạch mọi thứ đi: “Bây giờ tôi cũng nghĩ thế, hơn nữa việc đó chẳng đem lại chút lợi lộc gì cho tôi cả. Nhưng chuyện đó đã từ rất lâu rồi — và kể từ dạo ấy, đặc biệt là trong những đêm nằm dưới quạt trần tại trường học, tôi đã suy ngẫm rất nhiều.”

Mahbub vuốt chòm râu đỏ sậm, dùng điệu bộ mỉa mai sắc sảo hỏi: “Có được phép hỏi xem những suy nghĩ của vị Thiên tử đã dẫn lối đến đâu rồi không?”

Kim đáp ngay bằng giọng điệu tương tự: “Được phép chứ. Người ta nói ở Lucknow rằng không một Sahib nào được phép bảo một kẻ da đen rằng hắn đã mắc lỗi.”

Bàn tay Mahbub thọc ngay vào ngực áo, bởi vì gọi một người Pathan là “kẻ da đen” (kala admi) là một sự sỉ nhục bằng máu. Nhưng rồi hắn chợt nhớ ra và phì cười. “Nói đi, Sahib. Kẻ da đen của ngài đang lắng nghe đây.”

Kim tiếp lời: “Nhưng tôi không phải là một Sahib, và tôi xin nhận mình đã sai khi dám nguyền rủa ông, Mahbub Ali, vào cái ngày ở Umballa khi tôi tưởng mình bị phản bội bởi một tên Pathan. Lúc ấy tôi không còn biết trời đất gì nữa; bởi vì tôi chỉ vừa mới bị bắt về, và tôi đã muốn giết chết tên lính đánh trống hạ đẳng đó. Giờ đây tôi xin nói rằng, Hajji, mọi việc đã được làm rất tốt; và tôi thấy con đường phía trước của mình hoàn toàn rộng mở để phục vụ cho một mục đích lớn lao. Tôi sẽ ở lại trường học cho đến khi chín muồi.”

“Nói hay lắm. Nhất là những khoảng cách, con số và cách sử dụng la bàn, đó là những thứ phải được học trong trò chơi ấy. Sẽ có người đợi sẵn trên những ngọn Đồi phía trên để chỉ vẽ cho ngươi.”

“Tôi sẽ chịu khó học hỏi bài học của họ với một điều kiện — rằng thời gian nghỉ học phải hoàn toàn thuộc về tôi mà không bị ai hạch sách. Xin điều đó giúp tôi từ Đại tá nhé.”

“Nhưng tại sao lại không tự xin Đại tá bằng ngôn ngữ của người Sahib?”

“Đại tá là kẻ hầu người hạ của Chính phủ. Ông ấy được sai phái đi đây đi đó chỉ bằng một lời ra lệnh, và phải lo toan cho sự thăng tiến của chính mình. (Hãy nhìn xem tôi đã học được bao nhiêu điều ở Lucknow rồi đấy!) Hơn nữa, tôi mới chỉ biết Đại tá có ba tháng. Còn Mahbub Ali thì tôi đã biết suốt sáu năm trời. Thế nhé! Tôi sẽ đến trường. Tôi sẽ học ở trường. Tôi sẽ làm một Sahib ở trường. Nhưng khi trường đóng cửa, thì tôi phải được tự do và đi về với dân tộc của mình. Bằng không thì tôi chết mất!”

“Và dân tộc của ngươi là ai, hỡi Bằng hữu của Thế gian?”

Kim vừa khua khoắt bàn tay vòng quanh căn phòng nhỏ vách đất nơi ngọn đèn dầu trong hốc tường đang lặng lẽ tỏa khói qua lớp mù mịt của thuốc lá, vừa đáp: “Vùng đất vĩ đại và tươi đẹp này. Hơn nữa, tôi muốn được gặp lại lạt-ma của mình. Và hơn nữa, tôi cần tiền.”

Mahbub cười khổ não: “Đó là nhu cầu của tất cả mọi người. Ta sẽ cho ngươi tám anna, vì tiền không phải là thứ nhặt được từ móng ngựa, và số tiền đó phải đủ dùng cho nhiều ngày. Còn tất cả những chuyện khác, ta rất hài lòng và không cần bàn thêm nữa. Hãy mau chóng học hành, và trong ba năm, hoặc có lẽ ít hơn, ngươi sẽ trở thành một trợ thủ đắc lực — thậm chí là cho cả ta nữa.”

Kim khúc khích cười như một đứa trẻ: “Từ trước tới nay tôi là kẻ ngáng đường phiền phức lắm sao?”

Mahbub càu nhàu: “Đừng có cãi. Ngươi là người dắt ngựa mới của ta đây. Hãy ra nằm ngủ với đám người của ta đi. Bọn họ đang ở gần đầu phía bắc của ga tàu, cùng với bầy ngựa.”

“Nếu tôi đến đó mà không có sự cho phép, họ sẽ đánh tôi chạy tóe khói đến tận đầu phía nam nhà ga mất.”

Mahbub sờ vào thắt lưng, chấm ngón tay cái lên một thỏi mực Tàu rồi điểm dấu vân tay lên một mảnh giấy bản mềm. Từ Balkh cho đến Bombay, đàn ông khắp nơi đều nhẵn mặt cái dấu vân tay gồ ghề với vết sẹo cũ chạy chéo qua đó. “Thế là đủ để đưa cho tên trưởng nhóm xem rồi. Sáng mai ta sẽ tới.”

Kim hỏi: “Bằng con đường nào?”

“Bằng con đường từ thành phố đến. Chỉ có độc một con đường ấy thôi, rồi chúng ta sẽ quay lại chỗ Creighton Sahib. Ta đã cứu ngươi khỏi một trận đòn đau đấy.”

“Allah! Khi cái đầu còn đang lỏng lẻo trên đôi vai thì trận đòn có xá gì!”

Kim lặng lẽ luồn vào màn đêm, đi vòng nửa vòng quanh ngôi nhà, bám sát các bức tường rồi rẽ hướng rời khỏi ga tàu chừng một dặm. Sau đó, cậu vòng một đoạn thật xa rồi thong thả quay lại, bởi vì cậu cần thời gian để bịa ra một câu chuyện đề phòng trường hợp có kẻ thuộc hạ nào của Mahbub gặng hỏi.

Họ cắm trại trên một bãi đất trống bên cạnh đường ray tàu hỏa, và vì đều là người bản địa, đương nhiên họ chẳng thèm dỡ hai toa tàu chở đầy bầy ngựa của Mahbub nằm lẫn trong lô hàng ngựa nội địa mua cho công ty xe điện Bombay. Tên trưởng nhóm, một kẻ theo đạo Hồi trông tàn tạ và có vẻ mắc bệnh lao, lập tức chặn Kim lại, nhưng đã dịu giọng ngay khi nhìn thấy tín hiệu của Mahbub.

Kim bực dọc nói: “Hajji vì rộng lượng mà đã thu nhận tôi vào làm việc. Nếu còn nghi ngờ điều này, hãy đợi đến khi ông ấy đến vào buổi sáng mai. Tạm thời, hãy cho tôi một chỗ bên đống lửa.”

Tiếp theo là những lời lải nhải vô định hình thường thấy của bất kỳ kẻ hạ đẳng bản địa nào trong mọi hoàn cảnh. Tiếng động dần lắng xuống, và Kim nằm dài phía sau nhóm nhỏ những người theo hầu Mahbub, gần như nằm ngay dưới bánh của một toa xe chở ngựa, với một chiếc chăn mượn để đắp. Giờ đây, việc phải nằm ngủ giữa những đống gạch vụn và sỏi đá trong một đêm ẩm ướt, kẹp giữa những con ngựa chen chúc và đám người Baltis nhếch nhác không tắm rửa, có lẽ sẽ chẳng hấp dẫn gì đối với phần lớn những đứa trẻ da trắng; nhưng Kim lại vô cùng hạnh phúc. Sự thay đổi về khung cảnh, công việc và môi trường xung quanh chính là hơi thở cho chiếc mũi nhỏ bé của cậu, và việc nghĩ đến những chiếc giường cũi trắng tinh tươm của trường St Xavier xếp thẳng hàng dưới quạt trần mang lại cho cậu niềm vui sướng mãnh liệt hệt như khi đọc đi đọc lại bảng cửu chương bằng tiếng Anh vậy.

Cậu mơ màng nghĩ: “Mình đã già lắm rồi. Cứ mỗi tháng qua đi mình lại già thêm một tuổi. Hồi đem thư của Mahbub đến Umballa, mình còn quá nhỏ và lại ngu ngốc nữa chứ. Ngay cả khi ở trong trung đoàn da trắng đó, mình cũng rất trẻ con, bé nhỏ và chẳng có chút khôn ngoan nào. Nhưng giờ thì ngày nào mình cũng học hỏi được điều điều mới, và ba năm nữa Đại tá sẽ đưa mình ra khỏi trường học và cho phép mình bước chân lên Đường lớn cùng Mahbub đi săn lùng phả hệ của loài ngựa, hoặc có lẽ mình sẽ đi một mình; hoặc có lẽ mình sẽ tìm thấy lạt-ma và đi theo ngài. Đúng thế; thế là tốt nhất. Lại được làm một chela đi hành khất cùng lạt-ma khi ngài quay về Benares.”

Những ý nghĩ đến chậm dần và rời rạc hơn. Cậu đang chìm sâu vào một thế giới giấc mơ tuyệt đẹp thì đôi tai bỗng bắt được một tiếng thì thầm, nhỏ và sắc bén, vang lên trên nền những âm thanh lải nhải đơn điệu quanh đống lửa. Tiếng động phát ra từ phía sau chiếc toa xe chở ngựa bọc sắt.

“Thế hắn không có ở đây à?”

“Hắn không ở đây thì còn đi đâu quậy phá trong thành phố nữa. Ai lại đi tìm con chuột trong ao ếch chứ. Đi thôi. Hắn không phải là kẻ chúng ta cần tìm.”

“Hắn không được phép quay trở lại bên kia vùng Đèo thêm một lần nữa. Đó là mệnh lệnh.”

“Thuê đàn bà chuốc thuốc mê hắn đi. Chỉ tốn vài đồng rupi thôi, và lại chẳng để lại dấu vết gì.”

“Trừ mụ đàn bà đó ra. Mọi chuyện phải chắc chắn hơn; và hãy nhớ đến cái giá treo trên đầu hắn kìa.”

“Ừ, nhưng cảnh sát tay dài lắm, mà chúng ta lại ở xa biên giới. Giá mà ở Peshawar thì tốt biết mấy!”

Giọng thứ hai mỉa mai: “Ừ — ở Peshawar. Peshawar đầy những kẻ chung dòng máu với hắn — đầy những lối thoát hiểm và những bóng hồng đằng sau lớp áo để hắn trốn vào. Phải, Peshawar hay Jehannum đều thích hợp với chúng ta như nhau cả thôi.”

“Thế kế hoạch là gì nào đồ ngốc?”

“Hỡi kẻ đần độn, ta đã nói điều đó cả trăm lần rồi cơ mà? Đợi khi hắn nằm xuống, rồi một phát súng chí mạng. Các toa xe đang che khuất giữa chúng ta và sự truy đuổi. Chúng ta chỉ việc chạy ngược qua đường ray rồi chuồn thẳng. Bọn chúng sẽ chẳng thấy phát súng phát ra từ đâu đâu. Ít nhất hãy đợi ở đây cho đến sáng. Ngươi là cái thứ đạo sĩ gì mà lại run lẩy bẩy chỉ vì canh chừng một chút hả?”

Kim thầm nghĩ sau đôi mắt nhắm nghiền: “A ha! Lại là chuyện về Mahbub đây. Quả thực phả hệ của một con tuấn mã bạch mã chẳng phải là món hàng hay ho gì để đem ra buôn bán với tụi Sahib cả! Hoặc có lẽ Mahbub lại vừa đi buôn bán thứ tin tức nào khác rồi. Giờ phải làm gì đây, Kim? Ta không biết Mahbub trọ ở đâu, và nếu hắn đến đây trước bình minh thì bọn chúng sẽ bắn chết hắn. Làm thế thì ngươi chẳng được lợi lộc gì đâu, Kim ạ. Và chuyện này thì không thể báo cảnh sát được. Làm thế thì Mahbub chẳng có lợi gì; và” — cậu suýt phì cười thành tiếng — “tôi chẳng nhớ có bài học nào ở Lucknow giúp được mình trong chuyện này cả. Allah! Kim thì ở đây mà bọn chúng thì ở đằng kia. Trước hết, Kim phải thức dậy và chuồn đi để chúng không thể nghi ngờ. Một cơn ác mộng sẽ đánh thức một người đàn ông — thế này đây—”

Cậu hất tung tấm chăn che mặt, đột ngột bật dậy kèm theo tiếng thét chói tai, rợn người, vô nghĩa đặc trưng của người châu Á khi bị cơn ác mộng đánh thức.

“Urr-urr-urr-urr! Ya-la-la-la-la! Narain! Con churel! Con churel!”

Churel là một hồn ma vô cùng độc ác của người phụ nữ chết khi sinh con. Ả ta ám những con đường vắng vẻ, bàn chân bị bẻ ngược về phía mắt cá, chuyên dẫn dụ đàn ông vào cõi đọa đày.

Tiếng hú run rẩy của Kim ngày càng lớn, cho đến khi cậu bật tung người đứng dậy, loạng choạng bước đi như kẻ còn ngái ngủ, mặc cho đám người trong trại chửi rủa vì tội làm họ thức giấc. Cách đó chừng hai mươi thước dọc theo đường ray, cậu nằm xuống lần nữa, cẩn thận phát ra những tiếng rên rỉ lầm bầm để hai kẻ thì thầm nghe thấy khi cậu giả vờ ổn định lại chỗ ngủ. Sau vài phút, cậu lăn người về phía con đường lớn rồi lẩn mất vào màn đêm dày đặc.

Cậu rảo bước nhanh chóng cho đến khi đến một cống nước, liền tụt xuống phía sau nó, cằm ngang tầm với phiến đá lề đường. Từ đây, cậu có thể bao quát mọi hoạt động giao thông ban đêm mà vẫn hoàn toàn ẩn giấu.

Hai hoặc ba cỗ xe lộc cộc đi qua để ra vùng ngoại ô; một tên cảnh sát đang ho hắng và vài người qua đường vội vã vừa đi vừa hát để xua đuổi tà ma. Rồi tiếng móng ngựa nện lộp cộp vang lên.

Khi con thú giật mình trước cái đầu nhỏ nhô lên phía trên cống nước, Kim thầm nghĩ: “Ạ! Trông giống Mahbub hơn rồi đây.”

Cậu khẽ thì thầm: “Ohé, Mahbub Ali, hãy cẩn thận đấy!”

Con ngựa bị giật lùi cương suýt quỵ cả chân sau, và bị ép sát về phía cống nước.

Mahbub càu nhàu: “Sẽ chẳng bao giờ có chuyện ta dùng con ngựa đóng móng sắt cho việc đi đêm nữa đâu. Chúng vơ vét mọi thứ xương xẩu và đinh nhẫn dọc thành phố này mất.” Hắn cúi xuống nhấc chân trước của con ngựa lên, và động tác đó đưa đầu hắn lại gần Kim chưa đầy một gang tay.

Hắn lầm bầm: “Cúi xuống — giữ nguyên đấy. Đêm nay đầy rẫy những đôi mắt đấy.”

“Có hai kẻ đang đợi ông ở phía sau những toa xe ngựa. Chúng sẽ bắn ông khi ông nằm xuống, bởi vì có một cái giá treo trên đầu ông đấy. Tôi nghe thấy khi nằm ngủ gần bầy ngựa.”

— Hắn bỗng gầm lên với con ngựa — “Ngươi có thấy chúng không?... Đứng yên nào, Đứa con của Quỷ dữ!”

“Không.”

“Có kẻ nào ăn mặc giống đạo sĩ faquir không?”

“Có kẻ nói với kẻ kia rằng: ‘Ngươi là cái thứ đạo sĩ gì mà lại run lẩy bẩy chỉ vì canh chừng một chút chứ?’”

“Tốt lắm. Quay lại trại và đi ngủ đi. Đêm nay ta chưa chết đâu.”

Mahbub quay đầu ngựa rồi biến mất. Kim thấu cáy lao dọc theo rãnh nước cho đến khi tới điểm đối diện với chỗ nghỉ chân thứ hai của mình, nhanh như con chồn lách qua đường rồi cuộn tròn lại trong tấm chăn.

Cậu mãn nguyện nghĩ: “Ít nhất thì Mahbub cũng đã biết. Và chắc chắn hắn nói năng giống như một kẻ đang mong đợi điều đó. Ta không nghĩ hai tên kia sẽ được lợi gì từ buổi canh chừng đêm nay đâu.”

Một giờ đồng hồ trôi qua, dù có thiện chí thức thâu đêm suốt sáng đến đâu đi nữa, cậu vẫn chìm vào giấc ngủ say sưa. Thỉnh thoảng, một chuyến tàu đêm lại gầm rú chạy qua đường ray cách cậu chưa đầy hai mươi bước chân; nhưng cậu mang trọn vẹn sự dửng dưng của người phương Đông đối với tiếng ồn đơn thuần, và nó thậm chí còn chẳng dệt nổi một giấc mơ qua giấc ngủ của cậu.

Mahbub thì hoàn toàn không ngủ. Hắn vô cùng bực bội khi những kẻ ngoài bộ tộc của mình và chẳng liên quan gì đến những mối tình lăng nhăng thông thường lại dám săn lùng mạng sống của hắn. Bản năng đầu tiên và tự nhiên nhất của hắn là băng qua đường ray xuống phía dưới, vòng ngược lên, rồi đánh úp từ phía sau để tóm gọn và tiêu diệt tất cả. Nhưng rồi hắn đau đớn nhận ra rằng, một nhánh khác của Chính phủ, hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến Đại tá Creighton, có thể sẽ đòi hỏi những lời giải thích rắc rối khó mà cung cấp nổi; và hắn thừa biết rằng ở khu vực phía nam Biên giới, người ta làm ầm ĩ một cách vô cùng nực cười chỉ vì một vài cái xác chết. Hắn chưa từng bị làm phiền kiểu này kể từ khi sai Kim mang thư đến Umballa, và vẫn hằng hy vọng rằng sự nghi ngờ đã hoàn toàn bị chuyển hướng.

Đột nhiên, một ý nghĩ vô cùng xán lạn lóe lên trong đầu hắn.

Hắn tự nhủ: “Người Anh muôn đời nói sự thật, thế nên người xứ ta muôn đời bị biến thành lũ ngốc. Thề có Allah, ta sẽ nói thật với một tên Englishman! Cảnh sát Chính phủ có tích sự gì nếu một gã nghèo khổ Kabuli bị cướp mất ngựa ngay trên toa tàu của chúng chứ. Thế này thì tệ hại chẳng khác gì Peshawar! Ta phải đến đồn cảnh sát để nộp đơn khiếu nại. Thậm chí còn hay hơn thế, tìm một tên Sahib trẻ tuổi nào đó trên Đường sắt! Bọn chúng rất hăng hái, và nếu bắt được bọn trộm thì đó sẽ là vinh dự được ghi nhớ của chúng.”

Hắn buộc con ngựa lại bên ngoài nhà ga rồi sải bước lên sân ga.

Một viên Trợ lý Giám đốc Giao thông Quận trẻ tuổi đang đứng đợi tàu xuống tuyến — một thanh niên cao gầy, tóc màu lanh, dáng vẻ nhà ngựa trong bộ đồ vải lanh trắng bợt bạt — cất tiếng gọi: “Hullo, Mahbub Ali! Anh đang làm gì ở đây thế? Đi bán cỏ đấy phỏng?”

“Không; tôi không lo lắng gì về bầy ngựa của mình cả. Tôi đến đây để tìm Lutuf Ullah. Tôi có một toa xe hàng ở mãi phía trên tuyến đường. Liệu có ai có thể tự ý dắt chúng đi mà không có sự hay biết của Đường sắt không?”

“Chắc là không đâu, Mahbub ạ. Anh có thể khiếu nại chúng tôi nếu chúng mất tích.”

“Tôi đã thấy hai kẻ nấp dưới gầm của một trong các toa xe gần như suốt cả đêm. Đạo sĩ faquir thì chẳng bao giờ đi ăn trộm ngựa cả, nên tôi cũng chẳng bận tâm thêm. Tôi chỉ muốn tìm Lutuf Ullah, đối tác của tôi thôi.”

“Thế quái nào mà anh lại thế hả? Lại còn không thèm bận tâm đến chuyện đó nữa cơ à? Thề có danh dự của tôi, đúng là may hú họa tôi mới gặp anh đấy chứ. Bọn chúng trông thế nào, hả?”

“Bọn chúng chỉ là mấy gã faquir thôi. Có lẽ chúng chẳng làm gì hơn ngoài việc lấy trộm chút ít ngũ cốc từ một toa xe nào đó. Trên tuyến đường có rất nhiều bọn chúng. Nhà nước sẽ chẳng bao giờ tiếc dăm ba hạt thóc bố thí đó đâu. Tôi đến đây là để tìm đối tác của mình, Lutuf Ullah.”

“Đừng có bận tâm đến đối tác của anh nữa. Khoang chở ngựa của anh ở đâu?”

“Cách điểm xa nhất nơi họ làm đèn cho các chuyến tàu một chút về phía này—”

“Hộp tín hiệu! Đúng thế.”

“Và nằm trên đường ray gần con đường lớn ở phía bên phải — nhìn theo hướng ngược lên tuyến đường như thế này. Còn về phần Lutuf Ullah — một kẻ cao gáo với chiếc mũi gãy, và một con chó xám Ba Tư Aie!”

Cậu thanh niên đã vội vã chạy đi đánh thức một viên cảnh sát trẻ tuổi đầy nhiệt huyết; bởi vì, như anh ta nói, ngành Đường sắt đã phải chịu thiệt hại rất nhiều vì nạn trộm cắp ở bãi hàng hóa. Mahbub Ali khúc khích cười trong bộ râu được nhuộm màu của mình.

“Chúng sẽ bước đi nghễnh ngãng nện giày lộp cộp gây ra tiếng động, rồi sau đó sẽ tự thắc mắc tại sao lại chẳng có bóng dáng tên faquir nào ở đó cả. Đúng là mấy cậu nhóc vô cùng thông minh — Barton Sahib và Young Sahib.”

Hắn thong thả chờ đợi vài phút, mong đợi được thấy bọn họ hộc tốc chạy lên tuyến đường với trang phục sẵn sàng chiến đấu. Một đầu máy xe lửa nhẹ lướt qua sân ga, và hắn thoáng thấy cậu thanh niên Barton đang ngồi trong buồng lái.

Mahbub Ali lẩm bầm: “Ta đã đánh giá thấp đứa trẻ đó rồi. Nó không đến nỗi là kẻ ngốc đâu. Dùng cả một cỗ xe lửa hỏa xa để đi bắt trộm thì quả là một trò chơi mới lạ đấy!”

Khi Mahbub Ali quay về trại vào lúc bình minh, chẳng ai thèm bận tâm kể cho hắn nghe bất kỳ tin tức gì về những chuyện đã xảy ra trong đêm. Ít ra là chẳng ai ngoài một cậu bé dắt ngựa nhỏ tuổi, mới được nhận vào phục vụ cho đại nhân, được Mahbub gọi vào túp lều tí hon của mình để phụ giúp một vài việc đóng gói.

Kim cúi người trên những chiếc túi yên ngựa, thì thầm: “Tôi biết hết rồi. Có hai Sahib đi lên bằng một chuyến te-train. Tôi đang chạy đi chạy lại trong bóng tối ở phía bên này của các toa xe khi chuyến te-train di chuyển chậm chạp tiến lên lùi xuống. Bọn họ đã lao vào hai gã đang ngồi dưới gầm toa xe này — Hajji, tôi phải làm gì với cục thuốc lá này đây? Gói nó vào giấy rồi nhét xuống dưới bao muối nhé? Đúng rồi — và đánh ngã gục chúng. Nhưng một tên đã phản kháng lại Sahib bằng chiếc sừng hươu đực của faquir” (Kim muốn ám chỉ cặp sừng hươu đực đen gắn liền với nhau, đó là thứ vũ khí vật chất duy nhất của một faquir) — “máu đã túa ra. Thế nên tên Sahib còn lại, sau khi đấm cho gã của hắn ngất lịm, đã dùng một khẩu súng ngắn lăn lóc từ tay gã kia rơi ra để đánh kẻ đâm chém. Tất cả bọn họ gào thét hung hăng như những kẻ mất trí.”

Mahbub mỉm cười với vẻ nhẫn nhịn như trên thiên đường. “Không! Đó không phải là dewanee (sự điên rồ, hoặc một vụ việc thuộc thẩm quyền tòa án dân sự — từ này có thể chơi chữ theo cả hai nghĩa) mà là nizamut (một vụ án hình sự). Súng ngắn ư? Mười năm tù mọt gông là cái chắc.”

“Rồi cả hai nằm im bất động, nhưng tôi nghĩ họ suýt chết khi được đưa lên te-train. Đầu họ cử động thế này này. Và trên đường ray có rất nhiều máu. Ông có muốn ra xem không?”

“Máu me thì ta thấy chán rồi. Nhà tù mới là nơi chắc chắn nhất — và chắc chắn tụi chúng sẽ khai tên giả, và chắc chắn chẳng ai tìm ra chúng trong một thời gian dài đâu. Bọn chúng là kẻ thù của ta. Số mệnh của ngươi và ta hình như chung một sợi dây. Thật là một câu chuyện hay để kể cho lão thầy thuốc chuyên chữa ngọc lam nghe đây! Nào, nhanh tay thu dọn túi yên ngựa và mâm nấu ăn đi nào. Chúng ta sẽ dắt ngựa ra và lên đường đi Simla.”

Nhanh chóng — theo cách mà người phương Đông hiểu về tốc độ — với những lời giải thích dài dòng, những câu chửi thề và trò chuyện vẩn vơ, một cách bất cẩn, giữa hàng trăm lần khựng lại vì bỏ quên những thứ vụn vặt, trại lợn cợn ấy thu dọn và dắt theo nửa tá những con ngựa đang mệt mỏi, cáu kỉnh dọc theo con đường Kalka trong buổi sáng trong lành bị mưa quét qua. Kim, được coi là người hầu cưng của Mahbub Ali bởi tất cả những ai muốn lấy lòng tay người Pathan, không bị bắt phải làm việc. Họ thong thả bước đi qua những chặng đường dễ dàng nhất, dừng chân sau mỗi vài giờ tại một trạm trú chân bên đường. Rất nhiều Sahib đi lại trên con đường Kalka; và, như Mahbub Ali vẫn nói, bất kỳ vị Sahib trẻ tuổi nào cũng tự cho mình là một tay sành sỏi về ngựa, và dù cho có đang ngập đầu trong nợ nần với cho vay nặng lãi đi chăng nữa, thì cũng vẫn phải làm bộ như muốn mua. Đó là lý do tại sao từng vị Sahib một, ngồi lăn lóc trong cỗ xe ngựa trạm, lại dừng lại và bắt chuyện. Thậm chí có người còn bước xuống khỏi xe và sờ chân ngựa; đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn, hoặc do hoàn toàn không biết tiếng bản địa, đã buông lời lăng mạ thậm tệ đối với tay con buôn điềm tĩnh.

Mahbub tâm sự với Kim khi cậu đang nhồi thuốc dưới gốc cây: “Lần đầu tiên ta giao dịch với tụi Sahib, đó là khi Đại tá Soady Sahib làm Thống đốc Pháo đài Abazai và cho xả nước ngập cả bãi cắm trại của Ủy viên chỉ vì tức giận, ta đã không biết bọn chúng ngu ngốc đến mức nào, và điều đó khiến ta vô cùng phẫn nộ. Tỉ như thế này —” và hắn kể cho Kim nghe câu chuyện về một thành ngữ, bị dùng sai hoàn toàn một cách vô tư lự, khiến Kim cười lăn cười bò. “Tuy nhiên, giờ thì ta thấy rằng,” — hắn chậm rãi thả từng làn khói — “chúng cũng giống như mọi người trên đời này thôi — trong vài vấn đề thì chúng khôn ngoan, nhưng trong những việc khác thì lại cực kỳ ngớ ngẩn. Thật là rất ngớ ngẩn khi dùng sai từ ngữ với một người xa lạ; bởi vì dù tâm can có trong sạch không chút ý đồ xúc phạm đi chăng nữa, thì người xa lạ kia làm sao mà biết được điều đó? Hắn ta có khi lại dùng dao găm để đi tìm sự thật đấy.”

Kim ra vẻ trang trọng đáp: “Đúng. Lời nói rất đúng. Ví dụ như những kẻ ngốc thường nhắc đến con mèo khi một người phụ nữ chuẩn bị sinh con. Tôi đã từng nghe họ nói thế.”

“Thế nên, đối với một kẻ có hoàn cảnh như ngươi, đặc biệt phải ghi nhớ điều này bằng cả hai loại khuôn mặt. Giữa tụi Sahib, không bao giờ được quên mình là một Sahib; giữa những người dân Hind, luôn luôn phải nhớ rằng mình là—” Hắn ngập ngừng với một nụ cười bối rối.

“Tôi là cái gì chứ? Hồi giáo, Hindu, Kỳ na hay Phật giáo? Đó là một nút thắt khó gỡ đấy.”

“Ngươi không nghi ngờ gì nữa chính là một kẻ ngoại đạo, và do đó ngươi sẽ bị đày xuống địa ngục. Luật pháp của ta nói vậy — hoặc ta nghĩ là thế. Nhưng ngươi đồng thời cũng là Bằng hữu nhỏ của Thế gian của ta, và ta yêu quý ngươi. Trái tim ta mách bảo thế. Vấn đề tôn giáo này cũng giống như chuyện mua bán ngựa vậy. Kẻ khôn ngoan biết rằng ngựa nào cũng tốt — rằng con nào cũng có thể kiếm ra lợi nhuận; và bản thân ta — nếu không vì ta là một tín đồ Sunni chân chính và căm ghét đám người Tirah — thì ta cũng có thể tin điều tương tự ở mọi thứ Tín ngưỡng. Rõ ràng là một con ngựa cái Kathiawar đem ra khỏi vùng cát nơi nó sinh ra rồi chuyển đến phía tây Bengal thì sẽ kiệt sức — và thậm chí một con tuấn mã giống Balkh (chẳng có con ngựa nào tốt hơn ngựa Balkh, nếu như phần vai của chúng không quá thô kệch) cũng chẳng có giá trị gì ở những vùng sa mạc lớn phía Bắc so với những con lạc đà tuyết mà ta từng thấy. Thế nên trong tim ta, ta tự nhủ các Tín ngưỡng cũng giống như loài ngựa. Mỗi giống đều có giá trị riêng trên quê hương của nó.”

“Nhưng lạt-ma của tôi lại nói một điều hoàn toàn khác.”

“Ồ, ngài ấy chỉ là một lão già hay mơ mộng đến từ Bhotiyal thôi. Trái tim ta hơi bực mình đấy, hỡi Bằng hữu của Thế gian, khi thấy ngươi lại đánh giá cao một kẻ ít tên tuổi đến thế.”

“Đúng vậy, Hajji; nhưng tôi thực sự thấy được giá trị đó, và trái tim tôi hướng về ngài.”

“Và ta nghe nói tim ngài cũng hướng về ngươi. Trái tim cũng giống như loài ngựa vậy. Chúng đến và đi bất chấp cương hay roi. Kìa, hãy hét lớn bảo Gul Sher Khan ở đằng kia đóng mấy cây cọc giữ con ngựa đực màu vịnh đó cho chắc chắn vào. Chúng ta không muốn có một cuộc đấu ngựa ở mỗi trạm dừng chân đâu, và con ngựa màu vàng xám với con ngựa đen sẽ lại húc nhau kẹt cứng vào một góc cho mà xem... Giờ thì nghe ta đây. Việc gặp lại vị lạt-ma đó có thực sự cần thiết cho sự bình yên trong tâm hồn ngươi không?”

Kim đáp: “Đó là một phần trong lời hứa của tôi. Nếu tôi không gặp lại ngài, và nếu ngài bị cướp mất khỏi tôi, tôi sẽ trốn khỏi cái trường học ở Lucknow đó và, và — một khi đã đi rồi, thì ai mà tìm lại được tôi nữa chứ?”

“Đúng thế. Chưa từng có con ngựa non nào bị kìm giữ bởi một sợi dây nài lỏng lẻo như ngươi.” Mahbub gật đầu.

Kim nói cứ như thể cậu có thể biến mất ngay lập tức: “Đừng sợ. Lạt-ma của tôi đã nói rằng ngài sẽ đến thăm tôi ở trường học—”

“Một kẻ ăn mày với cái bát khất thực xuất hiện trước mặt lũ trẻ Sa—”

Kim hừ mũi ngắt lời: “Không phải tất cả đâu! Mắt tụi chúng đã bị bôi xanh và móng tay thì bị bôi đen bởi máu của tầng lớp hạ đẳng rồi, phần lớn là thế. Toàn lũ con của mấy mụ quét dọn — là anh em cột chèo với tụi quét rác bhungi.”

Chúng ta không cần phải kể tiếp phần phả hệ phía sau; nhưng Kim đã nêu lên được điểm nhỏ của mình một cách rõ ràng mà không hề tức giận, trong khi vẫn nhai một mẩu mía.

Mahbub vừa đẩy tẩu thuốc sang để cậu bé làm sạch, vừa nói: “Hỡi Bằng hữu của Thế gian, ta đã gặp rất nhiều đàn ông, phụ nữ, trẻ em, và không ít các vị Sahib. Nhưng chưa bao giờ trong đời ta lại gặp một đứa ranh con quỷ sứ như ngươi cả.”

“Sao lại thế? Khi mà lúc nào tôi cũng nói thật với ông cơ mà.”

“Có lẽ chính vì lý do đó đấy, bởi vì đây là một thế giới đầy rẫy hiểm nguy đối với những kẻ trung thực.” Mahbub Ali nhổm người dậy, thắt chặt thắt lưng rồi bước về phía bầy ngựa.

— Cậu khẽ hỏi — “Hay là đi bán tin tức?”

Giọng điệu đó khiến Mahbub khựng lại và quay người ngước nhìn. “Lại trò quỷ quái gì nữa đây?”

Kim nheo mắt cười: “Tám anna, tôi sẽ kể. Chuyện này liên quan đến sự bình yên của ông đấy.”

“Đồ Shaitan!” Mahbub ném tiền cho cậu.

“Ông còn nhớ vụ làm ăn nhỏ với mấy tên trộm trong bóng tối ở tận Umballa dạo nọ chứ?”

“Tính ra chúng nhắm vào mạng sống của ta thì ta chưa quên hẳn đâu. Sao thế?”

“Ông còn nhớ lữ quán Kashmir chứ?”

— Sahib — “Ta sẽ vặn cổ ngươi ra bây giờ đấy.”

“Không cần đâu — đồ Pathan. Chỉ là, tên faquir thứ hai, kẻ mà tụi Sahib đánh cho nhừ đòn đến mức bất tỉnh, chính là kẻ đã đến lục soát khoang thuyền của ông ở Lahore. Tôi đã nhìn thấy mặt hắn khi người ta khiêng hắn lên đầu máy xe lửa. Chính xác là y hệt gã đó.”

“Sao lúc trước ngươi không nói?”

“Ồ, hắn ta sẽ phải vào tù và được an toàn ở trỏng vài năm. Chẳng có lý do gì phải nói nhiều hơn mức cần thiết vào bất kỳ thời điểm nào cả. Hơn nữa, lúc đó tôi đâu có cần tiền mua kẹo bánh.”

Mahbub Ali thốt lên: “Allah kerim! Liệu có ngày nào cơn hứng lên ngươi đem bán luôn cả cái đầu của ta lấy dăm viên kẹo không hở?”

Kim sẽ ghi nhớ mãi cho đến tận cuối đời chuyến hành trình dài, thong thả từ Umballa, qua Kalka và Vườn Pinjore ngay gần đó, lên tận Simla. Một trận lũ quét bất ngờ trên sông Gugger đã cuốn trôi một con ngựa (chắc chắn là con quý giá nhất), và suýt dìm chết Kim giữa những tảng đá nhấp nhô. Đi cao hơn nữa trên con đường, bầy ngựa bị một con voi của Chính phủ làm cho hoảng sợ giẫm đạp tán loạn, và vì đang ở trạng thái sung sức nhờ ăn cỏ, họ mất tới một ngày rưỡi mới gom chúng lại được như cũ. Sau đó, họ gặp Sikandar Khan đang dẫn xuống vài con ngựa tồi không thể bán nổi — những thứ tàn dư còn lại trong bàn của lão — và Mahbub, kẻ mà trong móng tay út còn lắmánh mưu mẹo buôn ngựa hơn cả Sikandar Khan trong tất cả các lều trại của lão ta gộp lại, đành phải mua đứt hai con tệ nhất, và điều đó đồng nghĩa với tám tiếng đồng hồ ngoại giao gian khổ cùng lượng thuốc lá vô kể. Nhưng tất cả đều là niềm vui tuyệt vời thuần khiết — con đường ngoằn ngoèo uốn lượn leo lên, sà xuống và ôm trọn những mỏm đồi đang vươn cao; sắc hồng buổi sớm trải dài trên những đỉnh tuyết xa xôi; những khóm xương rồng mọc thành từng tầng lớp trên sườn đồi đá sỏi; tiếng róc rách của hàng ngàn con rạch dẫn nước; tiếng chát chúa của bầy khỉ; những rặng thông tuyết deodar trang nghiêm mọc nối đuôi nhau với những cành rủ xuống; khung cảnh vùng Đồng bằng trải rộng mênh mông tít tắp phía dưới; tiếng còi xe tonga vang lên không dứt cùng cú phi nước đại hoang dã của đám ngựa dắt theo khi một chiếc tonga vút qua khúc cua; những khoảng dừng chân để cầu nguyện (Mahbub rất sùng đạo trong việc thực hiện các nghi thức tẩy uế khô và lầm rầm đọc kinh khi thời gian cho phép); những buổi hội họp chiều tối tại các trạm dừng chân, khi lạc đà và bò thản nhiên cùng nhai cỏ trong lúc những kẻ đánh xe chất phác kể chuyện về Đường lớn — tất cả những điều ấy nâng bổng trái tim Kim cất tiếng hát trong lồng ngực.

Mahbub Ali cất lời: “Nhưng khi những tiếng ca múa chấm dứt rồi, thì sẽ đến lúc đối mặt với Đại tá Sahib, và điều đó thì chẳng ngọt ngào gì cho cam đâu.”

Kim ngân nga: “Một vùng đất tươi đẹp — một vùng đất vô cùng tuyệt vời của xứ Hind này — và xứ sở Ngũ Hà còn tươi đẹp hơn tất cả mọi nơi. Ta sẽ quay lại đó nếu Mahbub Ali hay Đại tá dám giơ tay động chân chống lại ta. Một khi đã đi rồi, thì ai mà tìm được ta nữa chứ? Nhìn kìa, Hajji, đằng kia có phải là thành phố Simla không? Allah, đúng là một thành phố vĩ đại!”

Mahbub bảo: “Chú của cha ta, và khi đó ông đã là một lão già vào thời điểm cái giếng của Mackerson Sahib còn mới tinh ở Peshawar, có thể nhớ lại khi nơi đây chỉ có vỏn vẹn hai ngôi nhà.”

Hắn dẫn đàn ngựa đi xuống bên dưới con đường chính để vào khu chợ Simla phía dưới — khu ổ chuột chật ních người trèo ngược từ thung lũng lên Tòa Thị chính theo một góc nghiêng bốn mươi lăm độ. Một kẻ thông thuộc đường đi nước bước ở đó có thể thách thức toàn bộ lực lượng cảnh sát của thủ đô mùa hè Ấn Độ, bởi vì các hiên nhà, các con hẻm nhỏ và các lối thoát hiểm thông nhau vô cùng tinh vi hiểm hóc. Nơi đây là chốn sinh sống của những kẻ phục vụ cho nhu cầu của thành phố vui tươi này — những phu kéo xe rickshaw chở các phu nhân xinh đẹp vào ban đêm rồi đánh bạc đến tận rạng sáng; những người bán tạp hóa, bán dầu, bán đồ cổ, bán củi, các tu sĩ, móc túi và nhân viên bản địa của Chính phủ. Nơi đây, các cô kỹ nữ đàm đạo về những bí mật được cho là thâm trầm nhất của Hội đồng Ấn Độ; và đây cũng là nơi tụ hội của mọi tiểu-tiểu-đại lý từ một nửa các Quốc gia Bản địa. Tại đây, Mahbub Ali cũng thuê một căn phòng, được khóa kỹ càng hơn nhiều so với khoang thuyền của hắn ở Lahore, nằm trong ngôi nhà của một tay buôn gia súc theo đạo Hồi. Đó cũng là một chốn kỳ diệu, bởi vì khi hoàng hôn buông xuống, một cậu bé dắt ngựa theo đạo Hồi đi vào, và chỉ một tiếng đồng hồ sau, một thiếu niên con lai (màu thuốc nhuộm của cô gái Lucknow quả là loại thượng hạng) mặc bộ quần áo mua sẵn vừa vặn bước ra.

Mahbub Ali tuyên bố: “Ta đã nói chuyện với Creighton Sahib rồi, và thêm một lần nữa Bàn tay Hữu nghị đã ngăn chặn Chiếc roi Tai họa. Ông ấy nói rằng ngươi đã hoài phí tới sáu ngày trên Đường lớn, và do đó đã quá muộn để có thể gửi ngươi vào bất kỳ ngôi trường Trò đồi nào nữa.”

“Tôi đã nói rằng những kỳ nghỉ của tôi là của riêng tôi mà. Tôi không đời nào đi học lại từ đầu lần nữa. Đó là một phần trong thỏa thuận của chúng ta.”

“Đại tá Sahib vẫn chưa biết về bản hợp đồng đó đâu. Ngươi sẽ ở trọ trong nhà của Lurgan Sahib cho đến thời điểm phải quay lại Lucknow.”

“Tôi thà ở trọ với ông còn hơn, Mahbub.”

“Ngươi không biết vinh dự này đâu. Chính Lurgan Sahib đã cất công hỏi xin ngươi đấy. Ngươi sẽ đi lên đồi và dọc theo con đường trên đỉnh, và ở đó ngươi phải tạm quên đi một thời gian rằng ngươi từng gặp hay từng nói chuyện với ta, Mahbub Ali, người chuyên bán ngựa cho Creighton Sahib, một người mà ngươi không hề quen biết. Hãy ghi nhớ mệnh lệnh này.”

Kim gật đầu. Cậu nói: “Được thôi, và Lurgan Sahib là ai thế? Không —” cậu bắt gặp ánh nhìn sắc như dao găm của Mahbub — “thực sự tôi chưa bao giờ nghe thấy tên ông ấy cả. Liệu có khi nào —” cậu hạ thấp giọng — “ông ấy là một người trong số chúng ta không?”